“แพนมียร์ นี่เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เหตุใดจึงทำเช่นนั้น!” “ปีนี้เราคงต้องบอกลาตำแหน่งประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในซาทิสฟายเสียแล้ว สหรัฐอเมริกาต้องพลาดอันดับหนึ่งก็เพราะคนโง่เง่าอย่างพวกเจ้า!” ภายหลังการแถลงข่าวสิ้นสุดลง เหล่าตัวแทนจากสหรัฐอเมริกาต่างมารวมตัวกัน ณ จุดเดียว บรรยากาศภายในห้องนั้นเลวร้ายถึงขีดสุด ทุกสายตาต่างสาดซัดความผิดไปที่แพนมียร์ ยกเว้นเพียงเลาเอลเท่านั้น หากจะมีคำผรุสวาทหลุดออกมาจากปากใครสักคนในยามนี้ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าแพนมียร์กลับหาได้สะทกสะท้านหรือแสดงสีหน้าสำนึกผิดไม่ เขาเปิดปากกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและหนักแน่น “ข้าประกอบอาชีพช่างตีเหล็กมาตั้งแต่วันแรกที่ซาทิสฟายเปิดให้บริการ นับแต่เสี้ยววินาทีที่ล็อกอินจนถึงนาทีที่ลาลับจากโลกเสมือน ข้ากวัดแกว่งค้อนเหล็กฟาดลงบนทั่งตีเหล็กอย่างไม่หยุดยั้ง” เขาทุ่มเทวิจัยเทคนิคและแสวงหาความเชี่ยวชาญเพื่อรังสรรค์ไอเทมที่ดีกว่าเดิม แม้จะใช้ปัจจัยพื้นฐานเดียวกัน แพนมียร์เคี่ยวกรำทักษะของตนมาอย่างยาวนานนับปี “ผู้คนส่วนใหญ่มักคิดว่าผลลัพธ์ในการสร้างไอเทมขึ้นอยู่กับโชคชะตาเพียงอย่างเดียว แต่นั่นมันเหลวไหลสิ้นดี! มันขึ้นอยู่กับเทคนิคและความพิถีพิถันต่างหาก ซิบาล... เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร? ข้าต้องทุ่มเทเวลาถึง 8 ชั่วโมง เพื่อรังสรรค์ไอเทมเพียงชิ้นเดียวขึ้นมา” *‘แต่เกริดใช้เวลาอย่างต่ำ 20 ชั่วโมง หรือบางครั้งอาจกินเวลาถึงสองวันเต็ม...’* เลาเอลลอบคิดในใจเมื่อได้ยินคำคุยโวเรื่อง 8 ชั่วโมง ขณะที่ซิบาลพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “ข้ารู้ดี แพนมียร์... เวลาที่เจ้าใช้ในการทำงานนั้นมากกว่าช่างตีเหล็กทั่วไปถึงสองเท่า” “แล้วเจ้าคิดว่าเหตุใดข้าถึงทำเช่นนั้นเล่า?” “...?” เหล่าตัวแทนสหรัฐฯ ที่กำลังเดือดดาลเริ่มหันมาให้ความสนใจ เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มสงบลง แพนมียร์จึงเริ่มอธิบายด้วยท่าทีจริงจัง “เพราะข้ายึดถือการ ‘ตีเหล็กด้วยมือ’ อย่างเคร่งครัด” “ตีเหล็กด้วยมือ?” “ความจริงแล้ว การสร้างไอเทมนั้นแสนง่ายดาย เพียงแค่เปิดหน้าต่างแบบแปลน ลงทะเบียนวัตถุดิบที่จำเป็น แล้วคลิกปุ่ม ‘ผลิตอัตโนมัติ’ ค้อนเหล็กก็จะเริ่มขยับเองราวกับมีมนตรา” นั่นคือวิถีที่ช่างตีเหล็กส่วนใหญ่ปฏิบัติกัน ขึ้นอยู่กับชนิดของไอเทม มันอาจใช้เวลาเพียง 5 นาทีหรือนานถึง 6 ชั่วโมง หากใช้เวลาน้อยเกินไปย่อมมีโอกาสได้ของตำหนิ แต่เนื่องจากการทุ่มเทเวลานานๆ ก็ไม่ได้การันตีระดับของไอเทมเสมอไป ค่าเฉลี่ยการทำงานของช่างทั่วไปจึงอยู่ที่ 3 ชั่วโมง “แต่ข้าไม่พึ่งพาระบบอัตโนมัติเหล่านั้น ข้าใช้ค้อนฟาดลงไปด้วยแรงกายของตนเองเพื่อขัดเกลาไอเทมให้สมบูรณ์ที่สุด