บทที่ 1: บทนำ ผมลืมตาขึ้น มองเห็นเพดานที่คุ้นเคย แล้วหันไปมองคอมพิวเตอร์ที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานส่วนตัว "ผมกลับมาบ้านตั้งแต่เมื่อไหร่?" ผมลุกขึ้นจากเตียงพลางเริ่มครุ่นคิด ความทรงจำของผมยุ่งเหยิงไปหมดและผมจำอะไรไม่ได้เลย... "วิคเตอร์!!" ทันใดนั้นผมก็ได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่ง เป็นเสียงที่ไพเราะราวกับนางฟ้า เสียงที่สวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ และเธอก็ดูจะเป็นกังวลมาก "อึก... ใครน่ะ?" ผมเอามือแตะหัวเมื่อรู้สึกปวดขึ้นมาอย่างรุนแรง ผมพิงเตียงและพยายามจะลุกขึ้น แต่จู่ๆ ผมก็รู้สึกว่ามือของตัวเองจมลงไปในเนื้อที่นอน ผมได้ยินเสียงไม้หักและมองไปตามทิศทางของมือ ผมเห็นว่ามือของผมทะลุฟูกที่นอนลงไปจนหักแผ่นไม้ที่รองรับเตียงของผม... ผมรีบชักมือออกแล้วมองดูฟูกที่เป็นรูด้วยความสับสน "เกิดอะไรขึ้นกับผมกันแน่?" ผมถามออกมาดังๆ ด้วยความตกตะลึง ผมจำไม่ได้ว่าตัวเองแข็งแรงขนาดนี้ มีอะไรเกิดขึ้นกับผมหรือเปล่า? ผมเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองและพยายามค้นหาในความทรงจำ แต่ถึงแม้จะพยายามแค่ไหน ผมก็หาไม่เจอ มันเหมือนมีบางอย่างมาปิดกั้นความทรงจำของผมไว้ ผมพยายามเรียบเรียงความคิดให้เป็นระบบเหมือนกำลังต่อจิ๊กซอว์ "เริ่มจากจุดเริ่มต้นก่อน ผมไปที่ร้านขายของชำเพื่อซื้ออาหารตามที่แม่สั่ง แต่ว่า..." ผมพยายามจะสร้างลำดับเหตุการณ์ในความทรงจำต่อ แต่ผมไม่มีเวลาทำแบบนั้นเมื่อรู้สึกกระหายน้ำจนแทบจะทนไม่ไหวในลำคอ มันเหมือนกับว่าผมเพิ่งไปวิ่งมาราธอนมาและต้องการน้ำสักแก้ว! คอของผมแห้งผาก! ผมรีบลุกขึ้นโดยไม่สนใจเสียงไม้ลั่นจากพื้น และคว้าที่จับประตูห้องน้ำเพื่อจะเปิดออก แต่สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น... ประตูถูกกระชากหลุดออกมาจากผนังจริงๆ ผมตกใจกับการแสดงพลังครั้งนี้แต่ไม่มีเวลามาชื่นชม หรือแม้แต่จะสงสัยว่าทำได้ยังไง ผมรีบเดินเข้าห้องน้ำและพยายามเปิดก๊อกน้ำ เหมือนเดิม ก๊อกน้ำหักคามือตอนที่ผมพยายามจะเปิดมัน และน้ำก็เริ่มพุ่งกระฉูดออกมา ผมไม่สนใจมันและก้มลงไปดื่มน้ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมดูเหมือนคนที่หลงทางในทะเลทรายและเพิ่งพบโอเอซิสเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน ผมรู้สึกถึงน้ำเย็นๆ จากก๊อกที่ไหลเข้าปากและซึมลงคอ แต่น้ำกลับดูเหมือนจะไม่ทำให้ผมพอใจได้ ผมต้องการมากกว่านี้ ผมต้องการบางอย่างมาดับความกระหาย แต่น้ำดูเหมือนจะไม่ได้ผล "ใจเย็นลงก่อน" ผมได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่ง