Chapter 1 – หลินหมิง ภายในเมืองสกายฟอร์จูน เมืองหลวงของอาณาจักรสีฟ้ามั่งคั่ง สำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าภูเขาโจวอันยิ่งใหญ่ สำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับนี้คือสำนักที่ก่อตั้งโดยหุบเขาเจ็ดลี้ลับ ตระกูลวิทยายุทธ์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าหกร้อยปี และยังเป็นสำนักวิทยายุทธ์แห่งเดียวที่พวกเขาก่อตั้งขึ้นในอาณาจักรสีฟ้ามั่งคั่งแห่งนี้ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสำนักวิทยายุทธ์ที่ใหญ่ที่สุด สำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับครอบครองวิชาการต่อสู้และยอดฝีมือมากมายที่คอยทำหน้าที่เป็นอาจารย์ผู้สอน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ที่นี่จะกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าจอมยุทธ์หนุ่มสาวผู้มีความมุ่งมั่น แต่ในทางกลับกัน เกณฑ์การคัดเลือกศิษย์ใหม่ของสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับนั้นสูงลิ่ว คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่าในหนึ่งล้านคน จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติผ่านเกณฑ์ ท่ามกลางอากาศร้อนระอุในฤดูร้อน เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ภายในป่าบนภูเขาโจว ทั้งสองกำปั้นของเขาถูกพันด้วยแถบผ้า เขายืนเปลือยท่อนบนอยู่เบื้องหน้าต้นไม้ใหญ่ที่ดูหยาบกร้าน เขาระดมปล่อยหมัดออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า กระแทกเข้าใส่ลำต้นไม้อย่างหนักหน่วง “เปรี้ยง!” “เปรี้ยง!” เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วผืนป่า ชั้นเปลือกไม้ของต้นไม้ใหญ่ที่ถูกกระแทกยุบตัวลงอย่างเห็นได้ชัด เผยให้เห็นเนื้อไม้สีเทาหม่น บนผิวเปลือกไม้มีรอยเลือดเปรอะเปื้อนให้เห็นอย่างชัดเจน เด็กหนุ่มผู้นี้มีชื่อว่า หลินหมิง เขามีพรสวรรค์ทางวิทยายุทธ์ระดับสาม ในอาณาจักรสีฟ้ามั่งคั่ง ประชากรกว่าครึ่งไม่มีพรสวรรค์ทางวิทยายุทธ์เลยและไม่เหมาะกับเส้นทางสายนี้ ส่วนอีกครึ่งที่เหลือ อย่างน้อยร้อยละแปดสิบมีพรสวรรค์ทางวิทยายุทธ์ระดับหนึ่ง ต่อให้คนเหล่านี้ฝึกฝนไปก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้ไกล ในบรรดาคนที่เหลืออีกจำนวนหนึ่ง มีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้นที่มีโอกาสร้อยละเก้าสิบที่จะมีพรสวรรค์ระดับสอง หากคนเหล่านี้หมั่นฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างพากเพียร พวกเขาก็มีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จในชีวิตได้บ้าง ทว่าการจะก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือวิทยายุทธ์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับพวกเขา พรสวรรค์ระดับสามของหลินหมิงถือได้ว่าอยู่ในระดับสูง หากจะโอ้อวดสักหน่อยก็อาจเรียกได้ว่าเป็นหัวกะทิ ทว่าถึงแม้จะมีพรสวรรค์เช่นนี้ การจะเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับเขาอยู่ดี! หลินหมิงตระหนักถึงเรื่องนี้ดี เขาและหลานหยุนเย่ว์ เพื่อนสมัยเด็กสาวผู้สวยงามซึ่งมีพรสวรรค์ระดับสามเช่นเดียวกัน ได้ตกลงกันว่าจะไปทดสอบเข้าสำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูน แม้ว่าที่นั่นจะไม่ได้ดีเท่าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับก็ตาม สำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูนเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรสีฟ้ามั่งคั่ง นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นมา สำนักนี้มีวิชาการต่อสู้ รากฐาน และประวัติศาสตร์เพียงแค่แปดสิบปีเท่านั้น ซึ่งถือว่าจำกัดมาก วิชาการต่อสู้ที่สืบทอดมามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเหล่าจอมยุทธ์ หากปราศจากวิชาการต่อสู้ที่ดี การบรรลุเป้าหมายสูงสุดในขั้นฝึกกาย ขั้นรวมชีพจร หรือระดับที่สูงกว่านั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ขั้นรวมชีพจรคือขอบเขตที่จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ใฝ่ฝันถึง และยังเป็นจุดเปลี่ยนแรกของผู้ฝึกวิถียุทธ์ เมื่อบรรลุขั้นรวมชีพจรได้สำเร็จ อายุขัยของจอมยุทธ์จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล นอกจากนี้ พวกเขายังจะได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนาง ทำให้สามารถใช้ชีวิตอย่างรุ่งเรืองและนำพรมาสู่ลูกหลานได้ สำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูนล้าหลังกว่าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับอย่างมากในแง่ของการฝึกฝนระดับขั้นรวมชีพจรนี้เอง หัวใจของหลินหมิงเต้นรัวเพื่อวิถียุทธ์ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาเองก็ปรารถนาจะเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ หากพรสวรรค์ของเขาไม่เพียงพอ เขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาความขยันหมั่นเพียรและความอดทนเพื่อสร้างความประทับใจแก่กรรมการ ทว่าโอกาสที่เขาจะได้เข้าสำนักนั้นต่ำมาก ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาพลาดไป เขาจะต้องเสียเวลาไปอีกครึ่งปีเพื่อรอโอกาสครั้งต่อไป สำหรับจอมยุทธ์แล้ว เวลาจำนวนนี้มีค่ามหาศาลนัก เมื่อพิจารณาถึงปัจจัยทั้งหมดนี้ ประกอบกับการที่เขาได้ให้สัญญากับหลานหยุนเย่ว์ไว้ หลินหมิงจึงตัดสินใจว่าจะเข้าสำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูนแทน หลินหมิงและหลานหยุนเย่ว์ฝึกฝนและเล่นด้วยกันมานานหลายปี แม้ทั้งคู่จะยังเด็กและไม่เคยมีการพูดคุยเรื่องการแต่งงาน แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็ได้เริ่มผลิบานขึ้นแล้ว ในทางกลับกัน พ่อแม่ของหลินหมิงต่างก็แสดงความชื่นชมและเอ็นดูหลานหยุนเย่ว์ พวกเขามักจะเชิญหลานหยุนเย่ว์มาทานมื้อค่ำที่บ้านอยู่เสมอ ความรู้สึกดีๆ ที่มีให้กันดำรงอยู่ระหว่างหลินหมิงและหลานหยุนเย่ว์ เหลือเพียงกระดาษแผ่นบางๆ กั้นกลางไว้เท่านั้น เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้นอีกนิด กระดาษแผ่นนี้ก็คงจะถูกฉีกขาดออกไปอย่างแน่นอน หลินหมิงให้ความสำคัญกับสัญญาที่ให้ไว้กับเธออย่างจริงจัง เขาตั้งปณิธานว่าจะทะลวงไปสู่ขั้นรวมชีพจรให้ได้ ต่อให้จะต้องฝึกฝนเพียงแค่ในสำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูนก็ตาม! ทว่า ในวันที่สำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูนเปิดทดสอบคัดเลือก หลานหยุนเย่ว์กลับไม่ปรากฏตัว ตอนแรกหลินหมิงคิดว่าหลานหยุนเย่ว์คงติดธุระบางอย่างจึงมาไม่ได้ จนกระทั่งภายหลังเขาถึงได้รู้ว่าหลานหยุนเย่ว์เข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ช่วยให้เธอประสบความสำเร็จในการเป็นศิษย์ของสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับก็คือ จูเหยียน คุณชายอัจฉริยะจากตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ แม้ว่าหลินหมิงจะมีอายุเพียงสิบห้าปี แต่เขาเคยติดตามพ่อแม่ไปเผชิญโลกภายนอกมาแล้ว เขาจึงมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าคนรุ่นเดียวกัน เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังการกระทำของจูเหยียนที่ช่วยให้หลานหยุนเย่ว์ผ่านการคัดเลือกเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ สำหรับตระกูลใหญ่อย่างตระกูลจู เงื่อนไขสำคัญในการเลือกสะใภ้ไม่ได้อยู่ที่รูปลักษณ์ภายนอก แต่อยู่ที่พรสวรรค์ทางวิทยายุทธ์ ภรรยาที่มีพรสวรรค์สูงย่อมมีโอกาสให้กำเนิดอัจฉริยะทางวิทยายุทธ์ได้มากกว่า แม้ตระกูลของหลานหยุนเย่ว์จะเป็นเพียงตระกูลธรรมดา แต่พรสวรรค์ระดับสามของเธอนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมากเมื่อพิจารณาว่าเป็นผู้หญิง อีกทั้งตัวหลานหยุนเย่ว์เองยังเป็นหญิงสาวที่มีความงดงามและนิสัยโดดเด่น จึงไม่แปลกที่จูเหยียนจะหลงใหลในตัวเธอ สำหรับหลานหยุนเย่ว์ ความแตกต่างระหว่างสำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูนกับสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับนั้นห่างกันมากเกินไป โอกาส เกียรติยศ ชื่อเสียง และความสำเร็จที่เป็นไปได้ที่ทั้งสองแห่งมอบให้นั้นไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย โดยเฉพาะเรื่องการยืดอายุขัยที่ได้รับหลังจากบรรลุขั้นรวมชีพจรได้สำเร็จ สิ่งล่อใจเช่นนี้ยากเกินกว่าที่หญิงสาวคนใดจะปฏิเสธได้ เมื่อเผชิญกับอนาคตที่น่าดึงดูดใจเช่นนี้ หญิงสาวส่วนใหญ่ก็คงเลือกไปกับจูเหยียนเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว จูเหยียนเองก็มีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา พื้นฐานทางครอบครัวและอนาคตของเขาก็เหนือกว่าหลินหมิงอยู่มากโข แม้จะเข้าใจเหตุผล แต่ถ้าจะบอกว่าเรื่องนี้ไม่ส่งผลกระทบต่อหลินหมิงเลยก็คงเป็นคำโกหก เขาขังตัวเองอยู่ในห้องถึงสามวัน หลังจากนั้นเขาก็เดินออกมา ใช้ชีวิตกินนอนและฝึกฝนตามปกติ ยิ่งไปกว่านั้น ความเข้มข้นในการฝึกของเขายังสูงกว่าแต่ก่อนมากเสียอีก ก่อนที่หลานหยุนเย่ว์จะจากเขาไป หลินหมิงได้ตัดสินใจแล้วว่าจะทะลวงไปให้ถึงขั้นรวมชีพจรและแสวงหาขอบเขตแห่งวิถียุทธ์ที่สูงยิ่งขึ้นไปอีก สำหรับหลินหมิงในตอนนี้ก็ไม่ต่างกัน หากก่อนหน้านี้เขายังมีความสงสัย การที่หลานหยุนเย่ว์จากเขาไปได้ตอกย้ำความมุ่งมั่นของเขาที่มีต่อวิถียุทธ์ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เขาตัดสินใจที่จะลงทะเบียนทดสอบเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ ไม่ว่ากระบวนการนั้นจะยากลำบากเพียงใดก็ตาม “เปรี้ยง!” “เปรี้ยง!” เสียงหมัดกระแทกเข้ากับลำต้นไม้อย่างหนักหน่วงยังคงดังก้องไปทั่วผืนป่า ต้นไม้นี้มีชื่อว่าต้นเหล็ก ไม่เพียงแต่จะมีชั้นเปลือกที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งเท่านั้น แต่ยังมีคุณสมบัติในการฟื้นฟูตัวเองได้ดีอีกด้วย ผู้ฝึกวิถียุทธ์ระดับเริ่มต้นหลายคนมักเลือกต้นเหล็กนี้ในการฝึกฝนร่างกาย หลังจากปล่อยหมัดไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง หลินหมิงก็หมดเรี่ยวแรง เขาพิงหลังกับลำต้นไม้ นั่งลงบนก้อนหินและหยิบสมุนไพรออกจากกระเป๋าเป้ที่วางอยู่บนพื้น เขานำมาทาลงบนแผลที่กำปั้นแล้วนวดคลึง สำหรับผู้ที่แสวงหาวิถียุทธ์ การใช้สมุนไพรบำรุงร่างกายเป็นประจำนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็น หากไม่ทำเช่นนั้น อาการบาดเจ็บภายในจะสะสมตัว และเมื่ออาการเหล่านั้นพอกพูนขึ้น ก็มีโอกาสที่จะกลายเป็นคนพิการหรือถึงแก่ความตายได้ สมุนไพรชนิดนี้มีชื่อว่าหญ้าเส้นใยเหล็ก เหตุที่ได้ชื่อนี้ก็เพราะน้ำสีเขียวที่คั้นออกมาจากหญ้าเส้นใยเหล็กสามารถช่วยรักษาบาดแผลได้ แต่มันจะทำให้เกิดความรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสราวกับมีเส้นใยเหล็กคอยกรีดแทงลงบนบาดแผล หลินหมิงกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด เขาดึงผ้าขาวผืนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วพันรอบกำปั้นเพื่อทำแผล ความจริงแล้วยังมีสมุนไพรอีกมากมายที่มีประสิทธิภาพดีกว่าหญ้าเส้นใยเหล็ก สมุนไพรเหล่านั้นยังมีผลข้างเคียงที่อ่อนกว่า แต่ก็แลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว สถานะของหลินหมิงทำให้เขาไม่มีปัญญาซื้อสมุนไพรเหล่านั้นได้ พ่อแม่ของหลินหมิงเปิดร้านอาหารอยู่ในเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ ทว่าร้านอาหารแห่งนี้ไม่ใช่ของพวกเขา แต่มันเป็นของตระกูลหลินแห่งเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ แม้ว่าแซ่ของหลินหมิงจะเป็นแซ่หลินเช่นกัน แต่สายตระกูลของเขานั้นห่างไกลจากตระกูลหลินหลักไปหลายชั่วอายุคน ตระกูลหลินได้แบ่งทรัพย์สินส่วนที่ไม่ได้มีความสำคัญมากนักให้ญาติห่างๆ ดูแล การดำรงชีวิตของพ่อแม่หลินหมิงขึ้นอยู่กับการจัดการร้านอาหารแห่งนี้ ทุกปีพวกเขาจะได้รับรายได้ตามจำนวนที่กำหนดและค่าคอมมิชชั่นบางส่วน เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับเลี้ยงชีพ แต่การจะนำมาเป็นทุนส่งเสียหลินหมิงฝึกวิทยายุทธ์นั้นถือว่ายากลำบาก พ่อแม่ของหลินหมิงเดิมทีอยากให้หลินหมิงสืบทอดกิจการของครอบครัวและเป็นผู้ดูแลร้าน แต่เมื่อเห็นความทุ่มเทอย่างแรงกล้าที่หลินหมิงมีต่อวิถียุทธ์ พวกเขาจึงเลือกที่จะนำเงินเก็บทั้งหมดที่มีออกมาให้หลินหมิงซื้อสมุนไพรรักษาแผล นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เงินเก็บของครอบครัวหลินหมิงก็ค่อยๆ ลดลงทีละน้อย แต่หลินหมิงเองกลับยังคงอยู่ที่ขั้นฝึกกายระดับหนึ่งเท่านั้น ขั้นฝึกกายเป็นขอบเขตแรกของผู้ที่แสวงหาวิถียุทธ์ มันเกี่ยวข้องกับการปรับเปลี่ยนสภาพร่างกายเบื้องต้นและแบ่งออกเป็นหกขั้น ขั้นแรกคือการฝึกกำลัง ขั้นที่สองคือการฝึกเนื้อ ขั้นที่สามคือการฝึกอวัยวะภายใน ขั้นที่สี่คือการเปลี่ยนเอ็น ขั้นที่ห้าคือการหล่อกระดูก และขั้นที่หกคือการรวมชีพจร หลังจากนั้นคนผู้นั้นจึงจะก้าวเข้าสู่ขั้นรวมปราณได้ หลังจากทาห้ำหญ้าเส้นใยเหล็กลงบนแผลแล้ว หลินหมิงก็นั่งพักเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม เพื่อให้แผลดูดซับสรรพคุณทางยาของสมุนไพร จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นและเตรียมจะฝึกต่อ แต่แล้วเด็กหนุ่มร่างอ้วนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในสายตา เด็กหนุ่มคนนี้พกกระบี่เล่มยาวติดตัวมาด้วย เมื่อเห็นหลินหมิง เขาก็ยิ้มร่าแล้วเอ่ยขึ้น “พี่หลิน วันนี้เป็นวันลงทะเบียนสอบเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับนะท่านลืมไปแล้วหรือไร? ทำไมยังฝึกหมัดอยู่ที่นี่อีกล่ะ?” เด็กหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า หลินเสี่ยวตง เขามีอายุน้อยกว่าหลินหมิงเล็กน้อย ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันและมีความผูกพันฉันพี่น้องอย่างลึกซึ้ง หลินเสี่ยวตงเป็นสายตรงของตระกูลหลิน ทว่าแม้แต่ในหมู่สายตรงก็ยังมีลำดับชั้นอยู่ ซึ่งหลินเสี่ยวตงนั้นอยู่ในกลุ่มที่มีลำดับชั้นต่ำที่สุด ส่วนพ่อแม่ของหลินเสี่ยวตงเองก็ทำธุรกิจและมีความสัมพันธ์อันดีกับพ่อแม่ของหลินหมิง หลังจากเห็นหลินเสี่ยวตง หลินหมิงก็หันความสนใจกลับไปที่ลำต้นไม้แล้วพูดว่า “ช่วงแรกของการลงทะเบียนคนคงเยอะมาก