## บทที่ 252 การลับฝีปาก ห้องประชุมฉายภาพโฮโลแกรมของปู่และสมาชิกบอร์ดบริหารอีกห้าคนออกมาอย่างสมจริง ทุกคนนั่งประจำที่อยู่ที่โต๊ะด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความหวังและความคาดหวัง หลังจากเสร็จสิ้นการทักทายตามธรรมเนียม ความมองโลกในแง่ดีนั้นก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเวสไม่เห็นชอบกับข้อเสนอของพวกเขา ผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินเริ่มเปิดประเด็น "การเข้าสู่ตลาดเบนไธม์เป็นการลงทุนที่น่าหวั่นใจซึ่งเคยทำให้บริษัทที่มีความทะเยอทะยานหลายแห่งล้มละลายมาแล้ว เราจำเป็นต้องสร้างกองทุนสำรองขึ้นมา ในตอนนี้ สินทรัพย์ต่าง ๆ ของคุณถูกผูกมัดไว้ในรูปแบบที่ซับซ้อนเกินไป แต่มันมีวิธีที่เราจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เพื่อระดมทุนจำนวนมากได้" ชายคนนั้นนำเสนองานที่ดูหรูหราซึ่งเกี่ยวข้องกับการออกหุ้นและการกู้หนี้เพิ่ม ทุกอย่างฟังดูดี แต่เวสไม่ได้สนใจเรื่องการทำกำไรระยะสั้น "ผมเปิดกว้างสำหรับการออกหุ้นในจำนวนจำกัด แต่ผมไม่ชอบการทำให้โครงสร้างความเป็นเจ้าของซับซ้อนถึงขนาดนี้" เวสส่ายหัว "อย่าเพิ่งใจร้อนทำอะไรข้ามขั้นตอนเลย ตอนนี้ LMC ไม่ได้ขาดแคลนเงินสด ขอให้ผมออกแบบเมชาให้เสร็จและคำนวณก่อนว่าเราต้องใช้จ่ายด้านการตลาดเท่าไหร่ แล้วค่อยมาคุยเรื่องความจำเป็นในการระดมทุนเพิ่มกันอีกที" ผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินคนนี้น่าจะมีความสัมพันธ์กับธนาคารและบริษัทการลงทุนที่พร้อมจะเข้ามาแทรกแซง สมาชิกบอร์ดรายนี้จะมีอำนาจควบคุม LMC มากขึ้นหากเพื่อนฝูงของเขาถือครองหุ้นและหนี้สินของบริษัทไว้เป็นจำนวนมาก เวสพอดูออกว่าคนพวกนี้กำลังจับจ้องใบอนุญาตพิเศษบางอย่างที่เขาได้รับจากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) หากเขาต้องการรักษาความได้เปรียบเอาไว้ เขาต้องเก็บใบอนุญาตเหล่านั้นไว้กับตัวเขาเพียงผู้เดียวเท่านั้น "บริษัทของเรากำลังรันระบบต่ำกว่าศักยภาพที่ควรจะเป็นมาก" ผู้หญิงอีกคนพูดขึ้นมา เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านผลิตภัณฑ์ "ใบอนุญาตหลายใบมีข้อจำกัดเรื่องเวลา และไม่มีใครรู้ว่าคุณจะออกแบบผลงานชิ้นต่อไปเสร็จเมื่อไหร่ ทางที่ดีที่สุดคือเราควรจ้าง นักออกแบบเมชา เพิ่ม และขยายแคตตาล็อกแบบแปลนของเรา" "ผมไม่อยากให้แบรนด์ของผมต้องมัวหมองด้วยงานออกแบบที่ไม่เป็นไปตามปรัชญาการออกแบบของผม ผมเน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณ ดังนั้นผมจึงพิถีพิถันมากกับประเภทของ Mech