## บทที่ 743 - เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับพวกมันด้วยเล่า? "ทรงพระดำริสิ่งใดอยู่พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง?" สาวใช้ผู้ยืนอยู่เคียงข้างนักบุญหญิงเอ่ยถาม เมื่อเห็นสีพระพักตร์ที่เลื่อนลอยของเจ้านาย "ข้าหาได้คิดสิ่งใดไม่" นักบุญหญิงส่ายพระเศียรช้าๆ ร่องรอยแห่งความเศร้าจางๆ ปรากฏขึ้นเหนือคิ้วงาม "หรือองค์หญิงทรงสงสัยว่าครานี้เราจะสามารถค้นพบองค์จอมศักดิ์สิทธิ์คนต่อไปได้สำเร็จหรือไม่?" เบเออร์ สาวใช้เอ่ยถามพลางยิ้มกริ่ม "ข้าไม่อยากได้จอมศักดิ์สิทธิ์ไร้สาระอะไรนั่น!" นักบุญหญิงถอนหายใจอย่างอ่อนระอา "แต่หน้าที่นั้นสำคัญที่สุดขององค์หญิงนะพ่ะย่ะค่ะ" สีหน้าของเบเออร์พลันหมองลงอย่างเห็นได้ชัด "ข้ารู้ และข้าก็กำลังตามหา แต่เขาก็ยังไม่ปรากฏเสียที จนข้าก็ไม่รู้จะทำสิ่งใดได้อีกแล้ว" "หากเขาไม่ปรากฏตัวตลอดไปเลยก็จะดีที่สุดพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิงจะได้ไม่ต้องกังวลใดๆ อีก" "จุ๊!" นักบุญหญิงรีบยกนิ้วเรียวขึ้นแตะริมฝีปาก ก่อนจะเหลือบสายตาไปยังประตูห้อง แล้วกระซิบเสียงแผ่ว "การพูดเช่นนี้กับข้าไม่เป็นไร แต่ต้องไม่ให้ใครอื่นได้ยินเด็ดขาด โดยเฉพาะท่านเฉียน ไม่อย่างนั้นจะเกิดปัญหาแน่" "หม่อมฉันทราบค่ะ" เบเออร์แลบลิ้นอย่างขี้เล่น "แต่อย่าทรงกังวลมากเกินไปเลยเพคะ มีนักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ตั้งสี่พระองค์ บางทีหนึ่งในสามพระองค์ที่กำลังออกตามหากันอยู่ในตอนนี้ อาจจะทรงค้นพบผู้ที่เหมาะสมก็ได้นะเพคะ" "ไม่ว่าพวกเราคนใดคนหนึ่งจะค้นพบเขาได้ มันก็ไม่ดีอยู่ดี" นักบุญหญิงถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน "พอแค่นั่งอ้อยอิ่ง ข้าจะออกไปสูดอากาศข้างนอกเสียหน่อย" "เพคะ" เบเออร์พยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว เมื่อก้าวออกจากห้องโดยสารและเดินทอดน่องไปรอบดาดฟ้าสักครู่ อารมณ์ของนักบุญหญิงก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่พระองค์ทรงพระดำเนินไปเรื่อยๆ ทรงนึกถึงความปั่นป่วนที่การปรากฏตัวของหยางไคได้ก่อขึ้นอย่างกะทันหัน และได้ตรัสถามถามลูกศิษย์ที่อยู่ใกล้เคียงเกี่ยวกับเขาอย่างไม่ใส่ใจนัก เมื่อได้ทราบว่านับตั้งแต่หยางไคมาถึง เขากลับไม่ได้ออกจากห้องโดยสารที่ได้รับมอบหมายเลย นักบุญหญิงก็อดขมวดพระขนงเล็กน้อยไม่ได้ ด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ พระองค์สามารถมองทะลุความคิดที่แท้จริงของผู้คนได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น เมื่อแรกเห็นหยางไค พระองค์ก็ทรงทราบว่าเขาไม่ได้มีความคิดเป็นปฏิปักษ์หรือมุ่งร้ายใดๆ ทว่าพระองค์กลับทรงรู้สึกว่าเขามีความแปลกประหลาดบางอย่าง ราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบที่แม้แต่พระองค์ ผู้ซึ่งเก่งกาจในการอ่านใจผู้อื่น ก็ยังไม่สามารถเข้าใจเขาได้อย่างถ่องแท้ แต่เมื่อได้ทราบว่าเขาไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ และได้จางหายไปอยู่เบื้องหลังโดยสิ้นเชิง นักบุญหญิงก็ไม่เห็นเหตุผลอันใดที่จะต้องเข้าไปข้องแวะกับเขาเป็นพิเศษ ดังนั้น หลังจากเดินทอดน่องไปอีกสักพัก