“ฮ่า!” “ย้าก!” “เฮ้ย! เจ้าม้วนตัวหลบการโจมตีแบบนั้นได้ยังไง? ในสมรภูมิรบจริง ศัตรูจะรายล้อมอยู่ทุกทิศทางเพื่อรอปลิดชีพเจ้า! หยุดเดี๋ยวนี้! กัดฟันสู้เข้าไว้!” ณ มหานครหลวงไรน์ฮาร์ท เสียงแผดคำรามกึกก้องดังระงมมาจากลานฝึกซ้อมไม่ขาดสาย ไม่ว่าจะเป็นยามเช้า กลางวัน หรือพลบค่ำ เสียงเหล่านั้นยังคงดังกัมปนาทตลอด 24 ชั่วโมงไม่มีหยุดหย่อน ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากนโยบายการฝึกอันเข้มงวดที่เป็นเอกลักษณ์ของอัสมอเฟล ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเขายึดมั่นในคติที่ว่า ‘สงครามพร้อมปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ’ จึงให้ความสำคัญกับการฝึกซ้อมในยามวิกาลเป็นพิเศษ แน่นอนว่านั่นมิใช่การเคี่ยวเข็ญให้ฝึกหนักตลอดทั้งวันทั้งคืน อัสมอเฟลจัดระบบหมุนเวียนกำลังพลและใส่ใจในพละกำลังของทหารอย่างใกล้ชิด ด้วยเหตุนี้ ทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงสามารถสำแดงเดชได้อย่างเต็มภาคภูมิแม้ในความมืดมิด เช่นเดียวกับกลุ่มหงส์แดงที่ข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากทวีปตะวันออก “ข้าสัมผัสได้ว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นในทุกเมื่อเชื่อวัน ข้าจำต้องยอมรับจริงๆ ว่าวิธีการฝึกนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก” “ท่านหญิงซัวเองก็ยอมรับในเรื่องนี้เช่นกัน” แม้จะดำรงตำแหน่งสูงส่ง แต่อัสมอเฟลกลับปรากฏกาย ณ ลานฝึกซ้อมในทุกๆ วัน บางคราเขาก็ดูไม่ต่างจากทหารเลวคนหนึ่ง เพราะเขามักจะคลุกคลีและร่วมฝึกฝนไปพร้อมกับเหล่าพลทหารอย่างไม่ถือตัว ทำให้สมาชิกกลุ่มหงส์แดงต่างพากันเลื่อมใสในตัวเขาจากใจจริง “จะมีผู้มีอำนาจสักกี่คนที่พยายามทำความเข้าใจความยากลำบากของเหล่าทหารผู้น้อยเช่นนี้?” “นี่แหละคือวิถีของคนสนิทราชาเกริด... ผู้ที่เคยถูกเรียกว่าดยุกผู้ทรงธรรมแห่งเมืองพันเกีย” ใต้ร่มเงาของนายเหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมมีขุนพลผู้เกรียงไกรประดับบารมี! กลุ่มหงส์แดงเชื่อมั่นอย่างสุดใจว่า ที่มีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ยอดเยี่ยมเช่นอัสมอเฟลได้นั้น เป็นเพราะบารมีของราชาเกริด พวกเขาจึงมุ่งมั่นที่จะเดินตามรอยอัสมอเฟล ไม่เคยคิดดูแคลนทหารที่อ่อนแอกว่า และไม่เคยเรียกร้องสิทธิพิเศษใดๆ แต่กลับกระโจนเข้าสู่การฝึกซ้อมร่วมกับทหารทุกคนด้วยความกระตือรือร้น ด้วยเหตุนี้ เหล่าอัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งวิกฤตและความกดดัน “แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ยังฝึกซ้อมหนักยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก...” รอยแมน ‘ดารารุ่งแห่งตะวันตก’ พึมพำกับตนเอง เดิมทีนางเป็นเพียงทหารธรรมดาในเมืองเรย์ดัน