บทที่ 253 เคราเกล คือจุดสูงสุดของผู้เล่นทั้งสองพันล้านคน ห่าวเคยพบกับเขามาก่อนเมื่อหนึ่งปีที่แล้วในป่าเอลกัด ในตอนนั้น ป่าเอลกัดเป็นสถานที่ที่ผู้เล่นในอันดับท็อป 100 ต้องรวมปาร์ตี้อย่างน้อยเจ็ดคนถึงจะล่าได้อย่างปลอดภัย แต่เคราเกลกลับเล่นโซโล่อยู่ที่นั่นเพียงลำพัง เขาไล่สังหารแมงมุมเพชฌฆาตและผีเสื้อในป่านั้นด้วยตัวคนเดียว และนั่นทำให้ห่าวได้ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง ‘นี่คือภูเขาที่ไม่อาจปีนป่ายไปถึงได้เลย’ ระดับของพวกเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทั้งสัมผัสการต่อสู้ที่ใช้ภูมิประเทศได้อย่างสมบูรณ์แบบ รวมถึงทักษะการควบคุมระดับเทพเจ้า ห่าวไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่า ‘ฉันอยากเป็นแบบนั้นบ้าง’ เคราเกลคือตัวตนที่น่าเกรงขามและเป็นกำแพงที่ไม่มีวันก้าวข้ามได้ ชายคนนั้น... ห่าวที่เคยได้รับคำชมว่าเป็นอัจฉริยะ กลับรู้สึกถึงปมด้อยเป็นครั้งแรก ‘ทำไมกัน?’ ตอนนี้เขาอยู่ในเรย์ดัน ชาวนาปริศนาที่กำลังสู้กับซูรอนคือเคราเกลไม่ผิดแน่ ห่าวจำได้ติดตา เขาฉายภาพการเคลื่อนไหวของเคราเกลที่เคยเห็นเมื่อปีที่แล้วซ้ำไปซ้ำมาในหัว และเขาก็สามารถนำภาพเหล่านั้นมาซ้อนทับกับการเคลื่อนไหวของชาวนาคนนี้ได้อย่างพอดิบพอดี “ดาบแสงขาว (White Light Sword)” ทักษะโจมตีวงกว้างที่ทำให้เกิดอาการตาบอดถูกเปิดใช้งาน ห่าวรีบหลับตาและยืนนิ่งอยู่กับที่ เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นร่างของซูรอนสลายกลายเป็นแสงสีเทาไปแล้ว “หึ... หะหะ” ห่าวทำได้เพียงหัวเราะออกมา เคราเกลจัดการซูรอนที่มีระดับเดียวกับเขาได้อย่างง่ายดาย สมกับเป็น ‘ฟ้าเหนือฟ้า’ เคราเกลยังคงแข็งแกร่งเหมือนเดิม ไม่สิ เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมด้วยซ้ำ ขาของห่าวสั่นสะท้านเมื่อความรู้สึกตื่นเต้นแล่นพล่านไปทั่วร่างอีกครั้ง “ถอย!” เขาสั่งสมาชิกกิลด์ บุกยึดเรย์ดันงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ ตราบใดที่เคราเกลยังอยู่ที่นี่ ที่นี่ก็คือป้อมปราการที่ไม่มีวันแตกพ่าย “หนีเร็ว!” กิลด์เฮดีสล่าถอยไปในที่สุด *** “ปล่อยพวกนั้นไปแบบนี้จะดีเหรอครับ?” ดาเมี่ยนเอ่ยถาม เคราเกลตอบกลับ “งั้นจะให้ตามไปฆ่าหรือไง?” “เอ่อ... ก็คงไม่จำเป็นครับ” ไม่มีเหตุผลที่จะต้องไล่ตามคนที่หนีไปแล้ว พวกเขาเป็นชาวนา ไม่ใช่อัศวินผู้พิทักษ์ของเรย์ดัน หน้าที่ของพวกเขาคือปกป้องทุ่งนาเท่านั้น ‘เราไม่จำเป็นต้องสู้ต่อ’ ใช่แล้ว การป้องกันเมืองเรย์ดันเป็นหน้าที่ของเกริดและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ ไม่ใช่ปัญหาของพวกเขา ที่พวกเขาต้องยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ตั้งแต่แรกก็เพราะปิอาโร่ ตอนนี้เรย์ดันไม่ได้รับความเสียหายอะไร ซึ่งถ้าพวกเขาไม่ลงมือ เรื่องคงบานปลายไปใหญ่โตกว่านี้ ‘อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ก็เรียบร้อยแล้ว’ เขารู้สึกภูมิใจเล็กน้อยที่ได้ช่วยปกป้องดินแดนของเกริด “ว่าแต่ คุณคือใครกันแน่?” ดาเมี่ยนรู้ซึ้งถึงชื่อเสียงของซูรอนดี ซูรอนถูกประเมินว่าแข็งแกร่งกว่าเกริดเสียด้วยซ้ำ ดาเมี่ยนจึงสงสัยในตัวตนของชาวนาที่เอาชนะซูรอนได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะหมวกฟางที่ไม่เคยถอดออกเลยตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมานั้นมันช่างน่ารำคาญใจเสียจริง เคราเกลยิ้ม “คุณไม่ใช่คนประเภทที่จะสนใจเรื่องของคนอื่นหรอกนะ” “ก็จริงครับ” ดาเมี่ยนไม่ปฏิเสธ เพราะเขาสนใจเพียงแค่ ‘ธิดาแห่งเรเบ็กก้า’ เท่านั้น “เชี้ย! ไอ้พวกสารเลว! พวกมันหนีไปแล้ว!” “ไปกันเถอะ!” “เฮงซวยจริง! ฉันจะไม่เหยียบแผ่นดินนี้อีกเป็นครั้งที่สอง!” ทันทีที่กิลด์เฮดีสหนีไปเงียบๆ กิลด์โกลเด้นก็เริ่มเผ่นหนีตาม พวกเขารู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาห่วงเกียรติยศของกิลด์อีกต่อไป แบลนด์ที่กำลังกินมันฝรั่งสายรุ้งหัวที่สามอยู่ เอ่ยถามด้วยความกังวล “นี่มันเลยเวลามื้อค่ำมาแล้วไม่ใช่เหรอ? เย็นนี้พวกเราต้องอดข้าวกันหรือเปล่า?” “...” ดาเมี่ยนและเคราเกลรู้สึกสงสารแบลนด์จับใจ พวกเขาได้ยินมาว่าแบลนด์มาจากตระกูลขุนนางชั้นสูง แต่ความเครียดจากการถูกจับเป็นตัวประกันคงจะส่งผลกระทบต่อเขามากจริงๆ *** บ็อกซ์ เสนาธิการกิลด์สเนค นักอัญเชิญสายลิงเกอร์ (Linker) อันดับหนึ่ง คือผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของกิลด์ “ความสามารถนี้น่าสนใจมาก เยี่ยมจริงๆ ที่เจ้าสามารถผสมผสานทักษะของเพื่อนร่วมทีมให้ทรงพลังและมีประสิทธิภาพมากขึ้นได้” ปิอาโร่กล่าวชม แต่บ็อกซ์ไม่ได้รู้สึกยินดีเลย เพื่อนร่วมทีมของเขาหลายคนที่ถูกฆ่าไปก่อนหน้านี้ต่างก็ได้รับคำชมที่สูงส่งเช่นกัน แต่สุดท้ายพวกเขาก็ถูกฆ่าอยู่ดี ยังไงเขาก็ต้องตาย บ็อกซ์ตัดสินใจดิ้นรนครั้งสุดท้าย เขาใช้ทักษะไม้ตายของลิงเกอร์ ‘หุ่นเชิด (Puppet)’ เพื่อพยายามควบคุมปิอาโร่ แต่มันไร้ผล ปิอาโร่เติบโตขึ้นไปอีกขั้นผ่านการต่อสู้ครั้งนี้ เขาพุ่งเข้าประชิดก่อนที่บ็อกซ์จะทันได้ใช้ทักษะและสยบเขาลงได้ ต่อให้ทักษะทำงาน บ็อกซ์ก็ไม่มีทางควบคุมเขาได้อยู่ดี ฉึก! จอบมือที่หุ้มด้วยปราณไร้สีปักเข้าที่หน้าผากของบ็อกซ์ ‘ตายด้วยจอบมือ!’ วินาทีนั้นเองที่ตำนานบทใหม่ของผู้ที่พ่ายแพ้ให้กับอุปกรณ์ทำสวนได้ถือกำเนิดขึ้นเป็นรายที่ 275 “อึก... กุอัก...!” ร่างของบ็อกซ์กลายเป็นแสงสีเทา ดวงตาของปิอาโร่ล้ำลึกดั่งท้องทะเลขณะเฝ้ามองภาพนั้นเงียบๆ ปิอาโร่เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องตั้งแต่วันที่เริ่มทำไร่ไถนาในเรย์ดัน และเขาก็ได้รับความตระหนักรู้อันยิ่งใหญ่จากการต่อสู้ในวันนี้ ‘เราไม่ใช่ มุลเลอร์’ ใช่แล้ว เขาคือ ปิอาโร่ ขุนนางแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ปิอาโร่ หัวหน้ากองอัศวินแดง ปิอาโร่ คนทรยศ ปิอาโร่ มหาดาบส ปิอาโร่ ชาวนา ปิอาโร่ ปิอาโร่ สหายของเกริด สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ เคราเกล ดาเมี่ยน และแบลนด์ ใช่ เขาคือปิอาโร่ เขาแตกต่างจากมุลเลอร์อย่างสิ้นเชิง ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเดินตามเงาของมุลเลอร์อีกต่อไป ‘แค่เป็นตัวเองก็เพียงพอแล้ว’ ซ่าาาาาา แสงจากดวงจันทร์ทั้งสองดวงที่สาดส่องลงบนร่างของปิอาโร่ดูคล้ายกับทางช้างเผือก พลังอันเข้มข้นและสั่นไหวพุ่งสูงขึ้นจนทำให้บรรยากาศรอบตัวปิอาโร่สั่นสะเทือน ในวินาทีนี้เอง ปิอาโร่ได้กลายเป็นตำนานไปแล้ว... หรือว่ามันจะเป็นสถานะ ‘ดาบศักดิ์สิทธิ์ (Sword Saint)’ ที่เขาถวิลหามาตลอด? ไม่ใช่ ปิอาโร่ตัดสินใจแล้วว่า ‘ดาบ’ ไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับเขาอีกต่อไป เขาสามารถบรรลุสิ่งต่างๆ ได้มากมายด้วยอุปกรณ์การเกษตรอย่างจอบมือ เคียว และจอบขุดดิน ไม่มีความจำเป็นต้องยึดติดกับตำแหน่งดาบศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย [ชาวนาในตำนานถือกำเนิดขึ้นแล้ว!] [ชาวนาทุกคนในโลกจะเลื่อมใสและสรรเสริญเขา!] หน้าต่างแจ้งเตือนเกี่ยวกับการกำเนิดของตำนานบทใหม่ปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้เล่นทุกคนที่เชื่อมต่ออยู่ในซาทิสฟาย มันกลายเป็นข่าวด่วนไปทั่วโลก ในทางกลับกัน ดาเมี่ยนและเคราเกลที่เห็นการวิวัฒนาการของปิอาโร่กับตาถึงกับทำตัวไม่ถูก ‘ทำไมต้องเป็นชาวนาด้วย?’ ปิอาโร่คือนักดาบ แต่เขากลับกลายเป็นชาวนา... มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ปิอาโร่กลับมีความสุข เขาจะเป็นชาวนาหรือดาบศักดิ์สิทธิ์แล้วมันสำคัญตรงไหน? แค่ตัวเขาในตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องถกเถียงเรื่องตำแหน่งอีกต่อไป “ปักม่า... เจ้าเองก็เป็นเหมือนข้าสินะ?” มหาดาบสผู้กลายเป็นช่างตีเหล็กในตำนาน ปักม่า ปิอาโร่ยิ้มเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ชาวนาคือจุดสูงสุด