เป็นเสียงเดียวกับที่เรียกชื่อผมตอนที่ผมตื่นขึ้นมา ทันใดนั้น ราวกับเป็นเรื่องโกหก ความกระหายที่ผมรู้สึกก่อนหน้านี้ก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง ผมทรุดตัวลงกับพื้นและเริ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ใครอยู่นั่นน่ะ?" ผมถามออกไปเสียงดัง แต่ไม่ได้ยินคำตอบ ผมถอนหายใจยาว "นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?" ผมมองดูน้ำที่ไหลล้นและตระหนักว่าปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ผมค่อยๆ ปิดวาล์วน้ำอีกตัวที่อยู่ใกล้พื้นอย่างระมัดระวัง และในไม่ช้าน้ำก็หยุดไหล ผมถอนหายใจอย่างโล่งอกและลุกขึ้นจากพื้น ผมหันไปมองตัวเองในกระจก และสิ่งที่เห็นก็ทำให้ผมประหลาดใจ: "นั่น... ใช่ผมจริงๆ เหรอ?" ผมดูสูงขึ้นนิดหน่อย ร่างกายดูสมส่วนมีกล้ามเนื้อในจุดที่ควรจะมี มีหน้าท้องซิกแพ็กและแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในรูปลักษณ์ของผมคือผิวที่ซีดเผือดอย่างไม่น่าเชื่อ มันเหมือนกับว่าเลือดส่วนใหญ่ในร่างกายของผมหายไป เมื่อก่อนผมดูเหมือนคนตายจากโรคที่ทำให้เกิดภาวะโลหิตจาง ซึ่งเป็นโรคที่ลำบากมากและในบางกรณีอาจถึงแก่ชีวิต... แต่ครั้งนี้มันไปอีกระดับหนึ่งเลย... ผมดูเหมือนไม่มีเลือดเหลืออยู่ในตัวเลยสักหยด ผมยังสังเกตเห็นว่าใบหน้าของผมดูชัดคมเข้มขึ้น และดวงตาสีฟ้ากับผมสีดำของผมก็ดูเป็นประกายมากขึ้นด้วยเหรอ? ชายหนุ่มวัย 21 ปีที่เคยผอมแห้งและดูเหมือนวัยรุ่นคนนั้น กลายเป็นชายหนุ่มร่างนักกีฬาในเวลาเพียงชั่วข้ามคืนได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้น? ผมถูกรัฐบาลลักพาตัวไปเข้าโครงการซูเปอร์โซลเยอร์หรือเปล่า? "วิคเตอร์ เกิดอะไรขึ้นน่ะ? ทำไมเสียงดังจัง?" ผมมองไปยังทิศทางที่ได้ยินอีกเสียงหนึ่งและเริ่มหายใจแรง คอของผมเริ่มรู้สึกกระหายน้ำอีกครั้ง ผมมองทะลุผนังเข้าไปและเห็นภาพของมนุษย์คนหนึ่ง และผมสามารถเห็นหัวใจของเธอเต้นเป็นจังหวะที่ดึงดูดใจมาก... ผมมองเห็นร่างกายทั้งหมดของคนคนนั้นด้วยการมองเห็นที่เป็นสีแดง มันเหมือนกับว่าโลกรอบตัวผมเปลี่ยนไป และผมสามารถมองเห็นหัวใจที่เปล่งประกายสีแดงสดใสน่าหลงใหล มันเหมือนกับว่ามันกำลังเชิญชวนให้ผมกระชากมันออกมา... แล้วดื่มกินมันซะ "วิคเตอร์? เกิดอะไรขึ้น? เสียงนั่นมันอะไรกัน?" เมื่อได้ยินเสียงแม่ ผมก็ตื่นจากอาการมึนเมานั้น "ม-แม่เหรอครับ...?" ผมตอบกลับด้วยเสียงที่พยายามทำให้ปกติที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าผมทำพลาด "วิคเตอร์!? เปิดประตูซิ เกิดอะไรขึ้น?" ผมมองดูเงาสะท้อนในกระจกและสังเกตเห็นว่าดวงตาของผมเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับเลือด "โอ้... ชิบหายแล้ว" เมื่อตระหนักว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเปลี่ยนผมไปในหลายๆ ด้าน ผมก็เริ่มคิดอย่างมีเหตุผล ผมพยายามสุดกำลังเพื่อต้านทานความเย้ายวนที่จะออกจากห้องไปกระชากหัวใจแม่ของผมออกมา อย่างแรก ผมต้องทำให้แม่สงบสติอารมณ์และให้เธอไปจากที่นี่ก่อน "แม่ครับ ตอนนี้ผมยุ่งอยู่" เมื่อรู้ตัวว่าผมพูดได้เป็นปกติอีกครั้ง เธอก็ดูจะสงบลงอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่การมองเห็นสีแดงแบบใหม่ของผมบอกมา ผมมองไม่เห็นสีหน้าของเธอ แต่เห็นหัวใจของเธอเต้นช้าลง "เปิดประตูได้ไหม?" "ไม่ได้ครับ... ตอนนี้ผมไม่ได้ใส่เสื้อผ้าอยู่" ผมตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูอึดอัด "อ้อ" จู่ๆ เธอก็หันหลังกลับและเริ่มเดินไปทางบันได ผมสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ทำไมเธอยอมแพ้ง่ายขนาดนี้? "อย่าลืมเอาขยะออกไปทิ้งด้วยนะ แม่ไม่อยากมาตามล้างน้ำกามของแกหรอก นั่นมันหน้าที่ของแฟนแก ถ้าแกมีแฟนล่ะก็นะ" อึก ผมรู้สึกเหมือนมีลูกศรปักเข้าที่หน้าอกด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่น่าแปลกที่มันช่วยให้ผมใจเย็นลงได้ ผมเริ่มยิ้มออกมานิดๆ แม่ของผมไม่มีความปรานีและพูดทุกอย่างตามที่คิด เธอเป็นคนซื่อตรงมาก นั่นคือคุณสมบัติที่ผมชอบที่สุดในตัวเธอ ถึงแม้ผมจะไม่ปฏิเสธว่าบ่อยครั้งจะรู้สึกหงุดหงิดกับความตรงไปตรงมาของเธอก็ตาม แต่การใช้ชีวิต 21 ปีภายใต้หลังคาเดียวกันกับเธอ มันทำให้ผมชินไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ผมมองนาฬิกาและเห็นว่าเป็นตอนเช้าแล้ว ผมต้องไปมหาวิทยาลัย แต่ผมไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถออกไปข้างนอกได้ในตอนนี้ และ... ผมมองดูห้องของตัวเองและเห็นความวุ่นวายที่ผมทำไว้ พื้นพัง ประตูหลุด ห้องน้ำน้ำท่วม... "ผมต้องจัดการความวุ่นวายนี้ก่อน" ... สองชั่วโมงต่อมา ระหว่างจัดห้อง ผมค้นพบหลายอย่างเกี่ยวกับตัวตนใหม่ของผม ผมมีพละกำลังมากขึ้น มากกว่าที่เคยมีมาก่อนหน้านี้เยอะเลย เพราะการเปลี่ยนแปลงนี้ ผมจึงมีปัญหาในการควบคุมตัวเอง เมื่อก่อนผมใช้แรงแค่ระดับหนึ่งก็สามารถเปิดประตูห้องนอนได้โดยไม่พังอะไร แต่ถ้าผมใช้แรงเท่าเดิมในตอนนี้ ประตูห้องนอนจะถูกกระชากหลุดออกจากผนังทันที ประสาทสัมผัสของผม เช่น การได้ยิน การดมกลิ่น การมองเห็น ฯลฯ พวกมันไวขึ้นมาก การได้ยินของผมไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเพื่อนแมวมองในหนังสือการ์ตูนที่ใส่ชุดสีน้ำเงินแดงและมีสัญลักษณ์ตัว