บทที่ 35: โลกของแวมไพร์ เมืองอันมืดมิดที่มีสถาปัตยกรรมชวนให้นึกถึงยุคกลาง สถานที่ที่ดวงอาทิตย์ไม่มีวันโคจรขึ้นมา สถานที่ที่ทุกหัวมุมถนนล้วนซ่อนเร้นภยันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ เมืองที่ถูกสร้างขึ้นโดยคำนึงถึงธรรมชาติของแวมไพร์ นั่นคือความประทับใจแรกที่ผมมีต่อเมืองแห่งนี้เมื่อได้เห็นมันเป็นครั้งแรก "ยินดีต้อนรับสู่ไนติงเกล เมืองแห่งแสงจันทร์นะ พ่อคนแปลกหน้า~" ผมได้ยินเสียงของเด็กสาวคนหนึ่งดังขึ้น ผมมองไปที่เธอแล้วถามว่า "คุณเป็นใคร? แล้วที่นี่คือที่ไหน...?" "ฉันเหรอ? ฉันชื่อลาคัส" เธอตอบ แต่ทันใดนั้นก็มีอีกเสียงหนึ่งเสริมขึ้นมา: [ท่านวิกเตอร์ ตอนนี้ท่านอยู่ในโลกของแวมไพร์ โปรดระมัดระวังในการกระทำด้วย] "คางุยะ?" ผมเรียกด้วยความสับสน ผมมองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นตัวเธอ ทว่าเมื่อผมมองไปที่เงาของตัวเอง ผมก็เห็นเงาของคางุยะ เธอเหมือนจะเผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "คางุยะ...?" เด็กสาวทำหน้าสงสัย "ช่างมันเถอะ" ผมพูดตัดบทเพื่อเปลี่ยนเรื่อง ผมก้มมองตัวเองแล้วเห็นว่าสวมชุดนอนอยู่ "เสื้อผ้าของผมไปไหนหมด?" เด็กสาวไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่ชี้ไปที่จุดหนึ่ง ผมมองตามไปและเห็นโต๊ะเครื่องแป้งเล็กๆ ที่มีเสื้อผ้าสีดำวางอยู่ด้านบน ผมเดินเข้าไปหยิบเสื้อผ้าเหล่านั้นขึ้นมา "สูทดำ เชิ้ตดำ และถุงมือดำ..." ผมมองไปที่หญิงสาว: "ทำไมทุกอย่างถึงเป็นสีดำหมดเลยล่ะ?" "ท่านแม่สั่งมาแบบนั้น" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สกาธัชสินะ..." ผมพูดพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า ดวงตาสีแดงของเด็กสาวพลันวาวโรจน์เป็นสีเลือด "สำหรับเจ้า ต้องเรียกว่าเคาน์เตสสกาธัช... จงให้ความเคารพด้วย พ่อคนแปลกหน้า" "เหอะ" ผมยิ้มด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวแล้วถามว่า "สกาธัชอยู่ที่ไหน?" ทันใดนั้น จิตสังหารของหญิงสาวก็ระเบิดออกมา เธออ้าปากกว้างจนผมเห็นว่าฟันของเธอนั้นแหลมคมยิ่งกว่าเดิม ผมเพียงแต่มองเธอด้วยรอยยิ้มขณะที่คิดในใจว่า จิตสังหารของเธอนั้นช่างอ่อนด้อยกว่าสกาธัชนัก... [เฮ้อ ท่านวิกเตอร์ได้รับนิสัยอยากฆ่าตัวตายมาด้วยหรือเปล่าหลังจากที่การวิวัฒนาการสิ้นสุดลง? ท่านจะไปยั่วโมโหเธอทำไมกัน?] "ผมแค่ไม่ชอบวิธีที่เธอพูดกับผมก็เท่านั้นเอง" ผมพูดออกมาเสียงดังโดยไม่สนใจเด็กสาวคนนั้นและเริ่มสวมเสื้อผ้า