บทที่ 261 ปิอาโร่เป็นชาวนาในตำนานเนี่ยนะ? บ้าบอชิ้นดี ไม่สิ นี่มันเข้าขั้นความคิดฟุ้งซ่านแล้ว พัฒนาการแบบนี้ต่อให้เป็นในเว็บโนเวลเกรดสามจากทั่วทุกมุมโลกก็ยังไม่มีใครเขาเขียนกันเลย ‘ปิอาโร่ฝันอยากเป็นซอร์ดเซนต์ แล้วทำไมเขาถึงกลายมาเป็นชาวนาได้ล่ะ?’ เหตุผลที่ปิอาโร่ช่วยเพิ่มโอกาสในการเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีนั้น... ‘เขาคงแค่เรียนรู้เทคนิคบางอย่างมาระหว่างทำนาเป็นงานอดิเรกละมั้ง’ มันเป็นการคาดเดาที่มีเหตุผล ปิอาโร่เป็นคนที่มีความสามารถรอบด้าน ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ‘เราแค่จินตนาการเพ้อเจ้อไปเอง’ เกริดกลัวว่าจูดจะหัวเราะเยาะเขา เขาจึงยิ้มออกมาเล็กน้อยก่อนจะกลับมาสงบสติอารมณ์ จากนั้นเขาก็หันไปมองปิอาโร่และอัสโมเฟล ทั้งคู่ต้องการเวลาอยู่ด้วยกันตามลำพัง “พวกเราไปจากที่นี่กันเถอะ” เกริดกล่าว และเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็เดินตามเขาไป ดาเมียนเองก็อยู่กับพวกเขาด้วย เมื่อถูกทิ้งไว้ตามลำพัง ปิอาโร่และอัสโมเฟลก็เริ่มเปิดอกคุยกันอย่างยาวนาน ในวันนี้ ทั้งสองต่างให้คำสัตย์ปฏิญาณ ต่อท่านดยุคเกริดผู้คลายปมความเข้าใจผิดและช่วยให้พวกเขาได้เห็นเป้าหมายที่แท้จริงของการล้างแค้น พวกเขาสาบานว่าจะจงรักภักดีชั่วนิรันดร์ต่อผู้ที่ฉุดช่วยพวกเขาขึ้นมาจากขุมนรก *** ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่ปราสาท ทัศนียภาพอันตระการตาของเมืองเรย์ดันที่พัฒนาขึ้นอย่างมากดึงดูดความสนใจของเกริด ‘ตอนนี้มันเหนือกว่าเรย์ดันในอดีตอย่างแน่นอน’ แต่ก็นับว่ายังห่างไกลจากเมืองวินสตันมาก แม้ขนาดของเมืองจะใหญ่กว่าทั้งสองเมืองรวมกันถึงสองเท่า แต่สิ่งอำนวยความสะดวกโดยรวมยังน้อยกว่า ปัญหาคือประชากรนั้นน้อยมาตั้งแต่ต้น แม้จะมีนักบริหารจัดการที่เก่งที่สุดอย่างแรบบิทคอยขับเคลื่อน แต่ความเร็วในการพัฒนาก็ยังล่าช้าเพราะขาดแคลนแรงงาน “เลาเอล มีแผนจะจัดการกับวิกฤตประชากรบ้างไหม?” “เหมือนกับที่ท่านเคยทำก่อนหน้านี้ครับ เราวางแผนที่จะค้นหาและอพยพเหล่าชนกลุ่มน้อยที่ถูกกดขี่ตามที่ต่างๆ ในจักรวรรดิมาที่นี่” เหมือนอย่างกรณีของเผ่าอูล แต่วิธีนี้มีขีดจำกัดที่ชัดเจน สมาชิกโอเวอร์เกียร์จะต้องเหนื่อยกันมากเกินไป นอกจากนี้ ทางจักรวรรดิเองก็คงไม่ยอมปล่อยให้ทำแบบนั้นต่อไปเรื่อยๆ แน่ “แล้วมีวิธีเพิ่มประชากรตามธรรมชาติบ้างไหม?” “เรื่องนั้น...” เกริดยังไม่รู้ แต่ตอนนี้เรย์ดันกลายเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงมากจากการบุกรุกของเจ็ดกิลด์ ผู้คนมากมายเริ่มให้ความสนใจในเมืองเรย์ดัน เลาเอลมั่นใจว่าในขณะนี้ มีผู้เล่นจำนวนมากกำลังพยายามเดินทางมาที่นี่ แต่ปัญหาคือเพดานการเข้าถึงนั้นสูงเกินไป ไม่รู้ว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถเดินทางมาถึงเรย์ดันได้สำเร็จ “ท่านไม่ควรใจร้อนเกินไปครับ อันดับแรก ต้องพัฒนาเหมืองให้เสร็จสมบูรณ์และเชื่อมต่อถนนหนทางก่อน เมื่อทำได้แล้ว การส่งกองกำลังไปประจำการจะง่ายขึ้น และจำนวนมอนสเตอร์ก็จะค่อยๆ ลดลง... เราทำได้เพียงแค่รอจนกว่าจะถึงตอนนั้นครับ” “ความคืบหน้าของการพัฒนาเหมืองไปถึงไหนแล้ว?” “เราขาดแคลนคนงานที่มีฝีมือครับ โดยเฉพาะการจัดหาคนขุดเหมืองนั้นทำได้ยากมาก ดูเหมือนว่าจะต้องใช้เวลามากกว่าที่วางแผนไว้” “คนขุดเหมืองงั้นเหรอ...” มันคงจะดีถ้าไมเนอร์ยอมทำหน้าที่คนขุดเหมือง แต่การตามหาพาฟราเนียมต้องมาก่อน ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะส่งไมเนอร์เข้าไปฝังตัวอยู่ในเหมือง ‘เราไม่ควรกังวลมากเกินไป... ว่าแต่ ทำไมยังไม่มีข่าวคราวจากไมเนอร์เลยนะ?’ ไมเนอร์กำลังปฏิบัติภารกิจค้นหาเขาวงกตทั้งหมดในแถบตะวันตก เกริดกังวลว่าเขาอาจจะบังเอิญไปเจอมอนสเตอร์และกำลังตกที่นั่งลำบาก แต่ไม่หรอก เด็กฉลาดแกมโกงคนนั้นไม่น่าจะโดนจับตัวได้ง่ายๆ ‘อย่ากังวลไปเลย’ เกริดเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “แล้วเลาเอล กิลด์อื่นเขามีกองอัศวินกันหรือยัง?” “กองอัศวินเหรอครับ? ผมคิดว่าคงยังมีไม่มากนักหรอก ถ้ากิลด์สร้างองค์กรเฉพาะขึ้นมาแล้วเรียกว่ากองอัศวิน มันก็กลายเป็นกองอัศวินได้แล้วล่ะครับ แหม มันเป็นสิ่งที่ผลิตซ้ำออกมาได้ง่ายจะตาย” ดูเหมือนเลาเอลจะไม่รู้ว่ามีระบบแยกต่างหากที่เรียกว่า ‘กองอัศวิน’ อยู่ด้วย ‘ถ้าอย่างนั้น เราก็เป็นมาสเตอร์คนแรกของกองอัศวินที่แท้จริงน่ะสิ?’ น่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะการจะได้ NPC ที่มีชื่อเสียง (Named NPC) มาครอบครองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ‘กองอัศวินกลุ่มแรก...’ ใน Satisfy ความหมายของคำว่า ‘ครั้งแรก’ นั้นยิ่งใหญ่มาก มันเป็นความสำเร็จที่มักจะมอบสิทธิประโยชน์พิเศษให้เสมอ ‘เราจะได้รับประโยชน์อะไรบ้างนะ?’ หัวใจของเกริดเริ่มเต้นระรัวอีกครั้ง แต่นี่ไม่ใช่ปัญหา เพื่อป้องกันความเจ็บปวดและความผิดหวังที่เขาเคยเผชิญในอดีต เขาจึงรักษาระดับความตื่นตัวที่เหมาะสมไว้เสมอ “ยินดีด้วยที่ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยครับ” “ดยุคเกริด! ยินดีต้อนรับกลับครับ!” ที่หน้าทางเข้าปราสาท เกริดได้รับการต้อนรับจากแรบบิท ผู้เป็นผู้บริหารจัดการเมือง และจูด ซึ่งได้รับแจ้งการมาถึงของเขาล่วงหน้าแล้ว เกริดสังเกตพวกเขาผ่าน ‘ดาบแห่งมหาเจ้าเมือง’ แล้วยิ้มออกมา ‘พวกเขาก็พัฒนาขึ้นเหมือนกัน’ แรบบิทได้รับค่าสติปัญญาและอำนาจทางการเมืองเพิ่มขึ้นมาก ในขณะที่จูดมีค่าพละกำลังและความอึดเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันแสดงให้เห็นว่าพวกเขาปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างซื่อสัตย์เพียงใด “พวกเจ้าลำบากกันมากเลยนะตอนที่ข้าไม่อยู่” เกริดตบไหล่พวกเขา แรบบิทก้มศีรษะอย่างนอบน้อม ในขณะที่จูดผู้ดีใจจนออกนอกหน้าส่งเสียงฟุดฟิดในจมูกเหมือนกระทั่ง พวกเขาเดินเคียงข้างเกริดเข้าไปในปราสาท ทหาร 1,000 นายที่ยืนตัวเกร็งทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงกัน “วีรบุรุษแห่งอาณาจักร! ดวงตะวันแห่งเรย์ดัน! พวกเราขอคำนับท่านดยุคเกริดผู้ยิ่งใหญ่!” “ทั้งหมด แถว... ตรง!” เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วปราสาท เกริดเฝ้ามองพวกเขาขณะเดินผ่าน ‘พวกเขาไม่ด้อยไปกว่าทหารของจักรวรรดิเลยสักนิด’ นับเป็นอัตราการเติบโตที่น่าทึ่งมาก มันเป็นหลักฐานว่าวิธีการฝึกแบบทื่อๆ ของจูดนั้นได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม นี่คือพลังของทักษะ ‘ผมไม่รู้เรื่อง (SS)’ เขาไม่ต้องคิดอะไรเลย ความสามารถในการฝึกทหารของจูดทำให้เกริดยิ้มออกมา สายตาของชายคนหนึ่งที่เฝ้ามองเขาอยู่อย่างใกล้ชิดเป็นประกายขึ้นมา เขาคนนั้นคือดาเมียน ‘ได้เวลาแล้ว!’ ตั้งแต่เกริดมาถึงเรย์ดัน ดาเมียนรอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อจะเข้าไปทักทายมาโดยตลอด และในที่สุดเขาก็คว้าโอกาสไว้ได้ ตอนนี้ดูเหมือนเกริดกำลังอารมณ์ดีเสียด้วย! “เกริด! ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!” ดาเมียนก้าวออกไปข้างหน้าและทักทายเขา เขารู้สึกประหม่าแต่ก็พยายามไม่แสดงออกให้เกริดเห็น เขาทรุดเข่าลงข้างหนึ่งและก้มศีรษะให้ เกริดถามกลับว่า “คุณคือใคร?” “เฮือก!” มันเป็นคำตอบที่เหนือความคาดหมาย “จะ... จำผมไม่ได้เหรอครับ?” ดาเมียนรู้สึกอยากจะร้องไห้ เกริดมองคนตรงหน้าที่กำลังทำหน้าเศร้าสร้อย จากมุมมองของเกริด ดาเมียนเป็นเพียงตัวประกอบในตอนเรดพระสันตะปาปาเท่านั้น แถมมันก็ผ่านมานานมากแล้วด้วย ดาเมียนเตือนสติเขาก่อนจะแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ “ผมดาเมียนครับ อัศวินศักดิ์สิทธิ์แห่งวิหารเรเบ็คก้าและตัวแทนแห่งเทพธิดา เมื่อประมาณหนึ่งปีกับสองเดือนก่อนในเวลาของ Satisfy