## บทที่ 746 - การดำดิ่งสู่ก้นสมุทร การวางตัวที่ดูเย็นชาของหยางไคทำให้นักบุญหญิงอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ "ข้าไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าจะมาช่วยข้า! เจ้าควรจะห่วงตัวเองให้รอดก่อนเถอะ!" เมื่อกล่าวจบ นางก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่ากำลังไม่พอใจและไม่อยากจะพูดคุยกับหยางไคอีกต่อไป เห็นเช่นนั้น หยางไคก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก การสำรวจครั้งนี้ เขาไม่รู้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น อาจมีภยันตรายใหญ่หลวง หากนักบุญหญิงผู้นี้จะติดสอยห้อยตามเขาไป จะจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาอย่างรุนแรง เขาเลือกที่จะเดินทางเพียงลำพัง โดยไม่ต้องพะวงถึงสวัสดิภาพของผู้อื่น แม้ว่าสตรีผู้นี้จะอนุญาตให้หยางไคโดยสารเรือของนางมาด้วย แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็ยังคงเป็นคนแปลกหน้า หยางไคจึงไม่รู้สึกผูกมัดที่จะต้องปกป้องความปลอดภัยของนาง ในทัศนะของหยางไค นางก็เป็นเพียงดอกไม้ที่เติบโตในเรือนกระจก ผู้ที่คิดจะพิสูจน์ความสามารถด้วยการอวดอ้างฝีมือเพียงเล็กน้อย เมื่อนางต้องประสบกับความเจ็บปวดที่แท้จริง นางจะตระหนักได้ว่าโลกใบนี้ไม่ได้เป็นสถานที่อันอบอุ่นใจเช่นที่นางคิด หลังจากรอคอยเนิ่นนาน เหล่านักบวช/ผู้ฝึกตนของพันธมิตรเจ็ดตระกูลก็เตรียมการเสร็จสิ้น และคัดเลือกคนนอกให้รวมกลุ่มกันเป็นเจ็ดทีม ภายใต้การกำกับดูแลของชายชราหน้าเหลือง เมื่อครั้งที่หยางไคสมัคร เขาเพียงแค่เลือกหนึ่งในเจ็ดตระกูลแบบสุ่มๆ จนกระทั่งตอนนี้เขาจึงได้รู้ว่าเข้าร่วมทีมของตระกูลไห ซึ่งนำโดยชายชราหน้าเหลืองผู้นั้น ในทีมมีผู้คนประมาณสี่สิบคน แต่ละคนดูไม่ธรรมดา หนึ่งหรือสองคนก้าวข้ามสู่ขอบเขตเซียนไปแล้ว ส่วนนักบุญหญิงแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์นั้น อยู่กับทีมของตระกูลอื่น ชายชราหน้าเหลืองก้าวออกมา กระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะกล่าวกับฝูงชนที่มารวมตัวกัน "ข้าคือ ไหหวังคู ผู้พิทักษ์จากตระกูลไหแห่งพันธมิตรเจ็ดตระกูล สำหรับการเดินทางสำรวจก้นสมุทรในครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้นำพวกเจ้า เมื่อเราเข้าสู่โบราณสถาน ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะเชื่อฟังคำสั่งของข้า และไม่กระทำการใดๆ ตามลำพัง เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุที่ไม่จำเป็น! อืม นอกจากพวกเจ้าทั้งหมดแล้ว ตระกูลไหของข้าจะส่งปรมาจารย์เข้าร่วมอีกกว่าสิบคน เรามาเคลื่อนไหวไปด้วยกันเถอะ ในเมื่อพวกเจ้าเลือกที่จะร่วมเดินทางกับตระกูลไห ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ในการรักษาความปลอดภัยของแต่ละคน แต่ข้าจะกล่าวไว้ตรงนี้ก่อน หากผู้ใดก็ตามกระทำการใดๆ ที่ก่อกวนความสามัคคีของกลุ่ม อย่าได้โทษข้าว่าโหดเหี้ยม" เมื่อกล่าวจบ เขากวาดสายตาไปทั่วฝูงชนอย่างเย็นชา แต่ไม่ได้รับการท้าทายใดๆ จากผู้ฝึกตนภายนอกเลย ไหหวังคูพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว... ขอฟ้าประทานพรแก่เรา ไปกันเถอะ!" เมื่อกล่าวสุนทรพจน์จบ ไหหวังคูก็บินจากไปทันที ตามมาด้วยผู้ฝึกตนภายนอกราวสี่สิบคน และเหล่าปรมาจารย์ของตระกูลไห ทั้งหมดบินตรงไปยังทะเล ในขณะเดียวกัน ตระกูลอื่นอีกหกตระกูลก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน ขณะที่เร่งความเร็วไป หยางไคก็แอบสังเกตจำนวนและกำลังของผู้คนที่ตระกูลไหส่งมา มีเพียงราวสิบกว่าคนเท่านั้น แต่ยกเว้นไหหวังคูแล้ว กลับมีผู้ที่ก้าวข้ามขอบเขตเซียนอีกสองคน ส่วนที่เหลือล้วนอยู่ในขอบเขตอมตะขั้นสูงสุด ซึ่งหมายความว่าแม้จำนวนจะน้อยกว่า แต่พละกำลังโดยรวมกลับเหนือกว่าผู้ที่มาจากภายนอก เห็นได้ชัดว่าตระกูลไหได้ส่งยอดฝีมือทั้งหมดออกมา และควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ทีมอื่นๆ อีกหกทีมก็มีการจัดวางที่คล้ายคลึงกัน หลังจากไม่นาน ทุกคนก็มาถึงเหนือน่านน้ำ และไหหวังคูก็หยิบวัตถุโบราณรูปจานออกมา วัตถุนี้เปล่งประกายสีเงินระยิบระยับ และปล่อยคลื่นพลังงานที่รุนแรงออกมา มันเป็นวัตถุระดับจิตวิญญาณชั้นสูงอย่างน้อยที่สุด "มารวมกันตรงนี้ ข้าจะใช้นี่นำพวกเจ้าลงสู่ก้นสมุทร" ไหหวังคูเชื้อเชิญฝูงชน ทุกคนเคลื่อนตัวเข้าหาเขาอย่างว่าง่าย ไหหวังคูจึงเทปราณแท้ของเขาลงไปในวัตถุรูปจาน ทันใดนั้น ม่านแสงสีเงินที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางราวสิบเมตรก็ปรากฏขึ้น ห่อหุ้มทุกคนไว้ ไม่นานหลังจากนั้น ฟองสบู่สีเงินก็เริ่มดำดิ่งสู่ท้องทะเล การได้เห็นวิธีการเช่นนี้ สีหน้าของผู้คนจำนวนมากก็พลันเคร่งขรึม แม้ว่าไหหวังคูจะไม่ได้ใช้วัตถุหรือวิชาอันทรงพลังนัก แต่การที่สามารถนำพาผู้คนหลายสิบคนลงสู่ก้นทะเลได้ ก็ยังคงน่าประทับใจไม่น้อย ถูกโอบล้อมด้วยมหาสมุทรสีคราม ยิ่งดำดิ่งลึกลงไปเท่าไร ความมืดก็ยิ่งทวีคูณ ความมืดมิดอันล้ำลึกนี้สร้างความรู้สึกขนลุกขนพองให้แก่หลายคน ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ไม่เคยดำดิ่งลงไปในทะเลมาก่อน จึงเป็นที่เข้าใจได้ว่าพวกเขาค่อนข้างประหม่า บางคนถึงกับค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ไหหวังคู ราวกับต้องการความมั่นคงปลอดภัย หยางไคกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบแสงสว่างเจิดจ้าอีกหกจุดในน้ำ เห็นได้ชัดว่าตระกูลอื่นอีกหกตระกูลกำลังใช้วิธีการของตนเองเร่งรีบดำดิ่งลงสู่ก้นสมุทร ม่านแสงสีเงินที่สร้างโดยไหหวังคูนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่ยอมให้แม้แต่น้ำทะเลหยดเดียวจากภายนอกเล็ดลอดเข้ามา เพ่งมองออกไปนอกม่านแสง เหล่าผู้ฝึกตนสามารถมองเห็นปลาหลากสีสันแหวกว่ายไปมา เพิ่มประกายแสงเล็กน้อยให้กับทิวทัศน์อันหดหู่ ขณะที่ดำดิ่งลงไปเรื่อยๆ สีหน้าของไหหวังคูก็เริ่มดูเคร่งเครียดขึ้น ทะเลในบริเวณนี้ล้ำลึกจนหยั่งไม่ถึง ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ แรงกดดันก็ยิ่งสูงขึ้น แม้ว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตเซียน แต่การใช้วัตถุโบราณเพื่อรักษาม่านพลังขนาดใหญ่นี้ กลับต้องใช้ปราณแท้ของเขาเป็นจำนวนมหาศาล ม่านแสงสีเงินดูเหมือนจะอยู่ภายใต้ความตึงเครียดอย่างหนัก และเริ่มเสียรูปทรงอย่างช้าๆ กลมกลึงน้อยลงกว่าเดิม จนกระทั่งพื้นที่ด้านในเริ่มหดตัวลงเล็กน้อย ผู้ฝึกตนที่สังเกตเห็นสิ่งนี้ อดไม่ได้ที่จะหันไปมองไหหวังคู พร้อมขมวดคิ้ว สงสัยว่าชายชราผู้นี้จะสามารถยืนหยัดต่อไปได้จนกว่าจะถึงจุดหมายหรือไม่ หลังจากดำดิ่งไปสักพัก ไหหวังคูก็กล่าวขึ้นทันที "ทุกท่าน ชราผู้นี้ต้องขอความช่วยเหลือจากพวกท่าน โปรดบริจาคปราณแท้บางส่วนเพื่อช่วยชราผู้นี้ในการรักษากระแสพลังของวัตถุโบราณ มิฉะนั้นเราอาจไปไม่ถึงก้นสมุทร" ได้ยินคำร้องขอของเขา ผู้คนจำนวนมากก็สบถในใจ สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้เห็นได้ชัดว่ายังเหลือปราณแท้อีกมากมาย แต่กลับแสร้งทำราวกับกำลังลำบาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการใช้ปราณแท้ของตนเองมากเกินไป เพื่อรักษาภาวะสูงสุดของตน จึงได้ขอจากผู้อื่นแทน แม้จะรู้ว่าชายชราผู้นั้นกำลังโกหก แต่เมื่อเห็นม่านแสงสีเงินยังคงหดตัวเข้าหาพวกเขา เหล่าผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกันก็ไม่มีทางเลือก และรีบส่งปราณแท้ของตนเข้าสู่แกนกลางของวัตถุโบราณของไหหวังคู ไหหวังคูยิ้มและพยักหน้า รีบนำพาปราณแท้ที่หลั่งไหลเข้ามานี้ เข้าสู่ชุดอักขระจิตวิญญาณที่เหมาะสมภายในวัตถุโบราณของเขา หยางไคเองก็บริจาคเช่นกัน ส่งปราณแท้ในปริมาณที่สมเหตุสมผลสำหรับผู้ที่อยู่ในขอบเขตจุติขั้นที่เจ็ด ขณะที่แอบเย้ยหยันในใจ ทุกคนในที่นี้มีความคิดเดียวกันเกี่ยวกับการรักษาปราณแท้ และยินดีบริจาคเพียงขั้นต่ำที่จำเป็น หวังว่าผู้อื่นจะช่วยชดเชยส่วนที่ขาดหายไป เพื่อให้ตนเองได้รับความได้เปรียบในการสำรวจที่จะมาถึง ก่อนจะถึงก้นสมุทรเสียอีก ทุกคนก็เริ่มเล่นเกมเช่นนี้แล้ว ดังนั้นเมื่อไปถึงที่นั่น ก็คงจินตนาการได้ว่าสถานการณ์จะวุ่นวายเพียงใด หลังจากรับปราณแท้จากทุกคนแล้ว