บทที่ 240 ซาทิสฟายมีบางแง่มุมที่แตกต่างจากโลกแห่งความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง หากผู้เล่นมีบุตรในซาทิสฟาย ปัญหาต่างๆ อาจตามมาได้มากมาย มีปัจจัยเสี่ยงมากเกินไป เช่น การละเลยโลกความจริงเพราะจดจ่อกับลูกในเกมมากเกินไป หรือการทอดทิ้งลูกในเกมเพราะมัวแต่ยุ่งกับการเล่นเกม ดังนั้น เฉพาะผู้ที่มีวุฒิภาวะทางความคิดที่มั่นคงแล้วเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าถึงระบบการเลี้ยงบุตรของซาทิสฟายได้ ‘เราจะทำได้ดีจริงๆ เหรอ?’ หากเป็นเกริดในอดีต เขาคงตอบตกลงไปโดยไม่เสียเวลาคิด แต่เกริดในปัจจุบันตระหนักถึงความจริงจังของสถานการณ์ เขาจึงไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วน ‘ตัวเรา...’ เขายังขาดวุฒิภาวะเกินกว่าจะเป็นพ่อคนได้ แต่เขาก็อยากให้ไอรีนมีความสุข เธอคือหนึ่งในบุคคลที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับเขา แม้จะเป็นเพียงบุคคลในโลกเสมือนจริงก็ตาม ต้องขอบคุณเธอที่ทำให้เขาได้เรียนรู้วิธีที่จะรัก เกริดต้องการทำให้ความฝันของเธอเป็นจริง เขาไม่อยากให้เธอต้องผิดหวัง ‘ข้าเองก็ต้องการพยานรักที่เกิดจากข้าและไอรีนเช่นกัน’ หลังจากครุ่นคิดอยู่นานหลายชั่วโมง เกริดก็ตัดสินใจได้ “ข้ายินดีอย่างยิ่งกับข่าวการตั้งครรภ์นี้” หน้าต่างแจ้งเตือนกะพริบตอบรับในทันที [ขอแสดงความยินดีกับการตั้งครรภ์ของภรรยาคุณ!] [นิสัยและความสามารถของบุตรจะได้รับผลกระทบตั้งแต่ช่วงพัฒนาการก่อนคลอด] [คุณต้องการให้บุตรออกมาเป็นแบบไหน? บุตรที่คุณต้องการและบุตรที่ภรรยาต้องการจะส่งผลต่อพัฒนาการก่อนคลอด จงพยายามสื่อสารกับภรรยาของคุณให้ดี] “ข้าหวังว่าลูกของข้า...” มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะจินตนาการ ‘ขอให้ต่างจากตัวเรา’ เขาไม่อยากให้ลูกเป็นคนใจแคบหรือโง่เขลา เกริดไม่มีพรสวรรค์และเป็นคนมีความคิดคับแคบ เขาจึงหวังว่าลูกของตัวเองจะไม่ต้องเผชิญกับชีวิตที่โชคร้ายแบบนั้น ‘ข้าอยากได้ลูกที่เหมือนภรรยา เป็นเด็กที่ร่าเริง ใจกว้าง และน่ารัก และเหนือสิ่งอื่นใด ข้าปรารถนาให้เด็กที่เกิดมาเป็นเด็กที่เฉลียวฉลาด ยินดีด้วยกับการตั้งครรภ์นะ และขอบคุณมาก’ เกริดเขียนข้อความนี้ลงในจดหมายถึงไอรีน เป็นเรื่องยากที่จะหาร่องรอยความเป็นเด็กของเขาในถ้อยคำที่ระมัดระวังเหล่านั้น ในโลกจริงอีกห้าเดือนเกริดจะมีอายุครบ 28 ปี เขากำลังจะกลายเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวด้วยการตั้งครรภ์ครั้งนี้ “ชื่อมงคล* (แทมยอง) คือ ‘ฟอร์จูน’ (Fortune) ที่หมายถึงแจ็กพอต...” ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเซนส์การตั้งชื่อของเขายังคงยอดแย่เหมือนเดิม ถึงอย่างนั้น ก็นับว่าโชคดีที่เขาคิดแค่ชื่อมงคลตอนอยู่ในท้องเท่านั้น *** การประชุมบอร์ดบริหารระดับปกติจัดขึ้นที่สำนักงานใหญ่ของเอสเอ กรุ๊ป (S.A. Group) วาระหลักของการประชุมคือการกำหนดงบประมาณสำหรับการแข่งขันซาทิสฟายนานาชาติครั้งที่สอง (National Competition) ที่จะจัดขึ้น ณ กรุงปารีสในปีหน้า ในช่วงท้ายของการประชุม มีชื่อสมาชิกคนหนึ่งถูกยกขึ้นมาพูดถึง นั่นคือเกริด "เอาอีกแล้ว เป็นเกริดอีกแล้ว!" "ระบบการเลี้ยงบุตรควรจะเปิดให้เฉพาะผู้เล่นที่มีวุฒิภาวะไม่ใช่หรือ?" เหล่าผู้บริหารที่ได้รับรายงานจากหัวหน้าทีมปฏิบัติการต่างแสดงความกังวล แม้ช่วงหลังมานี้เกริดจะทำตัวสมกับเป็นคลาสตำนาน แต่ภาพลักษณ์ในแง่ลบเดิมๆ ก็ไม่ได้หายไปง่ายๆ เหล่าผู้บริหารเฝ้าดูเกริดมาตั้งแต่ต้นและยังคงมองเขาเป็นเช่นนั้น ตอนนี้เขาจะมีลูกกับ NPC งั้นเหรอ? แค่จินตนาการก็น่ากลัวแล้ว พวกเขากังวลถึงสถานการณ์ที่แย่ที่สุดที่จะตามมา "เขาจะเลี้ยงเด็กเนี่ยนะ? ไร้สาระสิ้นดี!" ในอดีตมีเกมมากมายที่นำระบบเลี้ยงบุตรมาใช้ แม้กระทั่งเกมจำลองการเลี้ยงเด็กโดยเฉพาะอย่าง ‘พริ้นเซส มาม่า’ (Princess Mama) เกมเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ผู้เล่นรู้สึกถึงความรับผิดชอบใดๆ ผู้เล่นสามารถลบตัวละครลูกทิ้งหรือปล่อยปละละเลยได้ การกระทำเช่นนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดประเด็นทางศีลธรรม เพราะตัวละครในเกมทั่วไปเป็นเพียงตัวละคร 2 มิติที่ขยับและพูดตามบทที่วางไว้ ทว่าตัวละครในซาทิสฟายล่ะ? ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ‘มอร์เฟียส’ มอบปัญญาประดิษฐ์ที่สมบูรณ์แบบให้กับ NPC ทุกตัวในซาทิสฟาย ส่งผลให้พวกเขามีความคิดและความรู้สึก ไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ผู้เล่นที่ขาดวุฒิภาวะจะได้สัมผัสระบบการเลี้ยงบุตร หากผู้เล่นละเลยหรือทารุณกรรมลูกในเกม ผู้สร้างก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะเกิดปัญหาทางสังคมตามมา ระบบการเลี้ยงบุตรเป็นดาบสองคม หากใช้ได้ดีมันจะส่งผลดีต่อเกม แต่หากถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด กระแสสังคมจะโจมตีอย่างหนัก ทีมพัฒนาจึงจัดเตรียมระบบเลี้ยงบุตรให้มีผู้เล่นเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะได้สัมผัส โดยอิงจากค่าความพึงพอใจของคู่สมรสที่ต้องอยู่ในระดับสูงสุด