ผมเป็นคนให้บัฟกับคุณเกริดตอนที่คุณเรดพระสันตะปาปาเดรวิโกไงครับ” “อ้อ” ตอนนี้เกริดจำดาเมียนได้แล้ว อัศวินศักดิ์สิทธิ์สายโอตาคุ ตอนนั้นเขาไม่ทันสังเกต แต่พอมาคิดดูตอนนี้ ความสามารถในการบัฟของดาเมียนนั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ “จำได้แล้วล่ะ แล้วคุณมาทำอะไรที่นี่?” หรือว่าเขาอยากจะเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์? เกริดเต็มไปด้วยความคาดหวังสูงลิ่ว จนกระทั่งจู่ๆ ดาเมียนก็โพล่งออกมา “ได้โปรดช่วยอิซาเบลจังด้วยเถอะครับ!” “อิซาเบล?” นั่นใครนะ? ‘อ้อ จำได้แล้ว’ หนึ่งในธิดาแห่งเรเบ็คก้า เธอมีผมสีทองและใช้หอกที่ยอดเยี่ยมมาก ‘เกิดอะไรขึ้นกับเธองั้นเหรอ?’ ไม่ใช่สิ ทำไมคนคนนี้ถึงมาขอความช่วยเหลือจากเขาล่ะ? ‘อ๊ะ จริงด้วย’ ความเย็นวูบแล่นผ่านสันหลังของเกริด เขานึกออกแล้วว่าตัวเองทำอะไรลงไป ‘หอกแห่งลิฟาเอล’ มันเป็นอาวุธพิเศษสำหรับธิดาแห่งเรเบ็คก้าที่ปักมาได้ทำการผนึกไว้ และเขาก็เป็นคนปลดผนึกนั้นเอง จากนั้นเขาก็ละเลยที่จะนำมันไปคืน ‘ซวยแล้ว’ อิซาเบลกำลังจะตายเพราะเขา เกริดเริ่มรู้สึกอึดอัดเมื่อประเมินสถานการณ์ได้ เขารู้สึกผิดที่ทำให้ชีวิตของใครบางคนตกอยู่ในอันตราย และเขาก็กลัวว่าดาเมียนจะมาเรียกร้องค่าเสียหายจากเขาด้วย ‘เรายิ่งไม่มีเงินอยู่ด้วย’ ดาเมียนอ้อนวอนเกริดที่กำลังประหม่าอีกครั้ง “ผมจะยกทรัพย์สินทั้งหมดที่มีให้คุณเลย! เพราะงั้น... ได้โปรดช่วยอิซาเบลจังด้วยนะครับ!” “เอ๊ะ?” เกริดนึกว่าดาเมียนจะมาเรียกค่าเสียหาย แต่กลายเป็นว่าจะให้รางวัลเขาแทนงั้นเหรอ? แถมยังเป็นเงินอีกด้วย? ‘เหยื่ออันโอชะ?’ ในตอนนั้นเอง เลาเอลก็ส่งข้อความกระซิบหาเกริด - ดาเมียนเป็นผู้สมัครตำแหน่งพระสันตะปาปาครับ ลองช่วยเขาดูไหม? ถ้าเขาได้เป็นพระสันตะปาปา เรย์ดันจะสามารถสร้างมิตรภาพกับขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่อย่างวิหารเรเบ็คก้าได้ ผลกำไรจากเรื่องนี้มันตีค่าเป็นเงินไม่ได้เลยนะครับ ‘ผู้สมัครตำแหน่งพระสันตะปาปา...’ ความจริงแล้ว เกริดตั้งใจจะช่วยดาเมียนตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เหนือสิ่งอื่นใดเขารู้สึกผิดต่ออิซาเบล และนอกจากนั้น... ‘หอกแห่งลิฟาเอล’ ไอเทมระดับเทพเจ้า นับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้สังเกตมันอย่างละเอียด ‘ในที่สุด’ มันอาจจะเป็นไปได้ที่จะสร้างไอเทมระดับเทพเจ้าขึ้นมา อาวุธที่เหนือกว่า ‘เฟลเลียร์’ (Failure) ไม่สิ บางทีไอเทมที่ก้าวข้ามผลงานของปักมาอาจจะถือกำเนิดขึ้นก็ได้ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกริด “เท่าไหร่?” “ครับ?” ดาเมียนตกใจกับคำถามกะทันหันของเกริด เกริดจึงอธิบายให้ดาเมียนที่กำลังสับสนฟัง “คุณจะให้เงินผมเท่าไหร่เป็นการตอบแทนสำหรับการผนึกหอกแห่งลิฟาเอล? บอกตัวเลขมา” เกริดต้องกอบโกยทุกอย่างที่ทำได้ นี่ไม่ใช่ความโลภที่ไร้ยางอาย แต่มันโง่มากที่จะปล่อยโอกาสในการได้รับบางอย่างหลุดลอยไป เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเป็นพวกหัวอ่อนที่ยอมคนง่าย ‘เราเคยเป็นไอ้ซื่อบื้อแบบนั้นมามากพอแล้วในอดีต’ ดาเมียนกล่าวอย่างระมัดระวัง “ตอนนี้ผมเตรียมเงินเอาไว้ 530,000 ทองครับ...” นั่นคือจำนวนเงินที่เขาเตรียมไว้เป็นเงินมัดจำ “หืมมม” นั่นมันเป็นเงินเกาหลีเท่าไหร่กันนะ? ‘636 ล้านวอน...’ เกริดคำนวณในใจ ดาเมียนเริ่มกระวนกระวายเมื่อเห็นเกริดไม่แสดงท่าทีตอบสนอง จึงรีบพูดต่อทันที “ถะ... ถ้าผมขายแมนชั่นของผม ผมจะได้เงินเพิ่มอีก 1.2 ล้านทองครับ!” “แมนชั่น?” “ใช่ครับ! มันเป็นแมนชั่นหลังเล็กๆ ที่ผมอาศัยอยู่ในโตเกียว ประเทศญี่ปุ่นครับ!” ‘เขาถึงกับจะขายบ้านในโลกจริงเพื่อ NPC คนหนึ่งเนี่ยนะ?’ ถ้าเป็นเมื่อก่อนเกริดคงจะหัวเราะเยาะดาเมียนไปแล้ว แต่ตอนนี้ไม่ใช่ ไอรีน, คาน, ปิอาโร่... เกริดได้สัมผัสกับความรักจากเหล่า NPC มาแล้ว เขาจึงรู้สึกเห็นอกเห็นใจดาเมียนมากขึ้น ‘เขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร’ เป็นแค่ไอ้ซื่อบื้อคนหนึ่ง แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ดาเมียนเป็นถึงผู้สมัครตำแหน่งพระสันตะปาปา ความเป็นไปได้ที่ดาเมียนจะได้เป็นพระสันตะปาปานั้นเป็นเรื่องที่ต้องคำนึงถึง ‘เราควรคิดถึงความสัมพันธ์ในอนาคต มากกว่าจะโลภอยากได้เงินในตอนนี้’ หากเขาช่วยดาเมียนในครั้งนี้ มันจะเป็นประโยชน์ต่อเกริดอย่างมากในภายหลัง “ผมรับไว้แค่ 530,000 ทองก็พอ” “เฮือก?” ดาเมียนรู้ดีว่าเกริดเป็นคนขี้งกขนาดไหน เขาเตรียมใจไว้อยู่แล้วว่าจะต้องเสียเงินจำนวนมหาศาลเพื่อช่วยอิซาเบลจัง ถึงขั้นเตรียมใจจะขายอวัยวะเลยด้วยซ้ำถ้าจำเป็น แต่นั่นเป็นการเข้าใจผิด เกริดไม่ได้ใจร้ายขนาดนั้น ในทางกลับกัน เขาเป็นคนที่ใจกว้างมากต่างหาก “ขอบคุณครับ! ขอบคุณจริงๆ!” เกริดเต็มใจจะช่วยเขา! ดาเมียนตื้นตันใจมากจนเริ่มร้องไห้ออกมา เกริดผู้เต็มใจช่วยให้อิซาเบลจังพ้นจากความทุกข์ทรมาน ดูราวกับนางฟ้าในสายตาของดาเมียน ณ วินาทีนี้ ในขณะที่เกริดเองก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน ‘นี่คือโอกาสที่จะได้ศึกษาอาวุธระดับเทพเจ้า’ เขารู้สึกเหมือนเจอเงินปึกใหญ่ระหว่างทางไปรับรางวัลล็อตเตอรี่เลยทีเดียว