พระองค์ก็เสด็จกลับเข้าห้องของตน วันเวลาล่วงผ่านไปอย่างรวดเร็วจนหยางไคไม่ทันรู้ตัว เขาได้ล่องเรือสำราญลำใหญ่ลำนี้มาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม ทันใดนั้นเอง วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำอยู่กับการทำสมาธิ หยางไคก็ได้กลิ่นหอมอันคุ้นเคยโชยเข้าจมูก แน่นอน มันคือกลิ่นของผืนดิน เขาหันไปมองออกนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว เห็นหมู่เกาะกระจัดกระจายปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น จิตวิญญาณของเขาพลันตื่นตัว หยางไครีบลุกขึ้นยืน การต้องอยู่ในห้องโดยสารที่อึดอัดนี้มาตลอดหนึ่งเดือนช่างน่าอึดอัดเหลือเกิน บัดนี้เมื่อหยางไคมองเห็นผืนดินและรู้ว่าจะได้หลุดพ้นจากที่นี่ในที่สุด เขาก็ไม่อาจระงับความสุขไว้ได้ ครึ่งวันต่อมา เรือลำใหญ่เทียบท่า ณ ท่าเรือแห่งหนึ่งบนเกาะ และไม่นานหลังจากนั้น หยางไคก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอยู่นอกประตูห้อง อีกครู่ต่อมา ชายร่างใหญ่ชื่อ เฉิงเฟย ก็ผลักประตูเข้ามาพร้อมกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "เจ้าหนู เราถึงที่หมายแล้ว ออกไปได้แล้ว!" หยางไคพยักหน้าเล็กน้อยและก้าวออกจากห้องของตน บนดาดฟ้า เหล่าลูกศิษย์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์กำลังทยอยลงจากเรืออย่างเป็นระเบียบ ขณะที่เบื้องล่าง ณ ท่าเรือ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูเหมือนจะเป็นผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น กำลังต้อนรับผู้มาเยือนอย่างนอบน้อม ใบหน้าเปื้อนยิ้มประจบสอพลอ หยางไคเห็นนักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์อยู่บนดาดฟ้า และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินตรงเข้าไปหาพระองค์ทันที การเคลื่อนไหวของเขาดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญเพียรมากมายรอบข้างในทันที และแม้แต่ท่านเฉียนก็เริ่มรวบรวมพลังปราณที่แท้จริง (True Qi) และจ้องมองมายังหยางไคด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ดูราวกับว่าท่านกำลังเตรียมพร้อมที่จะสังหารหยางไคทันทีที่เขาเคลื่อนไหวผิดจังหวะแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาไม่รู้สึกตัวถึงสายตาอันมุ่งร้ายที่จับจ้องมา เขาก็เพียงเดินไปยังจุดหนึ่งไม่ไกลจากนักบุญหญิง ประสานมือเป็นรูปศิลา แล้วกล่าวว่า "ขอบคุณท่านมากที่ช่วยเหลือข้าพเจ้า องค์หญิง ข้าพเจ้าจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจ ขอให้องค์หญิงมีสุขภาพแข็งแรงและอายุยืนยาว!" ดวงตาของนักบุญหญิงฉายประกาย ก่อนจะคลี่ยิ้มบางๆ คำพูดและการกระทำของหยางไคนั้นแตกต่างจากที่นางเคยพบเจอมาเล็กน้อย ทำให้นางประหลาดใจอยู่บ้าง พยักหน้าเบาๆ แล้วตอบว่า "ไม่ต้องสุภาพถึงเพียงนั้น จากนี้ไปเจ้าควรระวังอย่าได้ตกลงไปในทะเลอีกเลย" "ขอบคุณสำหรับความห่วงใยขององค์หญิง ข้าพเจ้าขอตัวลา!" กล่าวจบ หยางไคก็หันหลังและรีบลงจากเรือ "เจ้าเด็กปากหวาน!" ท่านเฉียนดูจะไม่ชอบหยางไคเอาเสียเลย อดไม่ได้ที่จะพึมพำเสียงเบาและแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "อันที่จริง