และระบบนี้ถูกออกแบบมาให้เปิดใช้งานเฉพาะกับผู้เล่นที่ให้ความเคารพต่อ NPC อย่างสูงสุดเท่านั้น แต่เกริดเนี่ยนะ? คนที่เคยส่งอีเมลหยาบคายมายังกลุ่มบริษัทตอนที่เขาสร้างไอเทมระดับตำนานไม่ได้ กลับถูกเลือกให้เข้าระบบการเลี้ยงบุตร! เหล่าผู้บริหารมั่นใจว่าต้องมีความผิดพลาดเกิดขึ้นอย่างแน่นอน พวกเขาไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้ แต่แล้วบุคคลที่น่าเหลือเชื่อก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อปกป้องเกริด เขาคือผู้อำนวยการยุนซังมิน ในอดีตเขาเคยเป็นคนที่เกลียดเกริดมากกว่าใครๆ “พวกคุณไม่รู้เรื่องเกริดในช่วงหลังๆ เลยหรือ? เขาเติบโตขึ้นมากแล้ว เขาเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน ดังนั้นไม่ต้องกังวลไปหรอก” “พวกเราทุกคนรู้ว่าความสามารถของเขาพัฒนาขึ้น เขาไม่ได้คว้าสามเหรียญทองและช่วยอาณาจักรจากกองทัพโกเล็มหรอกหรือ? แต่สิ่งที่เรากำลังพูดถึงคือเรื่องนิสัยใจคอ” “เขามีวุฒิภาวะส่วนตัวมากขึ้นแล้ว” ยุนซังมินย้ำ เหล่าผู้บริหารขมวดคิ้ว “ท่านรู้ได้อย่างไร?” “หากพวกคุณให้ความสนใจและเฝ้าสังเกตเขาสักนิด พวกคุณจะสังเกตเห็นได้ทันที” การเติบโตภายในของเกริดคือสิ่งที่มองเห็นได้จากการกระทำของเขา “ประการแรก ระบบเป็นผู้เลือกเอง นี่หมายความว่าเกริดมีคุณสมบัติครบถ้วน ดังนั้นจึงไม่มีประเด็นให้ต้องเจรจา” “อะแฮ่ม...” เหล่าผู้บริหารจ้องมองอย่างพูดไม่ออก ผู้อำนวยการยุนซังมินผู้สงบความวุ่นวายลงได้นั้น กำลังให้ความสนใจในตัวเกริดเป็นอย่างมาก ‘มนุษย์ที่เรียนรู้และพัฒนาตนเองผ่านเกม’ โดยปกติมนุษย์จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่จากการเรียนรู้และประสบการณ์ในสังคม จากนั้นพวกเขาก็มักจะระบายความเครียดทั้งหมดลงในเกม มีเหตุผลมากมายที่คนดีๆ ในสังคมอาจกลายเป็นตัวร้ายที่น่ารังเกียจในโลกของเกม แต่เกริดคือกรณีพิเศษ แม้เขาจะขาดทักษะทางสังคม แต่เขากลับเติบโตขึ้นผ่านการเล่นเกม เขาเป็นตัวอย่างที่ดีของผู้ใช้ซาทิสฟายและสามารถนำมาใช้ในการประชาสัมพันธ์ได้ แน่นอนว่านั่นอยู่ภายใต้ข้อสมมติฐานที่ว่าเกริดจะยอมรับด้วย *** "บ้าเอ๊ย!" บรรยากาศของกิลด์หมาป่าขาว (White Wolf) ไม่สู้ดีนัก พวกเขาทำเควสต์ล้มเหลวเพราะคนที่ไม่คาดคิด และศักดิ์ศรีของพวกเขาก็ถูกเหยียบย่ำเพราะคนเพียงคนเดียวที่กวาดล้างคนทั้งกิลด์จนเหี้ยน เวราดิน (Veradin) กล่าวให้กำลังใจสมาชิกกิลด์ที่กำลังเจ็บใจและท้อแท้ "อย่าไปใส่ใจเลย เกริดคืออันดับหนึ่ง