บทที่ 43: ดาร์ลิง! "ดาร์ลิง~!" เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังสนั่นไปทั่วทั้งผืนป่า "เสียงนั่น..." คางุยะพึมพำเบาๆ "ฟุเอ้!?" เปปเปอร์สะดุ้งโหยงกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน วิกเตอร์หยุดสิ่งที่เขากำลังทำอยู่แล้วหันไปมองทิศทางหนึ่งพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า จากนั้นเขาก็อ้าแขนออกกว้างและรอคอยอย่างใจเย็น "เขาทำอะไรน่ะ?" ลาคัสถามด้วยความสงสัย คางุยะมองลาคัสและตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "กำลังปราบสตอล์กเกอร์น่ะ..." "...หือ?" ลาคัสไม่เข้าใจ "มีบางอย่างกำลังพุ่งมาด้วยความเร็วสูงค่ะ" เปปเปอร์เตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก่อนที่ลาคัสจะได้ถามอะไรเปปเปอร์ 'จรวดผมขาว' สายหนึ่งก็พุ่งเข้ากระแทกวิกเตอร์อย่างจัง! ตูมมมมม! ร่างของวิกเตอร์ถูกกระแทกจนกระเด็นไปทางกลุ่มต้นไม้ที่หักโค่นลงอย่างง่ายดาย แต่ท่ามกลางแรงกระแทกจาก 'จรวดสีขาว' นั้น รอยยิ้มไม่เคยเลือนหายไปจากใบหน้าของเขาเลย ขณะนอนอยู่บนพื้นป่า เขาก็เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของไวโอเล็ตแล้วพูดว่า "ยินดีที่ได้กลับมานะ ฮันนี่" เขาเมินเฉยต่อความพินาศย่อยยับของป่าผืนเล็กๆ ที่เกิดจากการกลับมาพบกันครั้งนี้ เขายกแขนขึ้นแล้วเริ่มลูบหัวของไวโอเล็ต "!!!" ใบหน้าของไวโอเล็ตเปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้ "อา~~ ดาร์ลิง!" เธอซบหน้าลงบนหน้าอกของวิกเตอร์และพร่ำพูดเหมือนแผ่นเสียงตกร่องที่พูดคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ดาร์ลิง~! ดาร์ลิง~! ดาร์ลิง~!" วิกเตอร์ยังคงลูบผมของไวโอเล็ตต่อไปด้วยรอยยิ้ม "ฉันคิดถึงเธอ" เขาพูด "ฉันก็เหมือนกันค่ะ~! ฉันล่ะกังวลว่าพวกนั-" ก่อนที่เธอจะพูดจบ เธอก็ได้ยินเสียงของใครบางคน "โอยะ? เธอเป็นใครน่ะ?" ลาคัสถามขึ้น "ชิ" ไวโอเล็ตมองลาคัสด้วยสีหน้าบูดบึ้ง แต่ในไม่ช้าสีหน้าของเธอก็สงบลงเมื่อสัมผัสได้ถึงการปลอบประโลมจากวิกเตอร์ "ยัยบื้อ! เธอคือทายาทของตระกูลสโนว์ เป็นเพื่อนกับรูบี้น่ะ!" เปปเปอร์ตะโกนด้วยน้ำเสียงน่ารัก "ใครนะ?" ลาคัสหันหัวไปทางอื่นด้วยความสับสน เปปเปอร์มองลาคัสด้วยสายตาเหลือเชื่อ "...พี่ควรจะหัดเข้าสังคมบ้างนะ พี่สาว..." ลาคัสพ่นลมหายใจ "ฉันชอบฝึกซ้อมกับนอนมากกว่า การเข้าสังคมมันเรื่องของคนอ่อนแอ!" "...