บทที่ 12: เมดผู้ขยันขันแข็ง บนดาดฟ้าของตึกสูงยี่สิบชั้น เมดสาวผมดำสั้นกำลังทอดสายตาไปยังมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยเดียวกับที่วิคเตอร์เรียนอยู่ แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร แต่คางุยะกลับมองเห็นวิทยาลัยแห่งนั้นได้อย่างชัดเจนราวกับมันอยู่ตรงหน้า ขณะที่เฝ้ามองอยู่นั้น คางุยะก็เริ่มคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา คางุยะไม่ได้หลอกตัวเอง เธอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับสามีใหม่ของไวโอเล็ต "ตอนแรก ฉันคิดว่าเขาจะวิ่งหนีไปทันทีที่เห็นนิสัยจิตๆ ของนายหญิงเสียอีก" คางุยะพึมพำกับตัวเอง เพราะอย่างไรเสียเธอก็รู้จักนิสัยของไวโอเล็ตเป็นอย่างดี คางุยะถือเป็นแวมไพร์หน้าใหม่หากวัดตามมาตรฐานของแวมไพร์ทั่วไป เพราะเธอมีอายุเพียง 210 ปีเท่านั้น นับตั้งแต่เธอเริ่มจำความได้ เธอก็ถูกฝึกฝนมาโดยตลอดเพื่อเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของผู้นำหรือทายาทตระกูลสโนว์ คางุยะเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลแบลงก์ ซึ่งเป็นตระกูลสาขาของตระกูลสโนว์ ทั้งสองตระกูลมีความผูกพันทางสายเลือดที่ไม่สามารถตัดขาดได้ เนื่องจากบรรพบุรุษของตระกูลแบลงก์เคยเป็นหนึ่งในสมาชิกหลักของตระกูลสโนว์ที่ตกหลุมรักกับแวมไพร์ชนชั้นสูงชาวญี่ปุ่น นั่นเป็นเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อกว่า 1,000 ปีก่อน เพราะบรรพบุรุษผู้นี้เองที่ทำให้ตระกูลแบลงก์มีลักษณะเด่นบางอย่างของชาวญี่ปุ่น ซึ่งตัวคางุยะเองก็เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ คางุยะไม่ได้รับสืบทอดเปลวเพลิงของตระกูลสโนว์ แต่เธอได้รับสืบทอดความสามารถในการต้านทานแสงแดด และเพราะความสามารถนี้เองที่ทำให้คางุยะต้องรับใช้ตระกูลสโนว์ ตามปกติแล้วมันไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น เพราะบรรพบุรุษของคางุยะเคยเป็นส่วนหนึ่งของบ้านหลักตระกูลสโนว์ และเขาได้แต่งงานกับแวมไพร์ชนชั้นสูงชาวญี่ปุ่นผู้สามารถควบคุมเงาได้ ทว่า เนื่องจากการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของภรรยาบรรพบุรุษคางุยะ ทำให้ทายาทของแวมไพร์ชนชั้นสูงผู้นั้นขาดการสนับสนุนทางการเมือง และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงถูกลดระดับลงมาเป็นตระกูลสาขาที่มีตัวตนอยู่เพียงเพื่อรับใช้ตระกูลสโนว์เท่านั้น แล้วบรรพบุรุษของคางุยะล่ะ? เขาไม่สนใจเลยด้วยซ้ำ ทันทีที่เขารู้ว่าภรรยาเสียชีวิต เขาก็หายตัวไปและทิ้งลูกๆ ไว้ในการดูแลของตระกูลสโนว์ สำหรับคางุยะแล้ว นี่เป็นเรื่องราวที่น่าเบื่อหน่ายจริงๆ เหมือนพล็อตหนังเกรดบีไม่มีผิด เพียงเพราะการตัดสินใจของแวมไพร์ตนเดียว ทำให้คนทั้งสายเลือดต้องถูกสาปให้มีชีวิตอยู่เพื่อรับใช้ตระกูลอื่นไปชั่วนิรันดร์ "งานดีใช่ไหมล่ะ?" คางุยะคิดดังๆ พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า คางุยะอยากเป็นเมดที่ 'สมบูรณ์แบบ' มาตั้งแต่เด็ก ในแงหนึ่งเธอก็แค่ทำไปเพื่อให้ได้รับคำชม มันเหมือนกับเด็กที่พยายามจะเรียกร้องความสนใจจากพ่อแม่ แต่ความพยายามของเธอกลับไม่เคยได้รับการยอมรับเลย... ตอนที่วิคเตอร์พูดว่า 'ทำได้ดีมาก' ชั่วขณะหนึ่งเธอหวนนึกถึงวัยเด็กของตนเอง เพียงแค่ครู่เดียวเท่านั้นที่เธอรู้สึกมีความสุข แต่มันก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไป ความเป็นจริงซัดเข้าหน้าเธอทันทีที่ไวโอเล็ตเรียกหา คางุยะเผยรอยยิ้มดูแคลนเล็กน้อย "หึ ฉันว่าสุดท้ายแล้ว ยัยสตอล์กเกอร์นั่นก็ได้ผู้ชายดีๆ ไปครองแฮะ สงสัยฉันต้องพยายามให้หนักกว่านี้อีกหน่อยแล้ว" คางุยะมีความลับ... ความลับที่เป็นของเธอคนเดียว ในตอนแรกเธอไม่ได้ชอบไวโอเล็ต... ไม่สิ ต้องบอกว่าเธอไม่ชอบทายาทของตระกูลสโนว์ เธอไม่ชอบความรู้สึกที่ถูกจองจำด้วยหน้าที่ซึ่งถูกยัดเยียดให้มาตั้งแต่เกิด เธอชอบการเป็นคนรับใช้ แต่เธอไม่ชอบการที่ต้องรู้สึกยึดติดกับใครบางคน "เมดที่สมบูรณ์แบบย่อมสามารถเลือกเจ้านายที่ต้องการรับใช้ได้อย่างอิสระ... น่าเสียดายที่ฉันยังห่างไกลจากคำว่าเมดที่สมบูรณ์แบบนัก" คางุยะพูดพร้อมกับยักไหล่และทำท่าทางเบื่อหน่ายราวกับว่าเธอไม่มีทางเลือก แต่ในไม่ช้าเธอก็กลับมาทำสีหน้าเรียบเฉย: "แต่ในฐานะเมดส่วนตัวของเลดี้ไวโอเล็ต ฉันจะปล่อยให้เธอทำความผิดพลาดที่เธอจะต้องเสียใจในอนาคตไม่ได้ อย่างไรเสีย ถึงฉันจะเป็นเมดที่สมบูรณ์แบบไม่ได้ แต่อย่างน้อยฉันก็เป็นเมดที่ขยันขันแข็งคนหนึ่งล่ะนะ" เธอกระเซ้าตัวเองเบาๆ ก่อนจะกระโดดพุ่งตัวไปในทิศทางตรงกันข้ามกับมหาวิทยาลัยที่วิคเตอร์เรียนอยู่ ... "พวกพ่อกับแม่ไปซื้อมาจริงๆ เหรอเนี่ย... ผมนึกว่าพูดเล่นซะอีก" ผมพูดออกมาด้วยความประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ผมกำลังมองพ่อกับแม่ที่ซื้อพลุมาหลายกล่อง "ทำไมต้องทำหน้าปลาตายแบบนั้นด้วยล่ะ?" แม่ถามผม แล้วก็ยังไม่ยอมให้ผมได้ตอบอะไร: "อ้อ ลูกก็ทำหน้าแบบนี้เป็นปกติอยู่แล้วนี่นา แม่ขอโทษที... ช่างเถอะ! เราต้องฉลอง! ลูกไม่รู้หรอกว่าแม่ตั้งตารออยากมีลูกสะใภ้มานานแค่ไหน จะได้กอดได้ฟัดให้หนำใจเลย!" แม่พูดด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ 'ทำไมแม่ถึงทำเหมือนเมียผมเป็นลูกสาวแม่ไปได้ล่ะนั่น!?' ผมอดไม่ได้ที่จะคอมเมนต์ในใจ ทันใดนั้นแม่ก็วิ่งพรวดเข้าไปในครัว และเริ่มมองหาใครบางคน เธอเหมือนเด็กที่เพิ่งได้เพื่อนใหม่และอยากจะเล่นด้วย เมื่อแม่เห็นไวโอเล็ตที่กำลังจ้องมองเข้าไปในครัวราวกับมองศัตรูคู่อาฆาต แม่ก็เมินเฉยต่อสีหน้าของไวโอเล็ตแล้วพุ่งเข้าไปกอดเธอทันที! ไวโอเล็ตทำสีหน้าประหลาดใจ แต่ไม่นานเธอก็ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยนและหันไปมองแม่ของผม "ท่านแอนนา คุณกำลังทำอะไรคะ?" "ผิดแล้ว ผิดๆๆๆ" แม่พูดคำเดิมซ้ำๆ พร้อมกับส่ายหัว "หนูแต่งงานกับลูกชายแม่แล้ว เพราะฉะนั้นหนูต้องเรียกแม่ว่า แม่!" ไวโอเล็ตดูตกตะลึงกับคำพูดของแม่ ไวโอเล็ตเป็นผู้หญิงที่สูงโปร่ง เธอสูงถึง 180 เซนติเมตร เมื่อเทียบกับแม่ของผมที่สูง 170 เซนติเมตร ดังนั้นในมุมมองของผม การเห็นแม่กอดไวโอเล็ตจึงดูตลกเล็กน้อย แม่ดูเหมือนน้องสาวของไวโอเล็ตมากกว่าจะเป็นแม่สามีเสียอีก "...คุณแม่...?" ไวโอเล็ตพูดด้วยสีหน้าที่ดูยากลำบาก เหมือนคนที่ทั้งชีวิตไม่เคยพูดคำนี้มาก่อน "อืมๆ" แม่ผละออกจากไวโอเล็ตและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ถึงจะยังไม่ค่อยเข้าที่เข้าทางเท่าไหร่ และแม่ก็รู้ว่าหนูยังอึดอัดอยู่ เพราะฉะนั้นแม่จะไม่บังคับอะไรนะ" "ไม่ใช่แบบนั้นค่ะ... มันแค่..." ไวโอเล็ตกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอก็เงียบไป ดูเหมือนเธอคงจะมีปัญหาเรื่องครอบครัวอยู่บ้าง "ชู่... ไม่ต้องกังวลหรอก ทุกคนบนโลกนี้ต่างก็มีความลับกันทั้งนั้น แม้แต่ลูกชายแม่กับเมียเขาก็ด้วย" แม่พูดพร้อมกับรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง ไวโอเล็ตยิ้มออกมาเล็กน้อยด้วยความรู้สึกขอบคุณ "แต่จะว่าไป ทำไมหนูถึงมองเข้าไปในครัวเหมือนมันเป็นศัตรูคู่อาฆาตแบบนั้นล่ะ?" แม่ถามด้วยความสงสัย และเหมือนเคย แม่เป็นคนซื่อตรงจนน่ากลัว ใบหน้าของไวโอเล็ตเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อหลายเฉด เธอก้มหน้าลงด้วยความเขินอายและทำปากยื่น "คือ... หนูไม่เคยทำอาหารเก่งเลยค่ะ และ... และหนูก็อยากทำอะไรให้วิคเตอร์กินบ้าง" ผมกับแม่มองไวโอเล็ตด้วยความตกตะลึง ทันใดนั้นแม่ก็เริ่มกอดไวโอเล็ตแน่นขึ้นกว่าเดิม: "กรี๊ดดด!!! หนูน่ารักมากเลยลูกเอ๊ย!! ลูกชายแม่ถูกหวยชัดๆ!" หน้าของไวโอเล็ตแดงก่ำไปหมดและเธอก็หันมามองผมเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ผมแค่ยักไหล่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ จู่ๆ เธอก็ทำหน้าเหมือนคนที่ถูกทิ้งให้เอาชีวิตรอดกลางป่าเพียงลำพัง ขอโทษนะเมียจ๋า แต่ผมขอให้คุณเป็นเครื่องสังเวยแด่แม่ผมก็แล้วกัน และเมื่อมองดูรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้าของไวโอเล็ต ผมก็เห็นได้ว่าเธอไม่ได้รังเกียจท่าทีของแม่เลย เธอแค่เป็นผู้หญิงที่ไม่ซื่อตรงกับความรู้สึกของตัวเองเท่านั้น (ถึงแม้เธอจะซื่อตรงอย่างน่าประหลาดเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับผมก็เถอะ) "แม่ตัดสินใจแล้ว!" จู่ๆ แม่ก็หยุดกอดไวโอเล็ตและตะโกนขึ้นมา ก่อนจะพูดต่อ "แม่จะสอนหนูทำอาหารเอง!" เมื่อได้ยินคำพูดของแม่ ผมก็อดสงสัยไม่ได้เรื่องที่ได้ยินว่าไวโอเล็ตทำอาหารไม่เก่ง แวมไพร์กินอาหารปกติได้ด้วยเหรอ? "จริงเหรอคะ?" ไวโอเล็ตถามด้วยดวงตาเป็นประกาย "แน่นอนสิ ไปกันเลย!" ทันใดนั้นแม่ก็ดึงแขนไวโอเล็ตพาเข้าไปในครัว ไม่นานผู้หญิงสองคนก็เริ่มพูดคุยกัน "แกได้เมียดีนะ" พ่อพูดขึ้นขณะที่ยืนพิงกำแพงกอดอกอยู่ ผมมองไปที่พ่อ และเห็นเขายิ้มให้ผมด้วยสีหน้าพึงพอใจ ผมเผยรอยยิ้มบางๆ "พ่อเข้าใจผิดแล้วครับ" "หืม?" พ่อมองผมอย่างงงๆ "ผมไม่ได้เป็นคนหาเธอเจอ แต่เธอเป็นคนหาผมเจอต่างหาก" ผมพูด "...