จนกระทั่งอัสมอเฟลมองเห็นแววและปลุกปั้นจนกลายเป็นอัศวิน จากนั้นนางก็ได้รับการฝึกฝนโดยตรงจากพีอาโร่ ในฐานะ NPC ที่มีชื่อ (Named NPC) ซึ่งมีค่าสถานะไร้ขีดจำกัด เกริดจึงตั้งความหวังในตัวนางไว้สูงยิ่ง นางมีศักยภาพที่ไร้ก้นบึ้ง และแท้จริงแล้วนางคือหนึ่งในอัศวินที่ทรงพลังที่สุด แม้จะเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเพียงไม่กี่ปีก็ตาม แต่หากเทียบกับกลุ่มหงส์แดงแล้ว นางยังคงรู้สึกว่าตนเองมีส่วนที่ขาดหายไป นั่นเพราะกลุ่มหงส์แดงจากทวีปตะวันออกนั้นมีระดับเลเวลเริ่มต้นที่สูงลิบลิ่วมาแต่เดิม “หากเราใช้เวลาฝึกซ้อมเท่ากับพวกเขา เราไม่มีวันตามทันแน่ เราต้องทุ่มเทให้หนักกว่านี้!” “ตกลง! พวกเราทำได้!” เหล่าอัศวินต่างเปี่ยมไปด้วยปณิธานอันแรงกล้า โดยมีรอยแมนเป็นผู้นำ การคงอยู่ของกลุ่มหงส์แดงเปรียบเสมือนแรงผลักดันชั้นยอดที่ช่วยเร่งการพัฒนาของพวกเขาอย่างก้าวกระโดด และนี่คือจุดที่น่าสนใจ... ‘ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง’ ในยามนี้ อัศวินส่วนใหญ่ต่างล่วงรู้ความจริงแล้วว่ารอยแมนเป็นสตรี ด้วยการใช้ชีวิตร่วมกันมานานหลายปี ย่อมยากที่จะปกปิดความลับนี้ไว้ได้ ทว่ารอยแมนกลับยังคงไม่รู้ตัวว่าความลับแตกเสียแล้ว นางยังคงพยายามฝืนทำตัวเป็นชายอย่างสุดความสามารถ ทั้งการใช้ผ้าพันแผลรัดหน้าอก หรือแม้แต่การพยายามเข้าห้องน้ำและห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าพร้อมกับสหายชายหนุ่ม โดยไม่เฉลียวใจเลยว่า ทุกครั้งที่นางย่างกรายเข้าไปในห้องน้ำ เหล่าเพื่อนทหารต่างพากันวิ่งหนีออกมาแทบไม่ทัน “ใช่แล้ว! การกลมเกลียวกับเพื่อนฝูงเช่นนี้แหละคือเรื่องดี!” พีอาโร่เองก็ยังคงมืดแปดด้านเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของรอยแมน แม้จะเป็นคนที่ใกล้ชิดนางที่สุดในฐานะอาจารย์ผู้ฝึกสอน แต่เขาไม่เคยฉุกคิดเลยว่าศิษย์รักคนนี้จะเป็นผู้หญิง เขาเชื่อคำประกาศของรอยแมนอย่างสนิทใจว่าเป็นชาย ด้วยเหตุนี้ พีอาโร่จึงไม่เคยสังเกตเลยว่าเหล่าอัศวินคนอื่นๆ ต่างดูแลรอยแมนราวกับน้องสาวหัวแก้วหัวแหวน เขากลับคิดไปเองว่าผู้คนต่างศรัทธาในตัวรอยแมนเพราะนางมีความเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม “เฮ้อ...” อัสมอเฟลถอนหายใจยาวเหยียด เขาเริ่มกังวลว่าเพื่อนเก่าของเขาอาจจะต้องครองตัวเป็นโสดไปชั่วชีวิต และในวินาทีนั้นเอง... “พระราชโองการ!” เสียงฝีเท้าอาชาหลายตัวควบตะบึงเข้ามาในลานฝึก พร้อมเสียงประกาศก้องที่ทำให้ทหารและอัศวินทุกนายต้องหยุดชะงัก “ยกเว้นกองกำลังรักษาการณ์... ราชาโอเวอร์เกียร์มีกระแสรับสั่งให้กองทัพทั้งหมดมารวมตัวกันที่ทะเลทรายแห่งเรย์ดันในเช้าวันพรุ่งนี้!” “...!!” ดวงตาของพีอาโร่และอัสมอเฟลเบิกกว้างด้วยความตระหนก พวกเขาเกรงว่าจะเกิดเหตุร้ายขึ้นกับเกริด “ข้าจะล่วงหน้าไปก่อน!” พีอาโร่ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดเตรียมจะโจนทะยานไปทันที