บทที่ 228 ทุกอย่างบนแผนที่ดูเหมือนจะมีมาตราส่วนที่เล็กลง เรย์ดันซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้ตรงกลางแผนที่มีขนาดเพียงเหรียญ 500 วอนเท่านั้น ‘500 วอน... เมืองขนาดใหญ่ที่รองรับคนได้ถึง 430,000 คน กลับมีขนาดแค่เหรียญ 500 วอน...’ นั่นแสดงให้เห็นว่าดินแดนตะวันตกนั้นกว้างใหญ่เพียงใด อาณาจักรเอเทอร์นัลถูกแบ่งออกเป็นสี่ภูมิภาค ได้แก่ ตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้ อย่างไรก็ตาม ขนาดของทั้งสี่ภูมิภาคนั้นไม่เท่ากัน ทิศตะวันตกกว้างใหญ่ที่สุด ตามมาด้วยทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศใต้ แต่ดินแดนอันกว้างขวางนี้กลับกลายเป็นทะเลทรายอย่างกะทันหัน จะเป็นอย่างไรถ้าเขาทำลายพวกหนอนยักษ์และฟื้นฟูพื้นที่ฝั่งตะวันตกขึ้นมาใหม่ได้? เกริดจะเป็นผู้มีอำนาจลำดับถัดจากขั้วอำนาจหลักทางตอนเหนือของอาณาจักรเอเทอร์นัล และเขาจะสามารถสร้างฐานะที่มั่นคงและไม่เหมือนใครขึ้นมาได้ “ดูตรงนี้ครับ” แรบบิทชี้ไปยังด้านหนึ่งของแผนที่ มันคือแม่น้ำเฮเบนด์ที่ไหลตัดผ่านเรย์ดัน “อย่างที่คุณเห็น หมู่บ้านและเมืองต่างๆ จะกระจุกตัวอยู่ที่ลุ่มน้ำทางตอนใต้ของแม่น้ำเฮเบนด์” จะมีผู้รอดชีวิตอยู่ในที่เหล่านั้นหรือไม่? แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ “เหตุผลคืออะไร?” “...?” เกริดประหลาดใจกับคำถามกะทันหันของแรบบิท ‘ทำไมเมืองและหมู่บ้านถึงไปกระจุกตัวอยู่ที่นั่น? แล้วเขามาถามฉันทำไม? ฉันจะไปรู้ได้ยังไง!’ หากเป็นเกริดในอดีต เขาคงพ่นความไม่พอใจออกมาตามความรู้สึกแล้ว แต่เกริดในปัจจุบันนั้นกระตือรือร้นที่จะพัฒนาทักษะการคิดของตนเอง “อืม...” เขาพยายามเค้นสมองอันน้อยนิดคิดดูอีกครั้ง ผลที่ได้คือเขาหาคำตอบออกมาจนได้ “เพราะน้ำหรือเปล่า?” ผู้คนต้องการน้ำเพื่อการดำรงชีวิต มันเป็นเหตุผลและคำตอบที่เรียบง่าย แต่มันผิด “คุณตอบผิดครับ การหาน้ำจากฝั่งลุ่มน้ำทางเหนือก็ทำได้ง่ายเหมือนกัน เหตุผลที่ประชากรกระจุกตัวอยู่ทางลุ่มน้ำตอนใต้ในอดีต ก็เพราะว่ามีบางอย่างที่ดึงดูดผู้คนให้ไปที่นั่นนอกเหนือจากน้ำครับ” “หมายความว่ายังไง?” “มันคือเหมืองครับ อย่างที่คุณเห็น ตรงนั้นมีเทือกเขาขนาดเล็กอยู่ ซึ่งในทางภูมิศาสตร์แล้วมันเป็นไปได้” “เหมืองเหรอ?” นี่ถือเป็นข่าวดี ไม่ว่าจะเป็นเหมืองแร่เหล็ก เงิน หรือทอง การได้ทรัพยากรมาครอบครอง ไม่ว่าจะมากหรือน้อย ย่อมส่งผลดีต่อพวกเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข มันเป็นข่าวดีสำหรับเรย์ดัน แต่ทว่า... “ก็ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นนะ แต่ทำไมจู่ๆ ถึงมาพูดเรื่องเหมืองล่ะ? มันก็แค่เหมือง คุณจัดการร่วมกับเลาเอลก็ได้นี่ ตอนนี้สิ่งที่ฉันต้องการคือหินตีบวก