บทที่ 220 ยอดปราสาทกลางของปราสาทเรย์ดันนั้นสูงสง่าถึง 11 ชั้น ซึ่งสูงเกือบเป็นสองเท่าของยอดปราสาทเจ้าเมืองในเมืองทั่วไป “ความสูงของยอดปราสาทกลางนี่สำคัญด้วยเหรอ?” “ในแง่หนึ่ง มันคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจของเจ้าเมืองครับ ยิ่งเจ้าเมืองมีบารมีและอำนาจมากเท่าไหร่ ยอดปราสาทก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น” “พูดอีกอย่างก็คือ เจ้าเมืองคนก่อนของเรย์ดันเคยมีอำนาจเทียบเท่ากับราชาเลยสินะ” “เป็นการตีความที่ถูกต้องครับ” ในความเป็นจริง ขนาดของปราสาทเรย์ดันนั้นถือว่าเทียบชั้นได้กับพระราชวังของราชาเลยทีเดียว “ตัวปราสาทมีห้องทั้งหมด 127 ห้อง นอกจากนี้ยังมีอาคารแยกอีกหกหลัง มีสวนห้าแห่ง ลานสวนสนามสามแห่ง และโรงนอนที่รองรับทหารได้ถึง 8,000 นายครับ” ที่นี่ไม่มีเครื่องประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยหรือเฟอร์นิเจอร์พื้นฐานหลงเหลืออยู่เลย มันถูกทิ้งร้างไว้เป็นเวลานานจนมีหลายจุดที่ขึ้นสนิมและดูอ้างว้าง แต่โครงสร้างของมันยังคงสภาพสมบูรณ์อย่างน่าเหลือเชื่อจนเกริดถึงกับตะลึง “น่าแปลกนะ ฉันนึกว่าปราสาทจะพังยับเยินเหมือนกับตัวเมืองไปแล้วเสียอีก” “ชาวเมืองเรย์ดันยอมเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องมันไว้ครับ” ในช่วงวันที่จักรวรรดิเข้ายึดครองแม่น้ำเฮเบนด์ ชาวเมืองเรย์ดันต้องส่งส่วยให้จักรวรรดิจนถึงขั้นต้องรื้อถอนอาคารบ้านเรือนในเมืองเพื่อนำไปเป็นทรัพยากร อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ยอมแตะต้องตัวปราสาทซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเรย์ดันและเป็นความภาคภูมิใจสุดท้ายที่เหลืออยู่ ผลที่ตามมาคือทัศนียภาพรอบปราสาทเรย์ดันจึงกลายเป็นซากปรักหักพังไปหมด เกริดรู้สึกประทับใจอย่างลึกซึ้งกับคำอธิบายของเลาเอล ‘ชาวเมืองเรย์ดันอาจจะกำลังอดตาย แต่พวกเขาก็ยังปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเองเอาไว้...’ แม้เกริดจะเป็นคนเห็นแก่ตัว แต่อย่างน้อยเขาก็มีความรักชาติอยู่บ้าง มันเป็นผลมาจากการปลูกฝังอย่างหนักหน่วงในช่วงรับราชการทหาร ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถเข้าใจหัวอกของชาวเมืองเรย์ดันได้โดยไม่หัวเราะเยาะพวกเขา ‘ผู้คนรักสถานที่ที่พวกเขาเติบโตมาจริงๆ นั่นแหละ’ เกริดมองโลกในแง่ดี “การช่วยชาวเมืองเรย์ดันจะเป็นประโยชน์กับฉันมาก ถ้าทำแบบนั้นชาวเมืองก็จะจงรักภักดีและยอมทำตามคำสั่งทุกอย่าง ใช่ไหมล่ะ เลาเอล?” เลาเอลรู้สึกประทับใจ “ไม่น่าเชื่อว่าท่านจะคิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้” ใครๆ ก็คิดเรื่องนี้ได้ แต่เลาเอลคิดว่าเกริดคงคิดไม่ได้ เกริดพูดกับเลาเอลที่กำลังตกตะลึง “อย่าไปขูดรีดประชาชนหรือสั่งอะไรที่มันไร้เหตุผลล่ะ” “...ครับ?” เลาเอลช็อกไปเลย เขาประหลาดใจยิ่งกว่าตอนเห็นคราดระดับยูนิคเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเสียอีก ‘เป็นอะไรไป?’ เกริดไม่ใช่คนประเภทที่ใช้คนอื่นเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองหรอกเหรอ? เลาเอลไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะพูดประโยคแบบนี้ออกมาเกี่ยวกับประชาชน เขาทำตัวไม่ถูกจนกระทั่งเกริดกระซิบข้างหู “ฉันเป็นเจ้าเมืองของพวกเขาแล้วนะ จะทำตัวเป็นเด็กไม่ได้แล้ว จัดการให้มันเหมาะสมด้วยล่ะ” ประชาชนคือกระแสเงินสด เกริดยังคงคิดเช่นนั้น เขาต้องการทำสิ่งที่จำเป็นขั้นต่ำเพื่อปกป้องพวกเขา นี่คือสิ่งที่น้อยที่สุดที่เขาจะทำให้ได้สำหรับผู้คนที่ยอมเสียสละตนเองเพื่อปกป้องสัญลักษณ์ของเจ้าเมือง “อีกอย่าง ยังไงที่นี่ก็ต้องมีคนอาศัยอยู่ จริงไหมล่ะ?” เกริดคือเจ้าเมืองแห่งเรย์ดันและหัวหน้ากิลด์โอเวอร์เกียร์ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจวางตัวให้ไม่เสื่อมเสียต่อตำแหน่งเหล่านั้น ตอนนี้เขากำลังพยายามทำตามความมุ่งมั่นนั้น เลาเอลยิ้มอย่างพอใจกับการเติบโตของเกริด “ผมจะจำใส่ใจไว้ครับ” “อืม ฝากด้วยนะ” เกริดเดินนำออกไป หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เขาก็เริ่มเข้าใจโครงสร้างของปราสาททั้งหมด “มันใหญ่จริงๆ ปราสาทที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้เป็นของฉันงั้นเหรอ?” “ไม่ใช่แค่ปราสาทหลังนี้ครับ ท่านคือเจ้านายของทุกสิ่งในเรย์ดัน นอกจากนี้ ท่านยังมีสิทธิ์ที่จะครอบครองสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น ยอดปราสาทของเรย์ดันจะสูงยิ่งกว่าพระราชวังหลวงเสียอีก” ฮูรอยกล่าวขึ้นขณะปรากฏตัว เกริดยิ้ม “ยินดีต้อนรับฮูรอย คำพูดของนายทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นเสมอเลย ขอบใจนะ” ขอบใจงั้นเหรอ? ฮูรอยถึงกับอึ้ง เกริดคนเดิมไม่ใช่คนที่จะแสดงความขอบคุณต่อเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ ‘การตอบรับความปรารถนาดีของผู้อื่น...’ เกริดผู้เห็นแก่ตัวเริ่มเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปของตัวเองแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่ายินดีมาก เขาเริ่มสังเกตเห็นสิ่งที่คนอื่นไม่ได้ชี้บอก ‘เขาเติบโตขึ้นทุกครั้งที่ได้เจอจริงๆ’ ทั้งฮูรอยและเลาเอลต่างรู้สึกประทับใจ ตึก ตึก เกริดเดินไปยังห้องโถงใหญ่ที่สามารถรองรับคนได้ประมาณ 500 คน นอกจากบัลลังก์เก่าๆ แล้ว ที่นี่ก็มีแต่ฝุ่นเต็มไปหมด อย่างไรก็ตาม เกริดไม่สงสัยเลยว่าในไม่ช้าที่นี่จะส่องประกายด้วยสีทองอร่าม เขานั่งลงบนบัลลังก์และหลับตาลงอย่างเงียบๆ “ตอนนี้รู้สึกเหมือนจริงขึ้นมาแล้วแฮะ” เขาคือดยุกแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล รองจากราชาแล้ว เขาคือผู้ที่มีสถานะสูงที่สุดและถือครองอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในมือ เขาเป็นตัวแทนของฮูรอย เลาเอล จิชูก้า และสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ แต่ว่า... ‘ฉันคู่ควรแล้วเหรอ?’ ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเกริด ในวัยเด็ก เขาเรียนรู้ที่จะอยู่อย่างกังวลเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่น ในช่วงวัยรุ่น เขามีข้อจำกัดมากมาย ในวัย 20 เขาต้องเผชิญกับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ความยากลำบากเหล่านั้นผุดขึ้นมาในใจ ความทรงจำก่อนที่จะเล่นซาทิสฟาย (Satisfy) คือช่วงเวลาที่แย่ที่สุด แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปหลังจากเขาเริ่มเล่นเกมและกลายเป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่า เขาใช้ความสามารถที่ได้รับเพื่อก้าวข้ามข้อจำกัดของตัวเอง รวมถึงบททดสอบต่างๆ ที่ถาโถมเข้ามา ‘นี่เป็นเพียงผลลัพธ์ของความโชคดีงั้นเหรอ?’ เกริดตั้งคำถามกับตัวเอง หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ได้คำตอบ ‘ไม่หรอก’ มันมีความโชคดีอยู่มากก็จริง แต่สุดท้ายแล้ว มันคือความแข็งแกร่งและความพยายามของเขาเองที่นำไปสู่ผลลัพธ์นี้ มันไม่ชัดเจนด้วยซ้ำว่าถ้ำปลายสุดทิศเหนือมีอยู่จริงหรือไม่ แต่เขาก็หาจนเจอหลังจากออกสำรวจอยู่หลายเดือน ‘ฉันคู่ควรแล้ว ฉันสามารถปีนขึ้นมาจนถึงจุดนี้ได้เพราะฉันมีคุณสมบัติพอ’ ฟึ่บ เกริดเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ที่เปรมปรีดิ์และค่อยๆ ลืมตาขึ้น นี่เป็นผลมาจากค่าเสน่ห์ที่สูงขึ้นของเขา หรือว่าเป็นผลมาจากความภาคภูมิใจที่แท้จริงที่เขาตระหนักได้ในวินาทีนี้กันแน่? ดวงตาของเกริดดูลึกซึ้งยิ่งกว่าที่เคย เป็นประกายราวกับท้องทะเล “ฮูรอย เลาเอล” “ครับ” เกริดเรียกขาน ฮูรอยก้มศีรษะลงด้วยความเคารพจากใจจริง เลาเอลเองก็ทำตาม ทั้งสองคุกเข่าลงต่อหน้าเขา มันเป็นการกระทำที่ดูธรรมดา เกริดไม่ได้รู้สึกอึดอัดกับพฤติกรรมที่ดูเกินจริงของพวกเขาเลย “พวกนายทั้งคู่เคยบอกว่าฉันถูกลิขิตมาให้เป็นที่หนึ่ง นั่นเป็นเรื่องโกหกหรือพูดเกินจริงหรือเปล่า?” ฮูรอยและเลาเอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นเด็ดเดี่ยว “นายเหนือหัวของข้าคือผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดอยู่แล้วครับ” “ท่านเป็นเพียงคนเดียวที่ผมยอมรับ ดังนั้นท่านคือผู้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนครับ” พวกเขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ พลัง ค่าสถานะ และความสามารถของเกริดนั้นติดอันดับท็อปจากผู้ใช้งานสองพันล้านคนในซาทิสฟาย ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือเขายังขาดอำนาจทางการเงิน แต่นั่นเขาก็สามารถก้าวข้ามมันได้หากเรย์ดันพัฒนาขึ้น ข้อบกพร่องด้านนิสัยและสติปัญญางั้นเหรอ? เกริดกำลังพัฒนาตัวเองอยู่ ดังนั้นนั่นไม่ใช่ปัญหาเลย “...นั่นสินะ ฉันจะเชื่อพวกนายและภูมิใจในตัวเอง” ในวินาทีนี้ เกริดได้สร้างความภาคภูมิใจในตนเองขึ้นมา มันคือความภาคภูมิใจอันบริสุทธิ์ ไม่ใช่ความโอหังหรือการหลงตัวเอง “เฮ้อ...” เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด ปมด้อยและความรู้สึกต่ำต้อยที่ฝังรากลึกจากประสบการณ์ในอดีต แม้เขายังไม่สามารถสลัดมันออกไปได้ทั้งหมด แต่นี่คือช่วงเวลาที่หัวใจของเขาเริ่มปลอดโปร่ง ความริษยาที่มีต่อผู้อื่นเลือนหายไป หัวใจของเขาเบาสบาย หัวสมองปลอดโปร่ง และวิสัยทัศน์กว้างไกลขึ้น “รู้สึกดีขึ้นเยอะเลยแฮะ” เกริดกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่สดใส ตอนนี้เขากำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของกระบวนการเติบโตภายในที่มั่นคง *** เรย์ดันเป็นเมืองขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับประชากรได้ถึง 430,000 คน แต่ในปัจจุบันยังไม่สามารถเพิ่มจำนวนประชากรได้ เนื่องจากเรย์ดันยังไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจพอที่จะดึงดูดผู้คนจากส่วนอื่นของโลกให้ย้ายเข้ามา เลาเอลเชื่อว่าพวกเขาควรใช้ประโยชน์จากผู้คนจำนวน 20,551คนที่อาศัยอยู่ในเรย์ดันตอนนี้ให้ดีที่สุด “เราจัดการปัญหาเรื่องการขาดแคลนอาหารได้แล้ว ความเร็วในการหักร้างถางพงเพื่อทำไร่นาเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ต้องขอบคุณการค้นพบแหล่งน้ำโดยปิอาโร่ ชาวนาในตำนานและผู้เชี่ยวชาญด้านฮวงจุ้ย การกระจายน้ำดื่มจึงทำได้ง่ายขึ้นครับ” ‘ชาวนาในตำนาน? ผู้เชี่ยวชาญด้านฮวงจุ้ย?’ เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์กำลังประชุมกันอยู่ในห้องประชุม ปิอาโร่ไปเป็นชาวนาในตำนานและผู้เชี่ยวชาญด้านฮวงจุ้ยตั้งแต่เมื่อไหร่? เกริดสงสัยในเรื่องนี้ขณะที่เลาเอลกำลังวางนโยบายสำหรับอนาคต การพัฒนาเกษตรกรรมจะช่วยส่งเสริมการเกิดของประชากร กระตุ้นการบริโภค และดึงดูดทรัพยากรจากภายนอก นอกจากนี้ยังมีแผนที่จะขยายโรงตีเหล็กขนาดใหญ่ โดยมีเกริดและคานเป็นศูนย์กลาง นี่จะเป็นรากฐานในการก้าวไปสู่การเป็นเมืองพาณิชย์ “ในช่วงเวลานี้ บทบาทของสมาชิกโอเวอร์เกียร์คือการปราบมอนสเตอร์ เราจำเป็นต้องลดอำนาจของมอนสเตอร์ที่ยึดครองทางทิศตะวันตก โดยเฉพาะเป้าหมายสูงสุดคือการทำลายหนอนยักษ์ (Giant Worm) ทั้งหมดครับ” เช่นเดียวกับเกมออนไลน์ส่วนใหญ่ มอนสเตอร์ในซาทิสฟายจะเกิดใหม่หลังจากตายไปช่วงเวลาหนึ่ง แต่มอนสเตอร์ที่เป็นส่วนหนึ่งของเหตุการณ์พิเศษ เช่น หนอนยักษ์ จะจัดอยู่ในหมวดหมู่พิเศษ “น่าจะมีรังของพวกหนอนยักษ์อยู่ที่ไหนสักแห่งใต้ดิน ถ้าเราหาเจอและทำลายมันได้ ผมมั่นใจว่าหนอนยักษ์จะไม่เกิดใหม่อีกครับ” หนอนยักษ์ต้องถูกกำจัด เพื่อให้ดินแดนตะวันตกสามารถพัฒนาได้ และเหตุการณ์จะดำเนินไปสู่ขั้นต่อไป คำพูดของเลาเอลกระตุ้นความกระตือรือร้นของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ “เรื่องเลเวลนี่รับประกันได้เลย” “ใช่ มอนสเตอร์ในแถบตะวันตกให้ค่าประสบการณ์เยอะมาก” “แต่ค่าตอบแทนที่สูง ก็แลกมาด้วยความแข็งแกร่งที่มากเกินไปเหมือนกันนะ” “เรามีพลังของไอเทมอยู่นี่ ลืมไปแล้วเหรอ? โชคดีที่เรามีเกริดนะ” “เลาเอล แถวตะวันตกนี่ไม่มีหมู่บ้านหรือเมืองอื่นที่คนอาศัยอยู่แล้วเหรอ? ถ้าหาที่ที่มีคนอยู่ได้ เราจะได้พาพวกเขามาที่เรย์ดันเพื่อเพิ่มประชากรไง” นี่คือความคิดเห็นของโทบัน อดีตหัวหน้าฝ่ายเสนาธิการของกิลด์เซดาก้า สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องด้วย แต่เลาเอลกลับแสดงความกังวล “ในระหว่างนี้ ผมยังไม่คิดจะค้นหาหมู่บ้านหรือเมืองอื่นครับ เราควรหลีกเลี่ยงเมืองและหมู่บ้านที่พบกลางทะเลทราย เพราะมีโอกาสสูงที่จะเป็นรังของแวมไพร์” แวมไพร์มีเลเวลขั้นต่ำคือ 250 อย่างไรก็ตาม