แต่อัสมอเฟลคว้าแขนเขาไว้ “หากฝ่าบาทอยู่ในสถานการณ์วิกฤตจริง พระองค์ย่อมต้องเรียกหาอัศวินข้างกายก่อนเป็นลำดับแรก อย่าเพิ่งตระหนกจนเกินเหตุ จงอยู่บัญชาการเหล่าทหารที่นี่เถิด” “อืม... เจ้าพูดถูก” ด้วยความห่วงใยในองค์เหนือหัวทำให้เขาร้อนรนเกินไป พีอาโร่สงบสติอารมณ์ลงได้ด้วยคำเตือนของอัสมอเฟล และเริ่มจัดการเคลื่อนทัพทหารอย่างรวดเร็ว ในวันนั้น กองกำลังทั้งหมดของไรน์ฮาร์ท ยกเว้นเพียงหน่วยรักษาเมืองบางส่วน ต่างมุ่งหน้าสู่เรย์ดัน ลานฝึกซ้อมที่เคยอื้ออึงไปด้วยเสียงโห่ร้องบัดนี้กลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า *** “หืม... เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” ดุ๊กสไตม์ ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นบุรุษที่ใกล้เคียงกับตำแหน่งมหาดยุกที่สุดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขาปกครองเมืองถึงหกแห่งในดินแดนทางเหนือและเปี่ยมไปด้วยความสง่างามเสมอมา ในฐานะพ่อตาของราชาเกริด เขาดูแลกิริยามารยาทเพื่อไม่ให้เสียเกียรติยศ แต่ในวันนี้เขากลับไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ ความกังวลแผ่ซ่านไปทั่วอกเมื่อได้รับรายงานว่ากองทัพทั้งหมดของไรน์ฮาร์ทกำลังเคลื่อนพลไปช่วยเกริด “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ดุ๊กสไตม์ลืมสิ้นซึ่งมาดผู้นำขณะเป็นห่วงลูกเขย ลาเดน อัศวินหนุ่มผู้ครั้งหนึ่งเคยถูกขนานนามว่าดารารุ่งแห่งเหนือ และบัดนี้คือ ‘ผู้แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ’ พยายามเอ่ยปลอบใจ “หากพระองค์ตกอยู่ในอันตรายจริง ย่อมต้องมีราชโองการขอความช่วยเหลือมายังแดนเหนือแล้ว” ทว่าเกริดกลับไร้ซึ่งคำร้องขอใดๆ มายังทิศเหนือ นั่นหมายความว่าพระองค์ยังไม่จำเป็นต้องพึ่งพากำลังพลจากที่นี่ ลาเดนวิเคราะห์ว่าสถานการณ์ของเกริดอาจไม่ได้รุนแรงถึงขั้นที่ดุ๊กสไตม์ต้องกังวล ทว่ายิ่งคนเราอายุมากขึ้น ความวิตกจริตก็ยิ่งฝังรากลึก ดุ๊กสไตม์ไม่อาจสลัดความกังวลทิ้งไปได้เลย “ข้าไม่สบายใจเอาเสียเลย... ไม่สบายใจจริงๆ” เกริดคือทุกสิ่งทุกอย่างของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อาณาจักรนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเขาและขับเคลื่อนด้วยตัวเขา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันกับเกริด รากฐานของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ย่อมสั่นสะท้านอย่างไม่ต้องสงสัย นอกจากนี้ ดุ๊กสไตม์ยังไม่อาจทนเห็นไอรีน ลูกสาวสุดที่รัก และลอร์ด หลานชายตัวน้อยต้องโศกเศร้าได้ “บางที ข้าควรส่งกองทัพไป” แม้การเคลื่อนทัพจากแดนเหนือไปยังเรย์ดันจะใช้เวลา และทหารแดนเหนือผู้ชินชากับความหนาวเหน็บอาจจะพ่ายแพ้ต่อไอแดดอันร้อนระอุ แต่หากเขาส่งกองกำลังไป