S บนหน้าอกหรอกนะ หมอนั่นได้ยินไปทั้งโลกเลย... เท่าที่ผมทดสอบมา ผมสามารถได้ยินทุกอย่างที่เกิดขึ้นในบ้านและในละแวกใกล้เคียง มันน่ารำคาญมาก ผมได้ยินเสียงคนหลายคนพูดพร้อมกันจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร ด้วยเหตุนั้น ผมเลยลองบางอย่าง ผมจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่วิดีโอโป๊ที่ผมเปิดบนคอมพิวเตอร์ชื่อ 'เกมที่ยากที่สุดในโลก' ผมดูโง่ไหม? ใช่ แต่ได้ผล ผู้ชายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดึงดูดความสนใจได้ง่ายจะตาย ประสาทรับกลิ่นของผมก็ดีขึ้นด้วย แต่สิ่งเดียวที่ผมได้กลิ่นจากระยะไกลหลายกิโลเมตรคือเลือด และผมก็ไม่สามารถแยกแยะกลิ่นอื่นๆ ได้เหมือนกัน อีกอย่างที่ผมเรียนรู้คือผมมีการมองเห็นอีกรูปแบบหนึ่ง เมื่อผมสลับไปใช้การมองเห็นนี้ โลกจะกลายเป็นสีแดงและผมสามารถมองเห็นทุกอย่างรอบตัวราวกับไม่มีกำแพงขวางกั้น และในโลกนี้ ผมมองเห็นเงาร่างของมนุษย์ เมื่อผมจดจ่อไปที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ผมจะเห็นหัวใจของพวกเขาส่องแสงสีแดงจ้า ผมเพิ่งทดสอบเรื่องนี้เพียงไม่กี่วินาที ผมไม่อยากเสี่ยงที่จะกลับมากระหายน้ำอีกครั้ง และใช่... ผมรู้ว่ามีเรื่องบ้าๆ เกิดขึ้นกับผม... ผมกลายเป็นแวมไพร์ หรือบางอย่างที่คล้ายแวมไพร์... ลักษณะมันชัดเจนมาก ผิวซีด ตาสีแดง สมรรถภาพทางกายที่ดีขึ้น และความกระหายที่ไม่มีวันสิ้นสุด... เมื่อรู้แบบนี้ ผมก็เริ่มมีจุดเริ่มต้นในการใช้เหตุผล อย่างแรก มาดูกันว่าผมมีจุดอ่อนอะไรบ้าง จุดอ่อนที่ชัดเจนที่สุดจากหนังสือแวมไพร์คือ กระเทียม, ไม้กางเขน (หรืออะไรก็ตามที่เกี่ยวกับพระเจ้า), แสงแดด และผมไม่สามารถเข้าบ้านใครได้โดยไม่ได้รับเชิญ นอกจากนี้ยังมีการ... น้ำไหล? จุดอ่อนบางอย่างอาจดูงี่เง่า แต่ผมต้องทดสอบให้หมด อย่างแรกคือไม้กางเขน ผมมองไปที่สร้อยคอที่แขวนอยู่บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ บนสร้อยนั้นมีไม้กางเขนอยู่ ผมค่อยๆ แตะสร้อยคอนั้นแล้วผมก็รู้สึก... ไม่รู้สึกอะไรเลย อืม ต่อไป น้ำไหล... ก็นะ ผมดื่มน้ำประปา ผมเดาว่านั่นน่าจะแปลว่าไม่เป็นไรใช่ไหม? ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมต้องไปที่สระว่ายน้ำหรือแม่น้ำที่มีน้ำไหลเพื่อทดสอบ เอาเป็นว่าข้ามจุดอ่อนนี้ไปก่อนแล้วกัน ต่อไปในรายการคือกระเทียม ผมจำได้ว่าผมซื้อพิซซ่าหน้ากระเทียมมาเมื่อสองวันก่อน ผมเดินไปที่ตู้เย็นขนาดเล็กในห้องแล้วหยิบพิซซ่าหน้ากระเทียมที่ซื้อไว้ขึ้นมา เมื่อดมกลิ่นพิซซ่า ผมรู้สึกอยากจะอ้วก แต่ผมก็ไม่รู้สึกอะไรอย่างอื่น เช่น อาการอ่อนแรงกะทันหันหรืออะไรทำนองนั้น