บทที่ 38: เปปเปอร์คือยัยเซ่อ ไม่กี่นาทีต่อมา ณ สวนส่วนตัวในคฤหาสน์ของสกาฮะ แม้จะเรียกว่าสวน แต่สถานที่แห่งนี้กลับดูเหมือนป่ามากกว่าจะเป็นสวน... "แค่น" เด็กสาวตรงหน้าแสร้งทำเป็นไอ เธอเนวดลำคอเล็กน้อย พยายามดัดเสียงให้ทุ้มลึกขึ้น: "เอ-เอ-บี... ทดสอบ หนึ่ง สอง..." เธอมองมาที่ผมด้วยใบหน้าจริงจังแล้วพูดว่า "ฉันชื่อเปปเปอร์ ตามคำสั่งของคุณแม่ ฉันมีหน้าที่รับผิดชอบ—" ผมขัดจังหวะเธอ "เธอจะไม่เปลี่ยนเสื้อผ้าหน่อยเหรอ?" "เฟว๋?" เธอทำหน้าสับสนไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงมองและเห็นว่าตัวเองยังคงนุ่งผ้าขนหนูอยู่ "โอ๊ะ..." ทันใดนั้น ผมก็ได้ยินเสียงระเบิดเบาๆ และเห็นใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ จากนั้นเธอก็หายวับไปด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ในจังหวะเดียวกับที่เกิดเรื่องนั้น เงาของผมก็ขยายตัวออก และไม่นานคางูยะก็ก้าวออกมาจากเงาของผม: "ท่านวิกเตอร์" "โอ้ คางูยะ เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ผมถามพลางลูบหัวเธอ "อืม" เธอไม่ตอบอะไรและเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ เมื่อสัมผัสถึงเส้นผมสีดำในมือ ผมก็ยิ้มอย่างพอใจและพูดว่า "ระหว่างที่รอเปปเปอร์ เธอพอจะมีเคล็ดลับในการฝึกบ้างไหม?" "หืม... เชื่อมั่นในตัวเองมั้งคะ?" เธอตอบ รอยยิ้มของผมแทบจะพังทลาย "นั่นมันจะช่วยอะไรผมได้บ้างเนี่ย?" "แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์จะรู้วิธีใช้พลังของตนเองโดยสัญชาตญาณตั้งแต่เกิด ปัญหาเดียวที่เรามีคือการ 'ควบคุม' ปริมาณพลังที่ปล่อยออกมา เพราะอย่างไรก็ตาม พลังของแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์อาจพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อ ขึ้นอยู่กับสายเลือดของพวกเขา" "งั้นเหรอ... แสดงว่าพวกเธอเกิดมาเป็นอัจฉริยะเลยสินะ" ผมลูบหัวเธอต่อไป "ท่านเข้าใจผิดแล้วค่ะ" คางูยะพูด เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: "มันเหมือนกับทารกที่รู้โดยสัญชาตญาณว่าต้องร้องไห้หรือขออาหารจากแม่... สำหรับเผ่าพันธุ์ของเราก็เหมือนกัน เราเขารู้วิธีใช้พลังโดยสัญชาตญาณ ปัญหาเดียวของเราคือการควบคุมและพัฒนาพลังนั้นไปสู่ระดับใหม่" "เข้าใจแล้ว" ผมเข้าใจสิ่งที่เธอสื่อ มันเหมือนกับการขยับแขน คุณรู้โดยสัญชาตญาณว่าต้องขยับร่างกายอย่างไรใช่ไหม? มันก็พื้นฐานประมาณนั้นแหละ ทันใดนั้น ผมก็เห็นเงาร่างสีแดง และไม่นานเปปเปอร์ก็กลับมาพร้อมกับเสื้อผ้าชุดใหม่ เธอสวมชุดเครื่องแบบสีแดงและกางเกงรัดรูปสีดำ เธอมองมาที่ผมด้วยใบหน้าที่ยังคงขัดเขินเล็กน้อย "...