บทสนทนามันเปลี่ยนมาเรื่องนี้ได้ยังไง?” ‘เป็นอย่างที่คิด... เมื่อได้ยินเรื่องความเป็นไปได้ของเหมือง เขาก็มีการตอบสนองแบบนี้จริงๆ’ แรบบิทตระหนักได้ชัดเจน เกริดแตกต่างจากเจ้าเมืองทั่วไป เขาให้ความสนใจในบทบาทเจ้าเมืองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ‘ในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมา เขาอุทิศตัวให้กับการทำงานในโรงตีเหล็กเพียงอย่างเดียว’ บางคนอาจตำหนิเกริดว่าไร้ความรับผิดชอบ แต่แรบบิทกลับมองในแง่บวก ‘ท่านดยุกคิดถูกแล้ว เขาอาจจะเป็นช่างตีเหล็กและนักรบที่เก่งที่สุด แต่เขายังขาดความรู้ การที่เขาอยู่ห่างจากงานด้านบริหารจึงเป็นเรื่องดีกว่า’ แม้จะขาดความสามารถทางการเมือง แต่ก็ยังมีเจ้าเมืองบางคนที่พยายามฝืนควบคุมการเมืองด้วยตนเอง ในทางกลับกัน เกริดเลือกที่จะพึ่งพาผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถเพราะเขารู้ถึงข้อบกพร่องของตนเอง เขาเป็นเจ้าเมืองในอุดมคติที่รู้ขีดจำกัดของสิ่งที่ตนทำได้ ‘เขาช่างชาญฉลาดและวิเศษจริงๆ’ เกริดแตกต่างจากผู้นำที่โง่เขลาของบริษัทเมโรที่แรบบิทเคยรับใช้ในอดีต แรบบิทอธิบายต่อ “สมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้ไปสำรวจลุ่มน้ำทางตอนใต้เพื่อดูว่ามีเหมืองอยู่จริงๆ หรือไม่ แต่ที่นั่นมีมอนสเตอร์ระดับบอสที่แข็งแกร่งมาก สมาชิกโอเวอร์เกียร์เลยล้มเลิกการสำรวจและจัดให้มันเป็นเขตอันตรายครับ” “สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนไหนไปมา?” “ทุกคนเลยครับ” “อะไรนะ?” กิลด์โอเวอร์เกียร์นั้นแข็งแกร่ง ทุกคนล้วนเป็นแรงเกอร์ระดับท็อป 40 แต่ขนาดพวกเขาร่วมมือกันแล้ว ยังมีมอนสเตอร์ระดับบอสที่ทรงพลังพอจะทำให้พวกเขาต้องถอยทัพเชียวหรือ? ‘หรือว่าจะเป็นระดับเดียวกับเฮลเกาตัวเต็มวัย?’ แม้แต่เกริดเองก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเฮลเกาตัวเต็มวัย เขาแทบจะเอาชนะมันไม่ได้เลยหลังจากทำให้มันอ่อนแอลงด้วยการชิงหินอัคคีมาสองก้อน ‘สมาชิกโอเวอร์เกียร์ในตอนนี้แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมากแล้วนะ...’ เรกัสเป็นสมาชิกคนแรกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่เปลี่ยนอาชีพครั้งที่สามได้สำเร็จ เขาเลือกอาชีพ 'อาซูรา' ซึ่งเป็นเทพอสูรสายต่อสู้ที่เหมาะกับบุคลิกของเขา จากนั้นเรกัสก็พุ่งตรงไปหาเกริดเพื่อขอประลอง มันเป็นการล้างตาที่เขาแพ้ในการแข่งขัน PvP รอบชิงชนะเลิศ ผลปรากฏว่าเกริดเป็นฝ่ายชนะ ‘ตอนนั้นฉันเกือบจะต้องใช้สกิลอมตะแล้ว’ มันน่าเสียดาย เพราะการประลองเกิดขึ้นหลังจากที่เขาฝึกซ้อมกับปิอาโร่เสร็จพอดี หลังจากเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สาม เรกัสก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก สมาชิกคนอื่นๆ ก็เช่นกัน