บทที่ 231 วินาทีที่เขาสบสายตากับแพ็กม่า ตึกตัก! เกริดตัวแข็งทื่อและหัวใจเริ่มเต้นรัว ดวงตาของเขาสั่นไหวพร้อมเหงื่อที่เริ่มไหลรินไปตามตัว มันคือปรากฏการณ์แห่งความกลัวที่เหนือกว่าความตึงเครียดและความกระวนกระวายใจ เขาถูกสะกดด้วยจิตสังหารที่แพ็กม่าแผ่ออกมางั้นหรือ? เปล่าเลย นี่คือสัญชาตญาณล้วนๆ แหล่งที่มาของพลังทั้งหมดของเขาคือแพ็กม่า ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยำเกรงและตัวเล็กจ้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแพ็กม่าตัวจริง ‘ตั้งสติเข้าไว้’ เกริดดึงสติกลับมา ‘เจ้านี่เป็นแค่ดอพเพลแกงเกอร์ของแพ็กม่า อย่าไปหลงเชื่อรูปลักษณ์ภายนอก’ ชื่อที่ลอยอยู่เหนือหัวไม่ใช่แพ็กม่า แต่เป็น ‘ดอพเพลแกงเกอร์แห่งป่าพิศวง’ เกริดยืนยันเรื่องนี้อีกครั้งและพยายามควบคุมจิตใจอย่างสุดความสามารถ เพียงชั่วครู่เขาก็กลับมาสุขุมได้ดังเดิม ‘งานหยาบแน่’ ใครจะไปคาดคิดว่าเป้าหมายของการล่าครั้งนี้จะเป็นดอพเพลแกงเกอร์ของแพ็กม่า ‘ไม่เคยจินตนาการถึงเรื่องนี้เลยสักนิด’ พอนึกย้อนกลับไป รูปลักษณ์ที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์อธิบายไว้นั้นคล้ายกับแพ็กม่าจริงๆ แต่แพ็กม่าตายไปนานกว่า 100 ปีแล้วไม่ใช่หรือ? มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าดอพเพลแกงเกอร์ในยุคปัจจุบันจะสามารถคัดลอกบุคคลจากอดีตอันไกลโพ้นขนาดนั้นได้ “...” การประจันหน้ากันด้วยสายตาระหว่างเกริดและดอพเพลแกงเกอร์ยังคงดำเนินต่อไป ในดวงตาของเกริดเต็มไปด้วยความรู้สึกสับสนและข้อสงสัยมากมาย ในขณะที่ดอพเพลแกงเกอร์มีเพียงความมุ่งร้ายต่อศัตรูเท่านั้น เป็นที่แน่ชัดว่าสถานการณ์นี้ไม่สามารถยืดเยื้อได้อีกต่อไป ดอพเพลแกงเกอร์เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน มันเหวี่ยงดาบใหญ่สีเขียวหยกในมืออย่างแผ่วเบา เคร้ง! “อึ้ก!” เกริดใช้ ‘เฟลเลอร์’ (Failure) ต้านทานดาบใหญ่ที่ฟาดฟันลงมา พลังทำลายล้างที่แฝงมาในหนึ่งดาบนั้นเหนือกว่าที่จินตนาการไว้มาก พลังโจมตีของมันเทียบเท่ากับเฮลเกาในสภาพสมบูรณ์เลยทีเดียว “เลาเอล! ดอพเพลแกงเกอร์จะเลียนแบบรูปลักษณ์ของเป้าหมาย แต่พละกำลังของมันจะเลียนแบบมาได้ทั้งหมดเลยหรือเปล่า!” เขาถามออกไปอย่างรีบร้อน เลาเอลส่ายหัว “ความสามารถในการคัดลอกของดอพเพลแกงเกอร์มีขีดจำกัดครับ มันไม่สามารถลอกเลียนความสามารถของบุคคลที่แข็งแกร่งกว่าตัวมันเองได้ทั้งหมด” นั่นหมายความว่าดอพเพลแกงเกอร์ตัวนี้ยังไม่แข็งแกร่งเท่าแพ็กม่า ผู้ซึ่งเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดรองจากมุลเลอร์ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ดอพเพลแกงเกอร์ตรงหน้าเกริดเป็นเพียง ‘สินค้าไม่สมบูรณ์’ ที่ไม่สามารถเลียนแบบพลังของแพ็กม่าได้ครบถ้วน อย่างไรก็ตาม... เปรี้ยะ! “บ้าชะมัด...!” ล่าง ข้าง บน ดอพเพลแกงเกอร์แสดงทักษะดาบใหญ่อันน่าทึ่ง การโจมตีแต่ละครั้งรวดเร็วแทบไม่มีช่องว่างเวลา ส่งผลให้เกริดต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ [ความคงทนของ +9 เฟลเลอร์ ลดลง 3 หน่วย] [ความคงทนของ +9 เฟลเลอร์ ลดลง 8 หน่วย] ‘นี่มันอะไรกัน?’ แม้แต่ประสิทธิภาพของอาวุธก็ยังยอดเยี่ยม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นอาวุธที่สามารถทำลายความคงทนของเฟลเลอร์ได้เร็วขนาดนี้ หากความคงทนของเฟลเลอร์ถูกคุกคาม นั่นหมายความว่าอาวุธของดอพเพลแกงเกอร์สร้างความเสียหายได้มากกว่าปกติถึงสองเท่า “เลาเอล! แล้วเรื่องความสามารถในการก๊อปปี้ไอเทมของดอพเพลแกงเกอร์ล่ะ!” วัสดุที่ประกอบขึ้นเป็นดอพเพลแกงเกอร์นั้นมีความยืดหยุ่นสูงมากจนสามารถจำลองเส้นผม ผิวหนัง แม้แต่น้ำตาและเลือดของมนุษย์ได้ “ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของมันครับ มันสามารถสำแดงพลังที่เทียบเท่ากับโอริคัลคุมได้ ด้วยเหตุนี้ ไอเทมส่วนใหญ่ที่ดอพเพลแกงเกอร์สร้างขึ้นจึงมักจะมีประสิทธิภาพดีกว่าต้นฉบับเสียอีก” มันเป็นไปไม่ได้ที่จะลอกเลียนผลงานของช่างตีเหล็กในตำนานอย่างแพ็กม่าได้สมบูรณ์ ดาบใหญ่ที่ดอพเพลแกงเกอร์ใช้นั้นอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าของจริงอย่างแน่นอน ‘ถึงอย่างนั้น มันยังสร้างความเสียหายให้เฟลเลอร์ได้ขนาดนี้เลยเหรอ?’ ศักดิ์ศรีของเกริดถูกบดขยี้ เขาพยายามอย่างหนักตลอดสองปีนับตั้งแต่กลายเป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่า แต่เขากลับเทียบไม่ได้แม้แต่กับร่างก๊อปปี้ของแพ็กม่างั้นหรือ? เคร้ง! เคร้ง! วิชาดาบของเกริดเริ่มทื่อลงเนื่องจากความกระวนกระวาย ในทางกลับกัน ดาบของดอพเพลแกงเกอร์ยังคงเฉียบคมเช่นเดิม เพราะอารมณ์ของมันไม่มีวันแปรปรวน ฉวะ! “...อึก!” ในที่สุดเกริดก็เริ่มได้รับบาดเจ็บ เลือดสีแดงฉานย้อมเสื้อผ้าของเขา กระแสของการต่อสู้กำลังมุ่งไปสู่ความพ่ายแพ้ของเกริด “รีบไปช่วยเกริดเร็ว...!” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันลนลาน พวกเขาต้องการออกไปช่วยเกริดทันที แต่กลับยากที่จะก้าวขาออกไป เพราะพวกเขายังคงถูกสะกดด้วย ‘ความรู้สึกไร้หนทาง’ (Helplessness) ความรู้สึกสิ้นหวังนี้รุนแรงมากจนพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะขยับปลายนิ้วได้ เว้นแต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดจะถูกกระตุ้น “พวกเราได้แต่ต้องหวังว่าเกริดจะรอดชีวิตไปจนกว่าดอพเพลแกงเกอร์จะเปลี่ยนเป้าหมายมาโจมตีพวกเรา...” “แต่ดูนั่นสิ วิชาดาบของดอพเพลแกงเกอร์มันคล้ายกับวิชาดาบของเกริดมากเลยไม่ใช่เหรอ?” “ใช่ ก่อนหน้านี้ฉันไม่แน่ใจ แต่พอเห็นพวกเขายืนสู้ข้างกันแบบนี้ กระบวนท่าดาบทั้งสองนั้นดูเหมือนกันเปี๊ยบเลย” “เป็นไปไม่ได้ หรือว่า...” สมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มคาดเดาตัวตนของดอพเพลแกงเกอร์ได้ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือตัวตนของบุคคลที่มันลอกเลียนแบบมา อย่างไรก็ตาม น้ำหนักของชื่อนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาจะกล้าเอ่ยออกมาโต้งๆ ในทางกลับกัน เลาเอลไม่มีอุปสรรคเช่นนั้น “ดูเหมือนจะเป็นแพ็กม่า อย่างที่ทุกคนคิดนั่นแหละครับ” “...” แพ็กม่า... หนึ่งในเก้าตำนานและเป็นต้นกำเนิดพลังของเกริด แต่ตอนนี้ ผลจากการบุกรุกของโกเลมทำให้เกริดต้องมาเผชิญหน้ากับดอพเพลแกงเกอร์ของแพ็กม่าทางทิศตะวันตก เรื่องนี้บ่งบอกถึงอะไร? “ผ่านการล่าครั้งนี้ เกริดจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เขาจะได้เรียนรู้ทักษะใหม่ ได้รับเควสต์หรือไอเทม และจะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เหตุผลที่ราชาแต่งตั้งให้เกริดเป็นเจ้าเมืองเรย์ดัน ก็เพราะการจัดเตรียมของระบบ Satisfy เพื่อผู้สืบทอดของแพ็กม่านั่นเอง” เลาเอลมองสถานการณ์ในแง่บวกอย่างมาก สมาชิกคนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน ตึง! ในขณะเดียวกัน เกริดกำลังป้องกันการรุกรานของดอพเพลแกงเกอร์อย่างยากลำบาก และเขาไม่สามารถถอยได้อีกแล้วเพราะป่าไผ่ขวางทางออกอยู่ เมื่อไม่มีที่ให้ถอย เขาจึงทำได้เพียงแค่โต้กลับ “โธ่เว้ย! ลองดูกันสักตั้ง!” เขาจะถูกร่างก๊อปปี้ที่ตัวจริงก็ไม่ใช่กดดันไปถึงเมื่อไหร่กัน? ในวินาทีที่เกริดกำลังจะใช้วิชาดาบของแพ็กม่า “หยุด!” เปียโร่ที่ยืนเงียบมาตลอดจู่ๆ ก็ตะโกนขึ้น เกริดตกใจจนชะงักฝีเท้า “...” ดาบของดอพเพลแกงเกอร์ฟาดผ่านจุดที่เกริดกำลังจะเคลื่อนที่ไปพอดี หากเกริดใช้วิชาดาบของแพ็กม่าออกไปเมื่อครู่ หัวใจของเขาคงถูกดาบใหญ่นั้นทะลวงไปแล้ว อึก เกริดลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ในขณะที่เปียโร่ตำหนิเขา “ทำไมเจ้าถึงไม่สงบสติอารมณ์? จงสังเกตคู่ต่อสู้ ความต่างระหว่างเจ้ากับมันไม่ได้มากมายนัก ไม่มีเหตุผลอะไรที่เจ้าจะต้องถูกกดดันอยู่ฝ่ายเดียวแบบนี้” ความต่างไม่ได้มากมายงั้นหรือ? ทั้งความเร็วและพลังโจมตีของมันสูงกว่าเกริดถึงสองเท่าไม่ใช่หรือไง? เปียโร่ให้คำใบ้แก่เกริดที่กำลังสับสน “ในเมื่อมันรู้จักวิชาดาบของเจ้า เจ้าเองก็รู้จักวิชาดาบของมันไม่ใช่หรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าจะรับมือไม่ได้เชียวหรือ?” “...” หากเป็นเมื่อสี่เดือนก่อน