พี่พูดแบบนั้นก็เพราะพี่เข้าสังคมไม่เก่งต่างหาก" "..." ลาคัสใช้สิทธิ์ในการนิ่งเงียบ "ท่านหญิงไวโอเล็ต... ท่านใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้นะคะ" คางุยะกล่าว ไวโอเล็ตมองคางุยะแล้วยิ้มออกมา "ทำได้ดีมากคางุยะ! สมกับเป็นเธอจริงๆ! ฉันจะขึ้นเงินเดือนให้!" คางุยะเผยรอยยิ้มเล็กน้อยและวางมือลงบนหน้าอกอย่างนอบน้อม "คำชมของท่านคือเกียรติของดิฉันค่ะ ท่านหญิงไวโอเล็ต" วิกเตอร์นั่งลงบนพื้น กอดไวโอเล็ตไว้ แล้วเริ่มสูดดมกลิ่นจากตัวเธอ จากนั้นเขาก็ได้กลิ่นที่ไม่คุ้นเคย "กลิ่นผู้ชาย..." "ฮี้~" เปปเปอร์ดูเหมือนจะตกใจกับบางอย่างและรีบไปแอบข้างหลังพี่สาวของเธอทันที "มีอะไรเหรอ?" ลาคัสถามพลางมองน้องสาว "ป-เปล่าค่ะ!" เปปเปอร์ปฏิเสธที่จะพูด "บอกฉันหน่อยสิ ฮันนี่ ระหว่างทางมาที่นี่เธอเจอใครหรือเปล่า?" ไวโอเล็ตหันหน้าไปทางวิกเตอร์ ทันใดนั้นร่างกายของเธอก็สั่นสะท้าน แต่มันไม่ใช่ความกลัว มันคืออย่างอื่น... เธอเผยรอยยิ้มกว้างที่ดูบิดเบี้ยวและตอบกลับว่า: "ค่ะ ฉันเจอท่านพ่อกับท่านแม่มา" "อ้อ..." สีหน้าของวิกเตอร์กลับมาเป็นปกติและยิ้มอย่างอ่อนโยน "การไปเยี่ยมครอบครัวเป็นยังไงบ้างล่ะ?" เขาเริ่มลูบหัวเธออีกครั้ง "อืม" ไวโอเล็ตคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ท่านแม่ยังเป็นนังแพศยาที่หลงตัวเองเหมือนเดิม ส่วนท่านพ่อก็ยังป่วยอยู่..." "อ้อ" วิกเตอร์ไม่รู้จะพูดอะไรเมื่อได้ยินสิ่งที่ไวโอเล็ตบอก แต่เขาก็มีความสงสัย แวมไพร์ป่วยได้ด้วยเหรอ? "แล้วท่านพ่อก็อยากเจอคุณด้วย... คุณจะตกลงไหมคะ?" เธอมีท่าทางลังเลเล็กน้อย "หืม? ได้สิ นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้พบครอบครัวของเธอด้วย" เขาพูดอย่างสบายๆ "เข้าใจแล้วค่ะ" เธอเผยรอยยิ้มที่มีความสุข "แต่ก่อนหน้านั้น ฉันควรกลับไปฝึกต่อ" วิกเตอร์ลุกขึ้นยืนขณะที่อุ้มไวโอเล็ตไว้ในท่าเจ้าหญิง จากนั้นเขาก็วางเธอลงบนพื้นและหันไปมองลาคัส: "มาต่อกันเถอะ?" ลาคัสเผยรอยยิ้มที่กระหายการต่อสู้และพูดว่า "แน่นอน" วิกเตอร์เดินกลับไปยังจุดเดิม โดยมีลาคัสเดินตามหลังไป "อืม... ฉันพลาดอะไรไปหรือเปล่านะ?" ไวโอเล็ตถามพลางมองลาคัสด้วยแววตาที่มืดมน "ท่านหญิงไวโอเล็ต ใจเย็นๆ ก่อนค่ะ" คางุยะกล่าว "หือ...? ฉันก็ใจเย็นอยู่นี่... ดูหน้าฉันสิ ฉันใจเย็นมากเลย เห็นไหม?" เธอยิ้มจนเห็นเขี้ยวอันแหลมคม "เฮ้อ!" คางุยะถอนหายใจยาวและเอามือกุมขมับ "...ท่านวิกเตอร์กำลังฝึกซ้อมกับท่านหญิงลาคัสค่ะ พวกเราพบว่าวิธีที่ดีที่สุดที่เขาจะเรียนรู้พื้นฐานได้คือการต่อสู้" คางุยะเริ่มอธิบาย "โอ้ อธิบายเพิ่มหน่อยสิ" ไวโอเล็ตเริ่มสนใจ "พวกเราทำการทดสอบกับวิกเตอร์มาเยอะมาก แต่สุดท้ายเขาก็ไม่สามารถเรียนรู้ด้วยตรรกะได้ค่ะ" เปปเปอร์ตอบแทนคางุยะ ไวโอเล็ตมองไปที่เปปเปอร์ และเมื่อเห็นหน้าอกของเปปเปอร์ เธอก็เดาะลิ้นด้วยความรำคาญ ทำไมครอบครัวของยัยแม่มดนั่นถึงมีหน้าอกใหญ่โตกันหมดนะ? ทั้งที่พวกเธอไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของยัยนั่นด้วยซ้ำ! "ดาร์ลิงไม่ได้โง่สักหน่อย ทำไมเขาถึงเรียนรู้ด้วยตรรกะไม่ได้ล่ะ?" ไวโอเล็ตถามขณะพยายามเมินเฉยต่อหน้าอกคู่โตของเปปเปอร์ที่สั่นไหวไปมาตามการเคลื่อนไหว "...