ผมคิดว่าความรู้สึกอยากอ้วกนั่นเป็นเพราะความอยากอาหารของผมเปลี่ยนไปหรือเปล่า? ผมลองเอาพิซซ่าเข้าปาก และเป็นไปตามคาด ร่างกายของผมปฏิเสธอาหารนั้นทันที ผมวิ่งไปที่ห้องน้ำและบ้วนพิซซ่าทิ้งลงในชักโครก "ขยะแขยงชะมัด" ผมพูดด้วยใบหน้าพะอืดพะอม "ทำไมผมถึงรู้สึกเหมือนเพิ่งกินปลาเน่าเข้าไปเลยล่ะ?" ท้องของผมปั่นป่วน และผมรู้สึกอยากจะอ้วก ผมเริ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างรวดเร็ว หลังจากทำซ้ำแบบนี้อยู่สองสามนาที ความรู้สึกอยากอ้วกก็หายไป ในอนาคต ผมต้องทดสอบว่ากระเทียมสดๆ จะส่งผลอะไรกับผมไหม มาคิดดูตอนนี้ก็น่าตลก... แวมไพร์บ้านไหนจะมาแพ้พิซซ่าหน้ากระเทียมกันล่ะ? อย่างไรก็ตาม จุดอ่อนต่อไปคือดวงอาทิตย์... ผมเดินไปที่หน้าต่างห้องนอน ซึ่งอยู่ตรงผนังด้านที่เตียงตั้งอยู่ ผมปีนขึ้นไปบนเตียงแล้วเปิดช่องผ้าม่านเล็กๆ เพื่อให้แสงแดดลอดเข้ามา ผมกลืนน้ำลาย ผมแอบกลัวว่าตัวเองจะสลายหายไปเหมือนกัน ก็นะ จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของแวมไพร์คือแสงแดดนี่นา แต่ผมต้องรู้ และผมคิดว่าแค่ลองแหย่นิ้วออกไปรับแดดก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอกมั้ง? ผมค่อยๆ เลื่อนนิ้วเข้าไปใกล้แสงแดด เมื่อเหลือนระยะห่างเพียง 1 เซนติเมตรก่อนที่แสงแดดจะแตะนิ้ว ผมก็หยุด... ไม่สิ ผมต้องรู้ อย่าปอดแหกสิ วิคเตอร์! ผมวางนิ้วลงในแสงแดดและ... ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผมไม่รู้สึกว่านิ้วหายไป และไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงอย่างที่คาดไว้... ผมถอนหายใจอย่างโล่งอก ผมมองไปที่ผ้าม่านหน้าต่างแล้วเปิดมันออก ทันทีที่แสงแดดส่องเข้ามาในห้อง ผมรู้สึกถึงความอบอุ่นของแสงอาทิตย์ที่อาบไล้ร่างกาย แต่ผมกลับไม่รู้สึกอะไรเลย ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมรู้สึกเหมือนควรจะสรรเสริญดวงอาทิตย์ในตอนนี้เลย แต่ผมจะไม่ทำแบบนั้นหรอก เกิดใครมาเห็นเข้าล่ะ? ผมล้มตัวลงนอนบนเตียงและเหม่อมองเพดาน "ในเมื่อไม่มีจุดอ่อนของแวมไพร์ที่ชัดเจนอย่างอื่น ผมก็ไม่อยากลองตัดหัวตัวเองหรือกระชากหัวใจออกมาหรอกนะ ผมไม่ได้บ้าขนาดนั้น" "...ผมเป็นตัวอะไรกันแน่?" ผมพูดกับตัวเองเบาๆ เช้านี้มันแปลกประหลาดมาก ด้วยเหตุผลบางอย่างผมจำไม่ได้ว่าเมื่อวานเกิดอะไรขึ้น และผมตื่นมาพร้อมกับลักษณะของแวมไพร์ แต่ผมก็ไม่มีจุดอ่อนที่ชัดเจนของแวมไพร์... หรือว่าผมอ่านหนังสือมากเกินไป? "แต่ก็นะ อย่างน้อยตัวผมก็ไม่ได้เรืองแสงตอนโดนแดดล่ะน่า" ผมหัวเราะให้กับมุกฝืดๆ ของตัวเอง ผมหลับตาลง และค่อยๆ เคลิ้มหลับไปในที่สุด