## บทที่ 739 - โครงกระดูกเยือกแข็ง ภายในห้องน้ำแข็งอันเย็นเยียบ วิญญาณของหยางไคและซูหยานได้กลับคืนสู่ร่างของตน ก่อนที่ซูหยานจะดำดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำอีกครา ปรากฏว่านางจะยังคงอยู่ในสภาวะเยือกแข็งอันเนื่องมาจาก 'ผนึกหัวใจน้ำแข็ง' ไปจนกว่าจะบรรลุถึงขอบเขตย่อยถัดไป นั่นคือ เมื่อนางก้าวขึ้นสู่ 'ผู้สืบทอดระดับสอง' (Second Order Transcendent) นางจึงจะตื่นขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่นางเตรียมการไว้ล่วงหน้าก่อนเข้าสู่ห้วงนิทราอันยาวนาน หลังจากการสนทนาอันยาวนานกับซูหยาน ในที่สุดหยางไคก็สามารถปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งในใจได้สำเร็จ บัดนี้ เขาไม่รู้สึกกังวลอีกต่อไป และไม่มีความคิดที่จะพรากซูหยานไปจาก 'สำนักน้ำแข็ง' (Ice Sect) อีกด้วย สภาพแวดล้อมที่นี่เหมาะสมอย่างยิ่งต่อการบ่มเพาะของนาง การปล่อยให้นางอยู่ที่นี่จะเกิดประโยชน์สูงสุดต่อพัฒนาการของนาง ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งท่านประมุขชิงหยาแห่งสำนักน้ำแข็งและผู้อาวุโสเฉียนเย่ว์ต่างก็ปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดีเสมอมา แม้ว่าหยางไคจะยังคงมีความขุ่นเคืองที่ยังค้างคาใจต่อเฉียนเย่ว์อยู่บ้างก็ตาม แต่เมื่อซูหยานได้เอ่ยปากทัดทานและกล่าวแก้ต่างให้ผู้อาวุโสผู้นั้นหลายครั้ง หยางไคก็ตัดสินใจที่จะไม่ถือโทษนางอีกต่อไป หลังจากการบ่มเพาะอย่างประณีตในชั่วครู่ ความอ่อนล้าของจิตวิญญาณที่หยางไคสัมผัสได้ก็ค่อยๆ เลือนหายไป สัมผัสได้ถึงออร่าอันคุ้นเคยสองสายที่แผ่ออกมานอกห้องน้ำแข็ง หยางไคจึงลุกขึ้นและเปิดประตูออกไป เป็นจริงดังคาด ชิงหยาและเฉียนเย่ว์ยืนรออยู่เบื้องหน้า เมื่อเห็นหยางไค ดวงตาอันงามของหญิงสาวทั้งสองก็พลันฉายแววบางอย่างที่ซับซ้อน “ซูหยานตื่นแล้วหรือ?” เฉียนเย่ว์กวาดตามองไปรอบๆ และถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน “นางตื่นขึ้นมาครู่หนึ่งแล้ว แต่ก็หลับไปอีกครั้ง” หยางไคตอบกลับอย่างเนิบนาบ เฉียนเย่ว์เหลือบสายตาไปยังหยางไค ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางสังเกตได้ว่าเจ้าเด็กนี่มิได้แสดงความเป็นปฏิปักษ์ต่อตนเองมากนักอีกแล้ว อดสงสัยมิได้ว่าเกิดอันใดขึ้น “การพูดคุยของเจ้ากับนางเป็นอย่างไรบ้าง?” ชิงหยาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน หยางไครับเบาๆ “เป็นเช่นนั้นขอรับ” “แล้วพวกเจ้าทั้งสองได้ตัดสินใจสิ่งใดกัน?” “ซูหยานปรารถนาที่จะอยู่ที่นี่ ข้าจึงใคร่ขอร้องให้ท่านผู้อาวุโสทั้งหลายช่วยดูแลนางด้วยเถิดขอรับ” ชิงหยาแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนและพยักหน้ารับ “ไม่ต้องกังวลไป แม้ว่าสำนักน้ำแข็งจะมิใคร่รับคนนอก แต่เพียงเพราะเห็นแก่นามของม่งอูหยา ข้าจะไม่ละเลยนางเป็นอันขาด” “ขอบคุณยิ่งนัก ท่านประมุขชิง!” หยางไคกล่าว “ยอดเยี่ยม ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีผู้ใดสามารถปลุกอีกชีวิตหนึ่งที่เคยใช้ 'ผนึกหัวใจน้ำแข็ง' ได้ ท่านช่างทำให้ข้าประหลาดใจอย่างยิ่ง