ตอนที่ 216 9 วันก่อนหน้า เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ใช้วิธีการเดินทางด้วยรถม้าที่แสนสะดวกสบายและมาถึงเรย์ดันก่อนหน้าเกริด แต่พวกเขากลับต้องเผชิญกับความผิดหวังอย่างแรง เรย์ดัน เมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนตะวันตก! ตามแผนที่แล้ว นี่คือเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของอาณาจักรเอเทอร์นัล สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง แต่พวกเขากลับต้องตกตะลึงเพราะสภาพของมันดูไม่ต่างอะไรจากซากปรักหักพัง “ที่นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?” “โห เมืองออกจะกว้างแต่กลับไม่มีอะไรเลย” “ร้านรวงปิดหมด ประตูก็พัง แถมมีคนจนอยู่เต็มถนนไปหมด...” “ทุ่งนาก็สภาพเหมือนที่ดินร้างชัดๆ” “ก่อนอื่นเลยนะ จำนวนประชากรมันดูน้อยเกินไปหรือเปล่า?” ยูเฟเมีย เลาเอล และเฟคเกอร์ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ในขณะที่สมาชิกกิลด์คนอื่นๆ กำลังแตกตื่น พวกเขาตรวจสอบสภาพรอบๆ เรย์ดันก่อนจะเรียกหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาดู --- **ชื่อเมือง:** เรย์ดัน **ขนาด:** เมืองใหญ่ **ผู้ปกครอง:** เกริด (ดุ๊กแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล, หัวหน้ากิลด์โอเวอร์เกียร์) **ผู้ดูแล:** อาริก (ความสามารถด้านการบริหารระดับ C) * ยิ่งความสามารถด้านการบริหารของผู้ดูแลสูงเท่าไหร่ พัฒนาการโดยรวมของดินแดนก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น **สังกัด:** อาณาจักรเอเทอร์นัล **ประชากร:** NPC - 20,551 คน / ผู้เล่น - 0 คน **กองกำลัง:** อัศวิน - 2 นาย (ฮูรอย, เลาเอล) ทหาร - 141 นาย **ความปลอดภัย:** 5/100 * สภาพความปลอดภัยอยู่ในระดับย่ำแย่ที่สุด ไม่ใช่เรื่องแปลกหากประชาชนจะกลายเป็นม็อบได้ทุกเมื่อ อันธพาลและมอนสเตอร์มักจะปรากฏตัวใกล้กับหมู่บ้าน * ค่าความปลอดภัยจะเพิ่มขึ้นทุกชั่วโมงตามสัดส่วนของจำนวนทหาร * หากประชาชนไม่มีงานทำและไม่มีอาหารกิน ค่าความปลอดภัยจะไม่เพิ่มขึ้นแม้ว่าจะมีทหารก็ตาม **กิจการภายใน:** 169/4,500 * การเพิ่มจำนวนย่านการค้า สิ่งอำนวยความสะดวกทางวัฒนธรรม และอาคารต่างๆ จะช่วยเพิ่มค่ากิจการภายใน **การต่างประเทศ:** บารอนนีบูตินในจักรวรรดิซาฮารัน **กองกำลังที่เป็นศัตรูกับผู้ปกครอง:** จักรพรรดิยาตาน **กองกำลังที่เป็นศัตรูกับกลุ่มในสังกัด:** อาณาจักรกาอุส, อาณาจักรลูเวีย **สินค้าพื้นเมือง:** ไม่มี **บุคคลสำคัญ:** ไม่มี --- “สถานการณ์แย่กว่าที่ฉันคิดไว้อีกนะ” “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ” ในระหว่างที่เคลื่อนย้ายจากวินสตันมายังเรย์ดัน สมาชิกกิลด์ต่างถูกดึงดูดโดยมอนสเตอร์ในแถบตะวันตกและทุ่มเทให้กับการล่า พวกเขารอมอนสเตอร์เข้าโจมตีรถม้าแล้วรีบกำจัดพวกมันเพื่อเก็บค่าประสบการณ์ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงคิดว่าดินแดนตะวันตกคือดินแดนแห่งพร แต่เลาเอล ฮูรอย และเฟคเกอร์กลับคิดว่าการที่มอนสเตอร์ในแดนตะวันตกแข็งแกร่งนั้นเป็นข้อเสีย มอนสเตอร์พวกนี้เก่งเกินไปจนผู้เล่นทั่วไปเข้าถึงยาก และพื้นที่นี้จะจัดการได้ลำบากมาก ซึ่งความจริงที่พวกเขาเผชิญอยู่ในตอนนี้มันแย่ยิ่งกว่าที่คาดไว้เสียอีก “เมืองที่รองรับคนได้กว่า 500,000 คน แต่กลับมีประชากรแค่ 20,000...” “แถมไม่มีผู้เล่นเลยสักคน” “สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกตอนนี้คือต้องจ่ายเงินเลี้ยงดูผู้คนเพื่อเพิ่มระดับความปลอดภัย” ปัจจุบันกิลด์โอเวอร์เกียร์มีเงินทุนอยู่ 5 ล้านโกลด์ 5 ล้านโกลด์ฟังดูเหมือนเยอะสำหรับคนคนเดียว แต่มันไม่เพียงพอสำหรับสนับสนุนเมืองใหญ่ขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เงินจำนวนนี้ยังไม่พอที่จะพัฒนาเมืองที่รกร้างว่างเปล่าให้กลับมามีชีวิตชีวาด้วยซ้ำ แล้วตอนนี้ยังต้องมาจ่ายค่ากินอยู่เพื่อเพิ่มค่าความเชื่อมั่นของประชาชนอีกเหรอ? ในเมืองนี้จะผลิตอาหารเองได้จริงหรือเปล่าก็ไม่รู้ ลำพังแค่ขนมปังบาร์เลย์ยังไม่รู้จะทำได้ไหม สุดท้ายก็เลี่ยงไม่ได้ที่ต้องนำเข้าวัตถุดิบ แต่พวกพ่อค้าที่รู้สถานการณ์คงไม่มีใครอยากมาที่เรย์ดันแน่ๆ ‘ถ้าคำนวณค่าขนส่งด้วยแล้ว...’ เลาเอลคำนวณว่าเขาต้องตั้งงบอย่างน้อย 3 เงิน (Silver) ต่อหนึ่งมื้อ ถ้าคน 20,000 คน ก็ต้องจ่าย 600 โกลด์ นี่แค่ ‘มื้อเดียว’ เท่านั้น มันบ้าบอมากที่จะต้องเสียเงินหลักแสนโกลด์ไปกับค่าอาหารจนกว่าจะหาทางออกที่ยั่งยืนได้ แต่เลาเอลจะทอดทิ้งประชาชนไม่ได้ เขาไม่ได้รู้สึกสงสารเวลาเห็นสภาพซูบผอมของคนเหล่านั้นหรอกนะ ไม่เกี่ยวกันเลย แต่มวลชนคือพลังของชาติ เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูกำลังคนก่อน จากนั้นค่าความปลอดภัยและแรงงานถึงจะเพิ่มตามมา มันไม่มีทางเลือกอื่น “หลังจากทำให้ประชาชนมีแรงทำงานแล้ว ก็ส่งพวกเขาไปถางไร่ถางนาซะ” “แต่เรื่องนี้ไม่ต้องรอให้ท่านเจ้าเมืองอนุญาตก่อนเหรอครับ?” ฮูรอยเอ่ยอย่างระมัดระวัง เขารู้ดีว่าการฟื้นฟูปากท้องประชาชนคือเรื่องเร่งด่วนที่สุด แต่เขาก็สงสัยว่าเกริดจะเข้าใจไหม เกริดคงจะสงสัยแน่ว่าทำไมพวกเขาถึงเอาเงินไปผลาญกับค่าอาหารของประชาชน เลาเอลพูดกับฮูรอยที่กำลังกังวลว่า “คนเกาหลีเขาไม่เลิกหมักโคชูจังเพียงเพราะกลัวหนอนหรอกนะ นั่นเป็นสุภาษิตของเกาหลีน่ะ” นี่คือทางเลือกที่ถูกต้อง แม้ว่ามันอาจจะขัดต่อความต้องการของเกริด แต่นี่คือความเชื่อมั่นของเสนาธิการอย่างเลาเอลที่จะทำให้กิลด์โอเวอร์เกียร์เติบโต ทว่าสุภาษิตที่เขายกมามันดูสุ่มเสี่ยงไปนิด ฮูรอยครุ่นคิดถึงสุภาษิตที่เลาเอลพูดแล้วก็เริ่มโกรธขึ้นมา “อย่าเอาท่านลอร์ดของผมไปเปรียบกับหนอนชั้นต่ำพวกนั้นนะ!” “อา... เปล่าครับ ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น” เลาเอลเหงื่อตกขณะพยายามปลอบฮูรอย ในขณะเดียวกัน เฟคเกอร์ก็ได้หายตัวไปจากข้างกายชายทั้งสอง เคลื่อนที่ผ่านฝุ่นทรายสีเหลืองมุ่งหน้าไปยังปราสาท “ทำไมพวกแกไม่รีบออกมาต้อนรับหลังจากได้ยินว่าคนของเจ้าเมืองคนใหม่มาถึงแล้ว! ทักทายช้าไปแล้วนะ!” “ขะ... คือว่า... ข้ากลัวว่าจะโดนชาวบ้านรุมขว้างหินใส่ถ้าออกไปจากปราสาทน่ะครับ ก็เลยมาช้า” “ไอ้สถล แกใส่ทั้งเกราะทั้งดาบแต่กลับกลัวก้อนหินเนี่ยนะ? ช่างไร้ค่านัก ชิ” ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนฉุรีบวิ่งมาที่ทางเข้าปราสาทพร้อมกับเหล่าทหาร ชายผู้ดูหน้ามันเยิ้มคนนี้ชื่ออาริก ผู้ดูแลเมืองเรย์ดัน เขาเป็นบารอนเน็ตและมักจะได้รับความเคารพในฐานะขุนนาง เฟคเกอร์จ่อกริชไปที่อาริกโดยไม่ลังเล “ฮี้ก!” อาริกอุทานออกมาเมื่อเห็นเงาร่างในฝุ่นทรายสีเหลือง “แก... แกเป็นใคร?” เฟคเกอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คนที่คำถามจะถามแกเยอะแยะเลยล่ะ” “อะ... อะไรนะ...? กรี๊ดดดด~!” ชั่วพริบตาเดียว เฟคเกอร์และอาริกก็หายลับไปในฝุ่นทรายสีเหลืองราวกับไม่เคยอยู่ตรงนั้นมาก่อน “ท่านผู้ดูแลอาริก?” ทหารที่ยืนงงหันมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบร่องรอยของอาริกเลยแม้แต่น้อย *** ‘นี่คือระดับปกติจริงเหรอ?’ แบลนด์เฝ้าดูเกริดฝึกซ้อมภายใต้การชี้แนะของเปียโร่มาตลอดสามวันที่ผ่านมา เดิมทีแบลนด์มองว่าเกริดแข็งแกร่งมาก เกริดควรจะเก่งขึ้นอย่างมหาศาลภายใต้การสอนของเปียโร่จนไม่จำเป็นต้องเรียนรู้อะไรเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม เปียโร่กลับประเมินเกริดไว้เพียงระดับ ‘ธรรมดา’ ส่วนเกริดเองก็พอใจที่เขาไม่ได้แย่ไปกว่าคนอื่น แบลนด์ไม่อยากจะเชื่อ ‘ทำไมทักษะพื้นฐานของเขาถึงได้ดูแย่และทื่อขนาดนี้? เขาไม่มีทักษะที่ยอดเยี่ยมกว่านี้แล้วเหรอ?’ มันเป็นความต่างของมุมมอง ในสายตาของแบลนด์ เอิร์ลสไตม์และฟีนิกซ์คือนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบจนกระทั่งได้เจอเปียโร่ แต่เกริดกลับดูเหมือนจะมีพรสวรรค์มากในสายตาเขา ในทางกลับกัน เกริดเปรียบเทียบความสามารถของตนเองกับพวกท็อปแรงเกอร์และบอสเก่งๆ เขาจึงตัดสินว่าระดับนี้ก็ถือว่าดีแล้ว แล้วเปียโร่ล่ะ? เขาประเมินความสามารถของเกริดว่า ‘ย่ำแย่เมื่อเทียบกับพลังที่มี’ ข้อสรุปคือ... “พูฮ่าฮ่า! ตอนนี้ฉันสามารถล่ามอนสเตอร์ในตะวันตกได้ง่ายๆ โดยไม่ต้องพึ่งพาสกิลแล้ว!” “นี่มันแค่พื้นฐาน มีแต่พวกกระจอกเท่านั้นแหละที่พึ่งพาสกิลเพียงอย่างเดียว เจ้ายังต้องฝึกอีกไกล” “ฝึกไปเรื่อยๆ ก็น่าจะดีกว่าใช่ไหม? งั้นคุณก็สอนฉันต่อไปในอนาคตด้วยนะ” “ข้าขอปฏิเสธ ฝีมือของเจ้าไม่น่าจะพัฒนาไปมากกว่านี้แล้วล่ะ ต่อให้ข้าสอนต่อไปก็คงเปล่าประโยชน์” “อย่าเพิ่งถอดใจสิ มันไม่ได้ยากขนาดนั้นไม่ใช่เหรอ?” “นี่เป็นการวิเคราะห์ตามความจริง ไม่ได้ใช้อารมณ์ตัดสินเลยสักนิด” เกริดแข็งแกร่งขึ้นมาก เป็นความจริงที่ทักษะการควบคุมของเขายังด้อยกว่าท็อปแรงเกอร์ แต่หากมองจากคนทั่วไป เขาอยู่เหนือระดับค่าเฉลี่ยไปไกลแล้ว อย่างไรก็ตาม มอนสเตอร์ในแดนตะวันตกนั้นแข็งแกร่งมากจนขีดจำกัดของเขาเริ่มปรากฏให้เห็น “ย้าก!” ตอนนี้เกริดปรับตัวเข้ากับภูมิประเทศอันแปลกประหลาดของทะเลทรายได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาวิ่งบนพื้นทรายด้วยฝีเท้าที่เบาหวิวและกวัดแกว่งดาบ ‘เฟลเลอร์ (Failure)’ ได้อย่างอิสระ ทำให้มอนสเตอร์ในแดนตะวันตกต้องล้มตายลง ผลที่ได้คือเกริดเลเวลอัพถึง 275 และในที่สุดก็มาถึงเรย์ดัน “นี่เหรอเมืองของเจ้า?” ขนาดของเรย์ดันที่ปรากฏสู่สายตานั้นใหญ่โตมโหฬาร แม้กำแพงเมืองภายนอกจะไม่สูงนักและขาดการบำรุงรักษา แต่มันก็ทอดยาวไปตามเส้นขอบฟ้าอย่างน่าประทับใจ “เป็นเมืองที่ใหญ่พอๆ กับเมืองหลวงของอาณาจักรเลยนะ” เกริดยิ้มให้กับคำชมของเปียโร่ “เป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองในอาณาจักรเอเทอร์นัลรองจากไรน์ฮาร์ดเลยล่ะ” เกริดเต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาจินตนาการถึงผู้คนนับแสนในเรย์ดันที่ออกมายืนต้อนรับเขาพร้อมโปรยเศษกระดาษฉลอง “ไปกันเถอะ” เกริดเร่งแบลนด์กับเปียโร่ให้เดินเร็วขึ้น แต่แล้วเขาก็ต้องชะงักด้วยความสับสนเมื่อพบผู้คนกำลังช่วยกันถางที่ดินอยู่ ‘ผู้อพยพเหรอ?’ คนเหล่านั้นซูบผอม สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และดูเหมือนผู้อพยพ เกริดสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงมาทำไร่ไถนาในเรย์ดัน ‘ดูเหมือนทาสเลยแฮะ’ เขาสงสัยว่าคนในเมืองเรย์ดันจ้างทาสมาทำนาหรือเปล่า เกริดเดาะลิ้นอย่างขัดใจ ‘ถึงจะเป็นทาสแต่ก็ควรจะเลี้ยงข้าวให้ดีหน่อยสิ นายจ้างพวกนี้นิสัยไม่ดีเลย’ ประชาชนเรย์ดันดูเหมือนจะมีจิตใจที่ไม่ค่อยดีนัก อย่างไรก็ตาม เรื่องนิสัยใจคอของพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเกริด ‘พวกเขาก็แค่แหล่งภาษีของฉัน’ ลัลล้า ลัลลา... เกริดมองไปที่ทางเข้าเมืองที่ใกล้ที่สุดและฮัมเพลงอย่างมีความสุข เขาจินตนาการถึงเสียงแตรวงและผู้คนนับแสนที่มาต้อนรับ แต่ทว่า... “เอ๊ะ?” เกริดเห็นภาพที่ประหลาดจนต้องหยุดเดิน สมาชิกโอเวอร์เกียร์กำลังทำงานอยู่ท่ามกลางทาสนับหมื่นเนี่ยนะ? ‘อ... อะไรกัน?’ เกริดเห็นสมาชิกกิลด์เหงื่อท่วมขณะทำงานอย่างหนัก และเขาก็หยุดฮัมเพลงทันที ความคิดลางร้ายผุดขึ้นในหัวก่อนที่เรกัสจะเห็นเขาและวิ่งเข้ามาหาด้วยรอยยิ้มสดใส “มาถึงจนได้นะครับ!” ท่อนบนที่กำยำของเรกัสเปื้อนไปด้วยเหงื่อและฝุ่น ดูเหมือนคนงานในเหมืองถ่านหินไม่มีผิด เกริดจึงเอ่ยถาม “นายกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?” “อย่างที่เห็นครับ เรากำลังช่วยชาวเมืองถางไร่นากันอยู่” “...กับชาวเมืองเหรอ?” ชาวเมืองอยู่ไหนกันล่ะ? เกริดเห็นแค่สมาชิกโอเวอร์เกียร์กับพวกทาสเท่านั้น “ยินดีต้อนรับครับท่านลอร์ด” ฮูรอยวิ่งตามมา เขาก็เหงื่อท่วมตัวเช่นกัน เกริดเห็นคราดในมือของเขาจึงถามย้ำอีกครั้ง “นายกำลังทำอะไรอยู่?” คำตอบของฮูรอยก็เหมือนกับเรกัส “เรากำลังช่วยชาวเมืองถางไร่นาอยู่ครับ” “ไม่ใช่สิ... ชาวเมืองน่ะ...” ในตอนนั้นเอง เลาเอลก็รีบวิ่งเข้ามา “ทำไมมาช้าจังครับ?” เลาเอลบ่นออกมาด้วยสภาพที่ดูซอมซ่อไม่ต่างกัน ในมือของเขาก็ถืออุปกรณ์การเกษตรไว้ด้วย “ท่านไม่ตอบข้อความซิบของผม ผมเลยต้องเริ่มสั่งการสมาชิกกิลด์ให้ทำงานเร่งด่วนไปก่อน อย่างแรกคือเราต้องร่วมมือกับชาวเมืองเพื่อต่อท่อน้ำและลงแรงในนาข้าว เพื่อที่เราจะได้ผลิตอาหารได้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า” ในที่สุดเกริดก็เริ่มตระหนักถึงความจริง เขาจึงถามออกไปอย่างสิ้นหวัง “ชาวเมืองอยู่ที่ไหน?” “ท่านมองไม่เห็นเหรอครับ?” เลาเอลเบนสายตาไปที่ทุ่งนา นิ้วของเขาชี้ไปยังกลุ่มคนที่ทำงานอยู่ในทุ่ง กลุ่มคนที่ซูบผอมจนเกริดคิดว่าเป็นทาส “คนพวกนั้นแหละครับ คือชาวเมืองของท่าน” “...โธ่ แล้วทำไมต้องเป็นฉันด้วยเนี่ย?” มันคือวินาทีที่ความคาดหวังทั้งหมดของเกริดพังทลายลงไม่เหลือชิ้นดี