แต่กลับมีมอนสเตอร์บอสในดินแดนตะวันตกที่พวกเขาเอาชนะไม่ได้งั้นเหรอ? ‘มันเป็นสถานที่ที่เลวร้ายจริงๆ’ เกริดเดาะลิ้นและถามต่อ “แล้วไง? เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับหินตีบวก?” “คุณได้ฟังคำอธิบายที่ผมนำเงินทุนของกิลด์มากกว่าครึ่งไปลงทุนในสถาบันเล่นแร่แปรธาตุหรือยังครับ?” “ฟังจากเลาเอลแล้ว ประสิทธิภาพของการเล่นแร่แปรธาตุมันสุดยอดไม่ใช่เหรอ? ทั้งทำยาสารพัดบัฟ แถมยังเพิ่มออปชั่นพิเศษให้ไอเทมได้ด้วย” “ยังมีความสามารถอื่นอีกมากมายที่การเล่นแร่แปรธาตุทำได้ครับ แต่เมืองส่วนใหญ่เลี่ยงที่จะลงทุนในเรื่องนี้ ถึงขนาดที่เมืองที่มั่งคั่งที่สุดของอาณาจักรก็ยังลังเลที่จะลงทุนกับการเล่นแร่แปรธาตุ” “ทำไมล่ะ?” “เพราะมันไม่แน่นอนครับ” ผลของไอเทมที่สร้างจากการเล่นแร่แปรธาตุนั้นไม่คงที่ แต่มักจะเป็นการสุ่ม ยิ่งไปกว่านั้น อัตราความสำเร็จของการเล่นแร่แปรธาตุนั้นต่ำมาก ตัวอย่างเช่น ต่อให้สถาบันเล่นแร่แปรธาตุจะมีระดับสูงสุด โอกาสในการปรุงยาสารพัดบัฟก็ยังน้อยกว่า 70% และโอกาสในการเพิ่มออปชั่นให้ไอเทมสำเร็จก็น้อยกว่า 30% นอกจากนี้ ราคาของวัตถุดิบที่ใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุก็สูงเกินไป สรุปได้ว่า การเล่นแร่แปรธาตุเป็นการลงทุนที่แย่มาก เกริดขมวดคิ้วกับคำอธิบายนั้น “นี่มันอะไรกัน? ไม่ใช่ว่ามันเป็นขยะสิ้นดีเลยเหรอ?” เงิน 2,937,000 ทองจากเงินทุนกิลด์ 5 ล้านทอง ถูกนำไปลงทุนกับการเล่นแร่แปรธาตุ เกริดรู้สึกเหมือนโดนฟาดเข้าที่ท้ายทอย ‘หมอนี่ตั้งใจจะทำให้ฉันฉิบหายชัดๆ!’ แรบบิทเห็นสีหน้าของเกริดจึงรีบอธิบาย “ผมวางแผนที่จะพัฒนาเรย์ดันให้เป็น ‘ทาลีม่า’ แห่งที่สองครับ” “ทาลีม่า? เมืองของคนแคระน่ะเหรอ?” “ถูกต้องครับ” ทาลีม่า เมืองของคนแคระ ถูกขนานนามว่าเป็นเมืองสวรรค์ ไม่ว่าระดับของไอเทมจะเป็นอย่างไร ว่ากันว่ายุทธภัณฑ์ที่มีประสิทธิภาพพิเศษจะมีวางขายทั่วไป แม้แต่ร้านค้าเล็กๆ ก็ยังมีอุปกรณ์ที่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับไอเทมระดับยูนิค ทำให้ผู้คนมากมายต่างปรารถนาจะไปที่นั่นเพื่อซื้อหาอาวุธและชุดเกราะ แต่มันเป็นไปไม่ได้ เพราะทาลีม่าตั้งอยู่ในเขตปกครองของมังกร 'เทราก้า' และเป็นเมืองที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าไปได้ “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรย์ดันมีไอเทมเหมือนกับทาลีม่า?” แน่นอนว่าเมืองนี้จะโดดเด่นไม่เหมือนใคร ผู้คนจากทั่วทั้งทวีปจะพากันมาที่เรย์ดัน แรบบิทหวังว่าวันนั้นจะมาถึง เขาจึงสนับสนุนการฝึกฝนช่างตีเหล็กและลงทุนในการเล่นแร่แปรธาตุ “การเล่นแร่แปรธาตุคือวิธีที่จะทำให้ไอเทมที่ผลิตโดยคุณและช่างตีเหล็กของคุณเจิดจรัสขึ้นมา ผมเชื่อมั่นว่าเมืองเดียวในทวีปที่คุ้มค่าแก่การลงทุนกับการเล่นแร่แปรธาตุก็คือเรย์ดันครับ” “หืม...” ถ้ามันพัฒนาไปตามที่แรบบิทหวัง