บทที่ 41: เมื่อเรื่องนี้จบลง... ซูนันกลับมายังห้องพักในโรงเตี๊ยมพร้อมกับเอมี่อย่างเงียบเชียบ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง เอมี่ก็กระโจนไปที่เตียงทันทีพลางกลิ้งตัวไปมาบนผ้าปูที่นอนอันอ่อนนุ่มอย่างต่อเนื่อง "เมี๊ยว... ข้าไม่ได้นอนบนเตียงนุ่มๆ แบบนี้มาหลายวันแล้ว คืนนี้จะไม่มีใครมาไล่จับข้าได้อีก!" "ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่เจ้าลืมเรื่องสำคัญอะไรไปหรือเปล่า?" ระหว่างทางกลับโรงเตี๊ยม ซูนันคอยย้ำเตือนตัวเองว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเอมี่ และตอนนี้เขาสามารถเริ่มชี้นำเธอได้โดยไม่ต้องรู้สึกผิดอะไร เอมี่ที่นอนแผ่อยู่บนเตียงเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดขึ้นมาเหมือนเพิ่งนึกอะไรออก "เมี๊ยว... เกือบลืมไปเลย ข้ายังไม่ได้เอาของของนายท่านคืนมา!" ลูกแมวน้อยกระโดดลงบนเข่าของซูนัน มองเขาด้วยดวงตาคลอเบ้า "ซูนัน ท่านจะช่วยข้าใช่ไหม?" ดีที่เจ้านึกออก ซูนันเผยรอยยิ้มอ่อนโยน ยื่นมือออกไปเกาคางของเอมี่แล้วพูดว่า "แน่นอนสิ ยังไงเราก็เป็นเพื่อนกันนี่นา" "เมี๊ยว... ขอบคุณนะซูนัน ท่านเป็นคนดีจริงๆ" เอมี่แสดงท่าทางเคลิบเคลิ้มอย่างมีความสุข ก่อนจะดึงสติกลับสู่ความเป็นจริงหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง แล้วรีบถามขึ้นว่า: "แล้วเราจะทำยังไงกันดี?" "คืนพรุ่งนี้ เราจะไปที่กบดานของนิกายดาวอัคคี ข้าจะให้ 'มังกรซ่อน' ดึงความสนใจของคนข้างใน แล้วเราค่อยลอบเข้าไปเอาของของเจ้าคืนมา... พร้อมกับชิงอำพันโลหิตเทวะมาด้วย เพื่อเป็นการสั่งสอนพวกมัน!" "เมี๊ยว... นั่นแหละแผนการ สั่งสอนพวกมันเลย!" เอมี่แยกแยะไม่ออกว่าแผนการนั้นดีหรือไม่ แต่เธอเชื่อใจซูนัน ในเมื่อซูนันว่าอย่างนั้น มันก็ต้องไม่มีปัญหาแน่นอน เมื่อคลายกังวล เอมี่ก็อดไม่ได้ที่จะหาวออกมาด้วยความง่วงซึม เธอกลับไปที่เตียงและเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว ซูนันมองดูแมวน้อยที่ไร้กังวลพลางหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิที่ปลายเตียงเพื่อเริ่มทำสมาธิ ราตรีผ่านพ้นไปท่ามกลางความเงียบงัน วันรุ่งขึ้น เอมี่ไม่ได้ตื่นจนกระทั่งเกือบเที่ยง "เมี๊ยว... นอนสบายจังเลย" เธอกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ ตะปบกระดิ่งที่ห้อยอยู่ที่คอ ทันใดนั้นใบไอซ์มินต์ที่มีลักษณะใสราวกับคริสตัลก็ปรากฏขึ้นในอุ้งเท้าอันอ่อนนุ่ม เอมี่ดมมันสองสามครั้งก่อนจะคาบเข้าปาก เมื่อพิจารณาจากสีหน้าที่เปี่ยมสุขของเธอ ดูเหมือนว่าเธอกำลังลิ้มรสอาหารเลิศรสชั้นยอดอยู่ "นั่นคืออะไรน่ะ?" ซูนันถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ไอซ์มินต์ รสชาติมันดีมากเลยนะ อยากลองไหม?" เอมี่แบ่งใบไม้ให้ซูนันอย่างใจกว้างหนึ่งใบ เขารับมา พลิกดูครู่หนึ่ง แล้วเก็บมันเข้าไปในลูกบาศก์มนตรา [ไอซ์มินต์: การพกพาสามารถต้านทานความร้อนและการรุกรานของพิษ หากกินโดยตรงจะช่วยให้รู้สึกสดชื่น] ที่แท้มันก็คือพืชเวทมนตร์ มิน่าล่ะรูปลักษณ์ของมันถึงได้ดูประหลาดนัก ซูนันเหลือบมองเอมี่ แมวน้อยตัวนั้นทั้งดมและเลียไอซ์มินต์ ไม่นานนักเธอก็ล้มตัวลงนอนแผ่เหมือนกองโคลนอยู่บนโต๊ะ ดูมีความสุขอย่างยิ่ง ซูนันส่ายหน้าด้วยความขบขันแล้วไปนั่งข้างหน้าต่าง หยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน เมื่อเร็วๆ นี้ เขาค้นพบประโยชน์อีกอย่างของลูกบาศก์มนตรา นั่นคือมันสามารถใช้เป็นเครื่องมือจัดเก็บชั่วคราวได้ ตราบใดที่วัตถุนั้นไม่มีชีวิตและไม่มีจิตสำนึกของตัวเอง มันก็สามารถเก็บไว้ในลูกบาศก์มนตราได้ นอกจากนี้ ลูกบาศก์มนตรายังสามารถปิดกั้นความผันผวนของพลังงานจากไอเทมพิเศษบางอย่างได้อีกด้วย อย่างเช่นอำพันโลหิตเทวะ ไม่ว่าจะอยู่ในกระเป๋าเสื้อหรือห้อยอยู่ที่กระดิ่งของเอมี่ มันก็สามารถถูกตรวจพบโดยนิกายดาวอัคคีได้ แต่เมื่อเก็บไว้ในลูกบาศก์มนตรา แม้แต่เอมี่ก็ไม่สามารถสัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานของอำพันโลหิตเทวะได้อีกต่อไป ในมุมมองนี้ ลูกบาศก์มนตราจัดว่าเป็นสิ่งที่อยู่ในระดับสูงกว่าไอเทมเวทมนตร์ประเภทพื้นที่อย่างไม่ต้องสงสัย หากจะมีปัญหาอยู่บ้าง ก็คงจะเป็นเวลาที่ต้องใช้ลูกบาศก์มนตราในการหลอมไอเทม เขาต้องนำของข้างในออกมาทั้งหมดก่อน ซึ่งมันค่อนข้างยุ่งยาก "ข้ายังต้องหาไอเทมเวทมนตร์ประเภทพื้นที่จริงๆ มาใช้สักชิ้น" ซูนันถอนหายใจ จากนั้นจึงรวมสมาธิและอ่านหนังสือต่อไป เมื่อถึงเวลาเย็น เขาก็ลงไปข้างล่างเพื่อหาอะไรกิน เป็นการปรากฏตัวเพื่อไม่ให้เจ้าของโรงเตี๊ยมต้องมาเคาะประตูเรียกเพราะเห็นว่าเขาอยู่ในห้องทั้งวัน ที่น่าประหลาดใจคือ ระหว่างมื้ออาหาร ซูนันได้ยินข่าวชิ้นหนึ่ง "ได้ยินข่าวหรือยัง? ท่านวิสเคานต์กำลังรับสมัครนักรบไปปราบวิญญาณร้าย!" "วิญญาณร้ายอะไร?" "ก็ที่มีรายงานว่าคฤหาสน์ของท่านลอร์ดคูเบโรมีผีสิง ดูเหมือนจะเป็นวิญญาณร้ายน่ะสิ?" "เรื่องนี้ถึงกับทำให้ท่านวิสเคานต์ตกใจเลยเหรอ?" "ก็อัศวินตายไปตั้งหลายคนเพราะเรื่องนี้นี่นา และท่านวิสเคานต์ก็เสนอรางวัลถึงหนึ่งพันเหรียญทองเชียวนะ!" "จริงเหรอ? หนึ่งพันเหรียญทอง ข้าคงไม่มีวันใช้หมดไปตลอดชีวิตแน่!" ลูกค้าในโรงเตี๊ยมพากันอุทานอย่างต่อเนื่อง ดวงตาของซูนันวาวโรจน์ เขาจัดการมื้ออาหารอย่างเงียบๆ แล้วขึ้นไปบนห้อง เวลาค่อยๆ ผ่านไป ราตรีอันลึกลับค่อยๆ ปกคลุมเมืองระฆังหินทั้งเมือง ซูนันมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง ปิดหนังสือ และลุกขึ้นยืน "ได้เวลาเคลื่อนไหวแล้ว" เอมี่ที่กำลังเลียอุ้งเท้าด้วยความเบื่อหน่าย เมื่อได้ยินเช่นนั้นเธอก็ลุกขึ้นทันที "เมี๊ยว... ข้าพร้อมแล้ว!" ซูนันพยักหน้า ผลักหน้าต่างเปิดออกแล้วกระโดดลงไป ลงจอดในตรอกหลังโรงเตี๊ยมอย่างเงียบเชียบ เอมี่ปรากฏตัวขึ้นบนไหล่ของเขาจากความว่างเปล่า