บทที่ 242 “วันนี้เขาดูจริงจังเป็นพิเศษเลยนะ” “นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้ของเขาแข็งแกร่งมาก เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นใครสักคนที่สามารถต้อนเพียโร่ได้ขนาดนี้” “แต่คนคนนั้นคือใครกัน? ข้าเพิ่งเคยเห็นหน้าเป็นครั้งแรกเลย” “ข้าว่าน่าจะเป็นลูกน้องคนใหม่ของท่านดุ๊กเกริดมั้ง?” ทุ่งข้าวสาลีพังพินาศย่อยยับขึ้นเรื่อยๆ จากการดวลกันระหว่างเพียโร่กับนักดาบผมดำ รัศมีแห่งการทำลายล้างขยายกว้างไปถึง 50 เมตรแล้ว มันกลับไปอยู่ในสภาพที่ไม่ต่างจากตอนที่ยังเป็นที่ดินรกร้างเลยสักนิด แต่ทว่า กลับไม่มีวี่แววของความสับสนหรือหงุดหงิดปรากฏบนสีหน้าของเหล่าเกษตรกรที่กำลังเฝ้ามองการต่อสู้เลย พวกเขาชินกับเรื่องแบบนี้เสียแล้ว เพียโร่มักจะประลองกับพวกสมาชิกโอเวอร์เกียร์บ่อยๆ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งที่ทุ่งนาจะกลายเป็นสภาพเละเทะ แรบบิทเคยเตือนเขาแล้วว่าให้ย้ายสถานที่เวลาจะสู้กัน แต่เพียโร่ก็ยังคงยืนกรานคำเดิม หากเขาทำลายทุ่งนา เขาก็จะมีงานให้ทำมากขึ้น... มันเป็นตรรกะที่พิลึกกึกกือสิ้นดี แต่มันส่งผลให้ทุ่งนาถูกเปลี่ยนเป็นลานประลองอย่างเป็นทางการไปแล้ว เพียโร่คือพวกเสพติดการใช้แรงงานของแท้เลยล่ะ “แบลนด์ นั่นมันส่วนของเพียโร่ไม่ใช่เหรอ?” ในหมู่เกษตรกรนั้นมีขุนนางรวมอยู่ด้วยคนหนึ่ง แบลนด์ที่ถูกจับได้ว่ากำลังแอบกินของว่างของเพียโร่ร้องอุทานออกมา “ทำไมถึงเป็นส่วนของเพียโร่ล่ะ? เพียโร่บอกเองว่าเขาจะไม่กิน!” “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน...” “หึ! เพียโร่พูดเองนะ! งั้นใครกินก่อนคนนั้นก็เป็นเจ้าของ!” “...” แบลนด์ปรับตัวเข้ากับชีวิตเกษตรกรได้อย่างสมบูรณ์แบบ แทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาเคยเป็นขุนนางมาก่อน ร่างกายเขาเปื้อนโคลนและกำลังเคี้ยวหัวมันฝรั่งอย่างเอร็ดอร่อย เหล่าเกษตรกรรู้ดีถึงสถานะที่เขาถูกจับมาเป็นตัวประกันจึงรู้สึกเห็นอกเห็นใจเขา อย่างไรก็ตาม แบลนด์กลับมีความสุข เขาพบว่าวันเวลาเหล่านี้มีอิสระและสนุกสนานมากกว่าตอนที่ต้องคอยระวังสายตาคนอื่นเป็นร้อยเท่า ก๊าซ~! นกยักษ์ร็อค (Roc) บินอยู่บนท้องฟ้า มันมีร่างกายขนาดใหญ่และชอบกินข้าวสาลี เมื่อสองวันก่อน มอนสเตอร์ตัวนี้พยายามจะเข้ามาขโมยข้าวสาลีในทุ่ง แต่ก่อนที่มันจะเข้าถึงทุ่งนา มันก็ถูกสอยร่วงจากฟ้าเสียก่อน ด้วยเวทมนตร์ที่แบลนด์ฝึกฝนจนแกร่งขึ้นจากการประลองกับเพียโร่อย่างต่อเนื่อง เลือดสาดกระจายและร่างของมอนสเตอร์ก็ตกลงไปที่ข้างทุ่งข้าวสาลีของเรย์ดัน ที่นี่ช่างสงบสุขเหลือเกิน แทบไม่มีที่ไหนในทวีปจะปลอดภัยไปกว่านี้อีกแล้ว *** พลังของทักษะชำนาญดาบขั้นสูงเลเวล 7, ทักษะติดตัว ‘เสริมพลังดาบ’ และผลจากฉายาต่างๆ รวมถึง ‘ผู้สืบทอดซอร์ดเซนต์’ (Sword Saint Candidate) ได้ซ้อนทับกับพลังของดาบพายุ (Storm Sword) และทำให้เขาสามารถรับมือกับ ‘มหาดาบ’ (Supreme Swordsmanship) ได้ เพียโร่หัวเราะออกมาเมื่อดาบพายุสามารถต้านทานการโจมตีของเขาได้ ‘หึๆ หักล้างกันได้งั้นรึ’ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รอดชีวิตจากมหาดาบ กระบวนท่าที่ 1 มาได้ แต่คราวเจลกลับป้องกันมันไว้ได้ เพียโร่เคยคิดว่าอย่างน้อยคราวเจลก็น่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ‘ตอนนี้สภาพร่างกายของเราไม่ค่อยดีนัก’ ในฐานะยอดนักดาบ เขาไม่ได้ยึดติดกับอาวุธหรือชุดเกราะ เขาไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องพึ่งพาเครื่องมือ แต่ในวินาทีนี้ เขากลับรู้สึกนึกเสียดายอาวุธของตัวเองขึ้นมา หากเขามีดาบที่ดีกว่านี้ มหาดาบ กระบวนท่าที่ 1 จะยังถูกบล็อกได้อยู่ไหมนะ? เพียโร่สะบัดหัวไล่ความคิดนั้นออกไป ‘มุลเลอร์คงไม่โทษอาวุธของตัวเองหรอก’ มันน่าขันสิ้นดีที่คนที่ตั้งเป้าจะเป็นซอร์ดเซนต์กลับมาโทษเครื่องมือของตัวเอง จุดประสงค์ของการดวลครั้งนี้ไม่ใช่ชัยชนะฝ่ายเดียว แต่มันคือสิ่งที่จะช่วยในการเติบโตของเขา เขาควรจะดีใจเสียด้วยซ้ำที่คู่ต่อสู้ยืนหยัดได้นานขนาดนี้ ‘เทคนิคนี้น่ารำคาญจริงๆ’ เศษเสี้ยวที่หลงเหลือของดาบพายุยังคงตามพัวพันเพียโร่อย่างไม่ลดละ เพียโร่ต้องเสียเวลาเพื่อทำลายเศษเสี้ยวที่ดื้อด้านเหล่านี้ และคราวเจลก็ไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอย เขาใช้ ‘ตุ่นทะยานฟ้า’ (Mole Ascension) ฟึ่บ! ไวท์แฟงก์ (White Fang) เคลื่อนผ่านผืนดิน เพียโร่เองก็ไม่ได้อยู่นิ่ง เขาตอบโต้ด้วยมหาดาบ กระบวนท่าที่ 5 เปรี๊ยะ! พลังงานไร้สีแผ่กระจายออกมารอบตัวเขาเหมือนใยแมงมุม มันทำลายเศษเสี้ยวของดาบพายุลง ในขณะเดียวกันก็หักล้างตุ่นทะยานฟ้าและเข้าปกคลุมคราวเจล ‘เก้าสาย’ คราวเจลรับรู้ถึงจำนวนของพลังงานที่มองไม่เห็นได้ด้วยพลังของ ‘ประสาทสัมผัสเฉียบคม’ (Keen Senses) ‘เราป้องกันทั้งหมดไม่ได้แน่’ ความเร็วในการประมวลผลสมองของคราวเจลนั้นไม่มีใครเทียบได้ เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็วและป้องกันจุดสำคัญของตัวเองเอาไว้ [คุณได้รับความเสียหาย 8,830 หน่วย] [คุณได้รับความเสียหาย 9,200 หน่วย] [คุณได้รับความเสียหาย 9,050 หน่วย] ‘ความเสียหายมากกว่าที่คาดไว้’ ชุดเกราะระดับตำนานและไอเทมต่างๆ ที่เขารวบรวมมาจากการล่าบอสมากมายดูจะไม่ช่วยอะไรนัก เพียโร่มีพลังที่ทำให้การป้องกันไร้ความหมาย คราวเจลฝืนทนต่อความเจ็บปวดและไม่ยอมชะลอการโจมตีถัดไป ถึงตาเขาที่จะต้องแลกเนื้อแลกกระดูกบ้างแล้ว “ดาบจันทร์ฉาย” (Moonrise Sword) มันเป็นทักษะที่จะแสดงพลังเต็มที่ภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง แต่ในขณะนี้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากและไม่อาจเก็บงำมันไว้ได้ ดวงจันทร์เคลื่อนคล้อยไปเบื้องหลังดวงอาทิตย์ ฟึ่บ... ฟึ่บ... คราวเจลเร่งความเร็วและใช้ฟังก์ชันพรางตัวท่ามกลางแสงแดดจ้า