ตอนที่ 265 เพดานสีทองอร่ามและผนังภายนอกสีขาวบริสุทธิ์ อาคารขนาดใหญ่โตโอ่อ่าสามหลังที่มีลักษณะคล้ายพระราชวังตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาแห่งโรลลิ่ง (Rolling) พวกมันตั้งอยู่อย่างกลมกลืนกับป่าไม้และทัศนียภาพโดยรอบ ด้านหลังอาคารแต่ละหลังมีน้ำตกสายเล็ก ๆ ไหลริน และมีรูปปั้นทองคำของเทพีรีเบกกาตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลาง ที่นี่คือศูนย์กลางของคริสตจักรผู้พิทักษ์รีเบกกา ศาสนาที่สำคัญที่สุดในทวีป... ที่นี่คือ ‘วาติกัน’ “อิซาเบลจัง!” ดาเมียนกลับมาถึงวาติกันและรีบไปหาอิซาเบลทันทีเพื่อตรวจสอบอาการของเธอ “...” อาการของอิซาเบลไม่ได้ดีขึ้นเลย ไม่เลย... มันแย่ลงกว่าเดิมเสียอีก ดูเหมือนเธอจะสูญเสียการได้ยินและการมองเห็นไปโดยสมบูรณ์แล้ว ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ เลยแม้ว่าเขาจะเรียกอยู่ข้างกายก็ตาม “แค่ก! แค่ก!” เธอไอออกมาเป็นเลือด เส้นผมสีบลอนด์ขาวที่เปราะบางหลุดร่วงเพียงแค่สัมผัสเบา ๆ และผิวหนังของเธอก็ซูบผอมจนแนบสนิทไปกับโครงกระดูก อิซาเบลนั่งอยู่บนเตียงอันซอมซ่อราวกับตุ๊กตาที่ไร้วิญญาณ แววตาของดาเมียนสั่นคลอนเมื่อเห็นภาพนั้น “บ้าจริง... ทำไมห้องนี้มันถึงได้หนาวสั่นขนาดนี้กันนะ...” “คุณกลับมาแล้ว” นักบวชที่มีตัวตนเจือจางคนหนึ่งเดินเข้ามาหา ดวงตาที่ไร้ความรู้สึกของเขาให้ความรู้สึกที่ไม่เป็นมิตรนัก แต่ทว่าเขากลับเป็นคนที่ไว้ใจได้ ตรงข้ามกับรูปลักษณ์ภายนอก เขาคือ ‘คัสซัส’ (Cassus) ผู้ที่คอยดูแลอิซาเบลในยามที่ดาเมียนไม่อยู่ “ภารกิจทำลายลัทธิยาตันทางตะวันตกของจักรวรรดิ... ผมนึกว่าคุณจะใช้เวลา 40 วันแล้วค่อยกลับมาเสียอีก” เขากลับมาช้ากว่าที่คาดไว้หนึ่งสัปดาห์ ดาเมียน... ตัวแทนแห่งเทพี หรือว่าความสามารถของเขาจะไม่เป็นไปตามความคาดหวังของทุกคนกันนะ? ดาเมียนอธิบายให้คัสซัสที่กำลังกังวลฟัง “ผมทำภารกิจสำเร็จตั้งแต่เดือนก่อนแล้วล่ะ แต่พอดีมีธุระต้องอยู่ต่อที่อาณาจักรเอเทอร์นัลน่ะ” เดือนก่อนงั้นเหรอ? เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการทำลายวิหารของลัทธิยาตันเนี่ยนะ? คัสซัสรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที “แต่ทำไมถึงต้องเป็นอาณาจักรเอเทอร์นัล...?” “ผมไปเจอเกริดมาน่ะ” “เกริด!” บุคคลเพียงคนเดียวที่สามารถผนึกหอกลิฟาเอลได้ ในอดีตเขาเคยช่วยคริสตจักรผู้พิทักษ์รีเบกกาเอาไว้ด้วยการโค่นล้มพระสันตะปาปาดรีวิโกที่คดโกง “ตอนนี้เขากำลังเดินทางมาที่นี่” เช่นเดียวกับในอดีต เขาจะมาช่วยอิซาเบล