ม่านแสงสีเงินก็เริ่มเสถียรและขยายตัวกลับออกไปดังเดิม แต่หลังจากนั้นไม่นาน ไหหวังคูก็ได้ส่งคำร้องขอเช่นเดียวกันอีกครั้ง กระบวนการนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังไร้วี่แววของโบราณสถานดังกล่าว ทุกคนต่างใช้ปราณแท้ไปเป็นจำนวนมาก และค่อยๆ เริ่มหมดความอดทน บางคนถึงกับเริ่มบ่นอุบอิบ ไหหวังคูกลับกล่าวอย่างใจเย็น "ไม่ต้องกังวล เราจะถึงที่นั่นในไม่ช้า ความลึกของก้นสมุทรที่นี่ เกินกว่าจินตนาการของพวกเจ้า" ระยะเวลาผ่านไปอีกราวหนึ่งก้านธูป ก่อนที่ใครคนหนึ่งจะชี้ลงไปข้างล่างและตะโกนด้วยความตื่นเต้น "ดูนั่นสิ! ถึงก้นสมุทรแล้ว!" ทุกสายตาหันไปยังทิศทางที่ชายผู้นั้นชี้ และพลันรู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของพวกเขากระเตื้องขึ้น เบื้องล่างลงไป มีแสงสีสันสดใสระยิบระยับหลายดวง และท่ามกลางแสงเหล่านั้น คือกลุ่มโบราณสถานขนาดมหึมา "โบราณสถาน!" ทุกคนอุทานออกมามิได้ "ดูเหมือนเราจะมาถึงที่หมายเสียที," ไหหวังคูยิ้มเล็กน้อย เร่งอัตราการดำดิ่งของม่านแสงสีเงินให้เร็วขึ้น ในไม่ช้า คณะก็มาถึงบริเวณรอบนอกของโบราณสถาน แม้จะมองจากภายนอก ก็เห็นได้ชัดว่าโบราณสถานแห่งนี้กินพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล อย่างน้อยหลายสิบกิโลเมตรในทุกทิศทาง ท่ามกลางซากปรักหักพัง มีโครงสร้างคล้ายวังที่ถูกทิ้งร้างหลายแห่ง รวมถึงอาคารบ้านเรือนจำนวนมากที่เรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ แน่นอนว่าอาคารหลายหลังได้พังทลายลงไปแล้ว เหลือไว้เพียงซากปรักหักพัง ที่น่าประทับใจที่สุด คือรอบนอกสุดของโบราณสถานขนาดมหึมาแห่งนี้ มีม่านโปร่งใสที่ แม้จะอยู่ใต้น้ำทะเล แต่กลับทำให้ภายในโบราณสถานแห้งสนิท นอกม่านนี้ ปะการังนับไม่ถ้วนเติบโตและแกว่งไกวไปตามกระแสน้ำ หลายชิ้นเปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ สร้างแสงสว่างอันน่าขนลุก การได้เห็นทั้งหมดนี้ ทุกคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า สงสัยว่าจะมีอันตรายประเภทใดซ่อนอยู่ภายใน ไหหวังคูกลับมีสีหน้าสบายๆ ขณะที่ยังคงรักษากระแสพลังของวัตถุโบราณของเขา และนำพาผู้คนทั้งหมดเข้าสู่โบราณสถานโดยตรง ม่านรอบนอกที่กั้นทะเลนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้ต้านทานการบุกรุกของพวกเขาเลย และกลุ่มคนหลายสิบคนก็ผ่านมันเข้าไปในโบราณสถานได้อย่างง่ายดาย ไหหวังคูเก็บวัตถุโบราณของเขากลับคืน และถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาวูบไหวด้วยความคาดหวัง "ในเมื่อเรามาถึงแล้ว เราควรจะเคลื่อนไหวให้เร็วเข้า กลุ่มอื่นอีกหกกลุ่มก็ควรจะอยู่ที่นี่แล้วเช่นกัน!" ไหหวังคูกล่าว สีหน้าของทุกคนพลันมืดครึ้มขณะที่จ้องมองไปยังท่าทีสงบผ่อนคลายของเขา