หากเขาพรวนดิน ดินจะสมบูรณ์ หากเขากวัดแกว่งอุปกรณ์ทำฟาร์ม เขาก็สามารถทำลายล้างศัตรูนับร้อยได้ ตำนานบทใหม่ คือช่างตีเหล็กและชาวนา *** “แฮก... แฮก... เชี้ยเอ๊ย เดินลำบากชะมัด” ทะเลทรายยามค่ำคืนหนาวเหน็บจนแทบจะแช่แข็งกระดูก ขวัญกำลังใจของกิลด์โกลเด้นที่เหลืออยู่ลดฮวบขณะเดินทางข้ามทะเลทราย ‘พวกเราโดนชาวนาเล่นงาน’ ‘พวกมันคงไม่ตามมาใช่ไหม?’ ความสับสนและความกลัวจากประสบการณ์ที่เหนือความคาดหมายทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทะเลทรายที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดทำให้กิลด์โกลเด้นกระสับกระส่าย โฮกกกก! กี๊ซซซซ! หนอนยักษ์และคางคกทะเลทรายปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง “บ้าเอ๊ย...! ถ้ามาสเตอร์ยังอยู่ล่ะก็!” กิลด์โกลเด้นพยายามอย่างสุดความสามารถกว่าจะเอาชนะหนอนยักษ์ได้สักตัว สำหรับผู้เล่นที่มีเลเวลเฉลี่ยต่ำกว่า 230 มอนสเตอร์ในทวีปตะวันตกนั้นแข็งแกร่งเกินไป พวกเขาตระหนักได้อีกครั้งว่าซูรอนแข็งแกร่งเพียงใด แล้วไอ้ชาวนาที่ฆ่าซูรอนได้นั่นมันเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันแน่...? “ตั้งสติไว้! ไม่งั้นพวกเราได้ตายหมู่แน่!” สมาชิกกิลด์โกลเด้นเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด พวกเขากัดฟันสู้กับมอนสเตอร์อย่างต่อเนื่อง แต่มีบางอย่างที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยความพยายามเพียงอย่างเดียว ในที่สุด สมาชิกกิลด์โกลเด้นเหลือรอดไม่ถึง 100 คน และพวกที่รอดมาได้ก็แทบไม่เหลือพลังชีวิต มานา หรือความเหนื่อยล้าเลย มันเริ่มผิดพลาดตรงไหนกัน? ทำไมหนึ่งในกิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในซาทิสฟายถึงต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้? ขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่ในความสิ้นหวัง ใครบางคนก็พึมพำออกมา “พวกเราไม่ควรไปยุ่งกับเกริดเลย...” “...” สมาชิกกิลด์โกลเด้นยังไม่เห็นแม้แต่เงาของเกริดด้วยซ้ำ แต่เกริดคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด เพราะเกริดกำลังขยายอำนาจ เจ็ดกิลด์ใหญ่จึงรู้สึกว่าต้องกำจัดเขาและตัดสินใจบุกเรย์ดัน ผลลัพธ์ก็คือสภาพนี้ พวกเขาพินาศย่อยยับ ความกลัวที่มีต่อเกริดฝังลึกเข้าไปในจิตใจ ตอนนี้แค่เห็นตัวอักษร G สมาชิกกิลด์โกลเด้นก็รู้สึกขยาดแล้ว พวกเขาปฏิญาณกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าในอนาคตจะไม่ขอเหยียบแม้แต่เงาของเกริดอีกเลย กู้ววววว! บางสิ่งที่ใหญ่โตกำลังบินอยู่บนท้องฟ้า... มันคือเดรกสีแดง (Red