เป็นเรื่องปกติที่จะพ่ายแพ้ให้กับเขา" นั่นคือเรื่องจริง ในขณะที่คราวเกล (Kraugel) อันดับหนึ่งของเซิร์ฟเวอร์ยังคงรักษาความลึกลับไว้ เกริดจึงถูกประเมินว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในขณะนี้ แม้เขาจะถูกสาธารณชนประเมินค่าต่ำไปเพราะทักษะการควบคุมที่ยังไม่สมบูรณ์ แต่นั่นก็ไม่ใช่ความจริงเสียทีเดียว ไม่สิ เขาเก่งมากต่างหาก อย่างที่เวราดินพูด ไม่ใช่เรื่องน่าอายที่กิลด์เล็กๆ ของพวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับเกริดที่อยู่บนจุดสูงสุด มันเป็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม สมาชิกกิลด์ต่างเป็นกังวลเกี่ยวกับเวราดิน เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เวราดินเพิ่งเคลียร์เควสต์ระดับ S+ และได้รับกระดูกของปีศาจระดับสูง ‘ดันตาเลียน’ (Dantalian) ในการต่อสู้กับเกริด เขาได้อัญเชิญอันเดดดันตาเลียนออกมาโดยใช้กระดูกนั้น นั่นคือไพ่ตายของเขา แม้แต่เกริดเองยังแสดงท่าทีกังวล เวราดินจะแข็งแกร่งตราบเท่าที่มีดันตาเลียน เป็นเรื่องน่าทึ่งที่เขาสามารถถ่วงเวลาเกริดได้พักหนึ่ง ทั้งที่เลเวลยังไม่ถึง 300 ด้วยซ้ำ เวราดินพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าความสามารถของเขานั้นสูงกว่าอันดับที่เขาครองอยู่มาก ปัญหาคือสมาชิกกิลด์คนอื่นๆ นั้นอ่อนแอเกินไป พวกเขาไม่ได้ช่วยอะไรเวราดินเลย พวกเขารู้สึกผิดที่เห็นเวราดินต้องถูกฉุดรั้งไว้เพราะลูกน้องที่ไร้ประโยชน์จนไม่กล้าสู้หน้า ในบรรยากาศที่ตึงเครียด คิกิ (Kiki) ก็เอ่ยคำถามขึ้นมา "แต่เวราดิน ทำไมคุณถึงไม่รายงานเรื่องเกริดให้เอิร์ลเซบร้าทราบล่ะ?" เกริดคือดยุกของอาณาจักรเอเทอร์นัล (Eternal Kingdom) มันจะเป็นปัญหาใหญ่หากเขาเข้ามาอยู่ในเขตแดนของจักรวรรดิ หากเรื่องนี้ถูกรายงานไปยังเบื้องบน เกริดจะต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่แน่ๆ เวราดินถือไพ่แห่งการแก้แค้นไว้ในมือ คิกิจึงสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่ใช้มัน “มันยังไม่ถึงเวลา” เวราดินตอบอย่างคลุมเครือ คิกิจึงตระหนักได้ว่าเขากำลังมองภาพที่ใหญ่กว่านั้น *** ครั้งสุดท้ายที่คราวเกลมาเยือนพื้นที่ทางตะวันตกของอาณาจักรเอเทอร์นัลคือเมื่อแปดเดือนก่อน ในตอนนั้น พื้นที่ทางตะวันตกเป็นทะเลทรายอย่างสมบูรณ์และเต็มไปด้วยมอนสเตอร์ เพียงแค่ก้าวเดินก็ต้องเผชิญกับพวกมัน หากเคลื่อนที่ไปเพียงนิดเดียวก็อาจถูกตัดขาดจากโลกภายนอกได้ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ขนาดของทะเลทรายเล็กลงและมอนสเตอร์ก็น้อยลงกว่าเดิม