ทุกคนตระหนักได้ว่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ได้ใช้ประโยชน์จากพวกเขามาก่อนหน้านี้แล้ว เพื่อรักษากระแสพลังของวัตถุโบราณ คนส่วนใหญ่ได้สูญเสียปราณไปเป็นจำนวนมาก แต่ไหหวังคูกลับยังคงเปี่ยมด้วยพละกำลัง การเสนอให้รีบเคลื่อนไหวออกไปทันที เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการให้เวลาพวกเขาได้ฟื้นฟูตนเอง ขณะที่เขากล่าว กลุ่มอื่นอีกหกกลุ่มก็ปรากฏตัวขึ้นจากทิศทางไม่ไกลนัก ก่อนที่จะทันได้สบถ ผู้ฝึกตนภายนอกต่างหยิบยาฟื้นฟูออกมาและกลืนลงไปอย่างรวดเร็ว รีบติดตามไหหวังคูไป พร้อมกับหมุนเวียนวิชามาร (Secret Arts) เพื่อเสริมการใช้ปราณแท้ เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัยของผู้อื่น หยางไคก็ทำเช่นเดียวกัน โยนยาเม็ดหนึ่งเข้าปากอย่างไม่ใส่ใจ หลังจากเข้ามาในโบราณสถานแห่งนี้ หยางไครู้สึกถึงกระแสพลังปราณธาตุหยางอันเข้มข้นที่พวยพุ่งมาจากทิศทางใดทิศทางหนึ่ง พลังปราณธาตุหยางอันอุดมสมบูรณ์นี้ดูเหมือนจะท่วมท้นไปทั่วโบราณสถาน ทำให้สภาพแวดล้อมรอบข้างอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้รีบออกจากกลุ่มเพื่อมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นทันที โบราณสถานแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่รู้จัก ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะติดตามกลุ่มนี้ไปก่อน เพื่อสำรวจสถานการณ์ก่อนจะออกเดินทางด้วยตนเอง ฝูงชนต่างตะลึงงันขณะเดินไปข้างหน้า เมื่อมองแวบแรก เห็นได้ชัดว่าโบราณสถานแห่งนี้มีอายุเก่าแก่มาก อย่างน้อยก็หลายพันปี ใครจะรู้ว่าเคยมีมหาอำนาจประเภทใดที่ด้วยเหตุผลบางประการ ได้จมลงสู่ก้นมหาสมุทร ทุกคนต่างให้ความสนใจต่อสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างเต็มที่ ปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Senses) ออกไปค้นหาสถานที่ที่อาจมีสมบัติซ่อนอยู่ ขณะที่ไหหวังคูกำลังเดินนำหน้าฝูงชน เขาพลันกล่าวขึ้น "หากผู้ใดค้นพบสิ่งใด โปรดมอบให้แก่ข้าผู้นี้ก่อน อย่าได้กังวล หลังจากออกจากโบราณสถานแห่งนี้และกลับสู่ผิวน้ำ ข้าผู้นี้จะรับรองว่าทุกคนจะได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรม ตระกูลไหของเราจะไม่ยึดครองทุกสิ่งไว้แต่เพียงผู้เดียวแน่นอน แน่นอนว่า ยิ่งพวกเจ้ามีส่วนร่วมมากเท่าไร ก็จะยิ่งได้รับผลประโยชน์มากเท่านั้น นโยบายนี้ยังใช้กับตระกูลไหของเราเช่นกัน!" เขาเอ่ยถ้อยคำอันชอบธรรมและให้คำมั่นสัญญาอันศักดิ์สิทธิ์ แต่หลังจากโดนสุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้หลอกลวงจนเสียรู้ครั้งใหญ่ ไม่มีใครที่นี่อีกแล้วที่จะยินดีเชื่อเขาอีกต่อไป