บทที่ 239 ‘เควสต์ระดับ A นี่มันหินกว่าที่คิดแฮะ’ พลังของเกริดนั้นพิเศษไม่เหมือนใคร นับตั้งแต่เขาได้รับมันมา เขาสามารถพิชิตเควสต์ระดับ A เกือบทั้งหมดได้อย่างง่ายดายเสมอมา แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขาต้องสูญเสียพละกำลัง (Stamina) และพลังชีวิตไปมากกว่าหนึ่งในหกเพื่อแลกกับการจัดการศัตรู 25 คน “เป็นการตะลุมบอนที่เหนือความคาดหมายจริงๆ” หากใครได้ยินประโยคนี้คงได้แต่ร้องตะโกนออกมา เพราะความจริงมันไม่ใช่แบบนั้นเลย มันดูเหมือนการไล่ฆ่าคน 25 คนอย่างเลือดเย็นเสียมากกว่า ทว่าเกริดกลับคิดต่างออกไป เรื่องนี้สร้างความตกใจให้กับเขา ผู้ซึ่งเคยเอาชนะผู้เล่นระดับท็อปแรงเกอร์ในงานแข่งระดับโลกมาแล้ว! ‘เลเวลเฉลี่ยของศัตรูอยู่ที่ประมาณ 200 เท่านั้น แต่เรากลับไม่สามารถจัดการพวกมันได้ในพริบตา...’ ทั้งหมดเป็นเพราะเวราดินที่เป็นเนโครแมนเซอร์ ‘ไอ้หมอนั่นมันเก่งเกินไป’ เนโครแมนเซอร์คือคู่ต่อสู้ที่น่ารำคาญที่สุด พวกเขาไม่สนว่าศพจะเป็นมิตรหรือศัตรู เพราะศพจะถูกปลุกขึ้นมาใช้งานเป็นทหารอย่างไม่มีเงื่อนไข มันเป็นคลาสที่กัดกินทรัพยากรของศัตรู (พลังชีวิต, มานา, พละกำลัง ฯลฯ) เพราะสามารถสร้างกองทัพได้ง่ายดายเหลือเกิน ในกรณีของเวราดิน เลเวลของเขาสูงและรู้จักวิธีต่อสู้เป็นอย่างดี ทหารอันเดดของเขามีทักษะทั้งการรุกและรับ ซึ่งสร้างความรำคาญให้เกริดได้ไม่น้อย ความสามารถในการต่อสู้ของเวราดินนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนไหนเลย ‘น่าจะลองสร้างไอเทมที่จัดการพวกอันเดดได้ง่ายๆ ดูนะ’ ประสบการณ์เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เกริดได้รับมุมมองใหม่จากการต่อสู้ครั้งนี้ เขาสามารถวางแผนขั้นสูงขึ้นได้โดยการเพิ่มไอเทมสำหรับต่อสู้กับพวกอันเดดในอนาคต เกริดกำลังพัฒนาตัวเองอย่างรวดเร็วแบบเรียลไทม์ เขาสัมผัส ‘กำไลของผู้พิทักษ์’ ด้วยสีหน้าที่อ่อนโยนลง ‘ยิ่งใช้ไอเทมนี้ ก็ยิ่งชอบแฮะ’ เดิมทีค่าสถานะความไม่ย่อท้อ (Indomitable) ของเกริดอยู่ที่ 900 แต่ตอนนี้มันทะลุ 1,000 ไปแล้วหลังจากสวมใส่เซตเครื่องประดับผู้พิทักษ์ ส่งผลให้ผลของค่าสถานะความไม่ย่อท้อแสดงผลบ่อยขึ้น เขาจึงสามารถต้านทานการโจมตีของศัตรูที่มีเลเวลต่ำกว่าได้อย่างสมบูรณ์ นี่คือผลลัพธ์ของค่าพลังป้องกันและค่าสถานะความไม่ย่อท้อที่สูงผิดปกติ ‘แลนดี้ทำได้ดีกว่าที่คิดเสียอีก’ เกริดไม่เคยสงสัยในทักษะการต่อสู้ของแลนดี้อยู่แล้ว แลนดี้คัดลอกค่าสถานะและไอเทมของเกริดมา 30% ดังนั้นมันจึงเป็นนักดาบเลเวลประมาณ 180 ทว่า ‘วิชาดาบของแพ็กม่า’ ระดับตำนานได้ช่วยติดปีกให้กับแลนดี้ แลนดี้คัดลอกได้ทั้ง ‘พิฆาต’ (Pinnacle) และ ‘เชื่อมโยง’ (Link) รวมถึง ‘สะท้อนกลับ’ (Revolve) ที่ใช้งานได้หลากหลาย มันสามารถเอาชนะผู้เล่นเลเวล 200 ได้หลายคน และเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีจริงๆ เกริดเอ่ยชมแลนดี้ในขณะที่มันกลับคืนสู่ร่างเด็กหญิงตัวน้อย “เจ้าสู้ได้ดีมาก” ดวงตากลมโตของแลนดี้เปล่งประกายราวกับดวงดาว “คำชม! มีความสุข!” ใบหน้าจิ้มลิ้มยิ้มกว้างพร้อมกับแก้มที่แดงระเรื่อ ‘เซฮีเคยน่ารักแบบนี้เหมือนกันนะ’ เกริดลูบหัวของเธอแล้วพูดขึ้น “ข้าก็อยากสู้กับเจ้านายเหมือนกัน! เนี้ยง! ทำไมไม่ให้ข้าสู้ล่ะ? เนี้ยง! ทำไมสัตว์อสูรที่เก่งที่สุดถึงถูกปฏิบัติแบบนี้? เนี้ยง!” โนเอะออกล่าสัตว์อยู่แถวเรย์ดันเพียงลำพังจนตอนนี้เลเวล 143 แล้ว มันหวังว่าจะได้เติบโตไปพร้อมกับเจ้านายในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ แต่เจ้านายกลับเอาแต่สนใจดอปเปลแกงเกอร์จนไม่มองมันเลย มันไม่ชอบใจเอาเสียเลย เกริดรีบปลอบโนเอะที่กำลังหึงหวง “เจ้าคืออาวุธลับที่แสนล้ำค่าของข้า ข้าไม่จำเป็นต้องยืมพลังของอาวุธลับที่ยิ่งใหญ่กับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้หรอก” “โอ้...! โอ้วววว!” คำว่า ‘อาวุธลับ’ ‘ล้ำค่า’ และ ‘ยิ่งใหญ่’ ทำให้โนเอะพึงพอใจมาก มันเต้นระบำด้วยขาที่สั้นป้อม ดูทั้งน่ารักและตลกขบขันเพราะร่างกายอ้วนกลมของมันสั่นไปมา เกริดสังเกตลักษณะของโนเอะ เขาเห็นว่าเขาที่งอกออกมาจากหน้าผากนั้นใหญ่ขึ้นเล็กน้อยและเขี้ยวก็คมขึ้น ‘มันเริ่มดูเหมือนสัตว์อสูรเข้าไปทุกที’ ค่าพลังปีศาจของเกริดเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มทุกครั้งที่เขาทำ PK ‘คงไม่ได้กลายเป็นปีศาจหรอกนะถ้าค่าพลังปีศาจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้?’ ยิ่งพลังปีศาจสูงขึ้น โอกาสที่จะต้องลงนรกก็ยิ่งมากขึ้น ทว่าในปัจจุบันยังไม่มีช่องทางเข้าออกขุมนรก เขาจึงอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงเรื่องร้ายๆ ทันใดนั้น ผู้รอดชีวิตจากเผ่าอูลก็วิ่งตรงเข้ามาหาเขา “ท่านวีรบุรุษ!” บูดา ผู้ใหญ่บ้าน เป็นตัวแทนของทุกคนกล่าวทักทาย “หากท่านไม่ช่วยพวกเราไว้ เผ่าพันธุ์ของเราคงต้องสูญสิ้นไปตามประวัติศาสตร์แล้ว! ข้าไม่รู้จะแสดงความขอบคุณต่อท่านอย่างไรดี!” [เควสต์ ‘ช่วยเหลือเผ่าอูล’ เสร็จสิ้น] [ค่าความสัมพันธ์กับเผ่าอูลเพิ่มขึ้นจนถึงขีดสุด เผ่าอูลพร้อมที่จะกระโดดลงเหวเพื่อท่าน] สมาชิกเผ่าอูลต่างคุกเข่าคำนับเกริด เกริดหยิบดาบแห่งมหาเจ้าเมืองออกมาเพื่อตรวจสอบความสามารถของพวกเขา ‘ค่าสติปัญญา (INT) สูงมากเลยเหรอ?’ NPC ทั่วไปจะมีค่าสติปัญญาประมาณ 100 แต่ค่าเฉลี่ยของเผ่าอูลคือ 300 โดยเฉพาะเด็กหญิงที่ชื่อฮวารินที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ --- ชื่อ: ฮวาริน อายุ: 11 ปี เพศ: หญิง อาชีพ: ผู้อพยพ ฉายา: สายเลือดสุดท้ายของราชวงศ์เผ่าอูล เลเวล: 7 ความแข็งแกร่ง: 3/70 พละกำลัง: 12/249 ความว่องไว: 14/398 สติปัญญา: 120/1,890 เสน่ห์: 155/1,503 ศักดิ์ศรี: 30/550 ทักษะ: ยังไม่ได้เรียนรู้ ผู้รอดชีวิตจากอาณาจักรอูลที่ถูกจักรวรรดิซาฮารันทำลายล้าง แม้ฐานะของเธอจะถูกปิดบัง แต่ความจริงแล้วเธอมีสายเลือดอันสูงส่งของราชวงศ์เผ่าอูล --- ‘เยี่ยมไปเลย’ เผ่าอูลเป็นเผ่าพันธุ์ที่ยอดเยี่ยม พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์ได้ในหลายๆ ด้าน และในบรรดาคนเหล่านี้ มีความเป็นไปได้ที่จะฝึกฝนบางคนให้เป็นนักเวท เกริดจึงเอ่ยถามพวกเขาว่า “จักรวรรดิไม่ใช่ที่ที่พวกเจ้าจะอยู่ได้อีกต่อไป สนใจที่จะย้ายไปอยู่ที่อาณาจักรเอเทอร์นัลไหม?” “อาณาจักรเอเทอร์นัล...?” อาณาจักรเอเทอร์นัลคือหนึ่งในมหาอำนาจท่ามกลาง 17 อาณาจักรในทวีป แต่กระนั้นอาณาจักรเหล่านี้ก็ไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะทัดเทียมกับจักรวรรดิได้ “อาณาจักรเอเทอร์นัลจะยอมรับพวกเราที่ถูกจักรวรรดิตามล่าหรือ? มันอาจจะกลายเป็นข้ออ้างให้จักรวรรดิยกกองทัพมา...?” “ถ้าพวกเจ้าย้ายไปอย่างลับๆ จักรวรรดิก็จะไม่รู้เรื่องนี้” “แต่ทางราชวงศ์คงไม่ยินดีแน่” “ไม่ต้องห่วง ไปที่เรย์ดันเสีย แม้แต่ราชวงศ์ก็ไม่สามารถแทรกแซงการบริหารของที่นั่นได้” “ท่านเป็นใครกันแน่?” “ข้าคือเจ้าเมืองเรย์ดัน ข้าขอสัญญาว่าผู้คนที่นั่นจะปฏิบัติกับพวกเจ้าโดยไม่มีการเลือกปฏิบัติ” “เฮือก...! นั่นหมายความว่าท่านคือท่านดุ๊ก!” ชาวเผ่าอูลต่างตกตะลึง ทำไมดุ๊กของอาณาจักรอื่นถึงมาอยู่ในจักรวรรดิได้? พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้ด้วยสามัญสำนึกทั่วไป เกริดกระซิบหาเลาเอล - ข้าต้องการใครสักคนที่สามารถนำทางคน 930 คนจากเขตปกครองของเอิร์ลเซบราในจักรวรรดิไปยังเรย์ดันได้ - ครับ? เกริดอธิบายสถานการณ์ให้เลาเอลที่กำลังสับสนฟัง เลาเอลที่กำลังดีใจจึงแนะนำ ‘เฟเกอร์’ (Faker) เกริดตอบกลับด้วยความประหลาดใจ - เฟเกอร์งั้นเหรอ? จะดีเหรอ? เฟเกอร์มักจะเคลื่อนไหวในเงามืดเสมอ เขาไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณะ และดูไม่ใช่คนที่เหมาะสมจะนำทางผู้คน แต่เลาเอลกลับมีความเห็นต่างออกไป - ความสามารถในการติดตั้งกับดักและการตัดสินใจตามสถานการณ์ของเฟเกอร์นั้นไม่เหมือนใคร หากมีผู้ตามล่า เขาจะสามารถติดตั้งกับดักได้เร็วที่สุดรวมถึงนำทางเผ่าอูลไปอย่างลับๆ ได้ด้วย - ข้ารู้ซึ้งถึงความสามารถของเขาดี... แต่ไม่มีใครที่เหมาะสมกว่าเฟเกอร์แล้วเหรอ? - ตอนนี้งานในเรย์ดันกองเป็นภูเขาเลาแลกครับ เป็นไปไม่ได้ที่จะส่งคนไปมากกว่าสองคน ดังนั้นโปรดเชื่อใจเฟเกอร์เถอะครับ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เกริดจึงใช้ทักษะ “อัญเชิญอัศวิน” (Summon Knight) [ทำการอัญเชิญอัศวิน ปัจจุบันท่านมี ฮูรอย, เลาเอล, จูด, จิชูก้า, ยูเฟมิน่า, เฟเกอร์, พอน และเรกัส ท่านต้องการอัญเชิญอัศวินคนใด?] “เฟเกอร์” [เป้าหมายตอบรับการอัญเชิญ] วูบ ชายคนหนึ่งในผ้าคลุมสีดำสนิทผุดขึ้นมาจากเงาของเกริด เขาพูดกับเกริดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ลำบากท่านแล้ว” “อืม” เฟเกอร์กวาดสายตามองเผ่าอูลด้วยดวงตาที่เย็นชา ชาวเผ่าอูลถึงกับอยากจะร้องไห้ออกมาเมื่อเห็นเขา ‘ดวงตาคู่นั้นเหมือนมองทะลุไปถึงกระดูกเลย’ ‘ขะ... ข้ากลัว’ ชาวเผ่าอูลต่างรู้สึกหวาดกลัว พวกเขาได้รับผลกระทบจากค่าสถานะ ‘จิตสังหาร’ ของเฟเกอร์ นั่นคือเหตุผลที่ปกติเฟเกอร์ต้องปฏิบัติงานอย่างลับๆ เขาต้องใช้พลังจิตอย่างมากเพื่อซ่อนจิตสังหารนี้ไว้ สำหรับนักฆ่าแล้ว ค่าสถานะจิตสังหารก็เหมือนกับบทลงโทษประเภทหนึ่ง “ไปกันเถอะ” เฟเกอร์ไม่รอช้า เขาสั่งให้ชาวเผ่าอูลที่กำลังหวาดกลัวรีบเก็บข้าวของและออกจากหมู่บ้านทันที หลังจากใช้ชีวิตอยู่กับเฟเกอร์ได้ไม่กี่วัน ชาวเผ่าอูลรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเบาะหนาม เฟเกอร์ไม่ได้พูดสักคำเดียว แต่พวกเขากลับยิ่งหวาดกลัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขารู้สึกเหมือนจะตายทันทีหากไปแตะต้องตัวเขา และแทบจะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ในทางกลับกัน เกริดได้เปลี่ยนตารางเวลาและยุ่งอยู่กับการออกล่าสัตว์ มันเป็นทางเลือกที่เลี่ยงไม่ได้เพราะค่าชื่อเสียงด้านลบ (Infamy) ของเขาพุ่งสูงขึ้นจากการทำ PK มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าหมู่บ้านหรือเมืองหากค่าชื่อเสียงด้านลบยังสูงอยู่ เขาอาจจะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในอาณาจักรเอเทอร์นัลโดยไม่ต้องสนค่านี้ แต่ที่นี่คือจักรวรรดิ เขาจึงจำเป็นต้องลดค่าชื่อเสียงด้านลบด้วยการล่ามอนสเตอร์ ทว่ามอนสเตอร์ในเขตเซบรามีเลเวลเพียง 180~220 เท่านั้น พวกมันให้ค่าประสบการณ์น้อยและไม่ได้ช่วยลดค่าชื่อเสียงด้านลบได้ง่ายนัก เกริดรู้สึกกระวนกระวายเพราะเขาเสียเวลาไปมากกว่าที่ตั้งใจไว้ แต่เขาก็ยังคงใจเย็น เขาใช้เวลาไปกับการฝึกวิชาดาบคู่และเพิ่มค่าประสบการณ์ให้แลนดี้และโนเอะ ทันใดนั้น นกพิราบสื่อสารก็มาถึง มันคือจดหมายจากไอรีนที่ส่งมาเป็นประจำสัปดาห์ละครั้ง โดยปกติเนื้อหาในจดหมายจะแสดงถึงความคิดถึงที่มีต่อเขา แต่วันนี้มันพิเศษกว่านั้น “จดหมายฉบับนี้...?” เกริดถึงกับตกตะลึง ไอรีนเฝ้าบอกเสมอว่าเธออยากตั้งท้อง แต่เขาไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้จริงๆ ที่จะเกิดการตั้งครรภ์ระหว่างผู้เล่นกับ NPC --- ประมาณหนึ่งเดือนก่อน ข้าเริ่มรู้สึกปวดท้องเล็กน้อย ข้าไม่ได้คิดอะไรมากในตอนแรก แต่จากนั้นข้าเริ่มมีอาการเหมือนคนแพ้ท้อง และบางทีข้าก็รู้สึกเหมือนท้องของข้า... น้ำตาแห่งความสุขกำลังไหลออกมา ข้าอยากจะมีลูกชายที่เหมือนกับท่านพี่เหลือเกิน --- “เฮือก...” ลูกงั้นเหรอ? เกริดรู้สึกงุนงงมากกว่าดีใจ มันช่างสับสนเพราะนี่คือประสบการณ์ที่ไม่คาดฝันและไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง ทันใดนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น [ท่านต้องการแสดงความยินดีกับข่าวการตั้งครรภ์ของภรรยาหรือไม่?] [การเกิดของชีวิตใหม่ควรค่าแก่การยินดี แต่สำหรับผู้ที่ไม่มีความรับผิดชอบ โปรดจำไว้ว่าพวกท่านไม่คู่ควรกับการเป็นพ่อแม่ โปรดพิจารณาอย่างรอบคอบ]