มันจะช่วยลูกเขยของเขาได้จริงหรือไม่? “มีดีกว่าไม่มี” ดุ๊กสไตม์ตัดสินใจเด็ดขาดและกำลังจะออกคำสั่งระดมพล “ข้าจะเป็นผู้นำทัพเองครับ” ลาเดนเสนอตัว “ข้าเคยมีประสบการณ์ในสมรภูมิทะเลทรายแห่งเรย์ดันมาก่อน ข้าคิดว่าข้ามีความเหมาะสมที่สุดสำหรับภารกิจนี้” นั่นคือช่วงสมัยที่อาณาจักรเอเทอร์นัลยังคงอยู่ เจ้าชายเร็นได้ยกทัพบุกเรย์ดัน และในตอนนั้น ลาเดนก็ได้ร่วมต่อสู้เพื่อปกป้องเมืองแห่งนั้นมาแล้ว “อืม ใช่แล้ว... เจ้าคือคนที่เหมาะสมที่สุด” ดุ๊กสไตม์ทอดสายตามองลาเดนด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม “จงนำ ‘กองกำลังพายุ’ ไปเสีย กองม้าศึกเหล่านี้สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าม้าธรรมดาถึงสามเท่า เจ้าจะไปถึงที่นั่นได้ทันเวลาแน่นอน” “กองกำลังพายุ...!” กองกำลังพายุคือหน่วยทหารม้าที่แข็งแกร่งที่สุดที่เป็นความภาคภูมิใจของแดนเหนือ นอกจากนี้ ฟีนิกซ์ยังเป็นผู้บัญชาการหน่วยนี้มานานกว่า 10 ปี การที่ดุ๊กสไตม์มอบอำนาจนี้ให้ลาเดน ย่อมหมายความว่าเขากำลังแต่งตั้งลาเดนเป็นผู้สืบทอดของฟีนิกซ์ ลาเดนก้มศีรษะลงด้วยความตื้นตันใจ “ข้าจะตอบแทนความไว้วางใจของท่าน และจะกลับมาพร้อมชัยชนะให้ได้” “ขอให้องค์ราชาทรงปลอดภัยด้วยเถิด” *** “มีรายงานว่ากองทัพขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนพลออกจากไรน์ฮาร์ทพ่ะย่ะค่ะ” ณ ไซเรน อาณาจักรของเผ่าวารี “ว่าไงนะ? รายงานรายละเอียดมาซิ” “พ่ะย่ะค่ะ” “อืม... อื้มมม...” ใบหน้าของแมกซองมืดครึ้มลงทันทีที่ได้รับรายงานจากบุตรชาย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ดูเหมือนว่าเกริด ผู้ช่วยชีวิตอาณาจักรของพวกเขาไว้กำลังตกอยู่ในอันตราย ไม่มีเหตุผลใดที่แมกซองจะลังเล “ระดมพลทั้งหมดเดี๋ยวนี้! ข้าจะเป็นผู้นำทัพออกไปช่วยราชาโอเวอร์เกียร์ด้วยตัวเอง!” “พ่ะย่ะค่ะ!” ไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ ทันทีที่แมกซองออกคำสั่ง กองทัพก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็ว เผ่าวารีผู้มีพละกำลังทางกายและพลังเวทมนตร์เหนือมนุษย์สามัญ เหล่านักปราชญ์ต่างเคยลงความเห็นว่า หากเผ่าพันธุ์นี้ไม่ยึดติดกับการใช้ชีวิตในน้ำ ดินแดนที่มนุษย์ครอบครองอยู่อาจจะเหลือน้อยกว่านี้มาก พวกเขาคือเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจอย่างแท้จริง “ออกเดินทาง!” “เฮ้!” พวกเขาเหยียบย่างขึ้นสู่ผืนดินเพียงเพื่อช่วยเกริดเท่านั้น โดยมีราชาแห่งเผ่าวารีอย่างแมกซองเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง! *** “ลูกเอ๋ย... เคี้ยวๆ” “ครับท่านพ่อ... เลียๆ” ณ เมืองป้อมปราการพาทเรียน บนกำแพงเมืองอันสูงตระหง่าน อาชูร์ยืนอยู่กับบุตรชายของเขา ภาพพ่อลูกที่เผชิญหน้ากันช่างดูงดงามราวกับภาพวาด “ข้าจะบอกเจ้าตามตรงนะ... เลียๆ... ข้าเคยเกลียดเกริดมาก... เคี้ยวๆ... ข้าไม่รู้สึกดีเลยสักนิดที่ต้องมาอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา” “...