ดาร์ลิง..." ใบหน้าของเปปเปอร์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและมีควันพุ่งออกมาจากหัว เธอเริ่มพึมพำด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติ ดูเหมือนเธอจะหลุดเข้าไปในโลกส่วนตัวของตัวเองไปแล้ว "...?" ไวโอเล็ตไม่เข้าใจปฏิกิริยาของเปปเปอร์ "ใช่ค่ะ ท่านวิกเตอร์ไม่ได้โง่... แต่เขาแตกต่างจากแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ทั่วไปมาก" คางุยะอธิบายต่อ "ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาไม่ธรรมดา ก็เขาคือดาร์ลิงของฉันนี่นา!" ไวโอเล็ตยิ้มอย่างภาคภูมิใจ คางุยะพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่จะถอนหายใจอีกรอบและพูดต่อ "เวลาที่แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์จะทำอะไรสักอย่างที่สำหรับเผ่าพันธุ์เราแล้วเป็นเรื่องปกติ พวกเขาสามารถทำสำเร็จได้โดยธรรมชาติใช่ไหมคะ?" "ใช่" ไวโอเล็ตจำได้ว่าเธอก็เป็นแบบนั้น "ท่านวิกเตอร์ไม่ได้เป็นแบบนั้นค่ะ ถ้าเขาลองทำอะไรที่ดูเรียบง่าย พลังงานจะระเบิดออกมาเสมอ เขาเหมือนกับแบตเตอรี่ที่มีพลังงานมหาศาลและไม่มีวันคายประจุ เพราะเหตุนั้นเขาจึงไม่สามารถควบคุมพลังของตัวเองเพื่อเรียนรู้พื้นฐานได้" ตูมมมมมมม! จู่ๆ วิกเตอร์ก็ถูกลาคัสซัดกระเด็นขึ้นไปบนฟ้า "ฮ่าๆๆๆๆๆ" "ดูเหมือนเขาจะสนุกจังนะ..." ไวโอเล็ตเริ่มรู้สึกรำคาญนิดๆ ขณะที่เขาอยู่กลางอากาศ ทันใดนั้นเขาก็เคลื่อนไหว วิกเตอร์เตะอากาศและพุ่งตัวลงมายังพื้นดิน และเมื่อเขาทำเช่นนั้น ไวโอเล็ตก็เห็นเปลวเพลิงบริสุทธิ์พุ่งออกมาในจังหวะที่เขาเตะอากาศ และเมื่อเขากำลังร่วงลงสู่พื้น ร่างกายของเขาก็เริ่มถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้า และเมื่อเขาแลนดิ้งลงบนพื้นดิน ก็เกิดการระเบิดของน้ำแข็งเล็กๆ ขึ้น "...นั่นมันเกิดบ้าอะไรขึ้นน่ะ?" ไวโอเล็ตถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "อย่างที่ท่านหญิงไวโอเล็ตเห็นค่ะ... ไม่ว่าวิกเตอร์จะทำเรื่องเล็กน้อยแค่ไหน เขาจะปลดปล่อยพลังออกมาโดยไม่รู้ตัวเสมอ และเพราะเหตุนั้น เขาจึงไม่สามารถเรียนรู้ทักษะพื้นฐานของแวมไพร์ได้" คางุยะมองไปที่วิกเตอร์ด้วยความตกใจเล็กน้อยในใจ 'เขาไม่สังเกตเลยเหรอ? เขาผสานพลังของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ นี่แหละคือสิ่งที่คนเรียกว่าอัจฉริยะใช่ไหม?' วิกเตอร์พุ่งเข้าต่อสู้กับลาคัสอีกครั้ง แวมไพร์สาวผมแดงมีรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าขณะที่เธอใช้เพียงพละกำลังกายในการต่อสู้ แม้ว่าบางครั้งเธอต้องใช้พลังหมอกเพื่อป้องกันตัวเองจากเปลวเพลิงที่วิกเตอร์ปลดปล่อยออกมา เพราะเปลวเพลิงเหล่านี้นั้นอันตรายแม้แต่กับตัวเธอที่เป็นแวมไพร์อายุมากกว่า 400 ปี ลาคัสไม่เหมือนเปปเปอร์และรูบี้ เธอไม่มีพลังน้ำหรือน้ำแข็ง อย่างไรก็ตาม ลาคัสมีพลังในการควบคุมหมอก และโดยทั่วไปเธอมักจะใช้พลังนั้นเพื่อทำให้ศัตรูสับสนและหลบหนี เสียงระเบิดเล็กๆ ดังขึ้นเป็นระยะเมื่อวิกเตอร์และลาคัสเข้าปะทะกัน "...ดูเหมือนเขาจะมีพลังเต็มเปี่ยมตลอดเวลาและไม่รู้จักเหนื่อยเลย พวกเราเลยตัดสินใจว่าเขาควรจะเหนื่อยก่อนค่ะ" เปปเปอร์ที่ได้สติคืนมาพูดด้วยน้ำเสียงน่ารัก "ในเมื่อท่านหญิงลาคัสไม่มีอะไรทำ พวกเราจึงตัดสินใจให้เธอสู้กับวิกเตอร์ แต่ระหว่างที่ทั้งคู่สู้กัน พวกเราพบว่าเขาเรียนรู้ได้เร็วกว่าจากการต่อสู้แทนการอธิบายค่ะ" คางุยะอธิบายจบ "ในช่วงแรก... เขาตามลาคัสไม่ทันเลย แต่ช้าๆ เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับร่างกายของตัวเอง ตอนนี้... เขาสามารถสู้กับลาคัสได้อย่างสูสี เขาพัฒนาขึ้นเร็วมากจริงๆ ค่ะ" คางุยะกล่าว "สมกับเป็นดาร์ลิงของฉันจริงๆ!" ไวโอเล็ตพูดด้วยความภูมิใจ "...เขาทำให้ฉันนึกถึงท่านแม่นิดหน่อยแฮะ..." เปปเปอร์ออกความเห็นพลางเอานิ้วแตะแก้มขณะมองดูวิกเตอร์ที่มีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "หยาบคายจริง เขาไม่ได้บ้าและไม่ใช่ยัยแก่หนังเหี่ยวสักหน่อย" ไวโอเล็ตฮึดฮัด "ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นสักหน่อย!" เปปเปอร์ตะโกนออกมา เมื่อเห็นว่าไวโอเล็ตเมินเธอ แก้มของเธอก็เริ่มพองออกเหมือนกระรอก แล้วเธอก็สะบัดหน้าหนี "ฮึ่ม!" เด้ง! เด้ง! เส้นเลือดเริ่มปูดขึ้นบนหัวของไวโอเล็ตและคางุยะ: "นังนี่... นี่เธอกำลังยั่วโมโหฉันเหรอ?" ไวโอเล็ตคำราม "ใจเย็นก่อนค่ะท่านหญิงไวโอเล็ต เราต้องไม่ก่อเหตุฆาตกรรมที่นี่ เราต้องพายัยนี่ไปที่ตรอกมืดๆ ก่อนค่ะ" คางุยะเสนอด้วยสีหน้าเรียบเฉย "โอ้ เป็นความคิดที่ดี" ไวโอเล็ตยิ้มอย่างอันตราย เปปเปอร์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ และเนื่องจากสัญชาตญาณของเธอดียอดเยี่ยมเสมอมา เธอจึงตัดสินใจค่อยๆ ถอยห่างจากไวโอเล็ตและคางุยะ "...