บทที่ 42: ตอนนี้คุณเข้าใจฉันแล้ว มาเรียมองไปที่ซาช่าและพูดต่อไปว่า: "ฉันไม่รู้เรื่องนักล่าแวมไพร์คนอื่นหรอก แต่สำหรับคาร์ลอสกับฉัน เราแค่มองว่ามันเป็นงาน... เราไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวหรือเหตุผลพิเศษอะไรในการล่าแวมไพร์" "คาร์ลอสกับฉันโตมาในย่านคนจนของนิวเจอร์ซีย์ แคมเดน... เราทั้งคู่เป็นเด็กกำพร้า" "..." รูบี้และนาตาเลียมองมาเรียด้วยความอยากรู้ "เด็กกำพร้าสองคนที่ต้องเอาชีวิตรอดบนท้องถนน เราแทบจะประทังชีวิตไปได้วันต่อวัน และที่แย่ไปกว่านั้นคือฉันเป็นผู้หญิง..." เธอพูดประโยคสุดท้ายด้วยความรู้สึกเกลียดชังเล็กน้อย "สิ่งที่จะเกิดขึ้นกับฉันในท้ายที่สุดมันชัดเจนอยู่แล้ว... ที่ฉันยังรักษาความบริสุทธิ์เอาไว้ได้ก็เพราะคาร์ลอสปกป้องฉันอย่างสุดกำลัง เขาเป็นคนที่พัฒนาไปไกลกว่าคนรอบข้างเสมอ แม้จะอายุเพียงสิบขวบ แต่เขาก็แข็งแกร่งและรวดเร็วอย่างมนุษย์ธรรมดาเทียบไม่ติด" "ตอนนั้นฉันไม่รู้เลย ฉันเพิ่งจะมาค้นพบความผิดปกติของคาร์ลอสในภายหลัง... เขาเป็นผู้ชายที่มี 'ศักยภาพ' อย่างที่พวกบาทหลวงพูดกันบ่อยๆ เขาสามารถเข้าถึงพลังของ 'พระเจ้า' ได้ง่ายกว่าคนอื่น..." "การจะเข้าถึงพลังนี้ได้ คุณต้องมีความศรัทธาในบางสิ่ง... ฉันไม่รู้ว่าความศรัทธาของคาร์ลอสตอนที่เขายังเด็กคืออะไร เขาไม่เคยบอกฉัน แต่สิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือ เขาแข็งแกร่งมาก" เธอถอนหายใจ "เราใช้ชีวิตรอดบนท้องถนนมา 13 ปี เราขโมยของ เราฆ่าเพื่อกันและกัน เราดิ้นรน..." "จนกระทั่งวันหนึ่ง มีบาทหลวงคนหนึ่งเข้ามาหาเราและยื่นข้อเสนอที่พักพิงให้... ทีแรกเราไม่เชื่อบาทหลวงคนนั้นเลย แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้เรายอมเชื่อใจเขา" เธอทำสีหน้าเหมือนไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้มากนัก "ในโบสถ์แห่งนั้นเองที่บาทหลวงค้นพบศักยภาพของคาร์ลอส ฉันจำได้ว่าตอนนั้นบาทหลวงดูมีความสุขมาก แน่นอนว่าฉันก็ดีใจไปกับคาร์ลอสด้วย แต่ฉันก็กลัว... ฉันกลัวที่จะต้องแยกจากเขา" "ฉันเองก็เข้ารับการทดสอบเพื่อดูว่ามีศักยภาพพอที่จะเป็นนักล่า (Slayer) หรือไม่ และน่าเสียดายที่ฉันไม่ได้มีศักยภาพเหมือนกับคาร์ลอส แต่ฉันมีบางอย่างที่พิเศษกว่านั้น..." เธอมองไปที่ซาช่า และดวงตาสีฟ้าของเธอก็ค่อยๆ มืดมัวลง "ฉันมีความศรัทธา" "ฉันมีความศรัทธาในตัวคาร์ลอส... และเพราะความศรัทธานั้น ฉันจึงสามารถใช้พลังของนักล่าได้ แม้จะไม่ได้เชื่อในพระเจ้าก็ตาม ฉันเชื่อในคาร์ลอส สำหรับฉัน เขาคือพระเจ้าของฉัน" มาเรียขยับมือทำท่าทาง และทันใดนั้น เส้นใยที่เกือบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็เริ่มเต้นระบำไปรอบๆ ราวกับกำลังปกป้องเธอ "พลังของฉันอ่อนแอกว่านักล่าทั่วไปมาก โดยเฉพาะถ้าเทียบกับพลังของคาร์ลอส แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ... หากแวมไพร์ตัวไหนถูกเส้นใยของฉันพันธนาการไว้ การจะดิ้นให้หลุดนั้นเป็นงานที่ยากลำบากแสนสาหัส" "เพราะเหตุนี้ ฉันจึงรู้ว่าฉันต้องฉลาดกว่าเดิมและเน้นไปที่การวางกับดัก ฉันเป็นสมอง ส่วนคาร์ลอสคือพละกำลัง..." "..." ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณชั่วขณะ "นี่กะจะให้ฉันซาบซึ้งหรือไง?" ซาช่าถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและสายตาแบบเดิม "เปล่าเลย" มาเรียปฏิเสธ เธอสลายพลังของตัวเองลงแล้วมองซาช่า "สิ่งที่ฉันทำไปทั้งหมดก็เพื่อเอาชีวิตรอด งานล่าน่ะมันได้เงินดี และเราก็แค่ต้องฆ่า 'สัตว์ประหลาด' ของศาสนจักร เพื่อแลกกับเงินจำนวนมาก แต่... การได้มาใช้ชีวิตกับคุณและสังเกตชีวิตประจำวันของคุณสักพัก ทำให้ฉันเห็นว่าพวกคุณก็ไม่ได้ต่างอะไรจากมนุษย์เลย" "..." "บางครั้ง... ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของฉัน ฉันน่าจะทำสิ่งที่ต่างออกไปได้ไหมนะ...?" เธอพูดและหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะต่อว่า: "แต่เมื่อฉันมองย้อนกลับไปถึงสภาพความเป็นอยู่ของตัวเอง ฉันก็ตระหนักว่าฉันไม่มีทางเลือกอื่นเลย ไม่ฉันต้องกลายเป็นนักล่าและหาเงินให้มากพอที่จะเป็นอิสระ ไม่อย่างนั้นฉันก็ต้องเข้าสู่โลกอาชญากร ยังไงซะมือของฉันก็เปื้อนเลือดมนุษย์มาแล้ว... และฉันก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจที่ผ่านมา ฉันทำในสิ่งที่ต้องทำเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น" "และตอนนี้ ฉันกำลังรับผลของการกระทำของตัวเอง..." "...แต่ว่า" เธอเม้มริมฝีปาก "...ขอแค่อย่าฆ่าคาร์ลอสเลยนะ ได้โปรดเถอะ เขาคือสิ่งเดียวที่ฉันเหลืออยู่..." น้ำตาหยดเล็กๆ จวนจะร่วงหล่นจากใบหน้าของมาเรีย "...." ซาช่ามองมาเรียด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย รูบี้และนาตาเลียมองซาช่าและรอคอยคำตอบจากเธอ "ลองจินตนาการดูสิ..." ซาช่าเริ่มพูด เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และสะกดกลั้นความเกลียดชังในใจที่จวนจะระเบิดออกมา "...." มาเรียยังคงมองซาช่าต่อไป "ลองจินตนาการดูว่า คุณออกไปแก้ปัญหานิดหน่อยกับเพื่อนๆ ของคุณ จากนั้นเมื่อปัญหาคลี่คลาย คุณตัดสินใจกลับบ้าน และวินาทีที่คุณก้าวเข้าสู่บ้าน บ้านอันแสนล้ำค่าที่ควรจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด สถานที่ที่คุณจะได้เอนตัวลงพักผ่อน..." "...คุณกลับพบศพของ 'พระเจ้า' ของคุณวางอยู่ตรงนั้น" "..." มาเรียเงียบกริบ "และถ้ามันยังไม่พอ ลองจินตนาการดูสิว่าศัตรูที่ฆ่า 'พระเจ้า' ของคุณทำลงไปเพียงเพราะว่ามันเป็น 'งาน' อย่างนั้นเหรอ?" ซาช่าถาม "...