แถวคงยาวต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมงหรือสองชั่วโมง ขืนไปตอนนี้ก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า” “ให้ตายเถอะ ท่านถึงกับไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่นิดเดียวเลยเหรอ? ต้องทุ่มเทขนาดนี้เลยเชียวหรือ?” หลินเสี่ยวตงพูดด้วยน้ำเสียงเกินจริงและเดินเข้าไปใกล้ลำต้นไม้ เมื่อสังเกตเห็นรอยบุ๋มที่เกิดจากหมัดและคราบเลือด เขาจึงหันไปมองกำปั้นที่พันผ้าของหลินหมิง ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง “ท่านนี่มันบ้าจริงๆ ที่สามารถทำลายต้นเหล็กได้ถึงขนาดนี้ แต่ด้วยวิธีการฝึกของท่าน หญ้าเส้นใยเหล็กอย่างเดียวคงไม่พอหรอกนะ ถ้ายังทำแบบนี้ต่อไป มือของท่านพิการแน่!” หลินหมิงไม่ได้ตอบอะไร วิถียุทธ์คือการต่อสู้กับสวรรค์อย่างไม่ลดละ เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์ระดับสามของเขา การจะบรรลุถึงขั้นที่หกของการรวมชีพจรนั้นยากเย็นแสนเข็ญนัก หากเขาไม่ทุ่มสุดกำลังในขณะที่ยังหนุ่มแน่น เขาก็ไม่มีหวังที่จะบรรลุเป้าหมาย แต่เมื่อทุ่มสุดตัวลงไป ย่อมมีความเป็นไปได้ที่เขาจะต้องพิการเพราะอาการบาดเจ็บภายในที่สั่งสม อย่างไรก็ตาม มันก็มีความเป็นไปได้ที่เขาจะประสบความสำเร็จก่อนที่จะเป็นเช่นนั้น และเมื่อใดที่เขาสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นรวมชีพจรได้สำเร็จ เขาจะสามารถชำระล้างร่างกายด้วยปราณที่แท้จริงและอาการบาดเจ็บภายในก็จะหายไป สำหรับหลินหมิง นี่คือการต่อสู้ที่หลังชนฝา และเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต หลินเสี่ยวตงถอนหายใจแล้วหยิบห่อผ้าออกมาจากอกเสื้อ เขากางห่อผ้าออกทีละชั้นแล้วพูดว่า “พี่หมิง เอาสิ่งนี้ไป” หลินหมิงหันกลับมาและต้องตกใจเมื่อพบโสมเลือดสีแดงฉานวางอยู่บนห่อผ้า เมื่อพิจารณาจากลักษณะภายนอก โสมเลือดต้นนี้มีอายุไม่ต่ำกว่าร้อยปี มันเป็นยาระดับสูงที่ใช้รักษาบาดแผลและบำรุงเลือด เพียงแค่ฝานเป็นแผ่นบางๆ ก็สามารถใช้ได้ในแต่ละครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นสรรพคุณในการรักษาก็อ่อนโยนอย่างยิ่ง โสมเลือดต้นนี้มีค่าอย่างน้อยร้อยห้าสิบตำลึงทอง ซึ่งเท่ากับรายได้ทั้งปีของครอบครัวหลินหมิงเลยทีเดียว ร่างกายของหลินหมิงชะงักไป เขาส่ายหน้า “ข้ารับโสมเลือดนี้ไม่ได้” แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องที่สนิทกันมาก แต่โสมเลือดนี้ก็มีราคาแพงเกินไป สถานะของหลินเสี่ยวตงภายในตระกูลหลินนั้นต่ำมาก แม้ว่าสถานะทางครอบครัวของเขาจะดีกว่าหลินหมิง แต่ถ้าต้องใช้รายได้มาสนับสนุนการฝึกวิทยายุทธ์ของเขาจนหมด ก็คงไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นัก หลินเสี่ยวตงยัดโสมเลือดใส่มือหลินหมิงอย่างบังคับ “ข้าซื้อโสมนี้มาให้ท่าน ท่านก็รู้ว่าข้าฝึกอย่างไร ข้ามันพวกจับปลาสามวันผึ่งแหสองวัน อาการบาดเจ็บของข้าน่ะรึ แค่ตดก็หายแล้ว การใช้ของพวกนี้ไปก็มีแต่จะเสียของ ถ้าท่านไม่รับ ข้าก็ซื้อมาเปล่าๆ น่ะสิ ข้าไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไรมากมายในชีวิตหรอก ข้าแค่ต้องการรักษาตำแหน่งสายตรงของตระกูลหลินไว้ให้ได้ก็พอ ตราบใดที่ข้าไม่สูญเสียตำแหน่งนี้ไปและรุ่นลูกรุ่นหลานยังรักษาที่ยืนในตระกูลไว้ได้ แค่นั้นข้าก็พอใจแล้ว” หลินหมิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเก็บโสมเลือดนั้นไว้ เขากล่าวว่า “ตกลง ข้ารับโสมเลือดนี้ไว้ก็ได้ เพื่อเห็นแก่โสมต้นนี้ ข้าจะต้องทะลวงไปสู่ขั้นรวมชีพจรให้จงได้” “ฮ่าๆ แบบนี้สิค่อยสมเป็นท่านหน่อย