เงียบๆ เข้าไว้..." เธอกระซิบขณะเดินถอยออกมา แต่เธอไม่คาดคิดว่าจะมีร่างใหญ่พุ่งมาทางเธอ! "กรี๊ดดด!" เธอร้องลั่นด้วยความกลัวเมื่อร่างของเธอถูกวิกเตอร์ชนเข้าอย่างจัง "โอ๊ะ... ขอโทษนะน้องสาว" ลาคัสพูดด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย "โอ๊ย" วิกเตอร์เอามือกุมหัว "ไอ้พลังกลายเป็นหมอกนี่น่ารำคาญชะมัด" เขาพูดด้วยความหงุดหงิดแต่รอยยิ้มยังไม่จางไปจากใบหน้า: 'ทุกครั้งที่ผมจะโจมตีเธอ ร่างกายของเธอก็กลายเป็นหมอกแล้วหนีไป ลื่นปรื๊ดเลยแฮะ... อืม ผมรู้สึกเหมือนกำลังทำอะไรบางอย่างผิดไป แต่ก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร...' เมื่อรู้สึกถึงความหนักอึ้งบนหน้าอก วิกเตอร์จึงก้มลงมองและเห็นใบหน้าที่แดงก่ำของเปปเปอร์ซบอยู่บนอกของเขา "ตัดสินใจแล้ว... ฉันจะฆ่านังนี่ซะ!" เปลวเพลิงบริสุทธิ์เริ่มพุ่งออกมาจากร่างกายของไวโอเล็ต เมื่อไวโอเล็ตกำลังจะวิ่งเข้าไปหาเปปเปอร์และวิกเตอร์ เธอก็ถูกคางุยะล็อคตัวไว้ทันที "ปล่อยฉันนะคางุยะ!" ไวโอเล็ตเริ่มดิ้น "แม้ว่าความคิดที่จะฆ่าเปปเปอร์จะน่าสนใจ... แต่ดิฉันปล่อยให้ท่านหญิงทำแบบนั้นไม่ได้ค่ะ สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นมันเป็นอุบัติเหตุชัดๆ" คางุยะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "วา วา วา วา! ฉันขอโทษ-" เปปเปอร์กำลังจะพูดบางอย่าง แต่ทันใดนั้นวิกเตอร์ก็ลุกขึ้นยืนโดยที่อุ้มเปปเปอร์ไว้ในท่าเจ้าหญิง "ฟุเอ้...?" เปปเปอร์ไม่รู้จะพูดอะไร เธอจึงได้แต่นิ่งเงียบขณะที่ใบหน้าของเธอแดงก่ำไปหมด เขาวางเปปเปอร์ลงบนพื้นและช่วยปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าให้เธอ เมื่อปัดฝุ่นเสร็จ เขาก็ย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้ใบหน้าอยู่ในระดับเดียวกับเปปเปอร์ มันเป็นสิ่งที่เขาต้องทำบ่อยมากในช่วงนี้ เพราะการสูงถึง 195 เซนติเมตรก็มีข้อเสียเหมือนกัน จากนั้นเขาก็พูดพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยน "อย่าเหม่อเวลาที่มีคนเขาสู้กันอยู่สิ เข้าใจไหม?" ดูเหมือนเขากำลังคุยกับเด็กตัวเล็กๆ "...อื้อ" เปปเปอร์พยักหน้า "ดีมาก" ไม่นานเขาก็ลุกขึ้นและมองไปที่ลาคัสด้วยดวงตาที่เป็นประกายสีแดง รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนจากรอยยิ้มที่อ่อนโยนเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว "มาต่อกันเถอะ" "อา" ลาคัสตกลง "..." คางุยะและไวโอเล็ตต่างพูดไม่ออกเมื่อเห็นท่าทางของวิกเตอร์ พวกเธอคาดหวังว่าเขาจะมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไปเมื่อเปปเปอร์ล้มทับเขาด้วยหน้าอกคู่นั้น แต่ทำไมเขาถึงปฏิบัติกับเปปเปอร์เหมือนเด็กกันล่ะ!? ให้ตายเถอะ ยัยนั่นอายุตั้งร้อยกว่าปีแล้วนะ!