ข้าสันนิษฐานว่านั่นคือการยืนยันว่าความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างท่านกับซูหยานนั้นมิใช่เรื่องธรรมดา” ใบหน้าสวยของชิงหยาฉายแววชื่นชมระคนปนเป หยางไคเพียงยิ้มรับ มิได้อธิบายเพิ่มเติมใดๆ แม้ว่าความสำเร็จส่วนหนึ่งจะมาจากความพยายามส่วนตัวของเขา แต่เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือการเตรียมการอันแยบยลของซูหยานเอง! หากปราศจากการเตรียมการล่วงหน้านั้น หยางไคคาดว่าตนเองคงไม่มีวันได้ติดต่อกับจิตวิญญาณของนางเลย นับประสาอะไรกับการทะลวงเข้าไปในมิติแห่งจิตวิญญาณของนางได้ “ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องการถามท่าน” ชิงหากล่าวขึ้นทันทีด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อืม?” เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของอีกฝ่าย หยางไคอดมิได้ที่จะต้องพยักหน้ารับ “ท่านประมุขชิงต้องการทราบสิ่งใดหรือขอรับ?” “ศิลปะลับการบ่มเพาะคู่ (Dual Cultivation Secret Art) ที่ท่านกับซูหยานฝึกฝนนั้นเป็นประเภทใดกัน?” “เหตุใดท่านจึงถามเช่นนั้นขอรับ?” หยางไครู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ศิษย์ของสำนักน้ำแข็งนั้นฝึกฝนวิชาลับแห่งธาตุน้ำแข็งซึ่งเน้นย้ำถึงการรักษาบริสุทธิ์ ซึ่งตรงข้ามอย่างสิ้นเชิงกับการบ่มเพาะคู่ หยางไคจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดชิงหยาจึงเกิดความสนใจในเรื่องนี้อย่างเฉียบพลัน แม้ว่านางจะทราบว่าซูหยานและหยางไคกำลังฝึกฝนวิชาลับใด และหยางไคจะสอนให้แก่นางก็ตาม แต่นางก็ย่อมไร้คู่ที่จะฝึกฝนด้วย ดังนั้น ก็ย่อมไร้ความหมาย “ท่านไม่ต้องหวาดระแวงถึงเพียงนั้น ข้าเพียงต้องการสอบถามถึงบางสิ่งที่ทำให้ข้ากังขาเกี่ยวกับวิชาของท่าน” ชิงหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่ออย่างเชื่องช้า “เมื่อนานมาแล้ว ดินแดนทงซวน (Tong Xuan Realm) เคยมีกลุ่มพลังอันเกรียงไกรอยู่หลายกลุ่ม” “โอ้? เหตุใดจึงมีชื่อเสียงเลื่องลือ?” “เป็นเพราะพลังอำนาจของพวกมันสามารถสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วภพ! ... เมื่อครั้งที่พวกมันเรืองอำนาจ เผ่าพันธุ์ปีศาจและเผ่าพันธุ์อสูรยังไม่กล้าหยามหมิ่น ในยุคสมัยนั้น ดินแดนปีศาจและอาณาเขตอสูรส่วนใหญ่ยังคงเป็นของเขตแดนมนุษย์เรา” “มีกลุ่มพลังเช่นนั้นอยู่ด้วยหรือ?” หยางไคประหลาดใจอย่างยิ่ง “อืม” ชิงหยาพยักหน้ารับเบาๆ “แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง ก็มีบางสิ่งเกิดขึ้น และกลุ่มพลังอันทรงอานุภาพเหล่านี้ก็ประสบความพินาศย่อยยับ บางกลุ่มถึงกับสูญเสียแก่นแท้แห่งการสืบทอดไปด้วย เมื่อรากฐานอันมั่นคงถูกบั่นทอน กลุ่มใหญ่เหล่านี้ก็ย่อมต้องเสื่อมถอยลงอย่างไม่อาจเลี่ยง และค่อยๆ อ่อนกำลังลงไปตามกาลเวลา แน่นอนว่ากลุ่มพลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้จะสูญเสียกำลังไปมาก ก็มิได้หมายความว่าจะสูญสิ้นไปทั้งหมด ส่วนใหญ่ยังคงดำรงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ ทว่าในสภาพอันร่อยหรอ!” สีหน้าของหยางไคแปรเปลี่ยน “สำนักน้ำแข็งเป็นหนึ่งในกลุ่มพลังเหล่านั้นใช่หรือไม่?” ชิงหยาประหลาดใจเล็กน้อยกับไหวพริบอันเฉียบคมของเขา แต่ก็แย้มยิ้มและพยักหน้ารับ “อืม สำนักน้ำแข็งของข้าเป็นหนึ่งในกลุ่มพลังเหล่านั้นจริง ในยุครุ่งเรืองที่สุด สำนักน้ำแข็งของเรามีศิษย์นับหมื่นนับแสน และครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล แต่หลังจากประสบภัยพิบัติครั้งนั้น เหล่าบรรพชนผู้รอดชีวิตก็ได้อพยพสำนักมายังที่แห่งนี้ เพื่อปลีกวิเวก ห่างไกลจากโลกภายนอก” หยางไคตะลึงงัน “มหันตภัยครั้งใดกันเล่า ที่ทำให้มหานครแห่งพลังมากมายต้องล่มสลายวายวอดอย่างฉับพลันเช่นนี้?” ชิงหยาเขย่าศีรษะ “ข้าไม่อาจทราบได้ เหตุการณ์นั้นล่วงเลยมานานเกินไป จนไม่มีบันทึกแน่ชัดใดๆ หลงเหลืออยู่แล้ว” “แล้วเหตุใดท่านประมุขชิงจึงสละเวลาเล่าเรื่องราวโบราณนี้ให้ข้าฟัง?” หยางไคอดสงสัยมิได้ เรื่องราวเหล่านี้ดูจะไร้ความเกี่ยวข้องกับตนเองโดยสิ้นเชิง “เพราะข้าจำได้ว่าหนึ่งในกลุ่มพลังโบราณเหล่านั้น ดูเหมือนจะฝึกฝนวิชาลับการบ่มเพาะคู่ที่ล้ำลึกยิ่งนัก และเหล่าสุดยอดปรมาจารย์ของกลุ่มพลังนั้นเป็นที่รู้จักในนาม 'จักรพรรดรมังกร' (Dragon Emperor) และ 'จักรพรรดินีหงส์' (Phoenix Empress)! ปรมาจารย์ทั้งสองได้ฝึกฝนแก่นแท้แห่งการสืบทอดของกลุ่มพลังนั้น และมีคำร่ำลือว่าเมื่อพวกเขาร่วมมือกันต่อสู้ พวกเขาแทบจะไร้เทียมทาน และที่สำคัญ... พวกเขาสามารถแปลงกายเป็นมังกรและหงส์ผู้ยิ่งใหญ่ได้!” กล่าวพลาง ชิงยาก็ทอดสายตามองหยางไคเขม็ง สีหน้าของหยางไคแปรเปลี่ยนอย่างมาก “ท่านประมุขชิงหมายความว่า...” ชิงหยาแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน “ข้าเพียงคาดเดาและมิได้ปักใจเชื่อ แต่ศิลปะลับการบ่มเพาะคู่ทั่วไปนั้นย่อมมีโทษแฝง ผู้ฝึกฝนส่วนใหญ่มักมีลมปราณอันไม่บริสุทธิ์และแทบไม่เคยบรรลุถึงความสำเร็จอันโดดเด่นใดๆ แต่ท่านกับซูหยานนั้นแตกต่างออกไป วิชาการบ่มเพาะคู่ที่พวกท่านฝึกฝนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา และหลังจากได้เห็นภาพนิมิตอันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏขึ้นในวันนี้ ข้าอดมิได้ที่จะสงสัยว่ากลุ่มพลังในตำนานนั้นอาจมีความเชื่อมโยงกับพวกท่านหรือไม่!” “ข้าไม่ทราบ” สีหน้าของหยางไคดูอึดอัด ชิงหยาพิจารณาเขาด้วยรอยยิ้มและมิได้ถามสิ่งใดอีก เรื่องเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ นางเพียงต้องการแจ้งความคิดของตนให้หยางไคทราบ หากนางยังคงซักถามต่อไป ก็จะเท่ากับการก้าวก่ายความลับ ซึ่งเป็นข้อห้ามในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ “ท่านประมุขชิง ท่านพอจะจำได้หรือไม่ว่ากลุ่มพลังนั้นมีชื่อว่าอะไร?” “หากข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนจะถูกเรียกว่า 'สวรรค์มังกรหงส์' (Dragon Phoenix Heaven)! กลุ่มพลังนี้น่าจะยังคงดำรงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ หากท่านลองค้นหา