บทที่ 249 หัวหน้ากิลด์แย็ก ‘บูบัท’ เขาคือผู้ที่ผสมผสานการตัดสินใจอันเด็ดขาดเข้ากับสกิล CC (ควบคุมฝูงชน) อันทรงพลัง จนได้รับการขนานนามว่าเป็น ‘ตัวเปิด’ (Initiator) ที่เก่งที่สุดในซาทิสฟาย สนามรบมักจะเข้าทางฝ่ายพันธมิตรเสมอเมื่อมีเขาเป็นผู้นำทัพ ฉายาของเขาคือ ‘แย็กผู้ให้คำมั่นแห่งชัยชนะ’ ทว่าในช่วงงานแข่งระดับโลก บูบัทกลับตกอยู่ในสภาวะหมดทางสู้ เขาไม่สามารถแสดงผลงานได้สมกับชื่อเสียงและทำให้ผู้คนผิดหวัง เป็นเพราะเขาสภาพร่างกายไม่พร้อมงั้นหรือ? เปล่าเลย นั่นเป็นเพราะเขาต้องเผชิญหน้ากับยูร่าและเกริดติดต่อกัน ในกรณีของยูร่า CC ของเขาถูกทำลายด้วยความสามารถทางกายภาพอันยอดเยี่ยมของเธอ ส่วนเกริดนั้นยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ เพราะเขาสามารถต้านทาน CC ได้ทุกรูปแบบ บูบัทรู้สึกคับแค้นใจเพราะมันเป็นเรื่องที่สุดวิสัย ตอนนี้ผ่านไปไม่กี่เดือนแล้ว บูบัทพยายามอย่างหนัก เขาเก็บเลเวลจากการล่า เรียนรู้สกิลใหม่ และรีดเร้นคอนโทรลออกมาจนถึงขีดสุด เขามีความสามารถพอที่จะสู้กับยูร่าและเกริดได้แล้ว หากต้องเผชิญหน้ากันอีกครั้ง เขามีความมั่นใจว่าจะสามารถรั้งขาพวกนั้นไว้ได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม... “บัดซบ...!” ก่อนจะได้พบกับยูร่าและเกริด เขากลับต้องมาสัมผัสกับความรู้สึกไร้ทางสู้และความคับแค้นใจอีกครั้ง สำหรับบูบัทแล้ว ความจริงมันช่างโหดร้ายนัก เอิร์ลอาชูรุเยาะเย้ยเขา “ฝีมือของเจ้าน่าสมเพชสิ้นดี” “อึก!” บูบัทไม่สามารถโต้ตอบคำพูดของเอิร์ลได้เลย เอิร์ลอาชูรุนั้นเก่งกาจอย่างแท้จริง ไม่ว่าเขาจะใช้สกิลอะไร อีกฝ่ายก็สามารถตอบโต้ด้วยเวทมนตร์ที่เหมาะสมได้อย่างเหนือชั้นเกินขอบเขตของสามัญสำนึก ในการต่อสู้ครั้งนี้ บูบัทบาดเจ็บสาหัสไปทั้งตัว ในขณะที่เอิร์ลอาชูรุไม่มีแม้แต่รอยเปื้อนดินบนชุดคลุมสีขาวของเขาเลย หนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีป สัตว์ประหลาดที่สามารถยับยั้งสงครามได้เพียงแค่ปรากฏตัว ในสังคมยุคปัจจุบัน เขาเปรียบได้กับหัวรบนิวเคลียร์เลยทีเดียว ทว่าตัวจริงนั้นกลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก ‘แข็งแกร่งกว่ายูร่าเสียอีก’ นั่นไม่ใช่คำพูดที่เกินจริงเลย หากเอิร์ลอาชูรุและยูร่ามีเลเวลและค่าสถานะเท่ากัน เอิร์ลอาชูรุก็ยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบ เพราะมันมีสิ่งที่เรียกว่า ‘เอฟเฟกต์ชดเชยของเนมด์ NPC’ อยู่ เนมด์ NPC ที่มีอิทธิพลต่อโลกทัศน์และเนื้อเรื่องของเกมอย่างลึกซึ้ง เช่นเดียวกับเอิร์ลอาชูรุ จะมีค่าความสามารถทั้งหมด (พลังโจมตี, พลังป้องกัน, พลังเวท, พลังชีวิต, มานา, คูลดาวน์สกิล