หลังจากที่ได้สัมผัสกับความกดดันจากแม่ยายของตัวเองมาแล้ว ผมก็เริ่มจะด้านชา ผมคิดว่าเด็กสาวคนนี้แข็งแกร่ง แต่สัญชาตญาณของผมกลับไม่ได้กรีดร้องถึงอันตรายเหมือนตอนที่เผชิญหน้ากับแม่ยายเลยสักนิด เมื่อแต่งตัวเสร็จ ผมมองไปที่เด็กสาวที่ยังคงจ้องเขม็งมาที่ผม "ไม่คิดจะนำทางผมหน่อยเหรอ?" ในที่สุดความกดดันจากเด็กสาวก็หายไป เธอระงับอารมณ์และมองผมด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย "มีอะไร?" ผมถาม "ทำไมเจ้าถึงไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย?" "โอ้?" ผมยิ้มกว้างจนเห็นฟันแหลมคมใส่เด็กสาว: "หลังจากที่โดนความกดดันของแม่ยายเข้าไป ผมก็เริ่มชาชินแล้วล่ะ ดูเหมือนมันจะทำอะไรผมไม่ได้อีกแล้ว" "ม-แม่ยายงั้นเหรอ?" เธอพูดตะกุกตะกักด้วยความช็อค "ใช่ ผมเป็นสามีของรูบี้ เธอไม่รู้เหรอ?" "ม-ไม่รู้! ท่านแม่แค่โยนเจ้าเข้ามาที่นี่แล้วสั่งให้ฉันเฝ้าเจ้าไว้เท่านั้น!" เธอตะโกนออกมาพลางใบหน้าเริ่มขึ้นสีแดงซ่าน เธอจะเขินอายทำไมกัน? "นั่นคือสิ่งที่เธอชอบทำอยู่แล้ว เอาล่ะ... จะนำทางผมได้หรือยัง?" ผมถาม "ได้สิ! ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าฉันรู้ว่าเจ้าเป็นสามีของน้องสาว ฉันคงไม่ทำกับเจ้าแบบนั้นหรอก! มาเถอะ ฉันจะพาเจ้าไปพบท่านแม่!" ท่าทีของเด็กสาวเปลี่ยนไปทันทีที่รู้ว่าผมเป็นสามีของรูบี้... แล้วทำไมเธอถึงเชื่อผมง่ายจัง? เธอไม่ใสซื่อเกินไปหน่อยเหรอ? ... ขณะเดินผ่านตัวบ้าน อาคาร... คฤหาสน์... ผมไม่รู้จะเรียกอะไรดี ที่นี่มันใหญ่เกินไป... ผมมองไปรอบๆ ผมคิดว่าที่นี่น่าจะเป็นคฤหาสน์... และแม้จะเป็นคฤหาสน์ที่ใหญ่โตมโหฬาร แต่มันกลับเงียบเหงาและว่างเปล่ามาก "ที่นี่มีแวมไพร์อาศัยอยู่กี่คน?" "มีฉัน เปปเปอร์ เซียน่า รูบี้ และท่านแม่... แล้วก็มีเมดส่วนตัวของรูบี้ที่ชื่อลูน่า แต่ตอนนี้เธอกำลังไปทำธุระให้ท่านแม่น่ะ" "เข้าใจแล้ว" จริงๆ ผมก็ไม่ค่อยเข้าใจหรอกว่าทำไมที่นี่ถึงได้ว่างเปล่านัก แต่เธอดูเหมือนจะไม่อยากอธิบายอะไรเพิ่มอีก ไม่นานนัก ผมก็ได้ยินเสียงของคางุยะ: [ไม่เหมือนกับตระกูลเคาน์เตสอื่นๆ เคาน์เตสสกาธัชไม่มีผู้ใต้บังคับบัญชามากมายนัก เพราะลำพังแค่ตัวเธอคนเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะรักษาตำแหน่งเคาน์เตสแห่งแวมไพร์เอาไว้...] "แปลกนะ ทำไมตระกูลเคาน์เตสอื่นถึงไม่โจมตีเธอล่ะ?" ผมถามออกไปโดยไม่สนใจสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนของลาคัส [พวกเขากลัวการล้างแค้น