ไม่เพียงแต่ท่านต้องทะลวงไปสู่ขั้นรวมชีพจรเท่านั้น ท่านยังต้องสั่งสอนไอ้ลูกหมาจูเหยียนนั่นให้เข็ดหลาบด้วย ไอ้สารเลวนั่นมันขัดหูขัดตาข้ามานานแล้ว!” จูเหยียนงั้นรึ… หลินหมิงถอนหายใจเบาๆ จูเหยียนถูกรับเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับไปแล้ว อีกทั้งในปัจจุบันจูเหยียนยังเป็นหนึ่งในศิษย์ชั้นสูงของตำหนักสวรรค์ชั้นใน พลังของเขาบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นฝึกกายระดับสามแล้ว ถึงอย่างนั้น หลินหมิงก็ตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะต้องเอาชนะจูเหยียนให้ได้ การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ใช่เพราะเรื่องของหลานหยุนเย่ว์ แต่เป็นเพราะความมุ่งมั่นในวิถียุทธ์ของเขา เส้นทางนี้เรียกร้องให้เขาต้องฝ่าฟันขีดจำกัดไปทีละขั้น พิชิตภูเขาทีละลูก ส่วนจูเหยียนนั้นก็ได้รับเกียรติเป็นคนแรกที่เขาจะต้องพิชิต ที่เชิงเขาภูเขาโจวมีกลุ่มอาคารทอดยาวออกไปถึงยี่สิบหลี่ นี่คือพื้นที่ทำการของสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับและสำนักวิทยายุทธ์สกายฟอร์จูน วันนี้เป็นวันลงทะเบียนสำหรับผู้ที่ประสงค์จะทดสอบเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ ฝูงชนจำนวนมากต่างมารวมตัวกันที่ลานหน้าสำนัก แม้ว่าหลินหมิงและหลินเสี่ยวตงจะจงใจมาสาย แต่พวกเขาก็พบว่าตนเองประเมินจำนวนผู้สมัครต่ำไป ผู้สมัครต่างยืนเข้าแถวถึงสามแถว แต่ละแถวยาวหลายเมตร เมื่อดูจากคิวในตอนนี้ คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าหนึ่งชั่วโมงกว่าจะลงทะเบียนเสร็จ “เราคงต้องรอ” หลินเสี่ยวตงถอนหายใจและยืนเข้าแถวอย่างช่วยไม่ได้ “อืม” หลินหมิงพยักหน้า “เฮ้ ตรงนั้นคนน้อยจัง” หลินเสี่ยวตงชี้ไปที่ประตูบานเล็กข้างๆ ซึ่งมีคนอยู่เพียงไม่กี่คน ยิ่งไปกว่านั้นพื้นยังปูด้วยพรมแดงอีกด้วย “ที่ตรงนั้นสงวนไว้สำหรับขุนนาง…” หลินหมิงสังเกตเห็นข้อความบนป้าย เนื่องจากสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับสร้างขึ้นบนพื้นที่ อาคาร และทรัพยากรของอาณาจักรสีฟ้ามั่งคั่ง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะต้องให้เกียรติชนชั้นสูงของอาณาจักร อันที่จริง กิจการหลายอย่างของสำนักจะถูกส่งมอบให้เหล่าชนชั้นสูงเป็นผู้จัดการ ตัวอย่างหนึ่งก็คือการลงทะเบียนทดสอบคัดเลือกในวันนี้ “บ้าจริง” หลินเสี่ยวตงสบถด้วยความไม่พอใจ บรรดาศักดิ์ขุนนางเป็นสิ่งที่ราชวงศ์เท่านั้นที่จะมอบให้และสืบทอดได้ แม้ว่าตระกูลหลินจะเป็นตระกูลที่ร่ำรวย แต่ก็ไม่ใช่ตระกูลขุนนาง หลินเสี่ยวตงกำลังสาปแช่งพวกขุนนางในขณะที่ปลอบใจตัวเอง ทันใดนั้นประตูบานเล็กก็เปิดออก ชายหนุ่มสองคนเดินออกมาจากประตู คนหนึ่งสวมชุดสีฟ้ามีกระบี่ยาวคาดอยู่ที่เอว ผมถูกรวบขึ้นมัดด้วยเครื่องประดับศีรษะสีทองและมีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา การปรากฏตัวของชายผู้นี้ทำให้หลินหมิงขมวดคิ้ว เขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือจูเหยียนนั่นเอง ธิดาของตระกูลจูได้แต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์และกลายเป็นสนมคนโปรดขององค์ชายใหญ่ ด้วยตำแหน่งขององค์ชายใหญ่ในราชวงศ์ ตระกูลจูจึงทะยานขึ้นกลายเป็นตระกูลอันดับหนึ่งภายในเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนาง จึงทำให้จูเหยียนสามารถผลักดันให้หลานหยุนเย่ว์ได้รับการรับเข้าสู่สำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับได้ “ให้ตายเถอะ เรามาเจอคนน่ารังเกียจเข้าจนได้” หลินเสี่ยวตงพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ จูเหยียนเดินเคียงข้างกับชายหนุ่มอีกคน มีขุนนางคนอื่นๆ ที่รออยู่ข้างนอกเลือกที่จะเดินตามทั้งสองคนไป ดูเหมือนว่าจูเหยียนกำลังจะพาชายหนุ่มอีกคนไปลงทะเบียน ทั้งสองเดินมุ่งหน้าต่อไป และด้วยทิศทางนี้ หลีกเลี่ยงไม่ได้เลยที่หลินหมิงและจูเหยียนจะต้องเดินมาเจอกัน ด้วยตำแหน่งและพลังในปัจจุบัน หากต้องเผชิญหน้ากัน เขาอาจจะต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนัก แต่หลินหมิงเลือกที่จะไม่หลบหนีและมองไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่งในขณะที่จูเหยียนเดินเข้ามาใกล้ ฝีเท้าของจูเหยียนชะงักลงเมื่อเห็นหลินหมิงและหลินเสี่ยวตง ปฏิกิริยาแรกของเขาคือความตกใจ หลังจากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว การเห็นหน้าหลินหมิงทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ แม้ว่าเขาจะแย่งชิงหลานหยุนเย่ว์มาได้ แต่เธอกลับปฏิเสธที่จะใกล้ชิดกับเขาเกินเลยก่อนงานแต่งงาน เห็นได้ชัดว่าในใจของหลานหยุนเย่ว์ยังคงมีหลินหมิงอยู่ ไม่นับรวมถึงความรู้สึกผิดของเธอ เหตุผลเดียวที่เธอเลือกจูเหยียนก็เป็นเพราะสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ ในฐานะผู้ชาย จูเหยียนไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่าหัวใจของว่าที่ภรรยายังคงฝังรากอยู่ในมือของผู้ชายคนอื่นได้ “เจ้าชื่อหลินหมิงใช่ไหม? ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะตามมาถึงที่นี่ได้ เจ้าผู้ที่มีพลังเพียงขั้นฝึกกายระดับหนึ่ง อยากจะสอบเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับงั้นรึ?” ความหมายเบื้องหลังคำพูดของจูเหยียนนั้นชัดเจน เขาจะไม่มีวันยอมให้หลินหมิงเข้าสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ แม้พลังของหลินหมิงจะไม่เป็นภัยต่อเขา แต่การมีตัวตนของหลินหมิงอยู่ในสำนักฯ จะทำให้หลานหยุนเย่ว์ไม่มีวันลืมหลินหมิงได้ “ข้าจะสอบผ่านหรือไม่นั่นเป็นปัญหาของข้าเอง ข้าไม่ได้มาที่นี่เพราะตามใครมา ข้ามาที่นี่เพื่อแสวงหาวิถียุทธ์” “วิถียุทธ์งั้นรึ? พรสวรรค์ระดับสูงกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยอย่างเจ้ากล้าเอ่ยคำว่าแสวงหาวิถียุทธ์ออกมาได้ยังไง? ช่างโอหังนัก!” สิ้นคำนั้น ปลายนิ้วของจูเหยียนก็ส่งเสียงดังเบาๆ จากนั้นกระบี่ยาวของเขาก็พุ่งออกจากฝัก! จูเหยียนคว้ากระบี่และฟาดฟันออกไปในอากาศ ปล่อยปราณกระบี่ที่รุนแรงจนเกิดเสียงตัดอากาศ คลื่นพลังจางๆ พุ่งออกไปตัดยอดไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ จนขาดสะบั้น เสียงใบไม้ร่วงหล่นดัง “พรึ่บพรั่บ” ผู้คนโดยรอบต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ส่วนใหญ่เป็นคนวัยเดียวกับจูเหยียนหรืออายุน้อยกว่าไม่มาก แต่ความสำเร็จในวิถียุทธ์ของจูเหยียนนั้นทิ้งห่างพวกเขาไปไกลโขแล้ว เหตุผลที่จูเหยียนปล่อยปราณกระบี่ออกมา ก็เพื่อทำลายขวัญหลินหมิงและแสดงให้เห็นถึงช่องว่างระหว่างเขาทั้งสอง “ข้ามีพรสวรรค์ระดับสี่ ข้าฝึกวิทยายุทธ์ตั้งแต่อายุสิบสอง กินยาบำรุงมานับไม่ถ้วน จนตอนนี้ได้เข้าสู่สำนักกระบี่ของตำหนักสวรรค์ภายในสำนักวิทยายุทธ์เจ็ดลี้ลับ ข้าอยู่ในจุดสูงสุดของขั้นฝึกกายระดับสามแล้ว ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของวิถียุทธ์เท่านั้น แล้วเจ้าล่ะ คนที่มีพลังแค่ขั้นฝึกกายระดับหนึ่งกลับกล้าพูดถึงวิถียุทธ์งั้นรึ?” น้ำเสียงของจูเหยียนเย่อหยิ่งจนทำให้หลินเสี่ยวตงเดือดดาล “ไอ้แซ่จู! เจ้าก็แค่เกิดก่อนพวกข้าสองปี