และอื่นๆ) ถูกตั้งค่าไว้สูงกว่าผู้เล่น นี่คือระบบป้องกันรูปแบบหนึ่งที่ประยุกต์ใช้เป็นเอฟเฟกต์คงที่โดยไม่สนค่าสถานะ เอิร์ลอาชูรุและปิอาโร่ต่างก็เป็นเนมด์ NPC เหมือนกัน แต่เนื่องจากถูกแบ่งแยกด้วยระดับ (Grade) เอิร์ลอาชูรุจึงพ่ายแพ้ในตอนนั้น “คนอย่างข้า ไม่ใช่พวกสวะอย่างเจ้าจะบังอาจมาต่อกรได้” ครืนนนน! มือข้างหนึ่งมีสายฟ้าสถิต ฟิ้ววว ส่วนมืออีกข้าง เอิร์ลอาชูรุควบแน่นไอน้ำ พลังทำลายล้างของจอมเวทผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์หลายธาตุจะยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อต้องรับมือกับศัตรูจำนวนมาก “ข้าจะฝังกระดูกของพวกเจ้าไว้ที่เมืองแห่งนี้ ร่างกายของพวกเจ้าจะเป็นปุ๋ยช่วยให้กุหลาบเบ่งบาน” เปรี้ยงงงง! ไอน้ำกระจายตัวออกพร้อมกับเกิดพายุฝนฟ้าคะนอง สมาชิกกิลด์แย็กและกิลด์เซราฟที่อยู่ในระยะต่างถูกไฟฟ้าช็อต ลูกธนูจากเหล่าทหารพรั่งพรูลงมาดั่งห่าฝน ขณะที่เหล่าอัศวินยังคงบุกโจมตีอย่างต่อเนื่อง “โอ้วววว!” ผู้เล่นอันดับต้นๆ รวมถึงบูบัทต่างสู้สุดชีวิต พวกเขาสลัดหลุดจากสภาวะช็อตไฟฟ้าให้เร็วที่สุดและเข้าทำลายเหล่าอัศวิน โดยเฉพาะบูบัทที่โชว์ผลงานได้อย่างโดดเด่น เขาเหมือนกับตัวแย็กที่กำลังบ้าคลั่งขณะใช้หัวไหล่กระแทกอัศวินสองคนจนกระเด็น อัศวินที่คาบดอกกุหลาบสีน้ำเงินไว้ในปากอย่าง ‘ดิโอ’ ทำได้เพียงยื้อกับเขาอยู่ชั่วครู่เท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น บูบัทก็ยังดูไร้ค่าในสายตาของเอิร์ลอาชูรุ “คิดจะบุกเรย์ดันด้วยฝีมือแค่นี้ พวกเจ้าควรประเมินตัวเองใหม่นะ ไม่รู้หรือไง? ที่เรย์ดันน่ะ... มีสัตว์ประหลาดอยู่ตัวหนึ่ง” เป๊าะ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! เอิร์ลอาชูรุเริ่มยิงกระสุนเพลิงออกมาจากปลายนิ้วอย่างต่อเนื่อง เขาสูจน์ให้เห็นว่าเวทมนตร์ระดับ C ก็สามารถทรงพลังได้เท่ากับระดับ A ด้วยความเร็วและพลังเวทของเขา บึ้ม บึ้ม บึ้ม! “อ๊ากกกก!” ผู้คนถูกเผาไหม้ราวกับเศษฟาง พื้นดินสั่นสะเทือนและเกิดพายุหมุน ภาพที่ดูเหนือจริงของสองกิลด์ในกลุ่มเจ็ดกิลด์มหาอำนาจที่กำลังล่มสลาย ถูกบันทึกไว้ด้วยความคมชัดสูงโดย ‘บันนี่บันนี่’ “สุดยอด...! สุดยอดไปเลย! พูฮ่าฮ่าฮ่า!” หนึ่งในสิบมหาจอมเวทของทวีปกำลังปกป้องเกริดอยู่! บันนี่บันนี่มั่นใจว่าเขาสามารถทำลายสถิติยอดผู้ชมสูงสุดได้ด้วยการถ่ายทอดสดครั้งนี้ และเขาคงจะถูกรุมล้อมด้วยคำขอสัมภาษณ์จากสื่อต่างๆ มากมาย คงอีกไม่นานนักที่เขาจะกลับไปสู่ยุคทองในฐานะ BJ เกมอันดับหนึ่งของโลก *** “คึก... อึก...!” ผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของกิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ ‘เรอิส’ ชายที่ดิ้นรนมาจนถึงที่สุดในที่สุดก็ล้มลง หนึ่งในเจ็ดกิลด์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นโดยฝีมือของเฟกเกอร์เพียงคนเดียว เรื่องที่น่าเหลือเชื่อแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? จังหวะเวลานั้นเข้าข้างเฟกเกอร์พอดี นี่เป็นช่วงเวลาที่ความแตกต่างระหว่างอาชีพคลาสสองและคลาสสามเริ่มปรากฏชัดเจน ในบรรดาสมาชิกกิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ 30 คน มีเพียงบงเดรคนเดียวเท่านั้นที่เป็นอาชีพคลาสสาม หรือพูดอีกอย่างคือ มีเพียงบงเดรเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับเฟกเกอร์ได้ ทว่าบงเดรเป็นจอมเวท ส่วนเฟกเกอร์เป็นนักฆ่า เขาจึงเป็นตัวแก้ทางบงเดรได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันคือความต่างของคลาส ความต่างนี้ส่งผลให้กิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ถูกเฟกเกอร์จัดการได้อย่างง่ายดาย มันอาจจะต่างออกไปหากเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสามเดือนก่อน หรือหลังจากนี้ไปอีกสักพัก ไม่ว่าเฟกเกอร์จะเก่งแค่ไหน เขาก็คงไม่สามารถถล่มกิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ลงได้ด้วยตัวคนเดียวแบบนี้ [ค่าพละกำลังของคุณหมดลงแล้ว] [คุณไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้] ตุบ! เฟกเกอร์ทรุดลงกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายป่าน ‘เจ้าแห่งความไว’ มีจุดอ่อนที่ร้ายแรงอยู่อย่างหนึ่ง แม้จะเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว แต่อัตราการสิ้นเปลืองพละกำลังนั้นก็สูงจนหาใครเทียบไม่ได้ มันเป็นอุปสรรคที่ยากจะก้าวข้าม เกริดกำลังพยายามหาทางแก้ไขเรื่องนี้อยู่ แต่ผลลัพธ์ยังไม่เป็นที่แน่ชัด โซเซ... เฟกเกอร์ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ค่าพละกำลังของเขาค้างอยู่ที่เลขศูนย์ แม้จะรู้สึกยากลำบากแม้เพียงแค่ขยับนิ้ว แต่เขาก็พยายามก้าวเดินด้วยความเชื่อมั่นว่าเขาต้องปกป้องเรย์ดันให้ได้ ‘มีแค่ฉันเท่านั้น’ จากการแอบฟังบทสนทนาของกิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ กองกำลังที่กำลังบุกเรย์ดันคือกลุ่มเจ็ดกิลด์ เฟกเกอร์รู้ดีว่าตอนนี้เรย์ดันกำลังว่างเปล่า เนื่องจากสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการพัฒนาเหมือง จึงไม่มีใครคนอื่นที่พอจะปกป้องเรย์ดันได้เลย แต่ทว่า... ตุบ! เฟกเกอร์ไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้แม้แต่ก้าวเดียวและล้มลงกับพื้น