เคาน์เตสสกาธัชแข็งแกร่งเกินไป และตระกูลเคาน์เตสต่างๆ ก็ถูกสั่งห้ามไม่ให้สู้กันเองตามคำสั่งของราชา] "แต่นั่นใช้ไม่ได้กับตระกูลขุนนางทั่วไปสินะ?" ผมพูดขึ้นเมื่อนึกได้ว่าครอบครัวของซาช่า ภรรยาของผม ต้องสูญเสียตำแหน่งเคาน์เตสไปผ่าน 'เกม'" [ใช่แล้ว ตระกูลขุนนางใดๆ ก็ตามสามารถร้องขอ 'เกม' กับตระกูลเคาน์เตสได้ แต่พวกเขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับการถูกล้างแค้นหากเป็นฝ่ายพ่ายแพ้] "โอ้? อธิบายทีสิ" ผมเริ่มสนใจ "พี่เขย เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? คุยกับตัวเองทำไม?" ลาคัสถาม "ผมชอบคุยกับตัวเองน่ะ" ผมตอบยิ้มๆ "อ้อ..." เธอหันหน้าหนีแล้วเดินต่อ แต่ผมแอบได้ยินเธอพึมพำว่า "รูบี้คิดยังไงถึงเลือกคนบ้าคนนี้มาเป็นสามีกันนะ?" รอยยิ้มของผมเกือบจะพังทลายเมื่อได้ยินเธอเรียกผมว่าคนบ้า... ผมได้ยินเสียงคางุยะอีกครั้ง: [กฎนั้นง่ายมาก ตระกูลที่มีตำแหน่งเคาน์เตสไม่สามารถสู้กันเองได้ และไม่สามารถขอ 'ท้าดวล' กับตระกูลขุนนางทั่วไปได้ เพราะนั่นจะถือเป็นการใช้อำนาจในทางที่ผิด เนื่องจากโดยปกติแล้วเคาน์เตสแห่งแวมไพร์คือแวมไพร์ที่มีอายุมากกว่า 1,000 ปี และสั่งสมอิทธิพลรวมถึงความแข็งแกร่งไว้มากมายมหาศาล] [หากตระกูลขุนนางพ่ายแพ้ในเกมที่ท้าดวลกับตระกูลเคาน์เตส พวกเขาต้องเตรียมรับมือกับการล้างแค้น เคาน์เตสแห่งแวมไพร์ถูกสั่งห้ามไม่ให้โจมตีขุนนางระดับล่าง แต่มีกฎข้อหนึ่งที่ระบุว่าข้อยกเว้นนี้จะสิ้นสุดลงหากตระกูลขุนนางเป็นฝ่ายโจมตีตระกูลเคาน์เตสก่อน] อืม เท่าที่ผมเข้าใจ มันเป็นระบบที่ให้ประโยชน์แก่ตระกูลขุนนาง ตระกูลที่มีตำแหน่ง 'เคาน์เตส' ไม่สามารถสู้กันเองได้ และไม่สามารถขอ 'เกม' เพื่อสู้กับตระกูลขุนนางที่ไม่มีตำแหน่งได้เช่นกัน แต่ตระกูลขุนนางที่ไม่มีตำแหน่งสามารถขอ 'เกม' กับตระกูลเคาน์เตสได้ทุกเมื่อ อืม... "แล้วผลที่ตามมาของการแพ้ 'เกม' นี้คืออะไร?" [หาก 'เกม' นั้นเป็นการเดิมพันตำแหน่งขุนนาง และทั้งสองฝ่ายตกลงยินยอม... ผลของการพ่ายแพ้คือการสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง...] "ทุกสิ่งทุกอย่างเลยเหรอ?" [ใช่ พวกเขาจะสูญเสียทุกอย่าง ทั้งทรัพย์สิน สมบัติ และแม้แต่ตัวแวมไพร์เองก็จะกลายเป็น 'ทรัพย์สิน' ของผู้ชนะ] "เธอว่ายังไงนะ...?" ความรู้สึกหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของผม และในไม่ช้ามันก็ลามไปทั่วทั้งร่าง "คางุยะ" ผมเรียก "โอ๊ะ...?" ลาคัสมองดูสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นด้วยความสนใจ คางุยะก้าวออกมาจากเงาของผม และผมก็จ้องไปที่เธอ "คำว่า 'ทรัพย์สิน' ที่เธอว่านั่น หมายความว่ายังไง?" "...