มันเป็นผลจากแสงสีขาวที่อาศัยการหักเหของแสง คราวเจลมีทักษะการควบคุมที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นเทคนิคนี้จึงสมบูรณ์แบบเมื่ออยู่ในมือเขา ‘หืม’ เพียโร่ต้องใช้สมาธิอย่างมากเพื่อไม่ให้คลาดสายตาจากคราวเจลที่หายตัวไป อย่างไรก็ตาม คราวเจลไม่ได้ปล่อยพลังงานใดๆ ออกมาเลย ทันทีที่เขาหายไปจากสายตา เพียโร่ก็ไม่สามารถตรวจจับเขาได้ นี่คือช่วงเวลาที่ชายผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของผู้เล่นสองพันล้านคนได้เผชิญหน้ากับนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป เพียโร่รู้สึกตึงเครียด นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่เขาถึงกับหลั่งเหงื่อ ไวท์แฟงก์ทะลวงผ่านปราณคุ้มกันของเขาเข้ามา [คุณสร้างความเสียหาย 12,400 หน่วยแก่เป้าหมาย] การโจมตีเข้าเป้า แต่สีหน้าของคราวเจลกลับดูไม่ดีนัก ‘ทำความเสียหายได้แค่นี้เองเหรอ ทั้งที่โจมตีใส่คนที่ไม่ได้สวมเกราะเลยเนี่ยนะ... เราสำแดงพลังออกมาได้แค่ 30% เท่านั้น’ คราวเจลรู้สึกเสียดายกับการโจมตีของเขา แต่เขาเชื่อว่าเขาสามารถเปลี่ยนกระแสการต่อสู้ด้วยสิ่งนี้ได้ เขาเริ่มรุกใส่เพียโร่ ทว่า พลังของมหาดาบนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว ดาบของเพียโร่เริ่มขยับสอดประสานกับใบดาบของคราวเจลอย่างจงใจ คราวเจลถูกกดดันด้วยดาบจนรู้สึกเหมือนติดอยู่ในใยแมงมุมขนาดใหญ่ เขาไม่สามารถแม้แต่จะร่ายรำวิชาดาบของตัวเองได้เลย ‘ใจเย็นไว้ ไม่สำคัญหรอกว่าวิชาดาบของเขาจะแกร่งกว่าเราไหม’ กรอด! คราวเจลตระหนักดีว่าโลกนี้กว้างใหญ่และมีสัตว์ประหลาดอยู่มากมาย เขาอาจจะแข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้เล่น แต่เขาก็รู้ว่ายังมีมอนสเตอร์และ NPC ที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งสามารถเหยียบย่ำเขาได้ เขาเตรียมใจที่จะลิ้มรสความพ่ายแพ้อันขมขื่นได้ทุกเมื่อ แต่เขาไม่เคยฝันเลยว่า วันหนึ่งเขาจะพ่ายแพ้ให้กับ... เกษตรกร ‘ไม่สิ ผลมันยังไม่ตัดสินสักหน่อย’ คราวเจลพยายามกดข่มความรู้สึกพ่ายแพ้ เพียโร่ใช้มหาดาบ กระบวนท่าที่ 3 มันไม่ใช่ความเร็วที่สายตามนุษย์จะมองตามทันได้ คนธรรมดาคงไม่มีทางรับมือได้และคงถูกแทงทะลุหัวใจไปแล้ว แต่คราวเจลประสบความสำเร็จในการตอบโต้ เขาบิดไวท์แฟงก์ในชั่วพริบตา เคร้ง! ในวินาทีที่เขาป้องกันการโจมตีไว้ได้ คราวเจลก็ตระหนักว่าเขาทำพลาดไปเสียแล้ว ‘ฝ่ามือปราณงั้นเหรอ?’ ตูม! ปราณถูกส่งผ่านไวท์แฟงก์เข้าใส่ตัวเขา เลือดทะลักออกมาจากปากของคราวเจล [คุณได้รับความเสียหาย 18,900 หน่วย] เขาเสียพลังชีวิตไปครึ่งหนึ่ง โชคดีที่เพียโร่ทิ้งดาบของเขาไปแล้ว ถ้ามันเป็นดาบจริงๆ เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แบบนี้แน่ ‘เหลือมานาอยู่อีกครึ่งหนึ่ง’ เขาจำเป็นต้องจัดสรรพลังใหม่ คราวเจลมีทักษะดาบที่ทรงพลังมากมาย เช่น ดาบดาวตก (Meteor