มาต่อกันเถอะ" เธอตั้งใจจะทำเป็นลืมเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดเลยสินะ? "ตกลง" ผมพูดพลางหยุดลูบผมของคางูยะ "แค่น" เธอไออีกครั้งและอธิบายด้วยน้ำเสียงน่ารัก "เราข้ามพื้นฐานไปเลยแล้วกัน เพราะยังไงนายก็รู้อยู่แล้วว่าพลังพิเศษเฉพาะตัวของนายคืออะไร ดังนั้นสิ่งที่เราจะทำในวันนี้คือการเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังพื้นฐานของแวมไพร์" "เธอหมายความว่ายังไง?" ผมถามอย่างสับสน "มันเป็นอะไรประมาณนี้" เธอดูเหมือนกำลังจะสาธิตบางอย่าง เธอมองไปที่ต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปแล้วพูดว่า "ตั้งใจดูนะ ฉันจะวิ่งแบบ 'ปกติ' ให้ดู" ทันใดนั้นเปปเปอร์ก็ตั้งท่า ร่างกายของเธอเริ่มถูกปกคลุมด้วยหมอก เธอหายวับไปและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่หน้าต้นไม้ จากนั้นก็กลับมาที่ตำแหน่งเดิมอย่างรวดเร็ว "เห็นไหม? นี่คือทักษะพื้นฐานสำหรับแวมไพร์ทุกคน ในฐานะสิ่งมีชีวิตแห่งราตรี เราสามารถกลมกลืนไปกับความมืดได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่ฉันแสดงให้ดูเมื่อกี้คือ 'ก้าวหมอก' (Fog Walking)" "เจ๋งแฮะ... แวมไพร์ทุกคนทำแบบนี้ได้หมดเลยเหรอ?" แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่ดวงตาของผมกลับเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใช่ค่ะ มันเป็นทักษะพื้นฐาน" ครั้งนี้คางูยะเป็นคนตอบผม "ทักษะพื้นฐานของแวมไพร์ประกอบด้วย ก้าวหมอก, การแปลงร่างเป็นค้างคาว, การมองเห็นในที่มืด และกรงเล็บค่ะ" เธออธิบาย เธอชี้มือมาทางผม และผมเห็นว่ามือของเธอเปลี่ยนไป เล็บของเธอแหลมคมและดูอันตรายมากขึ้น และมือของเธอก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นด้วย เปปเปอร์มองคางูยะด้วยใบหน้ามุ่ย ส่วนคางูยะเพียงแค่มองเปปเปอร์ด้วยสายตาเย็นชา เปปเปอร์พองหน้าอกด้วยความหงุดหงิด ดึ๋ง! ดึ๋ง! และมันก็สั่นไหวไปมาอย่างบ้าคลั่ง... ชั่วขณะหนึ่ง ผมเห็นดวงตาสีดำของคางูยะเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เธอดูเหมือนจะหงุดหงิดอะไรบางอย่าง ไม่นานเปปเปอร์ก็อธิบายต่อ "แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์มักจะละเลยความสามารถพื้นฐานเหล่านี้ และหันไปโฟกัสเฉพาะพลังที่สืบทอดมาจากพ่อแม่เท่านั้น ตัวอย่างเช่น" เธอชี้ไปที่คางูยะ "เมดคนนี้ เธอมีพลังในการควบคุมเงา และการใช้พลังเหล่านั้น เธอได้ดัดแปลงความสามารถพื้นฐานของแวมไพร์ให้เข้ากับพลังของเธอ" ผมจำการต่อสู้ของคางูยะกับมิซึกิได้ และพยักหน้าเห็นด้วย เธอเหมือนจะ 'เดิน' อยู่ในเงาระหว่างการต่อสู้นั้น "โอ้ เธอรู้จักคางูยะด้วยเหรอ?" ผมถามด้วยความสงสัย "ใช่ เธออยู่แถวนี้ตลอดเวลาที่ไวโอเล็ตมาหาทับทิม (Ruby)" "แล้วทำไมลาคัสถึงไม่รู้จักคางูยะล่ะ?" "ลาคัส... ยัยนั่นขี้เกียจจะตาย เอาแต่หลับและจะตื่นขึ้นมาก็ต่อเมื่อมีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นเท่านั้น..." เธอดูอึดอัดใจด้วยเหตุผลบางอย่าง "เพราะอย่างนั้น ยัยนั่นเลยไม่รู้จักคนที่มาเยี่ยมบ้านเรา" "อ้อ..." ผมไม่รู้จะพูดอะไรดี ดูเหมือนนี่จะเป็นปัญหาครอบครัว ประมาณว่ามีลูกที่เป็น 'นีท' (NEET) อะไรทำนองนั้น "..." เธอมองผมด้วยสายตาเรียบเฉย จากนั้นก็พูดต่อ "ทำไมไม่ลองทำความคุ้นเคยกับพลังพื้นฐานก่อนล่ะ? ลองใช้พลังแวมไพร์พื้นฐานดู และเมื่อนายคุ้นเคยกับมันแล้ว เราค่อยไปฝึกพลังที่นายมีมาแต่กำเนิดกัน" "ทำไมเราต้องฝึกพลังพวกนี้ด้วยล่ะ ในเมื่อไม่ค่อยได้ใช้งานกัน?" ผมถามด้วยความสงสัยจริงๆ เพราะผมยังไม่เห็นภรรยาคนไหนของผมใช้พลังพวกนี้เลย "คุณแม่มักจะพูดเสมอว่าพื้นฐานคือสิ่งที่สำคัญที่สุด นายต้องมีรากฐานที่แข็งแกร่งเพื่อสร้างเสาหลักสำหรับความแข็งแกร่งในอนาคต..." "หืม... จะลองดูแล้วกัน" ฟังดูน่าสนใจดีเหมือนกัน ผมรู้สึกเหมือนพวกผู้ชายในคอมิกที่กำลังค้นพบพลังของตัวเองเลย ผมตั้งท่าเตรียมวิ่ง และก่อนที่ผมจะได้ทำอะไร: ผมได้ยินคางูยะเตือนว่า "จำไว้นะคะท่านวิกเตอร์ อย่าใช้พลังพิเศษเฉพาะตัว ให้ใช้เพียงพลังเผ่าพันธุ์เท่านั้น!" "รู้แล้ว แค่ต้องเปลี่ยนเป็นหมอกใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ" เธอยืนยัน ลองดูแล้วกัน... เปปเปอร์บอกว่าผมต้องรู้วิธีใช้ความสามารถนี้โดยสัญชาตญาณ ผมหลับตาและนึกภาพตอนที่เปปเปอร์วิ่ง จดจ่อกับสิ่งที่ควรทำ จากนั้นผมก็ลืมตาขึ้นและพยายามเลียนแบบสิ่งที่เปปเปอร์ทำ ผมรวบรวมกำลังไว้ที่ขาและวิ่งตรงไปยังต้นไม้... ... ลาคัสและเซียน่าที่กำลังจิบน้ำชากันอยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงระเบิดราวกับมีสายฟ้าฟาดลงบนพื้น ตูมมมมมมมมมมมม! "...อะไรน่ะ!? ฝนก็ไม่ได้ตกนี่!" ลาคัสสะดุ้งตกใจกับเสียงที่เกิดขึ้นกะทันหัน เซียน่าเพียงแค่มองน้องสาวของเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย เธอจิบ 'น้ำชา' ที่บรรจุของเหลวสีแดงอยู่ และอธิบายว่า "เสียงมาจากในสวน ฉันคิดว่าเป็นแขกของคุณแม่—" เซียน่าหยุดพูดเมื่อเห็นว่าลาคัสออกไปแล้ว เธอก็ถอนหายใจ "ยัยนี่ใจร้อนเกินไปจริงๆ" ... เปปเปอร์และคางูยะได้ยินเสียงระเบิดราวกับสายฟ้าฟาดลงบนพื้น และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเธอก็เห็นต้นไม้ถูกทำลายจนแตกเป็นเสี่ยงๆ จากนั้นเปลวไฟก็เริ่มพุ่งออกมาจากร่างกายของวิกเตอร์ และในไม่ช้าเขาก็พุ่งชนเข้ากับโขดหิน... "...ก็นะ ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันต้องเกิดขึ้น แต่... ความเสียหายมันใหญ่กว่าที่ฉันคาดไว้ซะอีก" คางูยะให้ความเห็น "หวาๆๆๆ ป่าไฟไหม้แล้ว!" เปปเปอร์สติแตก คางูยะเขกหัวเปปเปอร์ไปหนึ่งที "โอ๊ย!" เธอเอามือกุมหัวและมองคางูยะด้วยใบหน้าที่เหมือนจะร้องไห้ได้ทุกเมื่อ "อะ-อะไรน่ะ? เธอตีฉันทำไม?" "ตั้งสติ แล้วใช้พลังของเธอซะ" คางูยะพูด ทันใดนั้น สีหน้าของเปปเปอร์ก็สว่างวาบขึ้นมา "อ้อ" เปปเปอร์กระทืบลงบนพื้น พื้นแตกออกด้วยแรงที่เธอใส่ลงไป และไม่นานน้ำจำนวนมหาศาลก็เริ่มพุ่งออกมาจากรอยแยก เธอชี้นิ้วไปที่ป่าและตะโกนว่า "เฮ่ย!" น้ำที่เธอควบคุมอยู่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าและเริ่มตกลงมาในป่าราวกับว่าสถานที่แห่งนั้นฝนตกหนัก เป็นการแสดงการควบคุมพลังที่น่าทึ่ง เปปเปอร์เพิ่งจะดับไฟที่กำลังลุกลามได้สำเร็จ "เก่งมาก" คางูยะกล่าว "เฮะๆๆๆ" เธอหัวเราะพลางเกาศีรษะ คางูยะใช้ความเร็วของเธอวิ่งตรงไปหาวิกเตอร์ เมื่อเห็นว่าคางูยะไปแล้ว เปปเปอร์ก็ทำตามและใช้ความเร็วของเธอเช่นกัน ... "ท่านวิกเตอร์... ดิฉันบอกท่านแล้วไม่ใช่หรือคะว่าอย่าใช้พลังของท่าน?" คางูยะถาม "ผมไม่ได้ตั้งใจจะใช้พลังเลยนะ..." วิกเตอร์พึมพำขณะลุกขึ้นมาจากหลุมลึกที่มีความกว้างมากกว่า 1 กิโลเมตร เขาดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บเลย จากนั้นเมื่อรู้ตัวว่าตัวเปียกโชก เปลวไฟก็เริ่มพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา และในไม่ช้าเขาก็กลับมาตัวแห้งอีกครั้ง เขามองดูเสื้อผ้าของตัวเองและคิดว่า เสื้อผ้าพวกนี้สุดยอดจริงๆ มันค่อนข้างทนทานมาก... คางูยะมองไปที่พื้นรอบๆ วิกเตอร์ และเห็นว่าดินเต็มไปด้วยเศษน้ำแข็งเล็กๆ 'หืม... หรือว่า?' เธอดูเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง "ผมพยายามวิ่งเหมือนเปปเปอร์ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับกลายเป็นแบบนี้" เขาชี้ไปที่หลุมยักษ์นั่น "เฟว๋...?" เปปเปอร์ดูประหลาดใจ เธอมองไปรอบๆ และพูดว่า "นายพยายามวิ่งเหมือนฉันแต่กลับสร้างหลุมยักษ์นี่ขึ้นมาเนี่ยนะ...?" เธอถามด้วยสีหน้าตกตะลึง "เปปเปอร์ เสียงนั่นมันอะไรกัน" ลาคัสมาถึงกะทันหัน และเธอก็มองไปรอบๆ "ว้าว นี่มันใหญ่มากเลยนะ" "...ท่านวิกเตอร์ ช่วยอะไรดิฉันหน่อยได้ไหมคะ?" "ครับ? มีอะไรเหรอ?" วิกเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตามดิฉันมาค่ะ" คางูยะพูดและเริ่มวิ่ง วิกเตอร์เริ่มวิ่งตามคางูยะไป และไม่นานเปปเปอร์กับลาคัสที่สงสัยว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้นก็เริ่มวิ่งตามไปด้วย คางูยะหยุดอยู่ที่หน้าต้นไม้ธรรมดาต้นหนึ่ง "เห็นต้นไม้นั่นไหมคะ? ดิฉันอยากให้ท่านถอนต้นไม้นั่นออกจากพื้นแล้วขว้างมันไปในทิศทางไหนก็ได้ค่ะ" "...?" วิกเตอร์ไม่เข้าใจจุดประสงค์ของเรื่องนี้ แต่เขาก็ทำตามที่คางูยะขอ วิกเตอร์เดินเข้าไปที่ลำต้นของต้นไม้และวางมือลงอย่างเบามือ อย่างไรก็ตาม เขาสามารถสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าการใช้มือเดียวก็เพียงพอแล้ว เขาจึงถอนต้นไม้ออกจากพื้นและยกมันขึ้นได้อย่างง่ายดาย เขามองไปที่ที่ว่างและขว้างต้นไม้ไป ทุกคนจ้องมองต้นไม้ที่จู่ๆ ก็ถูกแช่แข็งกลางอากาศ เมื่อต้นไม้นั้นตกลงบนพื้นและน้ำแข็งที่หุ้มอยู่แตกออก เปลวไฟก็เริ่มก่อตัวขึ้น และไม่นานสายฟ้าก็ฟาดลงมาจากท้องฟ้า... "...!?" "...เป็นไปตามที่คิดไว้..." คางูยะดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว "...น-นี่มันขี้โกงชัดๆ!!" ลาคัสจู่ๆ ก็ตะโกนออกมาด้วยความหงุดหงิด เธอดูเหมือนกำลังจะสติแตก "เฟว๋!?" เปปเปอร์ตกใจกับเสียงตะโกนกะทันหัน วิกเตอร์เอามืออุดหู "เธอจะตะโกนทำไมเนี่ย ยัยบ้า?" ลาคัสมองไปที่วิกเตอร์ "นายไม่เข้าใจหรือไงว่านายเพิ่งทำอะไรลงไป...?" "...?" วิกเตอร์มองลาคัสอย่างงุนงง: "ผมขว้างต้นไม้ไป แล้วจู่ๆ มันก็กลายเป็นน้ำแข็ง พอน้ำแข็งตกลงพื้น พื้นก็เริ่มติดไฟ แล้วจู่ๆ สายฟ้าก็ฟาดลงมาทั้งที่ไม่มีเมฆสักก้อนบนฟ้า" เขาอธิบายสิ่งที่เห็นออกมาดังๆ "..." ลาคัสเพียงแค่จ้องมองวิกเตอร์ด้วยสีหน้าที่บอกว่าเธอไม่เชื่อในสิ่งที่เห็นตรงหน้าเลยสักนิด