นั่นคือแวมไพร์รุ่นเยาว์ แวมไพร์ที่อยู่มานานกว่า 300 ปีน่าจะมีเลเวลสูงกว่า 400 มีโอกาสสูงที่เราจะถูกกวาดล้างหากย่างกรายเข้าไปในรังแวมไพร์ เลาเอลจึงต้องการเลี่ยงสถานการณ์นั้น เกริดลุกขึ้นจากที่นั่ง “ฉันไปก่อนนะ มีงานกองเป็นภูเขาเลากาอยู่ที่โรงตีเหล็ก” คำพูดของเกริดดูไม่เหมือนเจ้าเมืองเลยสักนิด อันที่จริง เลาเอลรับบทบาทเป็นเจ้าเมืองขณะที่เกริดทำตัวเหมือนช่างตีเหล็ก เมื่อมองแวบแรก สถานการณ์ควรจะกลับกัน แต่จริงๆ แล้วแบบนี้แหละถูกต้องแล้ว เกริดไม่ได้ฉลาดพอที่จะนำเมืองใหญ่ เกริดเองนั่นแหละที่เป็นคนแต่งตั้งเลาเอลให้รับบทบาทนี้ หลังจากนั้น... สมาชิกโอเวอร์เกียร์สามารถอัปเลเวลและหาทรัพยากรจากการล่ามอนสเตอร์ได้ การที่เรย์ดันกลายเป็นทะเลทรายทำให้ขาดแคลนไม้ ดังนั้นการหาไม้จึงเป็นความสำคัญลำดับต้นๆ ปิอาโร่และแบลนด์จมดิ่งอยู่กับการทำฟาร์มร่วมกับชาวเมือง ขณะที่จูดได้รับมอบหมายให้ฝึกฝนผู้คนที่แข็งแกร่งซึ่งเกริดค้นพบผ่าน ‘ดาบของยอดเจ้าเมือง’ “กระโดด ม้วนตัว เตรียมพร้อม หอก...? แทงแล้วก็เหวี่ยงหอกซะ” การฝึกที่ไร้ระบบของจูดทำให้ทหารหลายคนลาออกไป อย่างไรก็ตาม มีเพียงหยิบมือที่อดทนและค่อยๆ เกิดใหม่เป็นทหารระดับหัวกะทิ แต่น่าเสียดายที่ทักษะความชำนาญอาวุธ (Weapons Mastery) ของพวกเขาไม่เพิ่มขึ้นเลย แต่ความเร็วในการเพิ่มความแข็งแกร่งและความอึดนั้นกลับรวดเร็วผิดปกติ “ยังไงซะ ทหารของฉันก็ไม่จำเป็นต้องมีทักษะความชำนาญอาวุธสูงๆ หรอก” เกริดสร้างอาวุธที่มีเงื่อนไขการใช้งานต่ำแต่มีพลังโจมตีสูงและแจกจ่ายให้กับเหล่าทหาร แม้แต่อุปกรณ์ฟาร์มก็ยังทรงพลัง ดังนั้นทหารที่ติดอาวุธด้วยไอเทมของเขาจึงแตกต่างจากทหารคนอื่นๆ ในภูมิภาคนี้อย่างสิ้นเชิง เคร้ง! เคร้ง! เกริดทำงานในโรงตีเหล็กตลอด 24 ชั่วโมง ตอนนี้เขากำลังทำอุปกรณ์ก่อสร้างแทนที่จะเป็นอุปกรณ์ทำฟาร์ม เนื่องจากการเกษตรเริ่มมั่นคงแล้ว พวกเขาจึงมุ่งเน้นไปที่การสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกด้วยทรัพยากรที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์หามาได้ ‘รู้สึกเหมือนจะตายเลยแฮะ แต่ค่าสถานะความอดทนและความคล่องแคล่วเพิ่มขึ้นเร็วมาก’ เกริดไม่รู้สึกเบื่อ การได้รับผลลัพธ์ที่แตกต่างกันทุกครั้งจากงานฝ่ายผลิตถือเป็นความสนุกคนละแบบกับการล่ามอนสเตอร์หรือการตีบอส ยังไงซะเขาก็คือช่างตีเหล็ก และต้องทำมันไปตลอดชีวิตอยู่แล้ว ‘ไอรีนน่าจะชอบนะ’ ค่าสถานะความคล่องแคล่วของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นเขาจะสามารถทำให้ไอรีนมีความสุขมากขึ้นไปอีก เกริดหัวเราะออกมาเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ในอีกด้านหนึ่ง คานกำลังยุ่งอยู่กับการปั้นช่างตีเหล็กรุ่นใหม่ “เฮ้! คุณภาพการตีขึ้นรูปนั่นมันไม่ได้เรื่องเลย! เฮ้! ถ้าใส่ฟืนเข้าไปตอนนี้ นายจะคุมไฟไม่อยู่นะ!” เสียงของคานดูมีพลังมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป ความกระตือรือร้นของคานทำให้เกริดยิ้มได้ และหลังจากนั้นไม่นาน... “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ” ในที่สุดแรบบิทก็มาถึง