และเธอจะได้รอยยิ้มที่แสนงดงามกลับคืนมา “ผมจะเริ่มลงแข่งขันกับปาสกาลในช่วงเวลานี้แหละ” เหลือเวลาอีก 42 วันก่อนจะถึงการเลือกตั้งพระสันตะปาปา ดาเมียนคิดว่ามันเพียงพอแล้ว ด้วยผลจากอาชีพ ‘ตัวแทนแห่งเทพี’ (Goddess’ Agent) สมาชิกของคริสตจักรจำนวนมากต่างเลื่อมใสและติดตามเขา ‘เราจะใช้พวกเขาเป็นฐานเสียง เอาชนะปาสกาล และขึ้นเป็นพระสันตะปาปาให้ได้’ ปาสกาลจากคริสตจักรจูดาร์ (Judar Church) คือผู้สมัครหมายเลขหนึ่ง เขามีอำนาจทางการเมืองและประสบการณ์สูง อีกทั้งยังมีเกียรติในฐานะทายาทสายตรงของพระสันตะปาปาองค์ที่ 5 ฟรานซ์ (Franz) พ่อของเขายังเป็นถึงเอิร์ลแห่งจักรวรรดิซาฮารันอีกด้วย ‘แต่เขาคือคนคดโกง’ เขาต้องการใช้คริสตจักรผู้พิทักษ์รีเบกกาเพื่อสร้างอำนาจให้กับตระกูลของตัวเอง ‘ถ้าเขาได้เป็นพระสันตะปาปา คริสตจักรจะเดินไปในเส้นทางที่เลวร้ายยิ่งกว่ายุคของดรีวิโกเสียอีก’ สมาชิกคริสตจักรหลายคนรู้ความจริงข้อนี้ดี และพวกเขาจะเลือกดาเมียนเพื่ออนาคตของคริสตจักร ดาเมียนผู้ไร้เดียงสาเชื่อเช่นนั้น *** สภาผู้อาวุโส (Elders assembly) พวกเขาคือหน่วยงานที่ทำหน้าที่รักษาการแทนตำแหน่งพระสันตะปาปาที่ว่างลง ประกอบด้วยผู้อาวุโสระดับสูงสุด 23 คน พวกเขาสั่งเรียกตัวดาเมียนและออกคำสั่งทันที “มีรายงานว่าสาวกยาตันกำลังเคลื่อนไหวในอาณาจักรกอส (Gauss Kingdom) ดาเมียน ตัวแทนแห่งเทพี... จงมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรกอสเดี๋ยวนี้ เพื่อค้นหาและทำลายวิหารยาตันซะ” “เหลือเวลาอีกแค่ 42 วันก่อนจะถึงวันเลือกตั้งพระสันตะปาปา ผมเป็นหนึ่งในผู้สมัครนะ พวกท่านจะให้ผมจากไปในช่วงเวลาสำคัญของการหาเสียงแบบนี้งั้นเหรอ?” ดาเมียนอายุ 30 ปีแล้ว เขาใช้ชีวิตตามแบบฉบับของตัวเองมาตลอดจึงขาดประสบการณ์ทางสังคม เขาไม่ชินกับวิธีปฏิบัติที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสหัวเราะเยาะในความอ่อนต่อโลกของเขา “เจ้าจะละทิ้งหน้าที่เพียงเพราะเรื่องการเลือกตั้งงั้นรึ? นี่เจ้ากำลังสารภาพว่าตัวเองไร้ความสามารถอยู่สินะ” “นี่คืองานที่เจ้าควรทำในฐานะบุตรผู้ศรัทธา... เหอะ น่าสมเพชจริง ๆ” “เจ้าไม่ควรทำให้งานเสียเพียงเพราะเจ้าลงทะเบียนเป็นผู้สมัครพระสันตะปาปา ทำไมไม่สละสิทธิ์ไปเสียล่ะ?” “ไม่อย่างนั้น ก็ให้อิซาเบลไปทำแทน” ทั้งการถูกเมินเฉย ถูกเยาะเย้ย ถูกยั่วยุ และถูกมองด้วยสายตาดูแคลน มันชัดเจนว่าสภาผู้อาวุโสเหล่านี้เป็นศัตรูกับดาเมียน ‘พวกนี้เข้าพวกกับปาสกาลเต็มตัวเลยสินะ แต่แบบนี้มันก็เกินไปหน่อย’ ดาเมียนรู้สึกตกใจจริง ๆ เขาเริ่มหวาดกลัวเพราะคนพวกนี้แสดงตัวเป็นปฏิปักษ์อย่างโจ่งแจ้ง ‘เราคิดอะไรง่ายเกินไปจริง ๆ’ ดาเมียนยอมรับภารกิจของอิซาเบลมาทำแทนก็เพื่อช่วยชีวิตเธอ ในทางกลับกัน สภาผู้อาวุโสกลับพยายามจะกำจัดอิซาเบลทิ้ง พวกเขาต้องการให้อิซาเบลตายเพื่อจะได้หาเจ้าของคนใหม่ให้กับหอกลิฟาเอล ‘ในสถานการณ์แบบนี้...’ เขาต้องทิ้งการหาเสียงเพื่อไปทำภารกิจแทนอิซาเบลอย่างนั้นเหรอ? หากอิซาเบลต้องไปทำภารกิจนี้ เธอต้องตายแน่ ๆ เขาจะยอมให้เป็นแบบนั้นไม่ได้ ดาเมียนต้องการเป็นพระสันตะปาปาเพื่อ ‘ธิดาแห่งรีเบกกา’ เขาไม่สามารถทิ้งอิซาเบลได้เพียงเพราะเรื่องการเลือกตั้ง “...เข้าใจแล้วครับ ผมจะไปอาณาจักรกอสทันที” เขาตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวัง ภารกิจนี้รวมไปถึงการค้นหาวิหารด้วย มันน่าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะหาวิหารยาตันเจอทันก่อนวันเลือกตั้งพระสันตะปาปาหรือไม่ ‘ตั้งแต่แรกแล้ว วิหารที่ว่านั่นอาจจะไม่มีอยู่จริงด้วยซ้ำ’ มันคือกับดักที่ชัดเจน แต่เขาไม่มีทางเลือก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดคำสั่งหากเขาต้องการปกป้องอิซาเบล ‘อิซาเบลต้องมีชีวิตอยู่รอดจนกว่าเกริดจะมาถึงและผนึกหอกลิฟาเอล’ สี่วัน... จากเรย์ดันมาถึงวาติกัน นั่นคือเวลาที่ต้องใช้วิ่งแบบไม่หยุดพัก เมื่อวานนี้เกริดส่งข้อความมากระซิบว่าเขากำลังออกจากเรย์ดันแล้ว ดังนั้นอิซาเบลต้องอดทนรออีกแค่สามวันเท่านั้น ‘ขอร้องล่ะ’ ตึก ตึก ดาเมียนเดินออกจากห้องประชุมสภาด้วยฝีเท้าที่ไร้เรี่ยวแรง เขาอ้อนวอนอยู่ภายในใจ ‘ได้โปรดช่วยอิซาเบลจังด้วยเถอะ เกริด’ เมื่อเขากลับมา อาการของอิซาเบลจะต้องดีขึ้น และเขาจะได้เห็นรอยยิ้มของเธออีกครั้ง ครืด... ประตูยักษ์ของห้องเปิดออกเอง ราวกับจะเร่งเร้าให้ดาเมียนรีบออกไป ในจังหวะที่ดาเมียนกำลังจะก้าวพ้นประตูนั้นเอง “อย่าไปนะ” “...!” เสียงที่เขาโหยหาดังมาจากนอกประตู ดาเมียนที่ก้มหน้าอยู่ค่อย ๆ เลื่อนสายตาขึ้นมอง “อิซาเบลจัง...” เธอกำลังถือหอกลิฟาเอลอยู่ในมือและยืนขวางประตูเอาไว้ เธอยืนตัวตรงด้วยตัวเอง ดวงตาของเธอกลับมาใสกระจ่างอีกครั้ง นี่คือพลังของ ‘การเปลี่ยนร่างสีขาว’ (White Transformation) พลังศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เหนือสามัญสำนึกกำลังฟื้นฟูร่างกายที่แตกสลายของเธอ แน่นอนว่ามันเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น ในเมื่อหอกอยู่ในมือเธอแล้ว อิซาเบลจะต้องเจ็บปวดมากกว่าเดิมหลายเท่า... ไม่สิ เธอจะต้องตาย “ทำไม...? ทำไมล่ะ? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?” อีกแค่สามวันเท่านั้น... เธอจะมีชีวิตรอดถ้าเธอรออีกแค่สามวัน “ทำไมกัน...?” ในขณะที่ดาเมียนรู้สึกสิ้นหวังและท้อแท้ อิซาเบลก็แย้มยิ้มออกมา “ขอบคุณอีกครั้งนะ ดาเมียน” เธอได้ยินเสียงตะโกนของเขาเลือนลาง เธอรู้ว่าเขาพยายามต่อสู้อยู่เพียงลำพังเพื่อพวกเธอ “คุณต้องเป็นพระสันตะปาปาให้ได้นะ” มันต้องเป็นอย่างนั้น เพราะถ้าปาสกาลได้เป็นพระสันตะปาปา จะต้องมีเด็กที่น่าสงสารเหมือนเธอเพิ่มขึ้นอีกมากมาย “คุณก็รู้ไม่ใช่เหรอ? ดาเมียน คุณจะทิ้งโอกาสในการเป็นพระสันตะปาปาเพราะฉันไม่ได้นะ” “...” ดาเมียนรู้เรื่องนั้นดี ถ้าเขาไม่ต้องการให้มีอิซาเบลคนที่สองหรือคนที่สามเกิดขึ้นมา เขาต้องเป็นพระสันตะปาปาให้ได้ และตอนนี้มันถึงเวลาที่อิซาเบลต้องเสียสละตัวเอง ‘แต่ฉันไม่อยากให้เธอตายนี่นา’ ดาเมียนตกอยู่ในความสับสน อิซาเบลลูบหัวเขาในขณะที่เขากำลังลังเล “ฉันจะไปอาณาจักรกอสเอง ในระหว่างนั้นคุณก็ต้องเป็นพระสันตะปาปาให้ได้นะ ได้โปรดทำเพื่อริน ลูน่า และผู้สืบทอดของฉันด้วย... ต้องปกป้องเด็กพวกนั้นให้ได้นะ” เธอเลูบผมของเขาด้วยมือที่ซูบผอมจนเห็นกระดูก แต่มันกลับอบอุ่นอย่างประหลาด น้ำตาเริ่มเอ่อล้นในดวงตาของดาเมียนเมื่อสัมผัสถึงมือของอิซาเบล ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็หัวเราะเยาะใส่เขา “คนที่จะเป็นพระสันตะปาปา กลับมาหลั่งน้ำตาต่อหน้าคนอื่นเนี่ยนะ?” เขาคือปาสกาล เขาลูบหนวดบาง ๆ ของตนพลางเยาะเย้ยดาเมียน “เจ้าไม่มีสง่าราศีของพระสันตะปาปาเลยแม้แต่น้อย มันจะเป็นเรื่องน่าอับอายของคริสตจักรหากไอ้ขี้แยนี่ได้เป็นพระสันตะปาปา จริงไหมครับ เหล่าผู้อาวุโส?” “นั่นสิ” “ดาเมียนมันก็แค่ภาชนะใบเล็ก ๆ” “พระสันตะปาปาต้องเป็นท่านปาสกาลเท่านั้น” ผู้อาวุโสทั้ง 23 คนต่างประสานเสียงสนับสนุนปาสกาลและเยาะเย้ยดาเมียน แต่อิซาเบลกลับถลึงตาใส่พวกเขา “กล้าดียังไงมาดูหมิ่นตัวแทนแห่งเทพี นี่ไม่ต่างจากการลบหลู่ศาสนาเลยไม่ใช่รึไง?” “ทัศนคติของเจ้าแย่มากนะอิซาเบล ลัทธิยาตันต่างหากคือศัตรูของเจ้า ไม่ใช่พวกเรา” ปาสกาลเดินเข้าไปหาอิซาเบลที่ถือหอกลิฟาเอลอยู่ “หัดเจียมตัวเสียบ้าง เจ้าลืมฐานะของตัวเองไปแล้วรึไง? เจ้าเป็นธิดาแห่งรีเบกกาได้ก็เพราะเจ้าสามารถใช้เครื่องมือศักดิ์สิทธิ์ของคริสตจักรเราได้เท่านั้น เจ้ามันก็แค่ ‘เครื่องมือ’ เป็นอาวุธสงครามที่ต้องสู้เพื่อเทพีและคริสตจักรของเรา” ดวงตาของปาสกาลเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งในขณะที่จ้องมองอิซาเบล มันไม่ใช่สายตาของมนุษย์ที่จะมองเพื่อนมนุษย์ด้วยกันเลย “ก็เหมือนกับหอกเล่มนี้ เจ้าคืออาวุธสำหรับเข่นฆ่า ไม่ต้องคิด และไม่ต้องพูด เข้าใจไหม?” “หุบปากนะ!” ดาเมียนตะโกนลั่น เขาอยากจะเข้าไปอัดปาสกาลเดี๋ยวนี้เลย แต่ถ้าเขาทำแบบนั้น เขาจะถูกขับออกจากคริสตจักรทันที และทุกอย่างจะพังทลาย ดาเมียนกำหมัดแน่นในขณะที่ปาสกาลจ้องมองเขา “ธิดาแห่งรีเบกกาที่เจ้ารักนักรักหนากำลังถูกข่มเหงต่อหน้าต่อตา แต่เจ้ากลับต้องกลืนความโกรธลงไปงั้นเหรอ? เจ้ามันก็แค่ไอ้ขี้ขลาดที่เก่งแต่ตะโกนเท่านั้นแหละ” “เลิกยั่วยุราคาถูกแบบนั้นซะที” “...!” ทั้งดาเมียน อิซาเบล และปาสกาล ต่างพากันเบิกตากว้าง “ดูจะสนุกกันจังเลยนะหลังจากที่คว้าอำนาจไว้ได้ การรังแกคนอื่นนี่มันสนุกมากนักเหรอ?” ชายร่างสูง 180 เซนติเมตร พร้อมร่างกายที่กำยำ เส้นผมสีดำและดวงตาที่เฉียบคม แววตาและน้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจ ทายาทแห่งแพ็กม่า, เกริด เขากำลังเดินมาจากอีกฟากหนึ่งของห้องโถง “คนตั้งเยอะแยะมารุมรังแกคนคนเดียวงั้นเหรอ? หืม?” “ทะ... ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่ได้!” ปาสกาลและเหล่าผู้อาวุโสต่างพากันตื่นตระหนกกับการปรากฏตัวของบุคคลที่ไม่คาดคิด แต่อิซาเบลกลับตกตะลึง “เกริด!” ดาเมียนยิ้มออกมาอย่างกว้างขวาง การปรากฏตัวของเกริดนั้นช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน เกริดตบไหล่ของดาเมียนเบา ๆ “นายอดทนได้ดีมาก” เกริดมาถึงวาติกันได้เร็วกว่าที่คาดไว้มากด้วยความช่วยเหลือจากเดรกของยูริน (Huroi) เขาประกาศใส่หน้าปาสกาลและเหล่าผู้อาวุโสที่กำลังขมวดคิ้วว่า “ตั้งแต่นี้ไป ข้าคือคนหนุนหลังของดาเมียน” “...หนุนหลังงั้นเหรอ?” ปาสกาลไม่เข้าใจคำพูดของเกริดเท่าไหร่นัก ยูรินจึงช่วยแปลให้ “ณ เวลานี้ ข้า ดยุกเกริดแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัล คือผู้พิทักษ์ของดาเมียน ตัวแทนแห่งเทพี” เสียงของ ‘นักปราศรัย’ ยูรินนั้นเต็มไปด้วยบารมี มันก้องกังวานไปทั่วอาคารขนาดใหญ่และทำให้ปาสกาลรวมถึงเหล่าผู้อาวุโสรู้สึกอึดอัด เกริดประกาศกร้าว “อย่ามาแตะต้องเขา ไม่อย่างนั้นพวกแกได้โดนข้าสั่งสอนแน่” “หากพวกท่านเยาะเย้ยผู้สมัครพระสันตะปาปาดาเมียนอีกครั้ง พวกท่านจะถูกลงโทษอย่างสาสม” “มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ? ถ้ามีก็ดาหน้าเข้ามาเลย ไอ้พวกก้อนค่าประสบการณ์ทั้งหลาย สถานะของข้าต่างจากดาเมียน เพราะงั้นข้าจะจัดการกับพวกแกยังไงก็ได้ตามใจชอบ” “...” มันเป็นเรื่องยากที่จะทำความเข้าใจ แม้แต่ยูรินเองก็ยังพูดไม่ออกเมื่อความเงียบงันเข้ามาปกคลุมไปทั่วห้อง