เกริดคงยากที่จะเข้าใจคำแนะนำของเปียโร่ แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เกริดได้พัฒนาทักษะการคิดวิเคราะห์ในชีวิตประจำวันอย่างสม่ำเสมอ ส่งผลให้เขาสามารถนำคำแนะนำของเปียโร่มาเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงชั้นยอดได้ ‘จริงด้วย วิชาดาบของหมอนั่นมีพื้นฐานมาจากแพ็กม่า’ ท่าแทงแฝงไปด้วยท่าเท้าที่เรียบง่ายของ ‘สังหาร’ (Kill) ในขณะที่ท่าฟันก็มีท่าเท้าที่เรียบง่ายของ ‘ลิงก์’ (Link) ‘ถ้าฉันดูการเคลื่อนไหวของเท้า ฉันก็จะคาดเดาการโจมตีถัดไปของมันได้’ เอาละ มาเริ่มกันใหม่อย่างจริงจัง เกริดสูดลมหายใจเข้าลึก ในช่วงจังหวะนี้ ดอพเพลแกงเกอร์ก้าวมาข้างหน้าสองก้าว มันคือท่าเท้าของลิงก์ การโจมตีด้วยการฟัน แต่จะเป็นแนวนอนหรือแนวตั้ง? ถ้าเป็นแนวนอน จะมาจากทางขวาหรือทางซ้าย? ‘อ่านสายตาและการเคลื่อนไหวของหัวไหล่ศัตรู’ เขาหวนนึกถึงคำสอนของเปียโร่ และแล้ว... ‘ทางขวา!’ เขามองเห็นการเคลื่อนไหวนั้น เกริดประสบความสำเร็จในการตรวจจับและหลบหลีกดาบของดอพเพลแกงเกอร์ได้ แม้ว่ามันจะเคลื่อนที่เร็วกว่าเขาถึงสองเท่าก็ตาม มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ยอดเยี่ยมมากจนสร้างความประทับใจให้แก่ทุกคนที่เฝ้าดูอยู่ ‘เขาฟังคำแนะนำของชาวนาคนนั้นแล้วก็...’ ‘พัฒนาขึ้นในเวลาเสี้ยววินาทีงั้นเหรอ?’ ‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ ดวงตาของสมาชิกโอเวอร์เกียร์เบิกกว้าง สายตาของพวกเขาหันไปมองทางเปียโร่ เปียโร่ยืนกอดอกนิ่ง ต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ที่ยังจมอยู่ในความรู้สึกไร้หนทาง ‘หรือว่า...?’ เขาไม่ใช่แค่ชาวนาธรรมดาๆ งั้นหรือ? เป็นตอนที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของเปียโร่ “วิชาดาบของแพ็กม่า ลิงก์!” ฟุ่บ! ฟุ่บๆๆๆๆ! คมดาบพลังงานสีฟ้าขาวนับสิบถูกสร้างขึ้น มันจะฉีกกระชากร่างของดอพเพลแกงเกอร์ได้หรือไม่? คำตอบคือล้มเหลว ดอพเพลแกงเกอร์ป้องกันการโจมตีของเกริดได้อย่างสมบูรณ์ด้วยการใช้ทักษะเดียวกัน เคร้งงงงง! “โอ้!” คมดาบสีฟ้าขาวและคมดาบสีหยกปะทะกัน ส่งผลให้ป่าไผ่สั่นสะเทือนจากแรงปะทะ สมาชิกโอเวอร์เกียร์เฝ้ามองด้วยความประหลาดใจและยำเกรง “สังหาร!” เกริดใช้ทักษะอื่นต่อทันทีเพื่อไม่ให้เสียจังหวะ อย่างไรก็ตาม ดอพเพลแกงเกอร์ก็ตอบโต้ด้วยทักษะเดียวกันเพื่อลบล้างการโจมตีของเกริดอีกครั้ง ตู้มมมมม! การปะทะกันระหว่าง ‘สังหาร’ และ ‘สังหาร’ ก่อให้เกิดระเบิดอันรุนแรง ใจกลางป่าถูกทำลายพินาศเพราะไม่สามารถทนต่อแรงระเบิดได้ โขดหินที่ดอพเพลแกงเกอร์เคยนั่งในตอนแรกแตกละเอียด เศษหินกระเด็นไปทั่วจนทำให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์บางส่วนได้รับบาดเจ็บ “แล้วแบบนี้ล่ะเป็นไง!” เกริดใช้ทักษะผสาน ทักษะนี้เกิดจากประสบการณ์ของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงคิดว่าดอพเพลแกงเกอร์ไม่น่าจะมีทักษะนี้ “ทรานเซนเด็ดลิงก์!” (Transcended Link) การโจมตีทั้งหมด 20 ครั้งที่สร้างความเสียหายกายภาพ 180% ถูกส่งออกไปอย่างไร้ช่องว่างเวลา มันคือการระดมโจมตีที่ไร้ความปรานีที่แม้แต่อาวุธโบราณยังต้องกลายเป็นเศษเหล็ก เกริดจึงไม่สงสัยในอานุภาพของมันเลย ทว่าดอพเพลแกงเกอร์กลับรับมือด้วยทักษะที่เกริดยังไม่รู้จัก “รีวอลฟ์” (Revolve) “...?!” ดวงตาของเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์เบิกกว้าง ดอพเพลแกงเกอร์วาดดาบหยกเป็นรูปครึ่งวงกลมและดูดซับพลังงานทั้งหมดของทรานเซนเด็ดลิงก์เข้าไป ในขณะที่พายุหมุนปรากฏขึ้นรอบตัวมัน? แต่นี่ยังไม่ใช่จุดจบ โครม โครม โครม โครม! พลังงานของทรานเซนเด็ดลิงก์ที่ถูกดูดเข้าไปในพายุหมุนปรากฏออกมาอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน มันกลับทิศทางและพุ่งเป้ามาที่เกริด มันคือการโต้กลับที่สมบูรณ์แบบ “เกริด!” “นายท่าน!” คมดาบพลังงานทั้ง 20 พุ่งผ่านป่าไผ่เป็นแนวซิกแซกตรงมาหาเกริด สมาชิกโอเวอร์เกียร์มั่นใจว่าเกริดต้องไม่รอดแน่ แต่เปียโร่ไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเกริดและชักดาบออกมา จากนั้นเขาก็ฟาดฟันคมดาบพลังงานสีฟ้าขาวทีละอัน เปรี้ยง! สองอัน เปรี้ยง! สามอัน ตู้ม! สี่อัน ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! เขาป้องกันการโจมตีทั้ง 20 ครั้งได้อย่างต่อเนื่อง “...” สมาชิกโอเวอร์เกียร์และเกริดแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองกับภาพที่ปรากฏตรงหน้า ‘ปัดเป่าทรานเซนเด็ดลิงก์ของฉันทิ้งเหมือนหวดเบสบอลเนี่ยนะ...? เปียโร่แข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ?’ ‘ไม่สิ... ชาวนาคนนี้มันตัวอะไรกันแน่?’ ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด เปียโร่ก้าวถอยหลังและกระตุ้นเกริด “จงสู้ใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น ดูดซับเทคนิคในวิชาดาบของแพ็กม่าที่เจ้ายังไม่รู้และทำให้มันเป็นของเจ้าซะ แล้วเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้น” เปียโร่ล่วงรู้ตัวตนของดอพเพลแกงเกอร์ตั้งแต่ดาบที่สองที่เกริดและมันปะทะกันแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ก้าวออกมาแทรกแซงในตอนแรกเพราะเห็นว่ามันยังไม่มีค่าพอ ‘นี่คือบันไดก้าวสำคัญสำหรับดุ๊กเกริด’ บทเรียนส่วนตัวจากนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป ช่วงที่สอง... ได้เริ่มขึ้นแล้ว