การขาดแคลนพละกำลังไม่ใช่ปัญหาที่จะก้าวข้ามได้ด้วยพลังใจเพียงอย่างเดียว “เกริด...” ถ้าตอนนี้เขาอยู่ที่นี่ก็คงจะดี... เฟกเกอร์รู้สึกเศร้า ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเขาบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวังและคับแค้นใจ ทันใดนั้น เผ่าอูลที่ซ่อนตัวอยู่ก็วิ่งเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าเป็นกังวล ในตอนแรกพวกเขากลัวเฟกเกอร์ แต่ตอนนี้พวกเขาเชื่อใจเขาแล้ว ในวันนี้เอง... เฟกเกอร์ได้กลายเป็นตำนาน พระเจ้าที่ยังมีลมหายใจผู้กวาดล้างหนึ่งในเจ็ดกิลด์ด้วยตัวคนเดียว เป็นเรื่องธรรมดาที่การมีลูกน้องชื่อดังจะช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้กับเกริดด้วย *** ก่อนที่เฟกเกอร์จะโจมตีกิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์ เขาได้ส่งข้อความกระซิบที่น่าตกใจไปหาเลาเอล - กลุ่มเจ็ดกิลด์กำลังมุ่งหน้าไปที่เรย์ดัน ตอนนี้กิลด์ไอซ์ฟลาวเวอร์อยู่ที่ป่าเถาวัลย์หนาม ส่วนตำแหน่งของอีกหกกิลด์ที่เหลือนั้นฉันไม่ทราบ ‘อะไรนะ?’ มีการรวมพลบุกครั้งใหญ่ในช่วงที่เรย์ดันว่างเปล่างั้นหรือ? หมายความว่าศัตรูจับจุดสถานการณ์ของเรย์ดันได้อย่างแม่นยำ ‘เราประมาทเกินไป’ เขาควรจะเข้มงวดกว่านี้ในเรื่องการสกัดกั้นสายลับ แต่เขาไม่ได้ทำ ดังนั้นนี่คือความผิดของเขาเอง เขาไร้ความสามารถในฐานะตัวแทนเจ้าเมือง กรอด! เขาโกรธตัวเอง แน่นอนว่ามีคนจำนวนมากพยายามจะขัดขวางเรย์ดัน แต่เขาไม่สามารถปล่อยให้สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปได้อีก เลาเอลไม่อยากแจ้งเรื่องนี้ให้เกริดทราบ เกริดผู้ที่เชื่อใจเขาและฝากฝังทุกอย่างไว้ในมือของเขา “โธ่เว้ย...! บัดซบ!” “เลาเอล? เกิดอะไรขึ้น?” ภูเขาอัลซาร์ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กำลังกำจัดมอนสเตอร์รอบๆ เหมืองมุ่งหน้ามาหาเลาเอล เลาเอลแทบจะไม่เคยลนลานขนาดนี้ พวกเขาจึงรู้สึกวิตก เลาเอลสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และอธิบายสถานการณ์ “กลุ่มเจ็ดกิลด์กำลังมุ่งหน้าไปที่เรย์ดัน” “ว่าไงนะ?!” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ร้องอุทานด้วยความตกใจ ในหมู่พวกเขา แวนต์เนอร์ดูจะโกรธจัดเป็นพิเศษ “พวกสวะนั่น...! บัดซบ! เราจะทำยังไงดี? กว่าจะกลับถึงเรย์ดันต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวันเลยนะ!” เลาเอลหันไปทางฮูรอย “ฮูรอย ดร็ก (Drake) ของนายบรรทุกคนได้กี่คน?” “สามคน” ด้วยความเร็วของดร็ก พวกเขาจะสามารถไปถึงเรย์ดันได้ภายในสามชั่วโมง เลาเอลกวาดสายตามองสมาชิกโอเวอร์เกียร์ เพื่อคัดเลือกสองคนที่จะไปถึงเรย์ดันเป็นกลุ่มแรกพร้อมกับฮูรอย “...” มันช่างน่าเสียดาย สมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดของกิลด์โอเวอร์เกียร์อย่าง พอน และ เรกัส กำลังทำภารกิจดันเจี้ยน (และขาดการติดต่อ) ในขณะที่เฟกเกอร์ก็กำลังทำภารกิจส่วนตัว ส่วนจิชูก้าก็อยู่ที่ไบแรน ดังนั้น คนที่แข็งแกร่งรองลงมา... “แวนต์เนอร์และตูน พวกนายล่วงหน้าไปเรย์ดันพร้อมกับฮูรอยก่อน ถ้าตอนที่ไปถึงศัตรูยังไม่บุกเข้าไป ให้ร่วมมือกับจูดเพื่อเสริมการป้องกัน แต่ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นแล้ว...” เลาเอลหยุดพูดและหลับตาลง ก่อนจะเอ่ยคำพูดที่ยากจะทำใจออกมา “ทิ้งเรย์ดันเสีย ให้มุ่งเน้นไปที่การช่วยชีวิต คาน, แรบบิท, ปิอาโร่ และจูด” มันเป็นการตัดสินใจบนพื้นฐานของความเป็นจริง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะต้านทานกลุ่มเจ็ดกิลด์ด้วยคนเพียงไม่กี่คน พวกเขาต้องเตรียมใจรับความเสียหายของสิ่งปลูกสร้างภายในเมือง สำหรับตอนนี้ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการรักษาชีวิตของคนที่ไม่ควรสูญเสียไป “เข้าใจแล้ว...” บอกตามตรง แวนต์เนอร์อยากจะถามว่า ‘ทำไมเราต้องยอมทิ้งเรย์ดัน?’ เขาอยากจะตะโกนว่าเขาจะปกป้องเรย์ดันด้วยตัวคนเดียวเอง แต่เลาเอลกำลังทำหน้าที่แทนเกริด แวนต์เนอร์จึงเลือกที่จะเงียบและทำตามคำสั่ง เพราะเขายอมรับเกริดในฐานะผู้นำของเขา “ไปกันเถอะ!” ฮูรอย, แวนต์เนอร์ และตูน ขึ้นขี่ดร็กและเริ่มออกเดินทางสู่เรย์ดัน สมาชิกที่เหลือเคลื่อนพลไปพร้อมกับเลาเอล “ไปกันเถอะ ไม่ต้องกังวลเรื่องพละกำลังหรือมานา เป้าหมายของเราคือการไปถึงเรย์ดันให้เร็วที่สุด” เรย์ดันคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วเมื่อพวกเขไปถึง “เราต้องฆ่าพวกที่บุกรุกมาให้หมด” เกริดจะเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้เป็นราชา เขาคือบุคคลที่ใครก็ห้ามล่วงเกิน แต่ศัตรูพวกนี้กลับบังอาจตั้งเป้ามาที่เขา? ไม่มีความคิดเรื่องการให้อภัยอยู่ในหัวเลยสักนิด *** เรย์ดัน ซีบาลมองไปยังทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ด้วยสายตาเหยียดหยาม “พัฒนาเมืองใหญ่ขนาดนี้ให้เป็นเมืองเกษตรกรรมงั้นรึ เกริดไม่มีพรสวรรค์ด้านการบริหารบ้านเมืองเลยจริงๆ” เกริดนั้นไร้ความสามารถอย่างแท้จริง สิ่งเดียวที่เขาสามารถอวดได้คือการมีอาชีพในตำนาน ผู้เล่นที่จะได้เป็นราชาคนแรกงั้นเหรอ? ไม่ใช่หมอนี่แน่ๆ “ก่อนอื่น เรามาเผาทุ่งนาพวกนี้ให้เป็นเถ้าถ่านกันดีไหม?” ยังมีกิลด์อีกหลายกิลด์ที่ยังมาไม่ถึง แต่ซีบาลไม่สนใจ เขาสั่งให้พวกจอมเวทเผาทุกอย่างด้วยเวทไฟ “พวกเจ้าเป็นใครกัน?” “...?” ชาวนาสี่คนปรากฏตัวขึ้น