จะคุยโวอะไรนักหนา? ถ้าอายุเราสลับกัน ข้าจะใช้มือเดียวปัดเจ้ากระเด็น!” จูเหยียนขมวดคิ้วหันมามองหลินเสี่ยวตง เขาก้าวไปข้างหน้า พลังปราณภายในร่างกายระเบิดออกพลางถามว่า “เจ้าเป็นใคร?” “ข้า…” ด้วยแรงกดดันมหาศาลจากจูเหยียน ทำให้หลินเสี่ยวตงถึงกับพูดไม่ออก เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว กลืนน้ำลายอึกใหญ่และตบหน้าอกตัวเองก่อนจะพูด “คุณชายผู้นี้ชื่อหลินเสี่ยวตง จำใส่หัวไว้ด้วย!” “หลินเสี่ยวตง? หึ คนจากตระกูลหลินที่มีคุณสมบัติจะคุยกับข้าน่ะนับนิ้วได้เลย อะไรทำให้เจ้าคิดว่าตัวตลกอย่างเจ้ามีคุณสมบัติจะมาพูดกับข้า? รวมถึงเจ้าด้วย หลินหมิง! ถ้าไม่ใช่เพราะหลานหยุนเย่ว์ เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์จะมาคุยกับข้าแม้แต่นิดเดียว! ข้าจะแนะนำให้เอาบุญ ผู้ชายต้องรู้จักประมาณตนบ้าง ผู้หญิงอย่างหลานหยุนเย่ว์ไม่ใช่คนที่เจ้าจะคู่ควรด้วย” หญิงสาวที่มีพรสวรรค์ระดับสามและมีรูปลักษณ์งดงามนั้นหายากในเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ ส่วนใหญ่จะอยู่ในตระกูลใหญ่ ทว่าเมื่อพิจารณาถึงผลประโยชน์ที่ขัดกันของตระกูลใหญ่ พวกเขาไม่มีวันยอมให้ลูกหลานหญิงที่มีพรสวรรค์แต่งงานออกไปยังตระกูลอื่นจนทำให้สายเลือดของคู่แข่งแข็งแกร่งขึ้น ดังนั้นตระกูลใหญ่ส่วนใหญ่มักจะขอให้ฝ่ายชายแต่งเข้าตระกูล นี่คือเหตุผลที่จูเหยียนพูดเช่นนั้น “หนึ่งพันตำลึงทอง! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก!” จูเหยียนกล่าวพลางดึงปึกตั๋วเงินออกจากแขนเสื้อ ผู้คนโดยรอบต่างตกตะลึง หนึ่งพันตำลึงทองเป็นเงินจำนวนมหาศาล เพียงพอให้จอมยุทธ์ในขั้นฝึกกายซื้อสมุนไพรระดับสูงมาใช้ฝึกฝนได้นานถึงสามปี “หนึ่งพันตำลึงทอง? เจ้าเห็นเราเป็นขอทานหรือไง?” หลินเสี่ยวตงผลักปึกตั๋วเงินออกไป ความจริงแล้วเขาแค่ทำใจกล้าไปอย่างนั้นเอง สำหรับเขาแล้วหนึ่งพันตำลึงทองก็เป็นเงินจำนวนมากเช่นกัน จูเหยียนสะบัดมือ แรงผลักมหาศาลทำให้หลินเสี่ยวตงกระเด็นออกไป จูเหยียนจ้องมองหลินหมิงด้วยสายตาเย็นชา รอคอยคำตอบจากเขา หลินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เนิบช้าแต่ทรงพลัง “จูเหยียน พรสวรรค์ข้าอาจไม่เท่าเจ้า แถมยังไม่มีฐานะทางครอบครัวคอยหนุนหลังเหมือนเจ้า แต่การฝึกวิทยายุทธ์ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และเงินทองเท่านั้น ยังมีปัจจัยที่สำคัญกว่านั้น… หัวใจของจอมยุทธ์!” “การฝึกวิทยายุทธ์ของเจ้าทำไปเพื่อเงินทอง สถานะ และความจอมปลอม แต่การฝึกของข้าทำไปเพื่อแสวงหาวิถียุทธ์ วิถียุทธ์ไม่ได้มีไว้สำหรับคนที่มีพรสวรรค์ ไม่ได้มีไว้สำหรับคนที่มีอำนาจ และไม่ได้มีไว้สำหรับคนที่มีเงิน แต่มันมีไว้สำหรับผู้ที่มีหัวใจเต้นจังหวะเดียวกับวิทยายุทธ์! วันหนึ่งข้างหน้า ข้าจะต้องเหนือกว่าเจ้า!” เมื่อสิ้นคำ หลินหมิงเน้นย้ำทุกคำด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน ทุกคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างได้ยินสิ่งที่เขาพูดได้อย่างชัดเจน พรสวรรค์ระดับสามต้องการไล่ตามพรสวรรค์ระดับสี่ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีช่องว่างมหาศาลเรื่องเบื้องหลังครอบครัว ไอ้เด็กนี่มันบ้าไปแล้ว! เมื่อได้ยินคำพูดของหลินหมิง จูเหยียนก็อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา “ดี! ดีมาก! ข้าจะรอดูว่าเจ้าจะทำยังไง!” หลังจากพูดจบ จูเหยียนก็เก็บตั๋วเงินกลับไป พร้อมเสียง “วิ้ง” กระบี่ยาวกลับเข้าฝัก จูเหยียนมองหลินหมิงเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินจากไป