### บทที่ 1152: ม่านหมอกแห่งคำลวง ‘มันน่าสับสนงงงวยนัก!’ เหตุผลที่ราชาเกริดตัดสินใจไม่เข้าร่วมการแข่งขันแห่งชาติก็เพราะเขากำลังต้องการเวลา เร่งรีบไม่ให้เสียแม้แต่วินาทีเดียว เกริดมุ่งตรงไปยังโรงตีเหล็กทันทีที่บทสนทนากับท่านไวเคานต์ฮันซอกบงสิ้นสุดลง ‘มีเพียงเจ็ดตนงั้นหรือ?’ ประโยคที่ฟังดูแปลกประหลาด ท่านไวเคานต์ฮันซอกบงกล่าวว่ามีเพียงเจ็ดเทพเซียน (หยางบัน) เท่านั้นที่เคลื่อนไหวในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา ทว่าจำนวนผู้ที่เกริดประจักษ์เมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าเทพเซียนครั้งแรกกลับมีมากกว่าสิบ! มีถึงสิบสามตนถ้วน! ความทรงจำของเขาไม่ได้บิดเบือนแต่อย่างใด เกริดจำได้ถึงรัศมีอำนาจที่ทัดเทียมกับตำนานแห่งทวีปตะวันตก และยังจำความประหลาดใจของตนได้ดี ที่จำนวนเทพเซียนนั้นมีมากกว่าตำนานฝั่งตะวันตกเสียอีก ที่สำคัญที่สุดคือมีพยานรู้เห็น “บราฮัม ตอนนั้นเจ้าไม่ได้เห็นถึงสิบสามคนหรือ?” ภายในอุโมงค์ลับอันลึก... บราฮัมขมวดคิ้วขณะเดินเคียงข้างเกริดไปตามเขาวงกตที่สร้างขึ้นใหม่ ซึ่งคนแคระเคสร้างขึ้นขณะขยายเขตพระราชวังโอเวอร์เกียร์ บราฮัมถอดหน้ากากหนังของตนหลังจากที่สวมใส่มันมานาน เผยใบหน้างดงามอันน่าทึ่งที่สะกดทุกสายตา “เจ้าถามข้าเรื่องนี้มากี่ครั้งแล้ว?” วิญญาณของบราฮัมตื่นขึ้นตั้งแต่ครั้งแรกที่เกริดเยือนทวีปตะวันออก ในเวลานั้น เขากับเกริดยังไม่นับว่าเป็นมิตร พวกเขายังอยู่ในช่วงของการค่อยๆ สร้างความรู้สึกที่ดีต่อกัน และบราฮัมก็ได้สัมผัสและรับรู้โลกผ่านสายตาของเกริดมาโดยอ้อม “สิบสามคน ถูกต้อง” “แต่ท่านไวเคานต์ฮันซอกบงกลับกล่าวว่ามีเพียงเจ็ดตนเท่านั้น” “เขาต้องโกหกแน่ เกรงว่าในไม่ช้าเขาจะหักหลังเจ้า!” “ไม่ใช่แบบนั้น” เกริดรู้ดีว่าฮันซอกบงไม่ใช่คนที่จะหลอกลวงหรือทรยศเขา ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะทำเช่นนั้น บราฮัมอ่านเห็นความแน่วแน่ในดวงตาของเกริดและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ถ้าฮันซอกบงไม่โกหก เกรงว่าชาวตะวันออกอาจตกอยู่ในภาวะหมู่กระทำการรับคำสั่ง” “หมู่กระทำการรับคำสั่ง?” “มันคือการรับคำสั่งที่จะไม่ยอมรับใครนอกจากเจ็ดตนว่าเป็นเทพเซียน” “เหตุใดจึงต้องใช้การรับคำสั่งเช่นนั้น?” “ข้าคิดว่าพวกเขาคงตระหนักถึงสายตาของเหล่าทวยเทพตะวันตกที่จับจ้องมายังทวีปตะวันออก ท่านอาวุโสทั้งห้าและฉีโหย่ว อาจเป็นเทพ แต่พวกเขาก็เป็นสุนัขที่พ่ายแพ้และถูกขับไล่ การที่พวกเขาหวาดระแวงและหวาดกลัวเทพตะวันตกย่อมเป็นเรื่องปกติ หากเป็นไปตามที่เจ้าคิด และพวกเขากำลังรวบรวมกำลังเพื่อแก้แค้น พวกเขาอาจจำเป็นต้องซ่อนเร้นพลังอำนาจ” “อา...” ดูเหมือนเป็นไปได้สูง เทพองค์หนึ่งย่อมมีวิธีการลวงผู้คนนับล้านนับสิบล้าน “ในแง่นั้น ตัวเลขเจ็ดจึงสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง มีอัครทูตสวรรค์เจ็ดตนพอดี หากจำนวนเทพเซียนก็มีเจ็ดตนเช่นกัน เหล่าเทพตะวันตกคงไม่สงสัยเลย” บราฮัมคว้าข้อมือของเกริดและดึงเกริดให้อยู่ข้างหลังตน ความขี้เล่นของคนแคระถูกกระตุ้น และเขาสร้างเขาวงกตที่ซับซ้อนจนเกินความจำเป็น ดังนั้น บราฮัมจึงต้องนำทางเกริดผ่านเขาวงกตนี้ด้วยตนเอง “ขอโทษนะ บราฮัม” เกริดเอ่ยขณะที่ถูกจับคอเสื้อและเดินตามบราฮัมไป “ถ้าการคาดเดาของข้าถูก ยิ่งเทพเซียนสะสมแต้มเทพมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาควรจะปรากฏตัวต่อสาธารณะให้มากที่สุดเพื่อรับการสักการะ นอกเหนือจากเจ็ดตนนั้น อีกหกตนที่เหลือ คงไม่สามารถสะสมแต้มเทพได้เพราะพวกเขาไม่ถูกยอมรับ นับประสาอะไรกับการได้รับการสักการะ?” “ข้าคิดว่าเป็นเช่นนั้น” “นั่นหมายความว่า นอกเหนือจากเจ็ดตนนั้น เทพเซียนตนอื่นๆ จะอ่อนแอกว่าการามงั้นหรือ?” “ถูกต้อง แม้จะมีเป็นร้อยเป็นพันในอาณาจักรฮวาน พวกเขาก็จะไม่แข็งแกร่งอย่างที่เจ้าคิด” “เฮ้อ...” เกริดถอนหายใจอย่างโล่งอก เขากังวลว่าเทพเซียนทั้งหมดจะแข็งแกร่งเท่าการาม แต่ตอนนี้เขาก็วางใจได้ บราฮัมกล่าวเตือน “อย่าเพิ่งวางใจ ในวินาทีที่ท่านอาวุโสทั้งห้าและฉีโหย่วสลัดพ้นจากการจับตามองของเทพตะวันตก เทพเซียนทั้งหมดจะปรากฏตัวต่อหน้ามนุษยชาติ และมนุษย์จะเริ่มบูชาพวกเขา” ในเวลานั้น เกริดผู้เหยียบย่ำการามลงไป คงไม่ปลอดภัย นี่หมายความว่า เพื่อความปลอดภัยของตนเองและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขาต้องขัดขวางมิให้อาณาจักรฮวานกลายเป็นอาณาจักรแห่งทวยเทพ ‘เทพเจ้าในปัจจุบันผู้กระทำเพียงบาปเดียว ยังดีกว่าท่านอาวุโสทั้งห้าและฉีโหย่ว ผู้ให้กำเนิดเทพเซียน...’ ...ไม่ ไม่ เขาไม่สามารถด่วนสรุปได้ ตามปกติแล้ว ความจริงอาจแตกต่างออกไป “เรามาถึงแล้ว” บราฮัมมาถึงสุดทางของเขาวงกต ขณะที่เกริดกำลังครุ่นคิด และหยุดยืนอยู่หน้าประตูเหล็กหนาทึบ ประตูเหล็กนั้นถูกสลักด้วยลายสลักวิญญาณ ซึ่งเป็นกลไกของคนแคระ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเปิดประตูนี้ได้—คือเกริด โดยใช้จิตวิญญาณของตน เกริดยกมือเหนือประตูเหล็ก ประตูเหล็กหนาทึบนั้นก็เปิดออกเอง แม้ว่าเกริดจะไม่ได้ออกแรงเลยก็ตาม ภาพที่ปรากฏคือชั้นใต้ดินของโรงตีเหล็ก มีประตูหินอีกบานที่สลักด้วยลายสลักวิญญาณ มันเป็นพื้นที่ที่เฉพาะเกริดเท่านั้นที่จะข้ามผ่านไปได้ ‘นี่มันดีจริงๆ’ เกริดมักจะถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชนทุกครั้งที่เขาเดินทางไปมาระหว่างปราสาทและโรงตีเหล็ก ทำให้เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์เสมอ ตอนนี้ต้องขอบคุณเค ออง