ตรงตัวตามความหมายเลยค่ะ แวมไพร์ทุกคนในตระกูลนั้นจะกลายเป็นทรัพย์สินของผู้ชนะ พวกเขาจะกลายเป็น 'ทาส'" คางุยะพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เหอะ..." รอยยิ้มของผมบิดเบี้ยว แต่มันไม่ใช่เพราะความสนุก มันคือความเกลียดชัง... ครอบครัวของซาช่า ภรรยาสุดที่รักของผม เพิ่งจะแพ้ 'เกม' มาไม่นานนี้ แค่จินตนาการว่าภรรยาของผมถูกใครบางคน 'ครอบครอง' ความเกลียดชังนี้ก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง มันเหมือนกับไฟที่แผดเผาไปทุกส่วน "ฮ่าฮ่าฮ่า... นี่มันต้องเป็นมุกตลกที่ห่วยแตกแน่ๆ... ฮันนี่สุดที่รักของผมกลายเป็นทรัพย์สินของคนอื่นงั้นเหรอ...?" ผมพิงกำแพงพลางวางมือไว้ที่หน้าอก หัวใจของผมเต้นรัวเร็วเกินไป "ไม่น่าให้อภัย!" แคร็ก! ผมได้ยินเสียงกำแพงแตกร้าวด้วยแรงที่ผมบีบลงไป แต่ผมไม่ได้สนใจ "ท่านวิกเตอร์ ใจเย็นๆ ก่อนค่ะ" คางุยะเข้ามาใกล้ผมและเริ่มนวดหน้าอกให้ "เรายังไม่รู้ว่านั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ หรือเปล่า ท่านต้องสงบสติอารมณ์และควบคุมสัญชาตญาณของท่านให้ได้" แคร็ก! แคร็ก! ผมกำกำแพงแน่นขึ้นจนในที่สุดมันก็พังทลายลงมา ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยน "เธอพูดถูก คางุยะ ผมต้องเรียนรู้มากกว่านี้" ผมลูบหัวคางุยะ และนั่นทำให้ผมใจเย็นลงได้อย่างน่าประหลาด: "ขอบคุณนะ" "ค่ะ" เธอพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม ผมมองไปตามทางเดิน และในไม่ช้าการมองเห็นของผมก็เปลี่ยนไปเป็นโลกสีเลือด ผมเห็นแวมไพร์สาวสามตนในที่แห่งนี้ ตนหนึ่งอยู่ในห้องที่ดูเหมือนห้องน้ำ ส่วนอีกสองตนนั่งอยู่ในห้องที่ดูเหมือนห้องนอน ชั่วขณะหนึ่ง หนึ่งในแวมไพร์ที่นั่งอยู่มองมาที่ผมแล้วยิ้มให้ "เจอตัวแล้ว" ผมยิ้ม ผมเห็นคางุยะก้าวกลับเข้าไปในเงา จากนั้นผมก็วิ่งตรงไปยังที่ที่แม่ยายของผมอยู่ เมื่อวิกเตอร์วิ่งไปยังที่ของสกาธัช ลาคัสที่อยู่ใกล้ๆ ก็ได้แต่ยืนจ้องกำแพงที่กลายเป็นเถ้าถ่านหลังจากวิกเตอร์จากไป "โอ๊ะ? นั่นมันวิชาของตระกูลสโนว์ไม่ใช่เหรอ...?" ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ... หญิงสาวสองคนที่มีผมยาวสีแดงและดวงตาสีแดงกำลังจิบ 'ชา' สีเลือดพลางมองดูดวงจันทร์ "แล้วทำไมลูกถึงฆ่าสามีตัวเองล่ะ?" สกาธัชถามหญิงสาวข้างกายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หญิงสาวข้างสกาธัชสวมถุงน่องสีดำยาว ชุดเดรสสั้นสีน้ำเงิน และรองเท้าส้นสูงสีดำ: "เขาเข้าหาหนูเพียงเพราะอยากจะตีสนิทกับท่านแม่น่ะค่ะ" เธออธิบาย "มุกเดิมๆ สินะ?" "ค่ะ" หญิงสาวพยักหน้า "เซียน่า ลูกสาวคนโตสุดที่รักของแม่ ทำไมลูกไม่สร้าง 'สามี' ขึ้นมาเองดูล่ะ? แม่เคยแนะนำเรื่องนี้ไปแล้ว... เมื่อนานมาแล้วเท่าไหร่นะ?" "700 ปีก่อนค่ะ" "ใช่แล้ว" สกาธัชยิ้มอย่างอ่อนโยน: "ความจำแม่เริ่มไม่ค่อยดีเพราะอายุเยอะแล้วล่ะนะ" เธอหัวเราะออกมาอย่างยั่วยวน เซียน่าทำเพียงกลอกตาเมื่อเห็นท่าทางของแม่: "หนูไม่อยากสร้าง 'สามี' ขึ้นมาหรอกค่ะ เพราะมันจะไม่มีวันเป็นสิ่งที่ 'จริงแท้' เหมือนกับที่หนูกำลังตามหา" "หึหึ ทั้งที่อายุมากกว่า 700 ปีแล้ว แต่ลูกก็ยังไร้เดียงสานัก" "หนูไม่ได้ไร้เดียงสานะคะ ท่านแม่ก็รู้ว่าหนูแค่ต้องการบางอย่างที่ 'จริงใจ' แต่แวมไพร์เพศชายพวกนั้นก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องอย่าง 'ตำแหน่งขุนนาง'" "งั้นทำไมไม่เปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นแวมไพร์ดูล่ะ?" ใบหน้าของเซียน่าบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ "เปลี่ยนพวกปศุสัตว์ให้มาเป็นสามีเนี่ยนะ? ไม่ล่ะค่ะ ขอบคุณ" สกาธัชกลอกตาให้กับท่าทีของลูกบุญธรรมคนโต ในไม่ช้าเธอก็หมดความสนใจในหัวข้อนี้และหันไปมองทางเข้าห้องนอนพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เมื่อเห็นรอยยิ้มของแม่ เซียน่าก็คิดในใจว่า 'ดูเหมือนท่านแม่จะหาอะไรสนุกๆ ทำได้อีกแล้วสิ' ทันใดนั้น ประตูห้องนอนก็ถูกพังเข้ามา และวิกเตอร์ก็ปรากฏตัวขึ้น "สกาธัช" วิกเตอร์จ้องไปที่สกาธัชและทำเหมือนหญิงสาวข้างกายเธอไม่มีตัวตน ดวงตาของเซียน่ากระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินวิธีเรียกสกาธัชที่ดูไม่เกรงใจเช่นนั้น ในฐานะลูกสาวของแวมไพร์หญิงที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เธอมีความเคารพในตัวแม่ของเธออย่างสูง และเธอไม่ชอบให้ใครที่ 'ด้อยกว่า' มาเรียกชื่อแม่ของเธออย่างไม่เป็นทางการแบบนี้ และความรู้สึกนี้ก็เป็นสิ่งที่พี่น้องบุญธรรมทั้งสามคนมีร่วมกัน เซียน่ากำลังจะอ้าปากพูดบางอย่าง แต่คำพูดต่อมาของแม่เธอก็ทำให้เธอต้องนิ่งอึ้งไป "หึหึ" สกาธัชยิ้มอย่างยั่วยวนขณะไขว่ห้างอย่างสง่างาม "ลูกเขยของแม่ เจ้าอยากเจอแม่ขนาดนั้นเลยเชียวเหรอ?"