ข้าว่าเขาดูจริงใจดีนะ" นักบุญหญิงมองตามแผ่นหลังของหยางไคที่กำลังเลือนหายไป พลางเม้มริมฝีปากและหัวเราะคิกคัก รอบเรือ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มารวมตัวกัน ทั้งหนุ่มและแก่ ล้วนถูกดึงดูดด้วยรอยยิ้มนั้นในทันที หลายคนเหม่อลอยไปชั่วขณะจนกระทั่งท่านเฉียนแค่นหัวเราะเสียงดัง สลัดพวกเขาออกจากภวังค์ หลายคนหน้าแดงขณะที่พวกเขากลับไปทำงานที่ได้รับมอบหมายอย่างเงอะงะ หลังจากหยางไคก้าวลงจากเรือลำใหญ่ เขาก็เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ไปรอบเกาะ บนเกาะแห่งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่มากมาย เดินสวนกันไปมาเป็นขบวน แต่ทว่า ออร่าพลังงานแห่งโลก (World Energy Aura) ที่นี่กลับดูเบาบางไปบ้าง อย่างน้อยก็ไม่เข้มข้นเท่ากับบนเกาะที่วิหารแห่งวารีครอบครองอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะไม่มีผู้มีฝีมือระดับปรมาจารย์ที่แท้จริงอยู่บนเกาะแห่งนี้เลย ในบรรดาผู้นำท้องถิ่นที่มารอต้อนรับเรือแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ที่ท่าเรือ ผู้แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงผู้ทรงอิทธิพลระดับสอง (Second Order Transcendent) เท่านั้น และเขาก็คือชายชราผมขาวราวหิมะ เห็นได้ชัดว่าหมู่เกาะแห่งนี้ไม่ใช่ดินแดนที่พิเศษนัก และมีเพียงกองกำลังเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นที่ครอบครองอยู่ ซึ่งไม่มีกองกำลังใดอยู่ในระดับเดียวกับวิหารแห่งวารีด้วยซ้ำ จากการสังเกตผู้คนรอบข้าง หยางไคพอจะคาดเดาได้ว่า ต่างจากที่วิหารแห่งวารี ดูเหมือนจะมีคนนอกเข้ามาวนเวียนอยู่ที่นี่เป็นจำนวนมาก หลังจากเดินสำรวจรอบเกาะอยู่พักหนึ่ง หยางไคก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมท้องถิ่นแห่งหนึ่ง เลือกที่นั่งริมหน้าต่าง นั่งลง และสั่งอาหารและเครื่องดื่มจากพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่ง พนักงานเสิร์ฟหนุ่มรับคำสั่ง และไม่นานหลังจากนั้น เขาก็กลับมาพร้อมอาหารเลิศรสที่จัดวางอย่างวิจิตรบรรจง แต่ขณะที่เขากำลังจะจากไป หยางไคก็เรียกให้เขาอยู่ต่อ "แขกผู้มีเกียรติมีคำสั่งสิ่งใดหรือ?" พนักงานเสิร์ฟถามพร้อมรอยยิ้ม หยางไคไม่กล่าวสิ่งใด เพียงวางผลึกหินสองก้อนลงบนโต๊ะ ดวงตาของพนักงานเสิร์ฟเป็นประกายขึ้นทันที และเขาก็คลี่ยิ้มประจบสอพลออย่างรวดเร็ว พร้อมกล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านแขกผู้มีเกียรติ อาหารเหล่านี้คงไม่คุ้มค่าสองผลึกหินหรอกพ่ะย่ะค่ะ" "ข้าต้องการสอบถามบางสิ่งบางอย่าง หากคำตอบของเจ้าทำให้ข้าพึงพอใจ สิ่งที่เหลืออยู่ทั้งหมดจะเป็นของเจ้า!" "สิ่งใดก็ตามที่ท่านแขกผู้มีเกียรติปรารถนาจะทราบ เชิญถามได้เลย กระผมจะไม่มีวันปิดบังสิ่งใดทั้งสิ้น!" หยางไคพยักหน้า หยุดครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด ก่อนจะกล่าวต่อ "อย่างแรก ที่นี่ที่ไหนกัน?" พนักงานเสิร์ฟมองหยางไคด้วยสีหน้าตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามยิ้มๆ "ท่านแขกผู้มีเกียรติไม่ทราบด้วยซ้ำว่าที่นี่คือที่ไหน? แล้วท่านมาถึงได้อย่างไร..." อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบ พนักงานเสิร์ฟก็เห็นแววตาแห่งความอดทนของหยางไค และรีบอธิบาย "ที่นี่คือ เกาะทะเลคราม..." "มีกองกำลังที่น่าสนใจใดบ้างที่ตั้งมั่นอยู่ในภูมิภาคนี้?" "รอบๆ หมู่เกาะท้องถิ่นมีตระกูลเฉิง ตระกูลหวัง ตระกูลไห่..." พนักงานเสิร์ฟสาธยายกองกำลังต่างๆ ทีละตระกูล หลังจากฟังคำบอกเล่าของเขา หยางไคก็ตระหนักว่าเกาะใกล้เคียงถูกควบคุมโดยกลุ่มที่รู้จักกันในนาม พันธมิตรเจ็ดตระกูล (Seven Family Alliance) โดยพื้นฐานแล้ว มีเกาะประมาณยี่สิบถึงสามสิบเกาะในแนวหมู่เกาะใกล้เคียง และเจ็ดตระกูลนี้คือผู้มีอำนาจแข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบัน ตระกูลเหล่านี้ไม่ได้ทรงพลังมากนัก และหยางไคก็ได้เห็นปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาเกือบทั้งหมดแล้วที่ท่าเรือ แต่ละตระกูลมีผู้นำอย่างมากที่สุดคือผู้ทรงอิทธิพลระดับสอง (Second Order Transcendent) พร้อมด้วยผู้ทรงอิทธิพลอีกสามถึงห้าคนทำหน้าที่เป็นผู้อาวุโส เมื่อหยางไคถามว่าที่นี่อยู่ห่างจากวิหารแห่งวารีแค่ไหน คำตอบของพนักงานเสิร์ฟก็ทำให้เขาตะลึง ดูเหมือนว่าวิหารแห่งวารีจะอยู่ในทิศทางตรงกันข้ามกับที่เขาไปขณะอยู่บนเรือลำใหญ่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ และอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยหลายหมื่นกิโลเมตร เมื่อรู้เช่นนี้ หยางไคก็ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนว่าเขาจะต้องพักแผนการที่จะกลับไปยังวิหารแห่งวารีและขอบคุณสั่วหลิงเป็นการส่วนตัวไปก่อน ท่าเรือที่ใกล้ที่สุดบนแผ่นดินใหญ่ก็ยังคงต้องใช้เวลาเดินทางโดยเรือประมาณหนึ่งเดือนจากที่นี่! "มีสาขาของสมาคมนักปรุงยาอยู่ที่นี่หรือไม่?" หยางไคถาม พนักงานเสิร์ฟส่ายหน้า [ที่นี่มันเป็นเมืองร้างจริงๆ!] หยางไคคิดในใจ แม้แต่สาขาสมาคมนักปรุงยาที่นี่ก็ไม่มี ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเกาะทะเลครามแห่งนี้ห่างไกลความเจริญเพียงใด "ท่านแขกผู้มีเกียรติเป็นนักปรุงยาหรือ?" พนักงานเสิร์ฟเป็นคนฉลาดและสังเกตได้ทันทีหลังจากได้ยินคำถามของหยางไค "ถามทำไม?" หยางไคมองเขาอย่างสงสัย "พันธมิตรเจ็ดตระกูลกำลังทุ่มเทสรรหาและรับสมัครนักปรุงยา และเสนอผลตอบแทนที่สูงมาก หากท่านแขกผู้มีเกียรติต้องการทำเงิน ท่านอาจจะลองไปเยี่ยมชมพวกเขาก็ได้" หยางไคหัวเราะเยาะในใจอย่างเงียบๆ แน่นอนว่าเขาไม่สนใจความคิดเช่นนั้น เขาไม่สนใจว่าตนจะได้รับรางวัลประเภทใด เขาสนใจเพียงการพัฒนาทักษะการปรุงยาของตนเองเท่านั้น แต่จากสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินเกี่ยวกับพันธมิตรเจ็ดตระกูล เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่มีสมุนไพรหายากหรือจำนวนมากพอให้เขาได้ฝึกฝน "อ้อ แล้วทำไมถึงมีแขกมากมายที่นี่? ทำไมพวกเขาถึงแต่งตัวเต็มยศและเชิดหน้าชูคอราวกับกำลังพยายามแสดงตนให้เห็น?" หยางไคเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างราบรื่น ตั้งแต่มาถึงเกาะ เขาสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง คือ แทบทุกชายหนุ่มที่เขาพบเจอล้วนแต่งกายด้วยชุดที่ดีที่สุด ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังให้ความสำคัญอย่างมากกับวิธีการพูดและการกระทำ ราวกับว่าพวกเขากำลังพยายามทำตัวให้เหมือนนักปราชญ์ผู้สูงส่งและมีการศึกษา อันที่จริง ไม่ใช่เพียงแค่ชายหนุ่ม แม้แต่ชายวัยกลางคนก็ดูเหมือนจะประพฤติตนอย่างดีที่สุด ราวกับว่าพวกเขากำลังอยู่ภายใต้การสอดส่องของสายตาที่มองไม่เห็น สิ่งนี้ทำให้หยางไคสงสัยอย่างมาก และอดคิดไม่ได้ว่านี่เป็นธรรมเนียมท้องถิ่นที่แปลกประหลาดหรือไม่ "ท่านแขกผู้มีเกียรติไม่ทราบอยู่แล้วหรือ?" เมื่อได้ยินคำถามของหยางไค พนักงานเสิร์ฟก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สีหน้าของเขาค่อนข้างคลุมเครือ "ข้าควรจะทราบหรือ?" หยางไคมองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ และเอื้อมมือไปหยิบผลึกหินสองก้อนบนโต๊ะ เขารู้สึกรำคาญเล็กน้อยที่พนักงานเสิร์ฟพูดไร้สาระมากมาย แต่พนักงานเสิร์ฟกลับไวกว่า คว้าผลึกหินไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกล่าวขอบคุณ แล้วโน้มตัวกระซิบเข้าหูหยางไค "นักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์มีกำหนดจะมาถึงที่นี่ในวันนี้ ทุกคนจึงพยายามแสดงตนอวดโฉมอย่างจงใจ" หยางไคขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นักบุญหญิงมาที่นี่ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเขากัน?" "มันเกี่ยวทุกอย่างกับพวกเขาเลย!" เมื่อเห็นว่าหยางไคไม่รู้เรื่องสถานการณ์จริงๆ พนักงานเสิร์ฟก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบอธิบายต่อ "การที่นักบุญหญิงออกเดินทาง เป็นสัญญาณว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์กำลังค้นหาจอมศักดิ์สิทธิ์คนต่อไป หากใครสามารถดึงดูดความสนใจขององค์หญิงได้ เขาก็จะสามารถก้าวข้ามประตูมังกรและทะยานสู่ฟ้าได้ในพริบตา!" "ท่านหมายถึงพวกนั้นหรือ?" หยางไคกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นเพียงฝูงคนโง่เขลาที่แสดงท่าทีโอ้อวดเกินไปจนเขาคลื่นไส้ ยิ้มเยาะอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า "มีแต่นักบุญหญิงจะตาบอดเท่านั้น ถึงจะทรงโปรดพวกโง่เง่าเหล่านี้" "จุ๊..." พนักงานเสิร์ฟรีบทำสัญญาณบอกหยางไค ก่อนจะมองไปรอบๆ อย่างระแวง แล้วกระซิบ "ท่านแขกผู้มีเกียรติพูดเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะทำให้เกิดความไม่พอใจจากสาธารณชน และอีกอย่าง ใครคือนักบุญหญิงจะเลือกในท้ายที่สุด ไม่มีใครบอกได้ ทุกครั้งที่นักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ออกเดินทางเช่นนี้ มันจะก่อให้เกิดพายุที่คล้ายคลึงกัน เมื่อหกเดือนก่อน เมื่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ได้ประกาศว่าเหล่านักบุญหญิงของพวกเขาจะออกเดินทาง โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือน และวีรบุรุษหนุ่มนับไม่ถ้วนก็เริ่มเตรียมตัวอย่างลับๆ ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน เกาะทะเลครามแห่งนี้ก็กลายเป็นสถานที่ที่มีชีวิตชีวาอย่างไม่น่าเชื่อ เพราะข่าวว่านักบุญหญิงจะแวะมาที่นี่ได้แพร่ออกไป ไม่อย่างนั้นแล้ว จะมีคนนอกมากมายมาอยู่ที่นี่ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ได้อย่างไร?"