Sword), ดาบพายุ และจันทร์ฉาย วาบ! หนึ่งในทักษะไม้ตายของนักดาบขาว ‘ดาบแสงขาว’ (White Light Sword) ก่อให้เกิดแสงสว่างจ้า เพียโร่รู้สึกผิดหวังที่คลาดสายตาจากเขา แสงสีขาวเข้าปกคลุมตัวเขา เพียโร่สัมผัสได้ถึงวิกฤตและตะโกนออกมา “มหาดาบ กระบวนท่าที่ 4!” บางสิ่งที่น่าเหลือเชื่อเกิดขึ้น ไวท์แฟงก์ที่ควรจะแทงใส่เพียโร่กลับถูกดูดเข้าไปหาบางอย่างราวกับแม่เหล็ก โมเมนตัมของดาบแสงขาวพังทลายลงทันที กึกๆๆ! ดาบที่เพียโร่ทิ้งไปก่อนหน้านี้ดึงดูดไวท์แฟงก์ไว้ด้วยแรงแม่เหล็ก ‘ต้านทานแรงนี้ไม่ได้เลย...!’ แรงดึงดูดนั้นรุนแรงเกินไป และการควบคุมก็ไร้ผล คราวเจลเหลือทางเลือกไม่มากนัก เขาจะเสียอาวุธชิ้นนี้ไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงถูกบังคับให้ใช้ ‘ฉีกกระชากนภา’ (Tearing the Sky) ซึ่งเป็นอีกหนึ่งท่าไม้ตายของนักดาบขาว มันสิ้นเปลืองมานามากจนเขาไม่อยากจะใช้มันเลย เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! ไวท์แฟงก์ถูกล้อมรอบด้วยกรงเล็บของสัตว์ร้ายและเริ่มขัดขืนแรงแม่เหล็ก พร้อมกับฉีกกระชากมันออก ทักษะนี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าทำไมมันถึงได้ชื่อว่าฉีกกระชากนภา [ค่าความทนทานของไวท์แฟงก์ลดลง 213 หน่วย] ‘ไร้สาระน่า’ ค่าความทนทานของอาวุธเขาลดลงไปถึงสองในสามในคราวเดียว นี่มันอันตรายมาก เขาไม่ได้ซ่อมแซมมันมา 10 วันแล้ว ค่าความทนทานที่ต่ำเตี้ยทำให้มันเริ่มส่องแสงสีแดงแจ้งเตือน มันอาจจะพังได้ถ้าเขายังสู้ต่อไป ‘มานาก็ใกล้จะหมดแล้ว ในขณะที่คู่ต่อสู้ยังดูสบายดีอยู่เลย’ เพียโร่เสียพลังชีวิตไปเพียงหนึ่งในห้าจากการโจมตี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังดูเหมือนจะมีไพ่ตายเหลืออยู่อีกเพียบ ‘เราควรจะสู้ตายดีไหม?’ หากเขาซื้อ ‘ลูกกวาดแสนหวาน’ (Sweet Candy) จากร้านค้าชื่อเสียง ค่าสถานะทั้งหมดของเขาจะเพิ่มขึ้น 30% เป็นเวลา 10 นาที แม้มันจะดูเหมือนเพิ่มขึ้นแค่ 30% แต่พลังการต่อสู้โดยรวมของเขาจะสูงขึ้นเกือบสองเท่า หากเขาเปิดใช้งานผลของ ‘สัมผัสขั้นสุดยอด’ (Super Sensitivity) เขาอาจจะทัดเทียมกับเพียโร่ได้ ‘ไม่สิ บางทีเราอาจจะชนะก็ได้’ แต่มันไม่มีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น ‘ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยอมขาดทุนในการต่อสู้ที่ไม่มีอะไรให้ตักตวง’ ลูกกวาดแสนหวานเป็นของที่เขาเก็บไว้ใช้ในเรดบอสเดรเชี่ยน (Drasion) มุลเลอร์เคยปราบเดรเชี่ยน, เฮลเกา, เลอปีร์ และเคอร์สันมาแล้ว ดังนั้นจึงเหลือมหาปีศาจอีก 29 ตน เขาไม่อยากเสียลูกกวาดที่สำรองไว้ใช้ในการเรดมังกรหรือมหาปีศาจทั้ง 29 ตนไปโดยเปล่าประโยชน์ ในที่สุด คราวเจลก็ตัดสินใจอย่างสมเหตุสมผล เขายอมรับความพ่ายแพ้ “ข้าแพ้แล้ว” มันเป็นการดำเนินเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมาพ่ายแพ้ในเมืองที่เขาแค่แวะมาเพื่อจัดการกับไอเทมดรอป