มันจะสร้างผลกระทบทางเศรษฐกิจมหาศาล เกริดเองก็หวังให้วันนั้นมาถึงเช่นกัน แต่ทว่า... “แต่อัตราความสำเร็จของการเล่นแร่แปรธาตุมันแย่ที่สุดไม่ใช่เหรอ? เราจะจ่ายไหวได้ยังไง? ถ้าดวงซวยขึ้นมา เราจะไม่ล้มละลายแทนที่จะได้เป็นทาลีม่าแห่งที่สองเหรอ?” “คุณจำผู้ดูแลแอริกได้ไหมครับ?” “แอริก? อ้อ เจ้าเมืองคนเดิมที่นี่ก่อนฉันจะมารับตำแหน่งน่ะเหรอ?” แอริกเป็นคนที่ตลกมาก วีรกรรมที่เกี่ยวกับเขานั้นน่าดูชมทีเดียว “เขาโดนขังอยู่ในคุกไม่ใช่เหรอ? ทำไมเหรอ?” “เหตุผลที่เลาเอลไม่ฆ่าเขาก็เพื่อรีดข้อมูลเกี่ยวกับฝั่งตะวันตกจากเขานี่แหละครับ และผมก็ได้ข้อมูลที่มีค่ามาจากเขาด้วย” “ข้อมูลอะไร?” “ที่ไหนสักแห่งในทิศตะวันตก มีเหมือง ‘มิธริลสีเหลือง’ อยู่ครับ” “มิธริลสีเหลือง?” นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้แรบบิทตัดสินใจลงทุนในการเล่นแร่แปรธาตุ “มิธริลสีเหลืองคือวัตถุดิบสำหรับ ‘ผงแฟรี่’ ครับ และผงแฟรี่ก็คือวัตถุดิบดิบที่ช่วยเพิ่มโอกาสความสำเร็จของการเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างมหาศาล ผมสันนิษฐานว่าเหมืองมิธริลสีเหลืองน่าจะอยู่ที่ลุ่มน้ำทางตอนใต้ของแม่น้ำเฮเบนด์ครับ” “โอ้...” มันคือแร่ธาตุที่ช่วยให้เอาชนะอัตราความสำเร็จที่ต่ำเตี้ยของการเล่นแร่แปรธาตุได้ เกริดรู้สึกตื่นเต้น อนาคตที่สดใสของเรย์ดันฉายชัดขึ้นในใจของเขา “...ว่าแต่ แล้วหินตีบวกล่ะ?” เขายังคงสงสัยเกี่ยวกับหัวข้อสนทนาเดิม เกริดถึงขีดจำกัดของความอดทนแล้ว แรบบิทจึงเข้าประเด็นทันที “หินตีบวกสามารถสร้างได้ด้วยการเล่นแร่แปรธาตุครับ” “...!” ดวงตาของเกริดเบิกกว้าง เขาคิดว่าหินตีบวกจะดรอปจากมอนสเตอร์บอสเท่านั้น เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ “โดยปกติแล้ว การเลี่ยงที่จะสร้างหินตีบวกนั้นฉลาดกว่า เพราะโอกาสสำเร็จมันต่ำมาก แต่เรื่องนั้นจะเปลี่ยนไปทันทีถ้าเราได้ผงแฟรี่มาครองครับ” นี่คือช่วงเวลาที่เหตุผลของคำอธิบายอันยาวเหยียดของแรบบิทถูกเปิดเผย “สรุปก็คือ ได้โปรดไปยึดเหมืองนั้นมาให้ได้ครับ” “ตกลง” เกริดตอบกลับทันที ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ มอนสเตอร์ระดับบอสนั้นอาจจะยากเกินไปสำหรับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่จะไปล่า แต่เรื่องราวมันจะเปลี่ยนไปถ้ามีพลังของเกริดและโนเอะเพิ่มเข้าไปด้วย “งั้นฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ” เกริดเป็นคนที่หยุดไม่อยู่เมื่อตัดสินใจไปแล้ว เขาเรียกประชุมสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทันที สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างตื่นเต้นที่จะได้ออกล่าไปพร้อมกับเกริดหลังจากห่างหายไปนาน “เป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย ตั้งแต่ตอนบุกโกเลม” “เราน่าจะล้มมอนสเตอร์นั่นได้แน่ถ้ามีเกริดอยู่ด้วย” เกริดมองไปที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์แล้วถามว่า “มอนสเตอร์ชนิดไหนกัน? เผ่ามารเหรอ?” “เปล่าครับ มันคือดอปเปลแกงเกอร์” “ดอปเปลแกงเกอร์?” ดอปเปลแกงเกอร์คือมอนสเตอร์ที่เลียนแบบรูปร่างและความสามารถของเป้าหมาย เห็นได้ชัดว่ามันจัดการยาก แต่... “ต่อให้มันแปลงร่างเป็นพวกเราคนใดคนหนึ่ง เราก็ยังได้เปรียบเรื่องจำนวนอยู่ดีนี่ พวกนายเอาชนะมันไม่ได้ง่ายๆ เลยเหรอ?” พอนอธิบายว่า “อย่างที่คุณว่าครับ ดอปเปลแกงเกอร์จัดการง่ายถ้ามันแปลงร่างเป็นพวกเราคนใดคนหนึ่ง แต่มันกลับแปลงร่างเป็นคนอื่นที่แข็งแกร่งกว่าพวกเรามากครับ” แวนท์เนอร์กล่าวต่อ “มันแข็งแกร่งมากจริงๆ รูปร่างผอมเพรียว หน้าตาหล่อเหลา แถมยังเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมากในขณะที่ใช้ดาบเล่มยักษ์พอๆ กับดาอินสเลฟ” เรกัสก็พูดขึ้นมา “ท่าทางการกวัดแกว่งดาบใหญ่ของมันทำให้ฉันนึกถึงคุณเลยล่ะ เกริด” เฟกเกอร์เสริม “ท่วงท่าพื้นฐานคล้ายกับเกริดมาก แต่เทคนิคดาบนั้นเหนือกว่าเกริดหลายขุม” “หืม...” คู่ต่อสู้เก่งขนาดนั้นเลยเหรอ? เกริดเริ่มสงสัยในพลังของดอปเปลแกงเกอร์ที่แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกิลด์โอเวอร์เกียร์ยังต้องเอ่ยปากชม ‘เดี๋ยวก็ได้รู้กัน’ สมาชิกโอเวอร์เกียร์เตรียมตัวเสร็จสิ้น เกริดสั่งการ “ออกเดินทางได้ จูด นายจงคุ้มกันเรย์ดันพร้อมกับพวกทหาร” “ครับ...” จูดรู้สึกผิดหวังที่ไม่ได้ไปด้วย เขาจึงถอยหลังกลับไป “ข้าจะร่วมทางไปด้วย” นักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป เขาคือปิอาโร่ อย่างไรก็ตาม เขาดูแตกต่างไปจากเดิม เขาโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้านและสวมเสื้อผ้าที่ดูดี ยากจะจินตนาการว่าเขาเคยเป็นขอทานเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เพราะตอนนี้เขากำลังแผ่ซ่านความประทับใจที่ทรงพลังออกมา “ฝากแรงด้วยนะ” เกริดยินดีต้อนรับปิอาโร่ ในขณะที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันงุนงง ‘ทำไมเขาถึงพาชาวนาไปด้วยล่ะ?’ ชาวนานั้นไร้ประโยชน์ในการออกล่าบอส ชาวนาจะมีบทบาทอะไรในการล่าล่ะ? ชาวนาควรจะอยู่ในทุ่งนามากกว่า เลาเอลกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดชะงักไป ‘นึกขึ้นได้ ปิอาโร่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านฮวงจุ้ยไม่ใช่เหรอ?’ เกริดวางแผนจะใช้พลังของปิอาโร่เพื่อหาดินแดนที่มีประโยชน์งั้นสินะ? ‘น่าประหลาดใจจริงๆ เขาช่างหลักแหลมเหลือเกิน...’ เลาเอลโอบรับความคิดที่ว่าเกริดกำลังเติบโตขึ้น เกริดดูเหมือนจะเป็นคนละคนกับเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง