บทที่ 230 “นายท่าน! พบกลุ่มกระบองเพชร 15 ต้นที่ระยะ 400 เมตรข้างหน้าครับ! คาดว่าเป็นกระบองเพชรกับระเบิดปลอมตัวมา โปรดระวังเป็นพิเศษด้วย...” “บุกเข้าไปแล้วทำลายพวกมันซะ!” “นายท่าน! พบคางคกทองคำสองตัวในโอเอซิสกำลังผสมพันธุ์กันอยู่ครับ! จะเป็นการดีกว่าถ้าเราอ้อมไป...” “ฟิลด์บอสสองตัวปรากฏตัวพร้อมกันงั้นเหรอ? นี่มันแจ็กพอตชัดๆ! บุกเลย!” “นายท่าน! คางคกทะเลทรายหลายสิบตัวกำลังไล่ตามหลังเรามาที่ระยะ 800 เมตรครับ! เราต้องเร่งความเร็ว ไม่อย่างนั้นพวกมันจะตามทัน...!” “พวกมันอยากล้างแค้นให้คางคกทองคำงั้นเหรอ? ได้! หยุด! เราจะจัดการกับเหยื่อที่ดั้นด้นมาหาเราเอง!” “นายท่าน... มีรังขนาดเล็กของหนอนยักษ์อยู่ใต้ภูเขาครับ...” “เข้าไปกวาดล้างพวกมันให้หมด!” “...” จากบนท้องฟ้า ฮูรอยสามารถมองเห็นภูมิประเทศล่วงหน้าและตรวจพบศัตรูได้ หากเขาใช้ทักษะการสอดแนมในฐานะนายแห่งเดรค เขาจะสามารถลดการปะทะกับมอนสเตอร์ให้น้อยที่สุดจนกว่าจะถึงจุดหมายได้ แต่คนคนนั้นคือใคร? เขาคือเกริด เกริดผู้กำลังฮึกเหิมหลังจากไม่ได้ออกล่ามานาน ดังนั้นมอนสเตอร์ในดินแดนตะวันตกจึงถูกลิขิตให้ต้องพินาศ เมื่อใดก็ตามที่ฮูรอยพบศัตรู แทนที่จะหลีกเลี่ยง เกริดกลับพุ่งเข้าใส่แทน ด้วยเหตุนี้ สมาชิกโอเวอร์เกียร์จึงเริ่มเหนื่อยล้า “แฮก... แฮก! บ้าจริง เกริดไม่เหนื่อยบ้างหรือไง?” “ฉันรู้สึกแบบนี้ทุกครั้งเลย ค่าพละกำลังของเกริดมันสูงกว่าที่เราคิดไว้มาก” “อือ... ร้อนจนทนไม่ไหวแล้ว” การเดินทัพผ่านทะเลทรายนั้นยากลำบากมาก แม้สมาชิกโอเวอร์เกียร์จะเป็นระดับท็อปรังเกอร์ แต่พวกเขาก็ยังเป็นผู้เล่น เนื่องจากการต่อสู้ที่ซ้ำซากและความร้อน ค่าพละกำลังของพวกเขาจึงหมดลงอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน เกริดยังคงสบายดี ค่าพละกำลังของเขาสูงกว่าสมาชิกคนอื่นถึงสองเท่า ต้องขอบคุณค่าสถานะความมุมานะที่เขาสะสมมาจากการทำงานหนักและงานช่างตีเหล็ก ‘ต่อให้มอนสเตอร์ในตะวันตกจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ฟิลด์บอสก็มีขีดจำกัดที่ชัดเจน’ ฟิลด์บอสนั้นอ่อนแอกว่าบอสเควสต์หรือบอสดันเจี้ยน และอัตราการดรอปไอเทมก็น้อย เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ล่ากระบองเพชรยักษ์หนึ่งตัวและคางคกทองคำสองตัว แต่กลับได้ไอเทมระดับอีปิคมาเพียงสองชิ้นและหินตีบวกอีกห้าก้อนเท่านั้น ในขณะที่เกริดกำลังรู้สึกผิดหวัง “แม่น้ำ!” “ในที่สุดก็ถึงสักที!” กลุ่มของพวกเขามาถึงแม่น้ำเฮเบนด์ (Hebend River) มันอยู่ห่างจากเรย์ดันเพียง 10 ชั่วโมง หากพวกเขาใช้ทักษะการสอดแนมของฮูรอยอย่างเต็มที่ พวกเขาน่าจะมาถึงภายใน 