ที่ผมต้องการจะขาย" "ถ้าอย่างนั้นก็ตั้งแบรนด์อื่นขึ้นมาสิ มันไม่ได้ยากขนาดนั้นที่จะขีดเส้นแบ่งระหว่างผลิตภัณฑ์ของคุณเองกับผลงานที่ออกแบบโดยคนอื่น คุณสามารถมุ่งเน้นความสมบูรณ์แบบต่อไปได้ ในขณะที่ นักออกแบบเมชา กลุ่มอื่นของเราสามารถมุ่งเป้าไปที่การเจาะตลาดมวลชน (Mass Market)" "ผมไม่เปิดรับการจ้าง นักออกแบบเมชา คนอื่น ผมก่อตั้ง LMC ขึ้นมาเพื่อเป็นแพลตฟอร์มในการพัฒนาและขายผลิตภัณฑ์ของตัวเอง ผมไม่อยากให้ที่นี่กลายเป็นแหล่งพักพิงให้กับพวกขี้แพ้ที่ไม่สามารถเอาตัวรอดในอุตสาหกรรมเมชาด้วยตัวเองได้" นักออกแบบเมชา จากภายนอกคนใดก็ตามที่บริษัทรับเข้ามา อาจใช้ที่นี่เป็นเพียงแท่นกระโดดเพื่อความก้าวหน้าในอาชีพของตัวเอง พวกเขาจะใช้ใบอนุญาตและโรงงานผลิตที่เวสสะสมมาอย่างยากลำบาก แล้วพอประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ พวกเขาก็จะโดดลงจากรถไฟขบวนนี้ไป ความเป็นไปได้อีกอย่างคือ นักออกแบบเมชา ภายนอกเหล่านี้อาจเข้ามาครอบงำทิศทางของบริษัท หากพวกเขาพัฒนาแบบแปลนออกมาจำนวนมากและทำเงินได้รวมกันมากกว่าผลงานของเวส พวกเขาก็จะลดทอนคุณค่าผลิตภัณฑ์ของตัวเขาเองลง "แล้วต้องทำยังไงคุณถึงจะยอมรับ นักออกแบบเมชา เพิ่มเติม?" "พวกเขาต้องทำงานภายใต้การดูแลของผมเป็นเวลานาน ซึ่งในตอนนี้ ผู้สมัครที่เข้าข่ายมีเพียงคนเดียวคือ คาร์ลอส ชอว์" "เข้าใจแล้ว" หญิงคนนั้นตอบพลันก้มลงมองหน้าจอเทอร์มินัลของเธอ "ตามประวัติ เขาเป็นช่างประกอบที่มีความสามารถแต่ขาดประสบการณ์ และดูธรรมดาในหลาย ๆ ด้าน คุณสามารถหา นักออกแบบเมชา ที่เก่งกาจตามท้องถนนในเบนไธม์ได้ตั้งมากมาย ซึ่งน่าจะทำงานได้ดีกว่าอดีตเพื่อนร่วมชั้นของคุณคนนี้" "ข้อแตกต่างคือผมไม่ไว้ใจคนแปลกหน้าตามท้องถนน แม้ว่าพวกเขาจะสามารถออกแบบสินค้าที่ขายดีที่สุดได้ก็ตาม ถ้าพวกเขามีความสามารถขนาดนั้นจริง พวกเขาควรจะไปตั้งบริษัทของตัวเองหรือหาคนอื่นมาเป็นสปอนเซอร์ให้ เป้าหมายของ LMC ไม่ใช่การส่งเสริม นักออกแบบเมชา คนอื่น" หลังจากนั้น ผู้เชี่ยวชาญด้านอุตสาหกรรมเมชาเริ่มโอ้อวดสายสัมพันธ์ของเขาในเบนไธม์ "LMC อาจจะหยั่งรากในคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) แต่การจำกัดตัวเองให้อยู่แต่ในดาวเกษตรกรรมจะขัดขวางการเติบโตอย่างรุนแรง ธุรกิจเมชาทุกแห่งจำเป็นต้องมีตัวตนในเบนไธม์ ผมสามารถแนะนำคุณให้รู้จักกับผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นที่สามารถช่วยจัดการเรื่องการก่อตั้งโรงงานแห่งที่สองได้" โรงงานแห่งที่สองนั้นมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นฐานการผลิตหลักของ LMC