เพียโร่จับมือกับคราวเจลและกล่าวว่า “เป็นการต่อสู้ที่ดีมาก” “ทำไมท่านถึงไม่ฆ่าข้าล่ะ?” คราวเจลถามด้วยความสงสัย ทำให้เพียโร่เดาะลิ้น “ข้าไม่ได้บ้าเสียหน่อย ทำไมข้าต้องฆ่าคนโดยไม่มีเหตุผลด้วย? เจ้าคงตายไปแล้วถ้าข้าอยากจะฆ่าจริงๆ” เขามีทักษะ ‘ลิขิตมรณะ’ (Fated to Perish) อยู่ คราวเจลแทบไม่เชื่อหูตัวเอง “ท่านดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าเลยนะ” เพียโร่หยิบดาบที่เขาขว้างทิ้งไว้ข้างทุ่งนาขึ้นมาและกล่าวขอโทษ “ข้าแค่อยากให้มันเป็นการต่อสู้ที่จริงจังน่ะ ขอโทษด้วย” คราวเจลถามต่อ “ท่านดุ๊กเกริดเป็นคนแบบไหนกันแน่? ทำไมคนแข็งแกร่งอย่างท่านถึงมาทำตัวเป็นเกษตรกรในเรย์ดันแบบนี้?” มันไม่เป็นไรหรอกถ้าเพียโร่จะเก่งกว่าเขา เขารู้ว่านั่นคือความจริง อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจยอมรับได้ที่คนเก่งขนาดนี้จะเป็นแค่ลูกน้องของคนอื่น นอกจากเรื่องของศักดิ์ศรีแล้ว มันยังเป็นเรื่องที่อันตรายเกินไป เพียโร่อธิบายอย่างตรงไปตรงมาแก่คราวเจลที่มีสีหน้าเคร่งเครียด “ข้าไม่ใช่ลูกน้องของท่านดุ๊กเกริด ข้ามาทำงานในทุ่งนาเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝน และข้าก็ได้รับรางวัลจากการขุดหาน้ำ” “ทำงานในทุ่งนาคือการฝึกงั้นเหรอ?” เพียโร่เสนอไอเดียให้กับคราวเจลที่กำลังสับสน “ทำไมเจ้าไม่ลองทำกับข้าดูล่ะ? ถ้าทำด้วยกัน เราจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วเลยนะ” “ด้วยกัน...” จะให้ทำอะไรกันแน่? ‘คงไม่ใช่หรอกมั้ง’ คราวเจลทำสีหน้าไม่สู้ดีนัก เพียโร่ชี้ไปที่ทุ่งนาของเรย์ดัน “ทำงานตอนเช้า ประลองตอนบ่าย” “...” “เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ นะ อยากลองดูสักเดือนไหมล่ะ?” ‘มันแปลกๆ นะ’ หน้าต่างแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาตรงหน้าคราวเจลที่กำลังจะปฏิเสธเพราะคิดว่าเป็นเรื่องไร้สาระ [เควสต์ลับถูกสร้างขึ้น] ‘นี่มัน...’ เควสต์นี้น่าทึ่งมาก หากเขาฝึกฝนร่วมกับเพียโร่ เขาจะเข้าใกล้การเป็นซอร์ดเซนต์มากขึ้น ‘หนึ่งเดือนไม่ใช่เวลาสั้นๆ แต่ว่า...’ นี่คือโอกาสที่จะก้าวข้ามกำแพง มันเป็นคนละแนวคิดกับการอัปเลเวลธรรมดา ดังนั้นมันจึงคุ้มค่าที่จะลงทุนเวลา ไม่สิ เขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตที่จะแจ็กพอตแตก “ตกลง ข้าจะอยู่ที่นี่กับท่านสักพัก” [เควสต์ได้รับการตอบรับ] ในวันนี้เอง... เกษตรกรฝีมือดีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนในเรย์ดัน แต่นี่เป็นเรื่องเล็กน้อยจึงไม่มีการรายงานไปยังเบื้องบน ตอนนี้เกริดอยู่ในจักรวรรดิ ส่วนสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ก็ไม่อยู่เพราะไปทำภารกิจพัฒนาเหมืองหรือเรดบอส เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ไม่รู้เลยว่า ผู้เล่นอันดับหนึ่งของโลกกำลังช่วยปลูกข้าวสาลีที่พวกเขาจะกินกันในอนาคตอยู่...