บทที่ 245 “ออกมา!” เอิร์ลเซบราวิ่งเข้าไปในห้องโถงใหญ่พลางตะโกนก้อง ทันใดนั้น นักฆ่าเก้าคนก็ปรากฏตัวขึ้น เอิร์ลเซบราเชื่อมั่นในกลุ่ม ‘ลูกศรดำ’ (Black Arrows) เป็นอย่างยิ่ง ความสามารถในการลอบสังหารของกลุ่มคนที่รับใช้ตระกูลของเอิร์ลเซบรามาหลายชั่วอายุคนนั้นหาตัวจับยาก และที่ผ่านมาพวกเขาก็ไม่เคยทำงานพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว เอิร์ลเซบราออกคำสั่ง “ไปฆ่าไอ้หมอนั่นที่เพิ่งอยู่ที่นี่เมื่อครู่ซะ! แล้วเอาต่างหูควอตซ์ดำกลับมาให้ข้า!” “รับทราบ” เหล่านักฆ่าหายตัวไปในพริบตา เอิร์ลเซบราซึ่งยืนประจันหน้าอยู่ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกเขาหายไปตอนไหน เขาเริ่มรู้สึกเบาใจเมื่อเห็นทักษะอันยอดเยี่ยมของคนเหล่านั้นพลางแสยะยิ้มชั่วร้าย ‘ต่อให้มันจะเป็นสัตว์ประหลาดมาจากไหนก็ช่าง’ มีศัตรูคนไหนบ้างที่นักฆ่าพวกนี้จะปลิดชีพไม่ได้? เอิร์ลเซบราจินตนาการถึงฉากที่หมอนั่นต้องตายและรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ในขณะที่เขากำลังฮัมเพลงอยู่นั้นเอง “เมี๊ยว” แมวตัวน้อยตัวหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ มันเป็นแมวที่มีขนสีดำขลับเป็นมันวาว มีเพียงปลายเท้าทั้งสี่และปลายหางเท่านั้นที่ขาวราวกับหิมะ ‘น-น่ารัก!’ เอิร์ลเซบราคิดขณะจ้องมองแมวตัวนั้น เสน่ห์ของมันช่างเหลือล้นจนแม้แต่คนบ้าอย่างเขายังต้องมนต์สะกด เอิร์ลเซบราเคลิ้มไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกอยากจะเลี้ยงแมวตัวนี้ไว้ข้างกายไปตลอดชีวิต แต่นั่นก็เพียงแค่ชั่วอึดใจเดียว เอิร์ลเซบราฝืนดึงสติกลับมาได้ “พวกทหารยามทำอะไรกันอยู่? ทำไมถึงปล่อยให้สัตว์เดรัจฉานเข้ามาที่นี่ได้? อยากตายกันนักหรือไง!” “ข-ขออภัยอย่างสูงขอรับ!” ทหารที่รีบวิ่งเข้ามาตามเสียงตะโกนหน้าถอดสี พวกเขาเฝ้ายามกันอย่างเข้มงวดแน่นอน แม้แต่มดสักตัวก็ไม่น่าจะรอดพ้นสายตาไปได้ แล้วแมวตัวหนึ่งแอบเข้ามาได้อย่างไร? “มัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ!” ทหารพยายามจะไล่แมวตัวนั้นออกไป ทว่าแมวตัวนี้กลับคล่องแคล่วว่องไวผิดกับรูปร่างที่อวบอัดของมัน มันกระโดดไปมาในห้องโถงใหญ่ราวกับเป็นบ้านของตัวเอง “เฮือก?” ดวงตาของเอิร์ลเซบราและพวกทหารเบิกกว้าง เมื่อพวกเขาเห็นปีกเล็กๆ งอกออกมาจากหลังของแมว และเมื่อมองดูดีๆ ก็จะเห็นเขาสั้นๆ บนหน้าผากของมันด้วย “ส-สัตว์ประหลาด...!” เอิร์ลเซบราเพิ่งจะตระหนักถึงตัวตนของแมวตัวนั้นและรีบยกมือขึ้นปัดป้อง แต่มือที่อืดอาดของเขาไม่สามารถหยุดยั้งการพุ่งตัวอันดุดันของมันได้เลย “แง้ววว!” ฉึ่ก! ฉึ่ก ฉึ่ก ฉึ่ก! อุ้งเท้าสั้นๆ ของแมวตวัดกวัดแกว่งด้วยความเร็วปานสายฟ้า เอิร์ลเซบราถูกจู่โจมด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขารู้สึกแสบร้อนไปทั่วใบหน้า “อ๊ากกกกก!” เสียงกรีดร้องแหลมดังระงม ใบหน้าของเอิร์ลเซบราอาบไปด้วยเลือดและเหวอะหวะจนดูไม่ได้ “ฮิ... ฮึก” พวกทหารพากันหวาดผวา เป็นที่แน่ชัดว่าโทสะของเอิร์ลเซบราต้องตกลงมาที่พวกเขาแน่ ในฐานะที่ไม่สามารถป้องกันไม่ให้สัตว์ประหลาดตัวนี้หลุดเข้ามาได้ ‘เขาต้องทรมานพวกเราอย่างทารุณแน่!’ ‘พ-พวกเราควรทำยังไงดี?’ ‘ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นด้วย?’ ทหารพากันจ้องมองไปที่หอกในมือพลางกระซิบกระซาบ จากนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปหาเอิร์ลเซบราที่กำลังดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด “พ-พวกแก...!” เอิร์ลเซบราใช้ชีวิตโดยไม่เคยรู้จักกับความทุกข์ยาก เพียงเพราะเขาเกิดในตระกูลขุนนาง วันนี้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดที่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และที่สำคัญคือมันมาจากน้ำมือของลูกน้องตัวเอง “บังอาจคิดจะทำร้ายเจ้านายรึ! ไม่รู้หรือไงว่านี่คือโทษหนัก! พวกแกจะถูกตัดแขนตัดขาและต้องตายกันหมด!” เอิร์ลเซบราแผดเสียงตะโกน แต่คำขู่กลับไม่ได้ผล ทหารพากันชูหอกขึ้น เอิร์ลเซบราต้องการเลี่ยงสถานการณ์นี้จึงรีบเปลี่ยนท่าทีทันควัน “ถ้าพวกเจ้าวางหอกลงตอนนี้ ข้าจะยกโทษให้และจะให้รางวัลอย่างงาม! เพราะงั้นใจเย็นๆ ก่อนเถอะ!” เขาพยายามเจรจา แต่มันไม่เป็นผลอีกต่อไป “คิดว่าพวกเราจะเชื่อคำพูดของแกงั้นเหรอ? พวกเรารู้อยู่เต็มอกว่าแกโกหกคำโตใส่คนที่แกทรมานมานักต่อนักแล้ว!” “พวกเราเกลียดแกมาตั้งแต่แรกแล้ว! ไอ้คนฆ่ามนุษย์! กำจัดคนอย่างแกทิ้งไปซะยังดีกว่า!” “หนึ่งในเด็กสาวที่แกใส่ร้ายและฆ่าทิ้งคือญาติของข้า! เธออายุแค่ 15 ปีเองนะ! ไอ้สารเลว!” ความโกรธแค้นที่ถูกกดขี่มานานพรั่งพรูออกมา หากพวกเขาไม่ฆ่าเอิร์ลเสียตอนนี้ อย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องตายอยู่ดี ทหารทุกคนรู้ดีว่าไม่มีทางถอยหลังกลับไปได้อีกแล้ว พวกเขาเริ่มระดมแทงหอกใส่เอิร์ลเซบรา ฉึก! ฉึก ฉึก ฉึก! “พ-พวกแก...! ไอ้อะ... อั่ก!” นั่นคือจุดจบของมนุษย์ที่อำมหิตและชั่วร้ายยิ่งกว่าปีศาจ “เมี๊ยว” แมวที่เป็นตัวการของเรื่องนี้ ค่อยๆ เดินหายออกไปจากห้องโถงใหญ่อย่างช้าๆ *** “นี่คือสิ่งที่คุณตั้งใจไว้แต่แรกเหรอคะ?” บนกำแพงเมืองด้านนอก