ภายใต้การปกคลุมของความมืด หนึ่งคนหนึ่งแมวพุ่งออกจากตรอก มุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นของนิกายดาวอัคคี เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ชาวเมืองส่วนใหญ่ต่างเข้าสู่ห้วงนิทรากันหมดแล้ว ท้องถนนเริ่มบางตา มีเพียงขี้เมาสองสามคนที่นอนอยู่ข้างทาง บางครั้งมีหน่วยตรวจตราของทหารยามเมืองเดินผ่านไป แต่ซูนันสัมผัสได้ล่วงหน้าและหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย ในเวลาไม่นาน หนึ่งคนหนึ่งแมวก็มาถึงฐานที่มั่นของนิกายดาวอัคคี เขามองไปยังคฤหาสน์ที่สว่างไสวอยู่แต่ไกล แววตาเย็นเยียบพาดผ่านดวงตาของซูนัน "ไปเถอะ พยายามล่อคนข้างในออกมาให้ได้มากที่สุด" เสียงคำรามต่ำดังมาจากด้านหลัง ราวกับมีสายลมพัดผ่านไป แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงัน ... ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ ภายในห้องทำงานที่ตัวอาคารหลัก บรรยากาศนิ่งสงบจนน่าอึดอัด ผู้ประกอบพิธีสี่คนยืนก้มหน้าอยู่หน้าโต๊ะทำงาน แทบไม่กล้าหายใจแรง อย่าว่าแต่จะเงยหน้ามองแคสเปอร์ ปุโรหิตที่นั่งอยู่ตรงข้ามเลย "ผู้ประกอบพิธีสองคน พร้อมกับสาวกอีกยี่สิบกว่าคน ถูกสังหารอย่างราบคาบในคืนเดียว และพวกเจ้าก็ยังหาเบาะแสเกี่ยวกับคนร้ายไม่ได้เลย" สายตาของแคสเปอร์กวาดมองทั้งสี่คนอย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นลงเรื่อยๆ "ข้ากำลังสงสัยในความสามารถของพวกเจ้าอย่างจริงจัง ว่ายังควรค่าแก่การเป็นผู้ประกอบพิธีต่อไปหรือไม่!" ผู้ประกอบพิธีทั้งสี่คนมีเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก ผู้ประกอบพิธีที่มีอายุมากกว่ารีบกล่าวว่า "ท่านปุโรหิต พวกเราตรวจสอบร่องรอยในที่เกิดเหตุและยืนยันได้ว่าสาวกส่วนใหญ่เสียชีวิตภายใต้กรงเล็บของอสูรร้ายบางชนิด และศพของไรอันมีรอยไหม้จากสายฟ้า ส่วนทรอยนั้น แม้เราจะไม่พบศพของเขา แต่ร่องรอยในที่เกิดเหตุบ่งชี้ว่าเขาน่าจะถูกเผาจนเป็นจุณด้วยเปลวเพลิงที่รุนแรง" แคสเปอร์หรี่ตาลงแล้วพูดอย่างเย็นชา "พวกเจ้ากำลังจะบอกข้าว่า อัศวินในตำนานที่เลี้ยงสัตว์อสูรหายากเป็นคนฆ่าพวกเขางั้นเหรอ?" "ไม่ครับ ไม่ใช่อย่างนั้นเลย!" ผู้ประกอบพิธีส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว หากมีอัศวินในตำนานที่เป็นศัตรูกับนิกายเข้ามาในเมืองระฆังหิน พวกเขาต้องได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว "นอกจากอัศวินในตำนานแล้ว พ่อมดก็สามารถควบคุมพลังธาตุได้เช่นกัน" "พวกเราเห็นพ้องต้องกันว่าน่าจะเป็นฝีมือของพ่อมด ซึ่งอาจจะเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่เรากำลังตามล่าอยู่!" แคสเปอร์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะพูดว่า "ไม่ว่าจะยังไง อำพันโลหิตเทวะสองชิ้นที่ถูกชิงไปต้องได้กลับคืนมา เราจะยอมให้พวกมันสูญหายไปไม่ได้!" "ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะใช้วิธีไหน