Drake) “นี่มัน!” กิลด์โกลเด้นเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด และตอนนี้พวกเขากำลังโดนเดรกเล่นงาน “รักษาค่ายกลไว้!” “อ๊ากกกกกก!” ตูม ตูม ตูม! แม้เดรกจะเสียความสง่างามไปบ้างหลังจากโนเอะปรากฏตัว แต่มันก็ยังถูกจัดว่าเป็นสัตว์เลี้ยงที่แข็งแกร่งที่สุด เมื่อมันพ่นไฟออกมา ทรายที่เย็นชืดในทะเลทรายก็ลุกเป็นไฟสีแดงฉาน ชายสามคนปรากฏตัวขึ้นต่อหน้ากิลด์โกลเด้นที่กำลังกรีดร้องอยู่ในทะเลเพลิง พวกเขาคือคนที่กิลด์โกลเด้นคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี “ไอ้พวกสวะ... นี่พวกแกถล่มเรย์ดันเสร็จแล้วจะกลับกันเลยงั้นเหรอ?” ชายหัวล้านที่มีสีหน้าโกรธจัดจนหน้าแดงก่ำ เขากำลังโมโหอย่างถึงที่สุดขณะกวัดแกว่งขวานเข้าหากิลด์โกลเด้น “ว-แวนต์เนอร์...!” อัศวินพิทักษ์อันดับหนึ่ง สัตว์ประหลาดที่ภาคภูมิใจในความสามารถในการแทงค์อันล้นเหลือและพละกำลังมหาศาลดั่งโอเกอร์ เขาป้องกันการโจมตีจากกิลด์โกลเด้นด้วยโล่ จากนั้นก็ไล่ฆ่าสมาชิกกิลด์ด้วยขวานคู่ พลังทำลายล้างของ บีสต์มาสเตอร์ ตูน ยิ่งน่ากลัวกว่านั้น “พวกแกกล้าดียังไงมาทำอะไรกับเมืองของเรา! เมืองของราชาเกริด!” กรงเล็บเงินที่ข้อมืออาบไปด้วยเลือดในชั่วพริบตา มันคือเลือดของสมาชิกกิลด์โกลเด้น กิลด์โกลเด้นถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ พวกเขาคงไม่รู้สึกเจ็บใจขนาดนี้ถ้าได้ถล่มเรย์ดันจริงๆ แต่พวกเขายังไม่ทันได้บุกเข้าไปจริงๆ จังๆ ด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่ถล่มเมืองเลย พวกเขาโดนชาวนาตบจนคว่ำแล้วหนีออกมาก่อนจะเข้าเมืองได้เสียอีก แต่ตอนนี้พวกเขากลับถูกสังหารเพราะถูกเชื่อว่าไปทำลายเรย์ดัน พวกเขาต้องการผู้มาโปรด สมาชิกกิลด์โกลเด้นกวาดสายตาไปมาจนเจอคนคนหนึ่ง ฮูรอยกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ต่างจากแวนต์เนอร์และตูน เขาดูเหมือนจะเป็นคนเดียวที่มีเหตุผลที่สุดที่นี่ สมาชิกกิลด์โกลเด้นร้องขอความช่วยเหลือจากเขา “ฮูรอย! ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเรายังไม่ได้ทำความเสียหายอะไรให้เรย์ดันเลย!” “พวกเราสำนึกผิดแล้วจริงๆ! ช่วยห้ามสองคนนั้นทีเถอะ!” ฮูรอยมองภาพคนเหล่านั้นที่กำลังอ้อนวอนและร้องไห้ ก่อนจะเอ่ยปากพูดออกไป “ขอให้พ่อแม่ของพวกเจ้ามีอายุยืนยาวและมีความสุขนะ” “เฮือก...” มันมีเส้นแบ่งที่ไม่ควรล่วงล้ำอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการพาดพิงถึงบุพการี สมาชิกกิลด์โกลเด้นที่ถูกทำร้ายด้วยฝีปากอันเป็นพิษนั้นตระหนักได้ทันที... ฮูรอยน่ะ ร้ายกาจยิ่งกว่าแวนต์เนอร์กับตูนเสียอีก