กีกี้รายงานสถานการณ์ภายในปราสาทหลังจากใช้ทักษะ ‘ดวงตาเหยี่ยว’ (Hawk Eyes) เวราดินส่ายหัว “เปล่า ผมแค่ต้องการกระดูกของ ‘ผู้ฆ่าล้าง’ (Slaughterer) เท่านั้น” เวราดินไม่รู้ว่าทำไมเกริดซึ่งเป็นถึงดยุคแห่งอาณาจักรเอเทอร์เนิลถึงมาเยี่ยมเยียนเอิร์ลเซบรา แต่เขาก็พอจะเดาเหตุผลได้คร่าวๆ ‘ผู้ฆ่าล้าง’ คือมอนสเตอร์ล่าค่าหัวสำหรับแรงเกอร์หลายคน บางทีเกริดอาจจะมาที่นี่เพื่อเรดมัน? เขาคาดการณ์การมาถึงของเกริดไว้แล้วจึงไม่ได้รายงานเรื่องนี้ให้เอิร์ลเซบราทราบ ผลที่ตามมาคือเกริดได้เรดผู้ฆ่าล้างไปจริงๆ จนถึงจุดนี้ ทุกอย่างเป็นไปตามแผน แต่เขาไม่คิดเลยว่าเอิร์ลเซบราจะถูกฆ่า ความจริงแล้วเป็นทหารต่างหากที่ฆ่าเอิร์ลเซบรา แต่แมวดำที่เป็นต้นเหตุของเรื่องเห็นชัดว่าเป็นของเกริด “น่าแปลกใจนะ” เกริดลงมือทำเพื่อผู้คนในอาณาจักรอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองงั้นเหรอ? รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวราดิน กีกี้ถามเขาว่า “เราควรทำยังไงดี? เรื่องนี้ต้องกลายเป็นเรื่องใหญ่แน่” จักรวรรดิคงไม่อยู่เฉยแน่หลังจากที่มีขุนนางถูกฆ่า ทีมสืบสวนขนาดใหญ่จะถูกส่งมาและบรรยากาศคงจะคุกรุ่นไปอีกพักใหญ่ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเดียว ลูกชายของเอิร์ลเซบรายังเด็กมาก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเติบโตมาจากการเห็นพ่อที่บ้าคลั่งจนสภาพจิตใจไม่มั่นคง พูดง่ายๆ คือชักจูงได้ง่าย มันน่าสงสัยว่าขุนนางคนอื่นๆ จะยอมยกดินแดนให้เด็กที่ขาดความพร้อมแบบนั้นหรือไม่ คาดว่าคงจะเกิดการแย่งชิงอำนาจระหว่างฝ่ายต่างๆ เพื่อยึดครองดินแดนแห่งนี้จนนองเลือดแน่ “เวราดิน? คุณคิดอะไรอยู่? รายงานเรื่องเกริดตอนนี้เลยไม่ดีกว่าเหรอ?” “ไม่จำเป็น” “คะ?” กีกี้ไม่อยากจะเชื่อ เกริดคือศัตรู ไม่เพียงแต่เขาจะทำร้ายกิลด์ของพวกเธอ แต่เขายังทำลายดินแดนของเอิร์ลเซบราซึ่งเป็นฐานที่มั่นของกิลด์อีกด้วย ทว่าเวราดินกลับตั้งใจจะปล่อยเกริดไปงั้นเหรอ? เวราดินอธิบายแผนการ “เราจะจับกุมพวกทหารที่ฆ่าเอิร์ลเซบราเพื่อสร้างผลงานชิ้นโบแดง จากนั้นเราจะขยายอิทธิพลและผลักดันให้ลูกชายของเอิร์ลเซบราขึ้นเป็นเจ้าเมืองแทน” เขากำลังวาดภาพใหญ่ไว้ในใจ “นี่คือโอกาสที่จะก้าวไปให้ไกลกว่าเดิม” เวราดินเชื่อว่างานนี้จะช่วยให้เขาสามารถกลืนกินดินแดนของเอิร์ลเซบราได้ในอนาคต และเขาจะมอบอสังหาริมทรัพย์นี้ให้แก่เจ้านายของเขา... อักนุส *** เขตชานเมืองนอกปราสาทของเอิร์ลเซบรา เกริดกำลังรอโนเอ่อยู่ ‘ข้าอยากจะฆ่ามันด้วยมือตัวเองจริงๆ’ เอิร์ลเซบราเป็นคนชั่วช้าที่ไม่ควรได้รับการละเว้น เกริดผ่านการผจญภัยมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนป่าเถื่อนขนาดนี้ ทว่าการลงมือฆ่าเอิร์ลด้วยตัวเองนั้นเสี่ยงเกินไป มันจะเป็นเรื่องยากในการเข้าหาอัสโมเฟลหากจักรวรรดิกำลังตามล่าเขา และมันจะทำให้อาณาจักรเอเทอร์เนิลตกที่นั่งลำบากด้วย หากเขารู้ว่าเวราดินเป็นขุนนางของจักรวรรดิ เกริดก็คงจะไม่แตะต้องกิลด์หมาป่าขาว (White Wolf) เช่นกัน แต่เกริดไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับเวราดิน เขาจึงไม่ได้รู้สึกดีใจที่เวราดินไม่ได้รายงานเรื่องของเขา “เกริดเป็นคนดีเหรอ? งั้นเจ้าก็กำลังลงโทษคนชั่วอยู่สินะ?” แรนดี้เริ่มถามเกี่ยวกับเส้นแบ่งระหว่างความดีและความชั่ว เกริดรู้สึกพอใจกับเพื่อนที่เติบโตขึ้นทุกวันและตอบกลับไปว่า “ข้าไม่ใช่คนดีหรอก” นั่นคือเรื่องจริง เกริดไม่ใช่คนดี เขาจะไม่เสียสละชีวิตของตัวเองเว้นแต่จะเป็นเพื่อเพื่อนพ้อง แต่เขาก็ยังมีมโนธรรมขั้นต่ำ เขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวต่อเอิร์ลเซบราได้ หากเขาขาดกำลัง เขาอาจจะเลือกหันหลังให้เพื่อความสบายของตัวเอง ‘ข้าไม่ใช่คนอ่อนแออีกต่อไปแล้ว’ เขาเต็มใจที่จะช่วยใครสักคนหากสามารถช่วยได้ แต่นั่นตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าเขาจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ นี่คือวิวัฒนาการของเกริด มันไม่ใช่ความยุติธรรมที่แท้จริง ทว่าเขาก็ไม่ได้เป็นคนที่น่าตำหนิแต่อย่างใด “ว่าแต่...” เกริดสัมผัสได้ถึงแขกที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังที่ซ่อนของพวกเขา ไม่ใช่เรื่องยากที่จะตรวจพบพวกมัน เพราะเขามีค่าความเข้าใจ (Insight) สูงกว่า 1,400 แต้ม “ไอ้พวกนี้ เซบราเป็นคนส่งมาสินะ” เกณฑ์ที่เกริดใช้ตัดสินทักษะของนักฆ่าคือเฟเกอร์ (Faker) นักฆ่าพวกนี้เทียบกับเฟเกอร์ไม่ได้เลย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเกริดไม่ได้ให้ค่ากับนักฆ่าส่วนใหญ่ในโลกนี้เลย แต่นี่ไม่ใช่แค่ความหยิ่งยโส ความคิดของเขาถูกต้อง อาวุธของนักฆ่าคือความลับและความรวดเร็ว แต่มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะคุกคามเกริดที่มีค่าความเข้าใจสูงลิบและพลังป้องกันที่เหนือสามัญสำนึกได้ พวกมันต้องมีทักษะอย่างน้อยระดับเฟเกอร์ถึงจะพอคุกคามเขาได้ สวบ เหล่านักฆ่าไม่รู้ตัวเลยว่าถูกจับได้แล้ว หลังจากรักษาระยะห่างเข้ามาอย่างสม่ำเสมอ พวกมันก็เล็งกริชไปที่คอของเกริด ทันใดนั้นเอง เคร้ง! ใบมีดสีทองพุ่งเข้าขัดขวางกริชของเหล่านักฆ่าเอาไว้ “ไม่ใช้ลูกไม้ที่ดูน่ารักกว่านี้หน่อยเหรอ?” “...!” สีหน้าของนักฆ่าไม่เปลี่ยนไป แต่ในใจพวกมันกลับตระหนกสุดขีด ‘เขารู้ตัวเรื่องการลอบโจมตีงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้!’ พวกมันพยายามแทงซ้ำอีกครั้ง แต่มันก็เปล่าประโยชน์ ฉึก! “อ๊ากกก!” ใบมีดสีทองถูกขว้างโดยใครบางคนที่ระบุตัวไม่ได้พุ่งเข้ามาอีกครั้ง และปักเข้าที่ต้นขาของนักฆ่า หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าเกริด [คริติคอล!] [คุณสร้างความเสียหาย 1,590 แต้ม แก่เป้าหมาย] ‘ความเสียหายมีแค่เท่านี้เองเหรอ แม้จะเป็นการโจมตีคริติคอลก็เถอะ’ พาฟราเนียม (Pavranium) คือแร่ที่แข็งแกร่งที่สุด หากเขาสร้างอาวุธโดยใช้พาฟราเนียม พลังโจมตีจะเหนือกว่าเฟลเลอร์ (Failure) เสียอีก แต่ในตอนนี้ ใบมีดที่สร้างจากพาฟราเนียมยังไม่สามารถแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ เนื่องจากพวกมันถูกสร้างขึ้นด้วยพาฟราเนียมเพียงเล็กน้อย พลังโจมตีจึงยังไม่ดีนัก ‘ไมเนอร์ต้องรีบค้นหาเขาวงกตตะวันตกให้เจอเร็วๆ แล้ว’ เขาต้องการครอบครองพาฟราเนียมมากกว่านี้ ไมเนอร์จึงต้องแบกรับภาระหนัก ในขณะที่เกริดกำลังคิดเรื่องนี้ เหล่านักฆ่าเริ่มเกิดความระแวดระวัง ‘หมอนี่มีพวกพ้องอยู่ด้วย!’ เห็นชัดว่าตอนที่มาถึงปราสาทเกริดมาคนเดียว แต่ตอนนี้กลับมีเด็กผู้หญิงอยู่ข้างกาย และยังมีองครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่อีก พวกมันต้องหาตัวคนที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งที่คอยขว้างใบมีดสีทองออกมาให้ได้ แต่พวกมันกลับสัมผัสตัวตนของคนคนนั้นไม่ได้เลย เกริดยิ้มราวกับมองว่าพวกมันเป็นเรื่องตลก และชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า “ข้างบนต่างหาก” “...?” ในตอนนั้นเอง เหล่านักฆ่าแหงนมองขึ้นไปบนฟ้าและเห็นใบมีดสีทองที่เคลื่อนไหวได้เอง ‘ไอเทมเวทมนตร์!’ นักฆ่าที่ตกตะลึงหันกลับมามองที่เกริดอีกครั้ง “อึก...” “อั่ก...” นักฆ่าสามคนถูกแทงทะลุด้วยดาบยักษ์สีน้ำเงิน “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว! “พวกเราเป็นฝ่ายถูกล่าเหรอ?” เกริดในอดีตและเกริดในปัจจุบันมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน คือเขาไม่เคยปรานีต่อศัตรู “อย่าเสียเวลาเลย รีบตายๆ ไปซะเถอะ” หน้ากากเหล็กที่ปกปิดใบหน้าไปครึ่งซีก แวบแรกดูเหมือนมันกำลังร้องไห้ แต่ยามนี้มันกลับกำลังยิ้มอยู่ เหล่านักฆ่าได้สัมผัสกับความสยดสยองครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เกิดมา