ซึ่งเท่ากับเป็นการมอบอำนาจควบคุมแหล่งรายได้มหาศาลให้กับพรรคพวกของผู้เชี่ยวชาญรายนี้ "โรงงานแห่งที่สองยังไม่อยู่ในการพิจารณาตอนนี้ โรงงานผลิตปัจจุบันของเรามีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการได้ในระดับหนึ่งแล้ว เนื่องจากผมอยู่ในธุรกิจขาย Mech เกรดพรีเมียม ผมจึงยังไม่เห็นความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องขยายกำลังการผลิตในอนาคตอันใกล้นี้" เวสปัดป้องกับดักอีกสองสามอย่างที่แฝงมาในคราบของคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ เมื่อสมาชิกบอร์ดเริ่มตระหนักว่าเขาจะไม่หลงกลลูกไม้ของพวกตน การประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด เบนจามิน ปู่ของเขา ทำลายความเงียบด้วยการยกประเด็นที่ฟังดูสร้างสรรค์จริง ๆ ซึ่งถือเป็นเรื่องแรกของการประชุมนี้ "ในตอนนี้ คุณได้เซ็นสัญญากับนายหน้าเมชาในเบนไธม์ที่ชื่อ มาร์เซลล่า บอลลิงเจอร์ ผมอ่านสัญญาดูแล้ว แม้มันจะอนุญาตให้คุณและบริษัทมอบหมายงานขายและงานสนับสนุนทั้งหมดให้กับเธอได้ แต่ค่าตอบแทนที่เธอเรียกร้องนั้นสูงผิดปกติ" สมาชิกบอร์ดคนอื่น ๆ พยักหน้าเห็นด้วย "อัตรามาตรฐานควรอยู่ที่สิบเปอร์เซ็นต์ของกำไรขั้นต้น แต่สัญญาที่คุณเซ็นให้ส่วนแบ่งเธอถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์" สมาชิกบอร์ดทุกคนมองเวสราวกับว่าเขาถูกเอาเปรียบ ซึ่งเขาก็ถูกเอาเปรียบจริง ๆ นั่นแหละ แต่ตอนนั้นเขาต้องการความช่วยเหลือเป็นพิเศษ "สัญญามีผลเพียงสิบปีเท่านั้น เราสามารถเจรจาใหม่ได้เสมอหลังจากครบกำหนด" "เราทำได้ดีกว่านั้น" ปู่ของเขากล่าวเสริม ทำเอาเวสประหลาดใจ "แทนที่จะมองว่ามันเป็นการกดขี่ ให้มองว่าสัญญาเริ่มต้นนี้เป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้ว่าเราจะสร้างทีมการตลาดของตัวเองขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เราก็ไม่มีทางเหนือกว่าบริษัทนายหน้าของบอลลิงเจอร์ได้ในแง่ของความเข้าใจตลาดและการเข้าถึงลูกค้าที่ดีที่สุด" สมาชิกบอร์ดบางคนไม่เห็นด้วย "ผมรู้จักนักการตลาดเก่ง ๆ อย่างน้อยห้าคนที่สามารถโน้มน้าวให้มาคุมแผนกการตลาดในเบนไธม์ได้" เบนจามินส่ายหัว "มันไม่คุ้มกับความพยายามหรอก ลองดูจำนวนเงินที่ผู้ผลิตเมชารายอื่นใช้ไปกับการตลาดสิ มันสามารถสูบเงินได้ถึงหนึ่งพันล้านเครดิตต่อวัน แต่นั่นสำหรับเซกเมนต์ตลาดมวลชนเท่านั้น ส่วนเซกเมนต์พรีเมียมต้องอาศัยสายสัมพันธ์ส่วนตัวในการปิดการขาย ซึ่งบอลลิงเจอร์เชี่ยวชาญมาก เราจะหาใครที่มีบารมีเทียบเท่าเธอในตลาดเบนไธม์ได้อีก?" คนที่มีสายสัมพันธ์มากมายขนาดนั้นมักจะเลือกเข้าร่วมกับองค์กรขนาดใหญ่หรือรันธุรกิจของตัวเอง