ข้าทราบครับ... เลียๆ” มาร์ควิสอาชูร์และเอิร์ลแบลนด์กำลังสนทนากันพลางกินมันฝรั่งนึ่ง รสชาติของมันฝรั่งสายรุ้งนั้นช่างน่าทึ่งและชวนให้เสพติดอย่างยิ่งสำหรับขุนนางผู้มั่งคั่งเช่นพวกเขา “แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว” มาร์ควิสอาชูร์จัดการกับมันฝรั่งสายรุ้งหัวใหญ่จนเกลี้ยง ท่าทางที่เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมือช่างดูภูมิฐานสมเป็นชนชั้นสูง แม้ว่าเขาจะแอบเลียเศษมันฝรั่งที่ติดอยู่บนแก้มแทนที่จะเช็ดทิ้งก็ตาม “เมื่อเห็นว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เติบโตไปได้ไกลเพียงใด ข้าจึงคิดว่าการรับใช้ราชาเกริดก็นับว่าเป็นเรื่องดีไม่น้อย” เมืองป้อมปราการพาทเรียนเป็นชัยภูมิที่อาจถูกรุกรานได้ทุกเมื่อ จึงจำเป็นต้องมีกองกำลังจำนวนมากประจำการอยู่เสมอ ทว่าในอดีตอาณาจักรเอเทอร์นัลกลับไร้สมรรถภาพ ทำให้พาทเรียนต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนทหารและชาวเมืองต้องอยู่อย่างหวาดผวา แต่ในตอนนี้? ใบหน้าของชาวเมืองพาทเรียนกลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เพราะมีทหารที่แข็งแกร่งคอยปกป้องและราชวงศ์ที่ทรงอำนาจคอยดูแล “ข้ารู้จักอดีตของฝ่าบาทดี ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงพอจะจินตนาการได้ว่าพระองค์ต้องทุ่มเทความพยายามมากเพียงใด ตอนนี้ข้าเริ่มจะศรัทธาในตัวพระองค์แล้ว” “...” แบลนด์คลี่ยิ้มบางๆ เขาดีใจที่บิดาของเขาเริ่มชื่นชมบุคคลที่เขานับถือ มาร์ควิสอาชูร์จึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที “เกริดคืออำนาจของอาณาจักรนี้... ไม่สิ เขาคือขุมทรัพย์ของทวีปนี้ เป็นวีรบุรุษเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถต่อกรกับจักรวรรดิซาฮารันได้ เขาจะต้องปลอดภัยเสมอ ดังนั้น ลูกเอ๋ย ข้าต้องการให้เจ้าส่งกองทัพไปยังเรย์ดัน” “เป็นความคิดที่สมควรยิ่งครับ” “แต่ข้าไม่อาจจากไปได้เพราะต้องคอยระวังอาณาจักรกอส แบลนด์... จงนำทัพไป จงปกป้องราชาเกริดให้ได้และกลับมาอย่างมีลมหายใจ นี่ไม่ใช่คำสั่ง แต่เป็นคำขอร้องจากพ่อคนหนึ่ง” “ข้าจะทำตามความคาดหวังของท่านให้ถึงที่สุดครับ” ระดับเลเวลเฉลี่ยของทหารพาทเรียนนั้นสูงที่สุดในประเทศ เนื่องจากเป็นเมืองชายแดนที่ติดกับอาณาจักรกอส ทั้งเกริดและเลาเอลต่างตระหนักถึงความสำคัญในการป้องกันพาทเรียนและไม่เคยตระหนี่ในการให้ความช่วยเหลือ และบัดนี้ ทหารเหล่านี้... “มุ่งหน้าสู่ทะเลทรายเดี๋ยวนี้!” “รับทราบ!” แบลนด์ นักดาบเวทมนตร์ผู้เป็นบุตรชายของมหาจอมเวทอาชูร์และเป็นศิษย์ของชาวนาพีอาโร่ ควบทะยานออกจากประตูเมืองพร้อมกองทัพผู้กล้า มุ่งหน้าสู่ทิศทางที่นายเหนือหัวของเขารอคอยอยู่!