3 ชั่วโมงด้วยซ้ำ ทว่าเกริดกลับทำให้การเดินทางยาวนานขึ้นอย่างน้อยสามเท่า “เกริด สมาชิกกิลด์ทุกคนเหนื่อยมากแล้ว ตอนนี้ก็ดึกมากแล้วด้วย เราพักกันก่อนดีไหม?” ปอนเสนอ เกริดตรวจสอบสถานะของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ “เข้าใจแล้ว เตรียมตัวตั้งค่ายได้” การฟื้นฟูพละกำลังกลางแจ้งนั้นล่าช้า การกินอาหารและการพักผ่อนธรรมดาไม่เพียงพอ ดังนั้นการงีบหลับสักพักจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า สมาชิกโอเวอร์เกียร์มารวมตัวกันใกล้แม่น้ำและดึงเต็นท์ออกมาจากช่องเก็บของ พวกเขาถึงกับทึ่งเมื่อเห็นเกริดกางเต็นท์ เพราะทักษะการกางเต็นท์ของเกริดนั้นไม่ธรรมดาเลย “ว้าว ไม่เลวเลยนี่? เพิ่งเคยเห็นคนกางเต็นท์เร็วเท่าเกริดเป็นครั้งแรกนะเนี่ย” “ในโลกจริงเขาต้องกางเต็นท์บ่อยแน่เลย เขาไปแคมปิ้งบ่อยเหรอ?” ‘แคมปิ้งอะไรกัน...’ เกริดไม่มีเพื่อนไปแคมปิ้งด้วยหรอก เหตุผลที่ทักษะการกางเต็นท์ของเขาดีขนาดนี้ก็เพราะเขาผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักในกองทัพต่างหาก เกริดมีค่าความละเอียดประณีต (Dexterity) มากกว่า 3,000 แต้ม ดังนั้นเขาจึงสามารถกางเต็นท์ได้เร็วกว่าผู้เล่นทั่วไปหลายเท่านัก การกางเต็นท์เร็วมีข้อดีอะไรไหม? ก็ไม่นะ มันไม่ได้ช่วยอะไรในโลกจริงเลย เว้นแต่ว่าเขาจะมีคนรักไปเที่ยวแคมปิ้งด้วย “กินข้าวกันเถอะ” เมื่อกางเต็นท์เสร็จ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็นั่งลงรอบกองไฟ อาหารที่พวกเขาเตรียมมาคือของพื้นๆ มันคือมันฝรั่งเจ็ดสี (Rainbow Potato) อาหารชนิดเดียวที่ปลูกได้ในเรย์ดันขณะนี้ “ฉันเบื่อที่จะต้องกินเจ้านี่ทุกมื้อแล้วนะ” “เห็นด้วยเลย” มันฝรั่งเจ็ดสีมีเจ็ดรสชาติ ส่วนสีแดงเป็นรสเนื้อ สีเหลืองเป็นรสกุ้งทอด สีส้มเป็นรสซอสส้ม และอื่นๆ อีกมากมาย แม้มันจะมีรสชาติที่นุ่มนวล เข้มข้น หรืออร่อย แต่สุดท้ายมันก็คือมันฝรั่ง โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นเรื่องยากที่ต้องกินสิ่งนี้ในทุกๆ มื้อ “คงจะดีถ้าเรามีเชฟเก่งๆ สักคน” ในกรณีของเชฟที่มีทักษะการทำอาหารสูง จะสามารถปรุงอาหารจากพืชป่าและมอนสเตอร์ได้ นอกจากนี้ อาหารเหล่านั้นยังช่วยมอบบัฟเล็กๆ น้อยๆ ให้ด้วย ซึ่งเป็นความสามารถที่มีประโยชน์มาก ‘ยูเฟมิน่าสามารถคัดลอกทักษะทำอาหารได้นะ...’ แต่ยูเฟมิน่าไม่ได้มาร่วมการล่าครั้งนี้ ปัจจุบันเธอมีส่วนช่วยอย่างมากในการรักษาความปลอดภัยและการพัฒนาการเมืองภายในของเรย์ดัน ด้วยการคัดลอกทักษะอย่างการฝึกสัตว์มอนสเตอร์, งานตีเหล็ก, เล่นแร่แปรธาตุ, การก่อสร้าง และอื่นๆ มันจะมากเกินไปหากจะพึ่งพาเธอในเรื่องการทำอาหารด้วย เกริดจึงส่ายหัว ‘เราจะพึ่งพายูเฟมิน่าตลอดไปไม่ได้’ เธออาจจะออกจากกิลด์ไปเมื่อไหร่ก็ได้ ความจริงแล้วการพึ่งพาคนเพียงคนเดียวมีขีดจำกัด เกริดจึงตัดสินใจว่าควรจะรับสมัครผู้เล่นที่มีอาชีพรองหลากหลายประเภทอย่างเช่นเชฟเข้ามาเพิ่ม “ตอนนี้ตาฉันเริ่มล้าแล้ว” “เราจะเอายังไงกันดี?” สมาชิกกิลด์ทานอาหารเสร็จแล้ว เกริดลุกขึ้นยืนแล้วประกาศว่า “หน้าที่เฝ้ายามปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง ทุกคนไปนอนพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ” เกริดเติบโตขึ้นมากและตอนนี้เขากำลังเสียสละตัวเองเพื่อพวกพ้อง แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับปฏิเสธ “เกริดคือกำลังหลักของกลุ่มล่าครั้งนี้ นายจะฝืนตัวเองไม่ได้” “ไม่ต้องห่วง ฉันยังไหวอยู่ เพราะพละกำลังฉันเยอะ” “แค่ไหวไม่พอหรอก นายต้องเตรียมพร้อมให้ดีที่สุด คู่ต่อสู้ของเราแข็งแกร่งมากนะ” ในที่สุด เกริดก็ถูกคัดออกจากการเฝ้ายาม และสมาชิกเริ่มปรึกษากัน ช่วงเวลาพักที่กำหนดไว้คือ 4 ชั่วโมง ในระหว่างนั้นต้องมี 8 คนสลับกันเฝ้ายามทุกๆ 30 นาที “คน 8 คนที่มีค่าสถานะพละกำลังสูงสุดจะต้องเสียสละเวลา 30 นาที” เหมือนทุกครั้ง ยิ่งค่าพละกำลังสูงเท่าไหร่ พละกำลังสูงสุดก็จะยิ่งมากและฟื้นฟูได้เร็วขึ้นเท่านั้น ดังนั้นหน้าที่เฝ้ายามจึงตกเป็นของเหล่าแทงเกอร์เสมอ แวนต์เนอร์และโทบันต่างโอดครวญ “ฉันเบื่อที่ต้องเป็นแทงเกอร์ตลอดทั้งวันจริงๆ...” “การเป็นแทงเกอร์มันคือบาปชัดๆ” แม้จะเป็นวิธีการที่สมเหตุสมผล แต่เหล่าแทงเกอร์ก็อดบ่นไม่ได้ เลาเอลมองพวกเขาและเสนอทางเลือกที่ชาญฉลาดออกมา “ทำไมไม่ให้ปิอาโร่เป็นคนเฝ้ายามล่ะ?” ระหว่างทางที่มาที่นี่ เป็นเรื่องปกติที่ปิอาโร่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้เลย เขาแค่เดินตามมาเฉยๆ เลาเอลเดาว่าปิอาโร่ยังมีพละกำลังเหลืออยู่อีกมาก ‘ชาวนาในตำนานน่าจะมีค่าสถานะพื้นฐานที่สูงมาก... การเฝ้ายาม 4 ชั่วโมงไม่น่าจะเป็นภาระใหญ่หลวงสำหรับเขา’ ปิอาโร่พยักหน้าตอบรับข้อเสนอของเลาเอลอย่างง่ายดาย “เข้าใจแล้ว ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง พวกท่านไปนอนให้สบายเถอะ” “โอ้!” สีหน้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ดูสดใสขึ้นทันตา พวกเขาไม่รู้ว่าทำไมปิอาโร่ถึงมาร่วมการล่าครั้งนี้ แต่พวกเขาก็ดีใจที่มีเขาอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม บางคนกลับแสดงท่าทีไม่เห็นด้วย “ที่นี่เป็นเขตอันตรายนะ เราไม่ควรปล่อยหน้าที่เฝ้ายามไว้กับชาวนา” “ใช่แล้ว ถ้าเกิดมอนสเตอร์ซ่อนตัวอยู่ในหมอกตอนรุ่งสางแล้วลอบโจมตีล่ะ? ชาวนาไม่มีทางตรวจพบการโจมตีของมอนสเตอร์ได้หรอก เราจะตกอยู่ในอันตรายนะ” ‘พวกเขายังไม่รู้เลยว่ามันเป็นเกียรติแค่ไหนที่มีมหาจอมดาบมายืนเฝ้ายามให้...’ เกริดพบว่าสถานการณ์นี้น่าตลกสิ้นดี พวกเขาจะเข้าใจผิดว่าปิอาโร่เป็นชาวนาไปอีกนานแค่ไหนกันนะ? มันน่าสนุกที่ได้ดูในเมื่อเขารู้ความจริงอยู่คนเดียว เขาพยายามยิ้มและคลี่คลายสถานการณ์ “พวกนายไม่ควรสงสัยในความสามารถในการระวังภัยของปิอาโร่นะ ไม่รู้เหรอว่าเขาคือชาวนาในตำนาน ไม่ใช่ชาวนาธรรมดาๆ?” “...?” สมาชิกโอเวอร์เกียร์พากันสับสน “ทำไมชาวนาในตำนานถึงต้องเก่งเรื่องการระวังภัยด้วยล่ะ?” “อธิบายให้พวกเราเข้าใจหน่อยสิ” “...” เกริดเริ่มเครียดเพราะสมาชิกขอคำอธิบายที่ชัดเจน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอธิบายให้ดูน่าเชื่อถือในเมื่อเขาก็แค่พูดโพล่งออกไปโดยไม่ได้คิด ในตอนนั้นเอง เลาเอลก็ช่วยคาดเดาให้ “ชาวนาต้องปกป้องทุ่งนาของพวกเขาจากน้ำแข็ง สัตว์ป่า และมอนสเตอร์ ชาวนาในตำนานย่อมต้องมีความสามารถในการปกป้องไร่นาที่ยอดเยี่ยม นั่นหมายความว่าประสาทสัมผัสในการตรวจจับสัตว์ป่าและมอนสเตอร์ของเขาต้องเฉียบคมมาก นี่คือเหตุผลที่เกริดบอกให้พวกเราเชื่อใจชาวนาในตำนาน” “นั่นแหละ ใช่เลย” เกริดรีบเห็นด้วยกับการตีความของเลาเอล สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เคยค้านเริ่มเข้าใจ “อ้อ... อย่างนี้นี่เอง... ชาวนามีความสามารถแบบนี้ด้วย...” “ตกลง ปิอาโร่ รบกวนด้วยนะ 4 ชั่วโมงนี้ ฝากด้วยล่ะ” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทยอยเข้าเต็นท์ของตนเอง ปอนเป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้าไปและพูดกับปิอาโร่ว่า “มีสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาอาศัยอยู่ในแม่น้ำเฮเบนด์นะ มันแข็งแกร่งมาก ไม่เหมือนพวกคางคกทองคำที่เราล่ากันตอนกลางวัน ถ้ามันปรากฏตัวขึ้นมา รีบบอกพวกเราทันทีเลยนะ” “ได้” ในที่สุดปอนก็เข้าเต็นท์ไป ปิอาโร่นั่งอยู่หน้ากองไฟเพียงลำพังและหวนนึกถึงอดีต ‘มันทำให้นึกถึงสมัยที่ข้ายังเป็นอัศวิน’ ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในหน่วยอัศวินสีชาด พวกเขาออกเดินทัพและตั้งค่ายพักแรมกันบ่อยครั้ง ในตอนนั้นเขาอยู่กับพวกพ้องของเขา แต่ด้วยการใส่ร้ายป้ายสีของอัสโมเฟล พวกเขาจึงต้องตายกันหมด แป๊ะ... แป๊ะ... “...” ปิอาโร่กำลังจัดกิ่งไม้ในกองไฟ ทันใดนั้นเขาก็เหลือบมองไปที่แม่น้ำ มันเป็นช่วงเช้ามืด มีบางอย่างกำลังเคลื่อนที่อย่างเงียบกริบอยู่ในหมอก มันเป็นสิ่งที่แม้แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญที่สุดก็ยากจะตรวจพบ แต่ปิอาโร่คือใคร? มันหายากยิ่งนักที่จะมีสิ่งใดลอบโจมตีต่อหน้ามหาจอมดาบได้สำเร็จ “แกคือสัตว์ประหลาดแห่งแม่น้ำเฮเบนด์สินะ” ปิอาโร่ขว้างกิ่งไม้ในมือลงไปในแม่น้ำ ทันทีที่มันกระทบน้ำ บางสิ่งก็กรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน ในวันนั้นเอง นักล่าระดับสูงสุดของแม่น้ำเฮเบนด์ที่ปกครองที่นี่มานับทศวรรษก็ได้พบกับจุดจบ *** “เอาล่ะ สมบูรณ์แบบ” เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์นอนหลับไป 4 ชั่วโมงและฟื้นฟูพละกำลังได้เพียงพอแล้ว พวกเขากินมันฝรั่งเจ็ดสีและมุ่งหน้าสู่จุดหมายทันที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชายป่าของเทือกเขาหลังจากผ่านหมู่บ้านร้างน้อยใหญ่มาหลายแห่ง เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ไม่พบมอนสเตอร์อีกเลย เกริดรู้สึกแปลกใจกับป่าไผ่ที่ทอดยาวตามเส้นทางภูเขา “ป่านี้รอดมาได้ยังไงโดยไม่กลายเป็นทะเลทราย? ที่นี่ปลอดภัยจากพวกหนอนยักษ์งั้นเหรอ?” เลาเอลอธิบาย “ดอปเพลแกงเกอร์ที่นี่คอยขวางเส้นทางของมอนสเตอร์เช่นเดียวกับมนุษย์ ต้องขอบคุณมันที่ทำให้ป่าแห่งนี้และเหมืองในภูเขาข้างหลังยังคงสภาพเดิมได้อย่างปลอดภัย” “หืม...” มันเป็นปรากฏการณ์ที่ประหลาดที่มอนสเตอร์กลับปกป้องดินแดนจากมอนสเตอร์ตัวอื่น เกริดรู้สึกสนใจเป็นอย่างมากขณะก้าวเท้าเข้าไปในป่าไผ่ ในขณะนั้นเอง [คุณได้เข้าสู่ป่าลึกลับ] [จิตใจของคุณเริ่มสงบลง] [คุณจะตกอยู่ในสภาพไร้ทางขัดขืนท่ามกลางความสงบเงียบนี้] [คุณต้านทานได้สำเร็จ] “อึก...! ความรู้สึกนี้มันน่ารังเกียจชะมัด” “ฉัน... อยากนอนจัง” ยกเว้นเกริด สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ต่างถูกครอบงำด้วยความรู้สึกไร้เรี่ยวแรง ร่างกายของพวกเขาอ่อนเปลี้ยและมีสีหน้าเจ็บปวด ในทางกลับกัน เกริดยังคงเดินหน้าต่อไปและต้องตกตะลึง “...พักม่า?” ใจกลางป่าที่ต้นไผ่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ชายคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนหินเรียบ เขามีใบหน้ารูปไข่บนร่างกายที่เพรียวบาง ผิวขาวซีดและริมฝีปากแดง ดวงตาเรียวยาวที่กำลังยิ้มละไม เขามอบความรู้สึกที่งดงามและสะอาดสะอ้านจนยากจะเชื่อว่าเป็นผู้ชาย เขาดูเหมือนพักม่าทุกประการ พักม่าคนที่เกริดเคยเห็นในภาพวาดฝาผนังที่น้ำตกโอลัน ซู่ด... พักม่านั่งเงียบๆ บนหินและค่อยๆ ขยับตัว เสื้อผ้าผ้าไหมที่ดูเหมือนมาจากยุคโชซอนพลิ้วไหวขณะที่เขาเคลื่อนไหวและเลื่อนสายตามาทางเกริด แววตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายอย่างชัดเจน