นี่แหละคือการทำงานด้วยมืออย่างแท้จริง” “แล้วมันมีประโยชน์อย่างไรเล่า?” “มันจะช่วยเพิ่มโอกาสในการได้รับระดับไอเทมที่สูงขึ้นและออปชั่นเสริมที่ยอดเยี่ยม ช่างตีเหล็กที่ใช้วิธีการเดียวกับข้าส่วนใหญ่มักจะก้าวขึ้นเป็นแรงเกอร์ได้ทั้งสิ้น แน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ทำได้ การจะรวบรวมสมาธิเพื่อตรากตรำทำงานหนักต่อเนื่องหลายชั่วโมงกับไอเทมเพียงชิ้นเดียวนั้นแสนสาหัสและผลาญพละกำลังอย่างยิ่งยวด” แพนมียร์ร่ายมนต์คำพูดต่อไป “เกริดคือผู้สืบทอดของแพ็กม่า นับตั้งแต่เปลี่ยนอาชีพ เขาก็ได้รับทักษะการตีเหล็กระดับสูงสุดมาครอบครอง เขาเพียงแค่กดปุ่มผลิตอัตโนมัติก็สามารถสร้างไอเทมระดับเรร์หรืออีปิกออกมาได้อย่างง่ายดายดุจการผลิตในโรงงาน หากดวงดีหน่อยก็อาจสร้างระดับยูนิคหรือเลเจนดารีได้ ทว่า... คนอย่างเขาจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับความพยายาม? เขาไม่มีวันเข้าใจความหมายของการตีเหล็กด้วยมือ ต่อให้เขารู้ เขาก็คงไม่เลือกใช้หนทางที่ยากลำบากในเมื่อเขามีวิธีที่แสนสะดวกสบายอยู่ตรงหน้า” นี่คือจุดสำคัญที่เขามั่นใจ “เกริดฝากชีวิตไว้กับโชคชะตา ซึ่งต่างจากข้าโดยสิ้นเชิง ในการแข่งขันวันพรุ่งนี้ เกริดจะพึ่งพาดวง แต่ข้าจะแสดงให้โลกเห็นถึงทักษะที่แท้จริง!” ในวันพรุ่งนี้ เกริดคงจะสร้างไอเทมระดับสูงด้วยการคลิกปุ่มผลิตเหมือนเช่นเคย เขาอาจจะได้ไอเทมเลเจนดารีมาครอบครอง ทว่าในทางกลับกัน แพนมียร์เชื่อว่าไม่ว่าเขาจะต้องทุ่มเทเพียงใด แม้จะสร้างได้เพียงระดับอีปิกหรือยูนิค แต่เขาก็มั่นใจว่าไอเทมที่กลั่นมาจากหยาดเหงื่อและแรงกายของเขา จะมีประสิทธิภาพเหนือกว่าไอเทมเลเจนดารี ‘เพียงแต่ชื่อ’ ที่เกริดสร้างขึ้นอย่างแน่นอน สกัลที่ยืนฟังอย่างเงียบเชียบเอ่ยแทรกขึ้นด้วยมุมมองที่ติดลบ “สุดท้ายแล้ว ซาทิสฟายก็คือกม มันชัดเจนว่าค่าพลังความคล่องแคล่วและเลเวลทักษะการตีเหล็กมีผลกับผลลัพธ์มหาศาล หากมองตามระบบแล้ว เจ้ามีโอกาสแพ้มากกว่าชนะเสียอีก ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเจ้าถึงมั่นใจนัก” แพนมียร์หัวเราะร่าออกมา “ทักษะการตีเหล็กของข้าอยู่ระดับสูงเลเวล 6 อีกทั้งข้ายังบรรลุทักษะระดับกลางของพวกคนแคระที่เรียนรู้มาจากทาลิม่า ด้วยเหตุนี้ ไอเทมที่ข้าสร้างจึงมีค่าสถานะสูงกว่าแบบแปลนพื้นฐานถึง 12%!” มิหนำซ้ำ... “ค่าความคล่องแคล่วของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงจากการตีเหล็กด้วยมือจนตอนนี้ขยับเข้าใกล้ 1,700 เข้าไปทุกที ข้าขอรับประกันเลยว่า ค่าความคล่องแคล่วของข้าย่อมสูงกว่าเกริดผู้ไม่เคยลงแรงตีเหล็กด้วยมือตนเองอย่างแน่นอน!” *‘ค่าความคล่องแคล่วของเกริดน่ะ เกือบจะ 3,000 แล้วนะ...’