บอกฉันที" ดวงตาของซาช่าเปล่งประกายสีแดงก่ำราวกับเลือด "คุณจะรู้สึกยังไง?" "..." มาเรียยังคงนิ่งเงียบ เธอเม้มริมฝีปากแน่นและไม่ตอบคำถามของซาช่า เมื่อไม่สามารถทนต่อความเกลียดชังในใจได้อีกต่อไป สายฟ้าก็เริ่มปกคลุมร่างของซาช่า และเธอคำรามออกมาว่า: "บอกฉันมา! คุณจะรู้สึกยังไง!?" "อึก" รูบี้และนาตาเลียเอามือปิดหูเมื่อได้ยินเสียงสายฟ้าคำราม มาเรียเม้มริมฝีปากแน่นขึ้นและตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือแต่จริงใจ: "...ฉันจะรู้สึกเกลียดชัง ฉันจะรู้สึกถึงความสูญเสีย... ฉันจะรู้สึกว่างเปล่า" เธอตอบ "แล้วคุณจะให้อภัยฆาตกรที่ฆ่า 'พระเจ้า' อันแสนล้ำค่าของคุณได้ไหม!?" "ฉันไม่..." มาเรียกำหมัดแน่น แต่สุดท้ายเธอก็ทำได้เพียงถอนหายใจและรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง "...เห็นไหมล่ะ? ตอนนี้คุณเข้าใจฉันแล้ว" ซาช่าพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยพร้อมกับรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง "..." มาเรียไม่ตอบอะไรอีก เธอเพียงแค่หันหลังและเดินตรงไปยังห้องครัว ซาช่ายังคงมองตามหลังมาเรียจนกระทั่งเธอลับสายตาไป "นาตาเลีย..." เธอพรมใบหน้าลงเล็กน้อย และผมสีบลอนด์ก็ปิดบังใบหน้าของเธอไว้ "คะ ท่านหญิงซาช่า?" "เปิดประตูทางเชื่อมไปที่บ้านของรูบี้ซะ..." เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย นาตาเลียพยักหน้าและดีดนิ้ว "เรียบร้อยค่ะ" ซาช่าพยักหน้า เธอลุกขึ้นจากโซฟาแล้วเดินไปที่ประตู "ฉันไปก่อนนะรูบี้" เธอพูดโดยไม่หันหลังกลับมา "โอเค เดี๋ยวฉันตามไปหลังจากเคลียร์ธุระที่วิทยาลัยเสร็จนะ" รูบี้กล่าว ซาช่าเปิดประตู และในไม่ช้าพอร์ทัลที่ดูเหมือนกาแล็กซีก็ปรากฏขึ้น ซาช่าก้าวเข้าไปในพอร์ทัลและหายลับไปจากสายตาของหญิงสาวทั้งสองคน เมื่อซาช่าจากไป รูบี้ก็พูดพึมพำกับตัวเองเสียงดังว่า "สุดท้ายแล้ว มันไม่มีหรอกความดีความชั่ว มีเพียงผลของการกระทำของคุณเท่านั้นสินะ?... ดูเหมือนแม่จะพูดถูกจริงๆ... ท่านแม่" "คุณหนูรูบี้? มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่าคะ?" "หืม...?" รูบี้มองนาตาเลีย "ไม่มีอะไรหรอก ฉันจะไปนอนพักสักหน่อยน่ะ รู้สึกเหนื่อยๆ นิดหน่อย" รูบี้ลุกขึ้นจากโซฟาและเดินตรงไปที่ทางออก นาตาเลียลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินไปยังห้องครัว เมื่อเธอเข้าไปถึงห้องครัว เธอก็เห็นมาเรียคุกเข่าขดตัวอยู่บนพื้นในมุมหนึ่งของห้องครัว เธอกำลังร้องไห้ออกมาอย่างเงียบเชียบ เฮ้อ! นาตาเลียถอนหายใจและพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ฉันไม่ค่อยถนัดเรื่องความรู้สึกพวกนี้เลยจริงๆ" ... ณ สถานที่ปัจจุบัน ฐานทัพลับของลูซี่ คาเรนเดินเข้าไปในห้องทำงานของลูซี่และพูดว่า "เราถูกบุกรุกแล้ว" อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ดูวิตกกังวลเลย "ก็นั่นแหละ มันเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว แล้วผู้บุกรุกขโมยข้อมูลอะไรไปล่ะ?" ลูซี่ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หลังโต๊ะทำงานพูดขึ้น "แค่แผนการพื้นฐานของเราเท่านั้นค่ะ" "ดี" ลูซี่ยิ้ม "เรารู้เรื่องหนูตัวน้อยของเราหรือยัง?" "เราไม่สามารถจับภาพหรือลงทะเบียนอะไรได้เลยค่ะ ผู้บุกรุกจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและหายวับไปพร้อมกับข้อมูล" คาเรนตอบ ลูซี่เอามือลูบคาง "หืม... สิ่งมีชีวิตที่สามารถลงไปใต้ดินของอาคารและเดินผ่านห้องนิรภัยหุ้มเกราะได้โดยไม่ถูกตรวจพบงั้นเหรอ" "พวกแม่มด... และไม่ใช่แค่แม่มดธรรมดาด้วย" เขาพูด "นั่นสินะคะ ฉันก็สรุปได้แบบเดียวกัน" คาเรนตอบ ลูซี่ยักไหล่ "ก็นะ พวกมนุษย์หมาป่าน่าจะทิ้งร่องรอยไว้มากกว่านี้ ส่วนแวมไพร์ชนชั้นสูงที่มีความสามารถขนาดนั้นก็น่าจะพังประตูหน้าเข้ามาเลย ข้อสรุปที่ชัดเจนที่สุดก็น่าจะเป็นพวกแม่มดนี่แหละ" ลูซี่เผยรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้า "แผนการของเราเกือบจะสมบูรณ์แล้ว ในไม่ช้าเราจะมีอำนาจที่จะเข้าร่วมกับชนชั้นสูงของแวมไพร์เสียที" คาเรนพยักหน้า จากนั้นเธอจึงพูดต่อว่า: "...ตระกูลฮอร์สแมน (Horseman) ส่งกำลังเสริมมาแล้วค่ะ" "โอ้? ในที่สุดพวกเขาก็จะเคลื่อนไหวแล้วสินะ ฉันว่าพวกเขาคงจะกระหายหาพันธมิตรจนตัวสั่นเลยล่ะ" "ใช่ค่ะ... เป็นแบบนั้นจริงๆ" "หืม?" ลูซี่มองคาเรน "ทำไมทำหน้าแบบนั้น? มีอะไรเกิดขึ้นงั้นเหรอ?" เขาถาม "...ใช่ค่ะ คือมันก็โอเค แตฉันแค่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ" เธอพูด "ทำไมล่ะ?" "...กำลังเสริมที่ตระกูลฮอร์สแมนส่งมา คือลูกชายที่เป็นทายาททั้งสามคนของตระกูลเลยค่ะ" "หือ...?" ลูซี่ไม่เข้าใจ "ผู้ชายคนนั้นคิดอะไรอยู่กันแน่? ทำไมเขาถึงส่งลูกๆ ของตัวเองมาที่นี่?" ลูซี่ถามออกมาเสียงดังขณะที่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะ "อาจจะเพื่อความปลอดภัยหรือเปล่าคะ?" คาเรนสันนิษฐาน "พวกเขาชนะทุกอย่างที่เป็นของตระกูลฟุลเกอร์ (Fulger) ไปแล้ว แต่พันธมิตรของตระกูลฟุลเกอร์กลับภักดีต่อผู้หญิงคนนั้นอย่างไม่น่าเชื่อ ฉันยังได้ยินข่าวลือมาว่าน้องสาวของผู้หญิงคนนั้นกำลังวางแผนเล่นงานตระกูลฮอร์สแมนอยู่ด้วย" "...มีข่าวลือว่าเคาน์เตส แอ็กเนส สโนว์ ไม่พอใจกับการเปลี่ยนแปลงอำนาจที่หยาบโลนครั้งนี้" "แล้วทางครอบครัวราชวงศ์มีการเคลื่อนไหวยังไงบ้าง?" เขาถาม "ไม่แน่ชัดค่ะ... ฉันคิดว่าพวกเขาคงจะวางตัวเป็นกลางกับเรื่องทั้งหมดนี้" "...เขาถูกโจมตีจากทุกด้านเลยสินะ?" ลูซี่พูดหลังจากใช้ความคิดเล็กน้อย "ใช่ค่ะ..." คาเรนตอบ "เอาเถอะ... ไม่ว่าแผนของชายคนนั้นจะเป็นยังไง เราแค่ต้องรีบเตรียมการและทำพิธีกรรมให้เสร็จสิ้น ฉันไม่อยากแบ่งปันพลังของอาร์ติแฟกต์กับพวกทายาทเหล่านั้นหรอกนะ" ลูซี่ตอบด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโลภ "ฉันก็เหมือนกันค่ะ" คาเรนตอบด้วยรอยยิ้มแบบเดียวกับลูซี่