ก็ไม่น่าจะยากนักที่จะพบพวกเขา” หยางไคพยักหน้ารับเบาๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันนึกขึ้นได้ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เดี๋ยวก่อน ท่านประมุขชิง ข้าเคยได้ยินมาว่าเมื่อนานมาแล้ว สุดยอดปรมาจารย์อันดับหนึ่งคือ 'เทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่' (Great Demon God) ของเผ่าปีศาจ แล้วเหตุใดจะมีสำนักของเผ่ามนุษย์มากมายปกครองดินแดนทงซวนในยุคนั้นได้?” ชิงหยาหัวเราะเบาๆ กับคำถามของเขา “เทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ก็เป็นเพียงตัวละครในตำนานเช่นกัน แต่ช่วงเวลาของเขานั้นเก่าแก่กว่านั้นอีก ยุคสมัยที่ข้ากล่าวถึงนั้นเกิดขึ้นหลังจากเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ได้อันตรธานไปแล้ว” “เช่นนั้นเอง” หยางไคพยักหน้า ความคิดบางประการผุดขึ้นในใจ ด้วยการหายตัวไปของเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่และการผนึกเผ่าปีศาจโบราณ เผ่าปีศาจย่อมอ่อนแอลงอย่างมาก และย่อมมิใช่คู่ต่อกรของเผ่ามนุษย์อย่างแน่นอน ประวัติศาสตร์ของดินแดนทงซวนนั้นยาวนานและเปี่ยมไปด้วยตำนาน เห็นได้ชัดว่าผู้ปกครองและยุคสมัยต่างๆ ได้ผ่านผันไปหลายยุคหลายสมัย “ท่านประมุขชิง ข้าขอตัวไปทำธุระเล็กน้อย หลังจากกลับมาแล้ว ข้าจะรีบเดินทางออกจากสำนักน้ำแข็ง” หยางไคแจ้งแก่ชิงหาก่อนจะออกจากห้องน้ำแข็งไป มองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไป ชิงหาก็ส่ายศีรษะอย่างช้าๆ “ข้าหามิได้ต้องการไล่ท่านไปในตอนนี้ดอก” “ยิ่งเขาไปเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!” เฉียนเย่ว์พึมพำในลำคอ ก่อนจะหันกลับเข้าไปในห้องน้ำแข็งเพื่อตรวจสอบสภาพของซูหยาน และคลายความกังวลลงเมื่อยืนยันได้ว่านางอยู่ในสภาพที่มั่นคง ภายในความเย็นเยียบ ซูหยานสวมรอยยิ้มแห่งความสุข หยางไครีบเร่งฝีเท้าตามเส้นทางที่เขาเคยเดินทางไปกับซูหยานก่อนหน้านี้ มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของภูเขาน้ำแข็งที่ถูกทำลาย ครึ่งวันต่อมา ภูเขาน้ำแข็งที่พังทลายก็ปรากฏแก่สายตา โดยไม่ต้องปล่อย 'จิตสัมผัส' (Divine Sense) หยางไคก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความผันผวนของพลังอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากใต้ซากปรักหักพัง เขายิ้มอย่างยินดี และรีบรุดไปยังบริเวณนั้น ในเวลาไม่นาน หลังจากการทะลวงผ่านชั้นน้ำแข็งบางส่วน หยางไคก็พบอัญมณีใสราวคริสตัลขนาดเท่าลูกเงาะ ความผันผวนของพลังนั้นกำลังแผ่ออกมาจากผลึกน้ำแข็งนี้ [นี่คือ 'ผลึกหยกน้ำแข็งเยือกแข็ง' (Frozen Ice Jade Crystal) ที่ซูหยานเคยกล่าวถึงกระมัง?] หยางไคหยิบมันขึ้นมาพลิกดู เขาพบว่าพลังงานที่บรรจุอยู่ภายในผลึกเล็กๆ นี้ช่างบริสุทธิ์และเข้มข้นอย่างเหลือเชื่อ แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดคือ ตรงแกนกลางของมัน ดูเหมือนจะมีของเหลวข้นใสอยู่ ของเหลวนี้แผ่ความเย็นยะเยือกออกมาอย่างรุนแรง จน 'จิตสัมผัส' ของหยางไคเกือบจะแข็งทื่อเมื่อเขาลองสัมผัส หยางไครู้สึกทึ่งเล็กน้อย 'จิตสัมผัส' ของเขาไม่ใช่เรื่องธรรมดา