* เหตุใดผู้คนถึงมักประเมินเกริดด้วยบรรทัดฐานของตนเองเช่นนี้เสมอ? เลาเอลได้แต่ลอบขำอยู่ในใจ *‘เราไม่สามารถวัดระดับชายผู้นั้นได้เลยจริงๆ’* เกริดทำงานหนักกว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่ หากแพนมียร์ยังไม่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ เขาก็คงจะต้องอยู่ใต้เงาของเกริดไปชั่วกาลนาน เลาเอลไหวไหล่อย่างระอา *** **[เขี้ยวเดรก]** จัดเป็นโลหะระดับ 2 มีความแข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะใดๆ ในเหมืองของมนุษย์ มันมีขนาดใหญ่กว่า โค้งน้อยกว่า น้ำหนักเบากว่า และมีความยืดหยุ่นสูงกว่างาช้าง มักจะมีความแข็งน้อยกว่ากรงเล็บ กระดูก และเกล็ดของเดรก เหมาะสำหรับเป็นวัตถุดิบในการสร้างหอกหรือธนู น้ำหนัก: 100 **[กรงเล็บเดรก]** จัดเป็นโลหะระดับ 2... ทุกๆ 5 ปี กรงเล็บของเดรกจะงอกขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง... นี่คือส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดในร่างกายของเดรก เหมาะสำหรับใช้เป็นวัสดุหลักของดาบหรือหอก ทว่ามันยากต่อการหลอมเป็นอย่างยิ่ง น้ำหนัก: 820 **[หัวใจเดรก]** หัวใจที่ยังมีหยดเลือดของมังกรไหลเวียนอยู่ภายใน มันสามารถสร้างพลังเวทและเปลวเพลิงอันร้อนแรงออกมาได้อย่างไร้ที่สิ้นสุด น้ำหนัก: 1,000 “ลาภลอยชัดๆ” ใบหน้าของเกริดทอประกายเจิดจ้าขณะตรวจสอบข้อมูลวัตถุดิบ ด้วยเขี้ยวทั้งสองซี่นี้ เขาจะสามารถสร้างธนูและหอกที่ยอดเยี่ยมที่สุดได้! สำหรับเกริดที่มีทักษะ ‘ความชำนาญธนู’ และ ‘หอกซัด’ อาวุธเหล่านี้คืออาวุธรองที่ทรงประสิทธิภาพและคุ้มค่าแก่การลงทุน *‘ข้าจะใช้กรงเล็บสร้างหอก ส่วนเกล็ดกับกระดูกเอาไว้ก่อนแล้วกัน’* ยามนี้เกริดพอใจในพลังป้องกันของตนเองแล้ว หลังจากเพิ่งสร้างเกราะสามชั้น, ถุงมือขนาดใหญ่ที่สุด และผ้าคลุมของแลนเทียร์ออกมา อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่าในการแข่งขันระดับโลกครั้งนี้ไม่มีเกราะชุดใดจะยอดเยี่ยมไปกว่าของเขาอีกแล้ว การสร้างชุดเกราะใหม่ในตอนนี้จึงดูจะฟุ่มเฟือยเกินไป เกริดประคองหัวใจเดรกขึ้นมาด้วยความปรารถนาที่จะทดลองวิธีการผลิตใหม่ๆ นี่คือรางวัลที่ล้ำค่าที่สุดจากการล่าบอสครั้งนี้ หัวใจที่สามารถแผ่เปลวเพลิงออกมาได้ชั่วนิรันดร์... *‘หากข้าหลอมมันติดเข้ากับอาวุธ มันจะเพิ่มดาเมจไฟในทุกการโจมตี แต่หากติดเข้ากับชุดเกราะ มันจะสร้างเปลวเพลิงเพื่อป้องกันและแผดเผาศัตรู...’* น่าเสียดายที่มีเพียงดวงเดียว เหตุใดเดรกถึงมีหัวใจเพียงดวงเดียวเล่า? หากมีสักสิบดวงคงจะดีไม่น้อย! ณ โรงตีเหล็กของคาน ใครบางคนเดินตรงมาหาเกริดที่ยืนอยู่หน้าเตาหลอม เขาคือเลาเอลนั่นเอง “ข้าขอให้ท่านได้รับชัยชนะในการแข่งขันตีเหล็ก” เกริดแค่นเสียงเหอะในลำคอ “เจ้าแยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวไม่ออกหรือไง? เหตุใดถึงมาเชียร์ข้าเล่า?” มูลค่าของเหรียญทองในการแข่งขันครั้งที่ 2 นั้นมหาศาล ทุกชัยชนะหมายถึงรางวัลระดับสุดยอด อย่างเช่น ‘อดามันเทียม’ ที่มอบให้แก่ช่างตีเหล็ก เลาเอลควรจะภาวนาให้สหรัฐอเมริกาชนะเพื่อความก้าวหน้าของตนเองสิ “ก็นะ... การที่ท่านไปได้สวย สุดท้ายมันก็ส่งผลดีต่อข้าอยู่ดีนั่นแหละ” เขาเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องของคราวเจลอีกครั้ง “ไม่ต้องกังวลแล้วทำเต็มที่เถอะครับ และในการสร้างไอเทม... อย่าลืมใช้การตีเหล็กด้วยมือนะครับ” “ตีเหล็กด้วยมือ? แน่นอนสิ ช่างตีเหล็กก็ต้องตีด้วยมือสิ ไม่เช่นนั้นจะสร้างไอเทมออกมาได้อย่างไร? เจ้าพูดเรื่องอะไรของเจ้ากัน?” “...?” เลาเอลชะงักไปกับปฏิกิริยาของเกริด เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ท่าน... รู้จักปุ่มผลิตอัตโนมัติหรือไม่?” “ปุ่มผลิตอัตโนมัติ? มันคืออะไรกัน?” “...” ให้ตายเถอะ... เกริด ช่างตีเหล็กในตำนานผู้นี้ ดูเหมือนจะแบกรับบทลงโทษที่แม้แต่เจ้าตัวก็ไม่รู้ซึ้ง เขาไม่เคยได้รับความสะดวกสบายจากระบบเลยแม้แต่น้อย ตลอดสองปีในฐานะผู้สืบทอดของแพ็กม่า เกริดบรรจงสร้างทุกอย่างด้วยมือของตนเอง แม้จะเป็นเพียงลูกธนูเพียงดอกเดียวก็ตาม *‘มิน่าล่ะ เขาถึงได้ใช้เวลาทำงานนานขนาดนั้น’* เลาเอลเหลือบมองเกริดด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป “อะไร? มองข้าด้วยสายตาแบบนั้นทำไม?” “เปล่าครับ... พยายามเข้านะครับ” เกริดรู้สึกหงุดหงิดพิกลอย่างบอกไม่ถูก *** วันที่ 17 ของการแข่งขันระดับโลก วันนี้คือวันประลองฝีมือของช่างตีเหล็ก มีผู้เข้าร่วมทั้งสิ้น 23 คน เดิมทีความสนใจควรจะถูกแบ่งไปยังแพนมียร์อันดับ 1 และสไตน์อันดับ 2 ทว่ายามนี้ สายตาทุกคู่กลับตรึงอยู่ที่เกริดเพียงผู้เดียว ไอเทมที่รังสรรค์โดยช่างตีเหล็กในตำนานจะยิ่งใหญ่เพียงใด? เนื่องจากไอเทมของเกริดมีจำนวนจำกัดและไม่เคยหลุดออกมาในตลาด ความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังของผู้คนจึงพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด 『 ขีดจำกัดเวลาในการสร้างไอเทมคือ 8 ชั่วโมง! ช่างตีเหล็กทุกท่าน โปรดใช้เพียงแบบแปลนและวัตถุดิบที่เตรียมไว้ให้เท่านั้น! 』 ไม่อนุญาตให้เพิ่มวัตถุดิบอื่นหรือดัดแปลงแบบแปลน นี่คือการดวลด้วยทักษะอันบริสุทธิ์ภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน ‘ยังไงมันก็เป็นเกมดวงอยู่ดี’ เกริดบ่นพึมพำขณะยืนประจำที่หน้าเตาหลอม ช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ก็คิดไม่ต่างกัน *‘เกริด... เจ้ามันก็แค่ช่างตีเหล็กในตำนานที่สร้างของได้ง่ายดาย ทักษะของเจ้ากับข้ามันต่างกันโดยสิ้นเชิง’* *‘เจ้าจินตนาการออกไหมว่าการต้องลงแรงกายฟาดค้อนติดต่อกัน 8 ชั่วโมงมันเป็นอย่างไร?’* *‘เราจะแสดงให้เห็นถึงพลังของการตีเหล็กด้วยมือ!’* ก่อนที่พิธีกรจะประกาศเริ่มการแข่งขัน เหล่าช่างตีเหล็กที่ยืนอยู่หน้าเตาหลอมต่างกำค้อนในมือแน่นและจ้องมองเกริดด้วยสายตาอันเร่าร้อน ทว่าเกริดกลับหาได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้นไม่ *‘ให้สร้างไอเทมใน 8 ชั่วโมงงั้นรึ? ทำไมเวลามันสั้นแบบนี้? แบบนี้ไม่แย่หรอกหรือ?’* เกริดคุ้นเคยกับการตรากตรำทำงานหนักยิ่งกว่าใคร หากช่างตีเหล็กคนอื่นรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ พวกเขาคงได้ตกตะลึงจนหงายหลังเป็นแน่