ทางลับนี้ช่วยให้เขาสามารถเดินทางระหว่างปราสาทและโรงตีเหล็กได้ ประหยัดเวลาในอนาคต ในกรณีที่เกิดวิกฤตการณ์ที่ไม่คาดฝัน มันยังสามารถใช้เป็นเส้นทางหลบหนีหรือที่หลบภัยได้ ทำให้เขามั่นใจในความปลอดภัยของไอรีนและลอร์ด ‘คนแคระช่างน่าทึ่งจริงๆ ข้าตอนนี้รู้วิธีใช้เหล็กเสียบได้อย่างยืดหยุ่น หลังจากเดินทางไปทวีปตะวันออก ข้าจะแวะไปที่ทาลิมาอย่างรวดเร็ว’ ถึงเวลาลงมือทำงานแล้ว มันเกิดขึ้นในวินาทีที่เกริดออกจากชั้นใต้ดินและกำลังฝันถึงการอัปเกรดไอเทม - เ-เกริด! สถานการณ์ร้ายแรงมาก! “......?” ข้อความส่งมาจากเซดนอส เจ้าเมืองเรย์ดัน - เจ้าต้องไปเยือนนครแวมไพร์! “อะไรนะ?” เกริดใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมวลสารของบราฮัม และมาถึงทางเข้าของนครแวมไพร์ *** “ฝ่าบาท!” “คุคุคุ พวกกระจอกนี่จำราชาโลหิตได้” “...บราฮัม กรุณาพูดน้อยลงเถอะ ข้ากังวลว่าเจ้าจะไม่มีวันได้มีเพื่อน” เกริดก้าวเข้าสู่นครแวมไพร์และรู้สึกมึนงง เป็นเพราะแวมไพร์ทั้งหมดถูกตัดสินว่าเป็นประชากรของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ มันคล้ายคลึงกับสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในนครแวมไพร์ของนอลเมื่อนานมาแล้ว เซดนอสดูสับสน “แวมไพร์ในทุกเมือง ไม่ใช่แค่ที่นี่ ถูกจัดประเภทเป็น NPC ไม่ใช่มอนสเตอร์” “พวกมันไม่เป็นปฏิปักษ์ต่อสมาชิกโอเวอร์เกียร์หรือ NPC งั้นหรือ?” “ใช่ มันเหมือนกับแวมไพร์ในนครของนอล ข้าลองโจมตีเพื่อทดลอง และได้รับโทษฐานทำร้ายร่างกาย เปิดใช้งานระบบ PK ตามกฎหมายของอาณาจักร” นั่นหมายความว่าการล่าในนครแวมไพร์เป็นไปไม่ได้ มันเป็นการสูญเสียพื้นที่ล่าที่น่าเจ็บปวดสำหรับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ระดับกลาง ผู้ที่ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะไปยังวิหารกัลกูโนส เกริดตรวจสอบข้อมูลของเมือง [นครใต้ดินของแวมไพร์ (6)] [ระดับ: B (ลดระดับชั่วคราว) เจ้าเมือง: ไม่มี ประชากร: 5,987 ตน สมาชิก: แวมไพร์บริวาร, แวมไพร์ระดับต่ำ, แวมไพร์ระดับกลาง, แวมไพร์สายเลือดแท้ ดันเจี้ยนถูกสร้างขึ้นใหม่ภายใต้การควบคุมของราชาโลหิต เนื่องจากขาดเจ้าเมืองถาวร สรรพสิ่งในเขตแดนจึงไม่ได้รับการจัดการเลย * ไม่มีผลผลิตหรือสินค้าพิเศษ * ท่านไม่สามารถคาดหวังรายได้ใดๆ จากเขตแดนนี้ * แวมไพร์ระดับต่ำและระดับกลางมีโอกาสต่ำที่จะผลิตบริวาร * ท่านสามารถแต่งตั้งแวมไพร์สายเลือดแท้ หรือแวมไพร์ผู้สืบทอดโดยตรงให้เป็นเจ้าเมืองได้ * หากแวมไพร์สายเลือดแท้เป็นเจ้าเมือง พวกมันจะล่าผู้บุกรุกและค่อยๆ เพิ่มจำนวนแวมไพร์ * หากแวมไพร์ผู้สืบทอดโดยตรงเป็นเจ้าเมือง พวกมันจะล่าผู้บุกรุกและเพิ่มจำนวนแวมไพร์อย่างรวดเร็ว มีโอกาสน้อยมากที่จะผลิตแวมไพร์สายเลือดแท้เพิ่มเติม ★ ต้องการความช่วยเหลือด้านอาหารอย่างเร่งด่วนเพื่อรักษาสภาพประชากรปัจจุบัน] “อืม...” “ก่อนอื่น เราขอให้นอลจัดหาหัวมันเลือดให้ แต่มีถึง 12 เมือง และหัวมันเลือดก็ไม่เพียงพอ แวมไพร์เหล่านี้จะอดตาย” เกริดพึมพำ “ข้าคงต้องขอให้ปิอาโรเดินทางไปยังแต่ละเมืองและจัดตั้งพื้นที่เพาะปลูก” “ทำไมไม่ปล่อยแวมไพร์ออกไปยังทะเลทรายทุกคืนเล่า?” “เจ้าต้องการปล่อยแวมไพร์งั้นหรือ?” “แวมไพร์สามารถเติมเต็มความหิวโหยได้ด้วยการดื่มเลือดของมอนสเตอร์เช่นเดียวกับมนุษย์ NPC สามารถเติบโตได้ แตกต่างจากมอนสเตอร์ ยิ่งพวกมันได้รับประสบการณ์การล่ามากเท่าไหร่ ระดับของแวมไพร์ก็จะสูงขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้จะเพิ่มจำนวนประชากรและพัฒนาพวกมันให้กลายเป็นกองทัพ ในจุดนั้น เราสามารถกระตุ้นให้ผู้บุกรุกเข้ามา และสร้างรายได้จากไอเทมที่แวมไพร์จะได้รับจากผู้บุกรุก” “เป็นความคิดที่ดีนะ แต่...” เหตุผลที่แวมไพร์ติดอยู่ในเมืองของพวกมันคือคำสาปแห่งความเกียจคร้าน นอลเอาชนะคำสาปได้ด้วยการใช้เวลาอยู่กับเกริดเป็นเวลานาน และทีราเม็ตก็พ้นจากคำสาปด้วยการปลดปล่อยจากราชาโลหิตเกริด ทว่าแวมไพร์ตนอื่นๆ ยังคงทนทุกข์ทรมานจากคำสาป แวมไพร์เกือบ 6,000 ตนที่อยู่เบื้องหน้าเกริด จะกลับคืนสู่โลงศพอีกครั้งหลังจากเกริดจากไปไม่นาน “ข้าคิดว่ามันจะเป็นไปได้หากข้าเดินทางไปเยือนเมืองต่างๆ ทุกคืนและคลายคำสาปชั่วคราว...” ในความเป็นจริง มันยากลำบาก ความเสียหายต่อเกริดจะมากเกินไปหากเขาต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกับแวมไพร์ทุกคืน เซดนอสโบกมืออย่างรีบร้อน “ไม่ ยกเลิกสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไป ดวงตาของแวมไพร์สุกใสเสียจนข้าลืมไปว่าพวกมันกำลังทนทุกข์จากคำสาป” “ข้าเข้าใจแล้ว” เกริดมองไปรอบๆ เหล่าแวมไพร์ ดวงตาสีแดงของพวกมันส่องประกายอย่างกระตือรือร้นขณะจ้องมองมาที่เกริด คำสาปแห่งความเกียจคร้านคืออะไร? “ในตอนนี้ จงเคลื่อนทัพไปป้อนอาหารให้แวมไพร์ จับมอนสเตอร์มาป้อนให้เมืองเหล่านั้น” “รับทราบ” เซดนอสพยักหน้าและปฏิบัติตามคำสั่งทันที “......” บราฮัมออกจากเมืองพร้อมกับเกริดและจ้องมองไปยังระยะไกล มันคือทิศทางของเมืองที่มารี โรสกำลังหลับใหล เกริดรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างและเร่งเร้า “รีบไปโรงตีเหล็กกันเถอะ” ยังคงมีลมหายใจสุดท้ายของสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ เกริดวางแผนจะสร้างไอเทมใหม่ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังทวีปตะวันออก *** “ไม่. คนต่อไป” หมู่เกาะเบเฮน, ถ้ำใต้น้ำเคลีเนียน, หอคอยที่ผุพัง ฯลฯ จำนวนผู้เล่นที่เดินทางมายังทวีปตะวันออกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจากการมีวิธีการเดินทางข้ามทวีปที่มากขึ้น บนทวีปตะวันออก ผู้เล่นไม่ใช่มิใช่คนแปลกหน้าอีกต่อไป “ไม่. คนต่อไป” พังเจีย—นครเริ่มต้นของทวีปตะวันออกต้อนรับผู้เล่นที่มาด้วยความคาดหวังอันสูงส่ง ช่วยเหลือให้พวกเขาบรรลุความฝัน สถานที่ที่เคยมีชีวิตชีวา บัดนี้กลับปกคลุมไปด้วยบรรยากาศอันหดหู่ เป็นเหล่าทหารผู้กดขี่ ไม่ใช่ชาวเมืองที่เป็นมิตร ที่ต้อนรับผู้เล่นที่เข้าแถวด้วยความกระวนกระวาย “ไม่. คนต่อไป” เหล่าทหารนำพาผู้เล่นที่ประหม่าไปยังบุคคลอ้วนท้วมและหลังค่อม เอวของเขางอจนเกือบขนานพื้น ท้องที่อ้วนกลมแตะถึงพื้นราวกับหมู ชายหลังค่อมผู้นั้นตรวจสอบใบหน้าของผู้เล่นอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาสอดส่องเข้าไปในโพรงจมูกและรูขุมขนราวกับเป็นโรคย้ำคิดย้ำทำ ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่. คนต่อไป” ทุกครั้งที่เขาพยักหน้า ผู้เล่นหนึ่งคนจะได้รับอิสรภาพ “ท่านเป็นอิสระแล้ว เนื่องจากการตรวจเสร็จสิ้น” เหล่าทหารปลดกุญแจมือของผู้เล่นที่ตกตะลึง และชี้ไปยังทุ่งราบด้านนอกจุดตรวจด้วยปลายคาง ผู้เล่นที่ผ่านด่านตรวจไปก่อนหน้านี้ กำลังต่อสู้กับเหล่าเจียงซือ “ข-ขอประทานอภัย ข้าเป็นแพทย์ ข้าสู้ไม่เป็นและจะถูกพวกเจียงซีกินเสียก่อน มีเส้นทางที่ปลอดภัยกว่านี้หรือไม่?” ผู้เล่นที่ชื่อเฮร่าเผยสำแดงอาชีพของตนด้วยสีหน้าอันน่าสมเพช แพทย์ไม่สามารถทำการรักษาปาฏิหาริย์ เช่น การรักษาทันทีด้วยเวทมนตร์ได้ แต่พวกเขาสามารถรักษาบาดแผลขนาดใหญ่ได้ด้วยกระบวนการต่างๆ เช่น การเย็บหรือการผ่าตัด มันเป็นอาชีพที่มีคุณค่าสูงบนทวีปตะวันตก และนางเชื่อว่าที่นี่ก็เช่นกัน แต่ทัศนคติเฉยเมยของทหารก็ยังคงเดิม “หากจะเดินทางไปยังพื้นที่อื่น เจ้าต้องผ่านทุ่งราบเหล่านั้นไปโดยไม่มีเงื่อนไข เจ้าสามารถตัดสินใจได้ว่าจะร่วมมือกับชาวต่างชาติคนอื่นเพื่อฝ่าทุ่งราบไป หรือจะเดินทางกลับไปยังทวีปตะวันตก” เหล่าทหาร ไม่สิ ทวีปตะวันออกเอง ก็ไม่ต้อนรับชาวต่างชาติ เหตุใดเล่า? เฮร่าตั้งคำถามต่อการปฏิบัติต่อที่แตกต่างจากที่นางคาดหวัง และถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างขุ่นเคือง “เหตุใดท่านจึงปฏิเสธพวกเรา?” “เหตุใด?” ทหารนายหนึ่งหัวเราะเยาะขณะดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วโยนใส่มัน คือใบประกาศจับ การดูหมิ่นเทพ, การลักพาตัวนักโทษประหาร, การพยายามโค่นล้มรัฐ, การลักพาตัวชาวเมืองพังเจีย ฯลฯ บุคคลในใบประกาศจับถูกตั้งข้อหาอาชญากรรมแปลกประหลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การลักพาตัวผู้คนนับหมื่น เป็นข้อหาที่ไร้สาระซึ่งไม่น่าจะปรากฏในภาพยนตร์ไซไฟเลย ‘พวกเขาคิดว่ามนุษย์เป็นเหมือนสุนัขหรือหมูงั้นหรือ? ไม่มีใครจะเชื่อเรื่องนี้ได้’