เมื่อได้วิวัฒนาการกลายเป็น 'จิตสัมผัสแห่งเพลิง' (Conflagrated Divine Sense) แล้วก็ตาม แต่กระนั้นก็ยังไม่อาจทนทานต่อพลังความเย็นที่บรรจุอยู่ภายในผลึกน้ำแข็งอันเล็กจิ๋วนี้ได้ เมื่อเลิกพยายามที่จะเจาะลึกเข้าไปอีก หยางไคจึงเก็บผลึกน้ำแข็งนั้นไว้ใน 'มิติสมุดดำ' (Black Book space) ของเขา ทว่าเมื่อเขากำลังจะเดินทางกลับไปยังสำนักน้ำแข็ง สิ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา และเมื่อเข้าไปตรวจสอบ เขาก็อดที่จะตกตะลึงมิได้ ฝังตัวอยู่ในน้ำแข็ง เป็นโครงกระดูกสีดำสนิท! บนกระดูกของโครงกระดูกนี้ มีลวดลายคล้ายเส้นชีพจรมากมาย แต่ปราศจากเนื้อหนังแม้แต่น้อย เป็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง [นี่อาจเป็นศิษย์ของสำนักน้ำแข็งประสบอุบัติเหตุที่นี่กระมัง?] หยางไคครุ่นคิดในใจ ภูเขาน้ำแข็งแห่งนี้ได้ให้กำเนิดสิ่งที่สงสัยว่าเป็น 'ผลึกหยกน้ำแข็งเยือกแข็ง' บางทีอาจมีใครบางคนเคยมาที่นี่เพื่อล่าสมบัติ แต่กลับประสบหายนะและกลายเป็นน้ำแข็งอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หยางไครู้สึกไม่แน่ใจเล็กน้อยคือ เส้นชีพจรของบุคคลผู้นี้ยังคงอยู่ แต่เนื้อหนังกลับหายไป หยางไคอยากจะเพิกเฉยต่อสถานการณ์นี้เป็นอย่างยิ่ง แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอื้อมมือออกไปดึงโครงกระดูกสีดำออกจากน้ำแข็ง ก่อนจะแบกมันไว้บนบ่าและบินกลับไปยังสำนักน้ำแข็ง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ซูหยานจะอยู่ภายใต้การดูแลของชิงหยาและสำนักน้ำแข็งไปอีกระยะหนึ่ง หากบุคคลผู้นี้เป็นศิษย์ของสำนักน้ำแข็งจริงๆ อย่างน้อยที่สุดที่หยางไคจะทำได้คือพาเขากลับไปยังสำนักน้ำแข็ง เพื่อให้ได้รับการฝังอย่างสมเกียรติ หนึ่งวันหลังจากที่เขาจากไป หยางไคก็กลับมาถึงสำนักน้ำแข็ง เมื่อมาถึงเทือกเขาน้ำแข็ง หยางไคก็ได้พบกับผู้อาวุโสเฉียนเฮ่าแห่งสำนักน้ำแข็ง บุรุษวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องมองหยางไคด้วยสายตาเย็นชา ถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย “เด็กน้อย เหตุใดเจ้ายังอยู่ที่สำนักน้ำแข็งของข้า?” “ข้ากำลังจะจากไปในไม่ช้า” หยางไคไม่มีความประทับใจที่ดีต่อเฉียนเฮ่าเช่นกัน ดังนั้น เขาจึงโยนโครงกระดูกจากบ่าของตนไปให้ และกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ว่าแต่ ข้าพบผู้ที่อาจจะเป็นศิษย์ของสำนักน้ำแข็งท่านที่นั่น ดูเหมือนพวกเขาจะประสบอุบัติเหตุบางอย่าง” เฉียนเฮ่าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น และมองดู ในชั่วพริบตา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง ดวงตาของเขาสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับได้เห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยโครงกระดูกเยือกแข็งจากมือของตนลงบนพื้นน้ำแข็งเบื้องล่าง *ตูม...* โครงกระดูกเยือกแข็งกระทบน้ำแข็งดังสนั่น ทำให้หยางไคซึ่งยังคงยืนอยู่กลางอากาศต้องขมวดคิ้วมองไปยังเฉียนเฮ่า สงสัยว่าเหตุใดนักบุญระดับสองผู้นี้จึงแสดงสีหน้าตื่นตระหนกเช่นนั้น