ผู้หญิงสมัยนี้ซื่อตรงกับความรู้สึกตัวเองมากขึ้นสินะ?" พ่อพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ ก่อนจะก้มลงพยายามยกกล่องที่เต็มไปด้วยพลุ "ให้ผมจัดการเองครับพ่อ" ผมพูดพร้อมกับเดินเข้าไปยกกล่องทั้งหมดวางซ้อนกันบนไหล่ ทั้งหมดมีสามกล่องขนาดพอๆ กับไมโครเวฟปกติ พ่อที่เห็นผมแบกกล่องทั้งหมดไว้บนไหล่ได้หน้าตาเฉยก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้ด้วยความพอใจ: "เดี๋ยวนี้ไปทำงานเป็นช่างก่ออิฐได้เลยนะเนี่ย เมื่อก่อนแกออกจะขี้โรค" อึ้ก ผมรู้สึกเหมือนโดนใครเอาลิ่มมาตอกอก ผมมองพ่อแล้วคิดในใจ 'นี่พ่อจะทำเป็นเมินความเปลี่ยนแปลงในร่างกายผมจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย? หรือว่าพ่อไม่สนกันแน่?' อย่างไรก็ตาม ผมก็ขอบคุณที่พ่อไม่ได้ถามอะไร ขณะที่ผมแบกกล่องเข้าไปในห้องนั่งเล่น ผมก็ถามพ่อว่า "จะว่าไป ทำไมพ่อนานจังครับ?" เพราะตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้ว ดูเหมือนผมจะพูดดังพอที่จะทำให้แม่ได้ยิน เพราะแม่หยุดคุยกับไวโอเล็ตแล้วหันมามองผม "เราอยากให้ความเป็นส่วนตัวกับพวกลูกน่ะสิ ก็พวกลูกกำลังอยู่ในวัยกลัดมันกันไม่ใช่เหรอ?" "คุณแม่!?" ผมมองแม่ด้วยความตกตะลึง แม่ครับ ช่วยคุมปากหน่อย! "แม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องปกติ พวกลูกยังหนุ่มยังแน่นกันอยู่ อะไรประมาณนั้น" แม่พูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่ายราวกับมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร "ใช่ค่ะ เมื่อคืนเราสนุกกันมากเลย" ไวโอเล็ตพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เธอหมายถึงเมื่อคืนเราดูดเลือดของกันและกัน แต่นั่นกลับยิ่งเพิ่มความเข้าใจผิดเข้าไปใหญ่ แม่มองไวโอเล็ตด้วยดวงตาเป็นประกาย "ดูเหมือนแม่จะชอบหนูมากกว่าเดิมซะอีกนะเนี่ย! แม่เจอคู่หูแล้ว!" "คู่หูเหรอคะ?" ไวโอเล็ตถามอย่างสงสัย "ใช่ หนูรู้ไหมว่าการเป็นคนซื่อตรงอยู่คนเดียวในบ้านหลังนี้มันลำบากแค่ไหน? ลูกชายแม่น่ะเป็นพวกโลกส่วนตัวสูง ถ้าไม่ได้แม่สั่งสอนมาล่ะก็ ป่านนี้คงกลายเป็นพวกซิมป์คอยเปย์เงินให้สตรีมเมอร์สาวสวยไปแล้ว" แม่ครับ แม่ไปรู้เรื่องไร้สาระพวกนี้มาจากไหนเนี่ย!? ผมคิดพลางวางกล่องลงในห้อง "อ้อ?" ไวโอเล็ตมองมาที่ผม ส่วนผมก็เบือนหน้าหนี ทำเป็นไม่สนใจเธอ เพราะยังไงคำพูดของแม่ก็มีความจริงอยู่บ้าง ผมคงไม่ถึงขั้นเป็นพวกซิมป์หรอก เพราะผมไม่มีเงินและผมก็ไม่ได้โง่พอที่จะเชื่อว่าถ้าให้เงินสตรีมเมอร์พวกนั้นแล้วจะได้ขึ้นเตียงกับพวกเธอ อีกอย่าง เมื่อก่อนผมไม่มีเวลามาคิดเรื่องพวกนี้ด้วยซ้ำเพราะต้องกังวลเรื่องสุขภาพ แถมสภาพผมตอนนั้นยังดูเหมือนซากศพเดินได้ที่ผอมกะหร่อง ผมสงสัยว่าจะมีผู้หญิงที่ไหนมาสนใจผม "ส่วนสามีแม่... ก็นะ เขาเป็นสามีแม่นี่นา..." แม่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับไม่มีอะไรจะพูดถึงพ่อมากนัก แต่โดยรวมแล้ว พ่อก็เป็นพ่อที่ดี เขาไม่เคยทำให้ทางบ้านขาดตกบกพร่องและอยู่เคียงข้างเสมอเมื่อเราต้องการ "เฮ้ คุณ! อย่ามาทำลายภาพลักษณ์ผมต่อหน้าลูกสะใภ้นะ!" พ่อตะโกน แม่แค่แลบลิ้นใส่พ่อ ทันใดนั้น ผมก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าเหมือนท่อระบายน้ำอีกครั้ง พวกเจ้าหน้าที่นั่นต้องกลับมาแล้วแน่ๆ บอกตามตรง ผมไม่ได้มีปัญหาอะไรกับเจ้าหน้าที่พวกนี้หรอก พวกเขาก็แค่ทำตามหน้าที่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาส่งกลิ่นเหม็นเหมือนท่อระบายน้ำ ซึ่งนั่นทำให้ผมรำคาญ ผมแค่หงุดหงิดที่กำลังคุยกับครอบครัวอย่าง 'ปกติ' และมีความสุขอยู่ดีๆ แต่จู่ๆ ก็เหมือนมีใครมาเปิดฝาท่อระบายน้ำทิ้งไว้กลางบ้าน มันเป็นความรู้สึกที่น่ารำคาญใจสุดๆ "ที่รัก เราไปเอาของของลูกกันดีไหม?" ผมพูดเสียงดังเมื่อสังเกตเห็นว่าไวโอเล็ตเริ่มจะเผยสีหน้า 'อ่อนโยน' ของเธอออกมาแล้ว ผมไม่อยากให้เธอทำหน้าแบบนั้นต่อหน้าพ่อแม่ ถึงผมจะคิดว่ามันน่ารักก็เถอะ แต่ผมไม่รู้ว่าพ่อแม่จะชอบไหม และนั่นเป็นการเสี่ยงดวงที่ผมไม่อยากลอง (และผมก็รู้ตัวดีว่าหน้าตาแบบนั้นมันน่ากลัวสำหรับคนปกติ... ถึงแม้สำหรับผมมันจะดูน่ารักมากก็ตาม) เมื่อได้ยินเสียงผม ไวโอเล็ตก็ควบคุมสีหน้าและยิ้มอย่างอ่อนโยน "คุณพูดถูกค่ะที่รัก" แม่ทำหน้าเศร้า "เอ๋? แต่เรากำลังสนุกกันอยู่เลยนะ..." แม่พูดพลางทำปากยื่น "ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ... คุณแม่" เธอเว้นวรรคและพูดคำสุดท้ายด้วยสีหน้าที่ดูจริงจัง เห็นชัดว่าเธอยังไม่ชินกับการพูดคำนั้น ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นดูใจดี "หนูพักอยู่ใกล้ๆ นี่เองค่ะ แค่ต้องไปเอาเสื้อผ้าเพิ่มอีกนิดหน่อย" "งั้นเหรอ... งั้นก็ระวังตัวด้วยนะ แล้วรีบกลับมาล่ะ" แม่พูดพร้อมรอยยิ้มละมุน "เดี๋ยวหนูรีบกลับมาค่ะคุณแม่" ไวโอเล็ตกล่าว ดูเหมือนเธอจะพูดคำสุดท้ายได้ง่ายขึ้นนิดหน่อยแล้ว เธอเดินตรงไปที่ประตู "เดี๋ยวหนูรีบกลับมานะคะ คุณลีออน" ไวโอเล็ตกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ "เรียกแค่ลีออนก็พอ" พ่อบอก ไวโอเล็ตพยักหน้าพลางยิ้ม ผมมองพ่อแล้วพูดว่า "เดี๋ยวผมกลับมานะพ่อ" พ่อพยักหน้าและบอกว่า "ดูแลตัวเองด้วยนะลูก" ผมพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้แล้วเดินไปที่ประตู ไวโอเล็ตคล้องแขนผมไว้เหมือนภรรยาที่ดี แล้วเราก็เดินออกจากบ้านไป เมื่อประตูบ้านปิดลง วิคเตอร์และไวโอเล็ตก็หายวับไปทันที