มันกลายเป็นพื้นที่ล่าที่เหมาะสมกว่าเดิม คราวเกลคาดเดาว่าเกริดคงจะทำลายรังของเวิร์มยักษ์ไปหลายแห่งหลังจากขึ้นเป็นเจ้าเมืองเรย์ดัน (Reidan) คราวเกลอดไม่ได้ที่จะชื่นชม ‘เกริดยอดเยี่ยมกว่าข่าวลือเสียอีก หลังจากดึงกิลด์เซเดก้า (Tzedakah Guild) เข้ามาร่วมด้วย เขาก็ขยายอำนาจได้อย่างรวดเร็ว’ คราวเกลเองก็รู้จักเกริด เขาคือคนดังที่คนเกือบทั้งโลกรู้จัก อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ให้ความสนใจเกริดเป็นพิเศษ คราวเกลทุ่มเทให้กับการผจญภัยและการล่า ในขณะที่เกริดมีส่วนร่วมในกิจกรรมภายนอกและถูกมองว่าเป็นผู้เล่นคนละสไตล์อย่างสิ้นเชิง เขาไม่ใส่ใจเพราะไม่คิดว่าตัวเองจะต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเกริดในซาทิสฟาย ‘น้ำหนักในกระเป๋าสัมภาระถึงขีดจำกัดแล้ว เรย์ดันเป็นเมืองหรือหมู่บ้านเพียงแห่งเดียวในแถบนี้ที่มีอุปกรณ์ครบครันใช่ไหม?’ ในช่วง 10 วันที่ผ่านมา คราวเกลสังหารมอนสเตอร์ในทะเลทรายตะวันตกขณะมุ่งหน้าไปยังเรย์ดัน ไม่ใช่เพื่อไปพบเกริด แต่เพื่อกำจัดไอเทมที่ดรอปมาได้ “นี่มันเมืองเกษตรกรรมนี่นา” คราวเกลมาถึงเรย์ดันและตกตะลึงกับทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าเมืองที่อยู่ใจกลางทะเลทรายจะสามารถพัฒนาการเกษตรได้ขนาดนี้ ‘เขาสามารถพิชิตทะเลทรายได้สำเร็จและมีความสามารถในการบริหารจัดการที่ยอดเยี่ยม’ เกริดแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอย่างมากในการแข่งขันนานาชาติและในการต่อสู้กับกองทัพโกเล็ม แต่เขายังมีทักษะในด้านอื่นด้วย เขาเป็นช่างตีเหล็กในตำนาน มีลูกน้องที่เป็นอันดับต้นๆ และยังมีทักษะการเป็นเจ้าเมืองที่ยอดเยี่ยมอีกเหรอ? เขาคือบุคคลที่เกือบจะสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง ‘แม้แต่ซีบาล (Zibal) ก็ยังไม่มีอะไรแบบนี้ ผู้เล่นคนแรกที่จะได้เป็นราชาอาจจะเป็นเกริด ไม่ใช่ซีบาล’ คราวเกลรู้สึกเสียดายบ้างไหม? ไม่เลย คราวเกลเป็นประเภทที่ชอบเล่นเกมคนเดียว เขารับรู้ว่าขอบเขตกิจกรรมของเขานั้นแตกต่างจากเกริดอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกถึงวิกฤตหรือการแข่งขันใดๆ ต่อเกริด ตึก ตึก คราวเกลเดินข้ามทุ่งนาเพื่อเข้าสู่เรย์ดัน ในตอนนั้นเอง NPC คนหนึ่งที่ถือคราดในมือข้างหนึ่งและจอบในมืออีกข้างก็ปรากฏตัวขึ้นและเอ่ยถามเขา “คุณเป็นใคร?” “...?” --- *หมายเหตุ: ชื่อมงคล (Taemyeong) คือชื่อเรียกเด็กในครรภ์ตามธรรมเนียมเกาหลี ก่อนที่จะมีการตั้งชื่อจริงหลังคลอด