ไปลากตัวพ่อมดคนนั้นมาให้ข้า!" "ไม่อย่างนั้น พวกเจ้าคงรู้ดีว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร!" "ครับ ท่านลอร์ด!" ผู้ประกอบพิธีทั้งสี่คนขานรับพร้อมกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด สีหน้าของแคสเปอร์อ่อนลงเล็กน้อย เขานวดขมับพลางถามว่า "แล้วการสืบสวนที่เมืองศิลาทองเป็นอย่างไรบ้าง?" ผู้ประกอบพิธีคนหนึ่งอึกอักแล้วพูดว่า "ท่านลอร์ด คนสี่คนที่ส่งไปขาดการติดต่อทั้งหมด รายชื่อสายลับที่บารอนโอเวนให้เรามาก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว ยูริและคนอื่นๆ ก็น่าจะ..." ตาของแคสเปอร์กระตุก การเสียอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สองคนและอัศวินระดับสูงอีกสองคนไปพร้อมกัน ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับฐานที่มั่นในเมืองระฆังหิน เมื่อรวมกับความสูญเสียเมื่อคืน การจะบอกว่าฐานที่มั่นแห่งนี้ถูกบั่นทอนกำลังอย่างรุนแรงก็คงไม่เกินความจริงนัก! "ตามหลักการแล้ว ที่เมืองศิลาทองมีเพียง เค ยาเนสต์ ที่เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียว เป็นไปได้อย่างไรที่ยูริและคนอื่นๆ จะล้มเหลว?" ผู้ประกอบพิธีคนหนึ่งกล่าว อีกคนแค่นเสียงเย็น "มันไม่ชัดเจนหรือยังไง? ข้อมูลของบารอนโอเวนต้องผิดพลาดแน่ๆ ในเมืองศิลาทองต้องมีคนเก่งคนอื่นอยู่อีก ความล้มเหลวในการลอบสังหารครั้งนี้ เขาต้องเป็นคนรับผิดชอบ!" แคสเปอร์มองไปที่ผู้ประกอบพิธีที่อาวุโสที่สุด ซึ่งเข้าใจทันทีและกล่าวว่า "บารอนโอเวนบอกว่าเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเองก็สับสนและยืนยันว่าความสามารถของเราไม่เพียงพอ พร้อมทั้งขอให้เราส่งนักฆ่าไปอีกครั้งเพื่อสังหารเป้าหมายสองคนนั้นให้ได้" "เขานี่ฝันหวานเก่งจริงๆ" รอยยิ้มเย็นชาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนปรากฏบนใบหน้าของแคสเปอร์ก่อนจะโบกมือ "บอกเขาไปว่า รางวัลก่อนหน้านี้ถือเป็นค่าชดเชยสำหรับข้อมูลที่ผิดพลาด หากเขาต้องการให้เราทำงานต่อ เขาต้องจ่ายเพิ่มอีกสามพันเหรียญทอง" "ครับ ท่านลอร์ด" แคสเปอร์โบกมือไล่ผู้ประกอบพิธีทั้งสี่คนออกไป เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ "ความผิดพลาดครั้งนี้ไม่ใช่น้อยๆ เลย แต่โชคดีที่เรายังมีของพวกนั้นอยู่ เมื่อส่งมอบไปแล้ว ก็น่าจะเพียงพอที่จะชดเชยความผิดพลาดนี้ได้ หากทำผลงานได้ดี การเลื่อนขั้นขึ้นไปอีกระดับก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" "เมื่อเรื่องนี้จบลง ข้าจะนำของพวกนั้นไปที่เมืองจูนันด้วยตัวเอง" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของแคสเปอร์ ตู้ม! ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องแว่วมาจากที่ไกลๆ รอยยิ้มของแคสเปอร์แข็งค้าง เขามองไปทางที่มาของเสียง และเห็นฝุ่นควันม้วนตัวลอยขึ้นทางประตูทางเข้าคฤหาสน์