แมแต่ผู้ผลิตเมชาขนาดกลางก็ยังไม่อยู่ในสายตาของพวกเขาด้วยซ้ำ "ปู่ต้องการจะสื่ออะไรครับ?" "สัญญาไม่สามารถผิดนัดได้โดยไม่มีค่าปรับ แต่สามารถเจรจาใหม่ได้หากทั้งสองฝ่ายเต็มใจปรับเปลี่ยน ผมคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องเกินเหตุที่จะขอให้ลดส่วนแบ่งของนายหน้าลงเพื่อแลกกับความเป็นพันธมิตรที่ยาวนานขึ้น คุณเติบโตขึ้นมากตั้งแต่วันแรกที่เริ่มทำข้อตกลงกับเธอ อนาคตของคุณมีค่าเกินกว่าจะเสี่ยงถูกทิ้งเมื่อสิ้นสุดสัญญาระยะสั้นสิบปี" คำพูดของเขาฟังดูมีเหตุผล และสมาชิกบอร์ดบางคนก็แสดงความเห็นชอบกับข้อเสนอนี้ ในทางกลับกัน สมาชิกบอร์ดที่เหลือคิดว่า LMC ควรรอให้ครบเก้าปีที่เหลือ แล้วค่อยรันแผนกการตลาดของตัวเองนับจากนั้น "มาร์เซลล่าช่วยเหลือผมมาตลอดเส้นทางอาชีพ และผมไม่อยากทำลายความสัมพันธ์นั้น" เวสตัดสินใจหลังจากฟังข้อโต้แย้งของทั้งสองฝ่าย "ต่อให้สัญญาของผมกับมาร์เซลล่าสิ้นสุดลง ผมก็ตั้งใจจะต่อสัญญาใหม่ด้วยเงื่อนไขที่ยุติธรรมกว่าเดิมอยู่แล้ว ผมคิดว่าเราลองเสนอเรื่องนี้ไปก่อนได้" มันไม่มีความเสี่ยงอะไรที่จะยื่นข้อเสนอ ตราบใดที่เขาทำผลงานได้ดีกับรุ่นออริจินัลรุ่นแรก มาร์เซลล่าก็จะพบขุมทองในมือ ดังนั้นการยอมรับของเธอจึงขึ้นอยู่กับการประเมินผลงานในอนาคตของเขา ไม่นานนัก การหารือก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องกลยุทธ์โดยรวม "คุณแสดงออกชัดเจนหลายครั้งว่าคุณกำลังมุ่งเป้าไปที่เซกเมนต์พรีเมียม อย่างไรก็ตาม ลูกค้าที่ร่ำรวยในตลาดมีจำนวนจำกัด ผมคิดว่ามันเป็นการรอบคอบที่จะประเมินว่าบริษัทควรจะเสนอทางเลือกที่เป็นรุ่นราคาถูกลงด้วยหรือไม่ ไม่ใช่ในทันที แต่เป็นในระยะกลาง" "พันธกิจของ Living Mech Corporation คือการมอบชีวิตให้กับ Mech ผมไม่สามารถทำแบบนั้นได้หากขาดมาตรฐานคุณภาพขั้นต่ำ ผมไม่สนใจที่จะลงไปร่วมวงสงครามตัดราคา การสร้าง Mech ที่ถูกลงหมายความว่าผมต้องเริ่มลดสเปก ซึ่งผมเกลียดการทำแบบนั้นจริง ๆ" LMC สามารถตั้งแบรนด์อื่นขึ้นมาเพื่อแก้ปัญหานั้นได้ แต่เวสได้ตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปแล้ว อย่างไรก็ตาม สมาชิกบอร์ดคนหนึ่งได้เสนอแนวทางอื่น "ผมไม่ได้บอกว่าบริษัทต้องรับผิดชอบการผลิตแบบแปลนราคาถูกเหล่านั้น ความสามารถในการออกแบบของคุณน่าประทับใจมากสำหรับชายหนุ่มอายุเท่าคุณ ผมมั่นใจว่ามันไม่ใช่เรื่องยากที่คุณจะดัดแปลงรุ่นหลักของคุณออกมาเป็นรุ่นย่อย (Variant) ที่ราคาถูกลง เมื่อคุณออกแบบรุ่นย่อยเสร็จแล้ว คุณสามารถขายใบอนุญาต (License) ให้กับผู้ผลิตเมชารายอื่น ซึ่งพวกเขาจะรับหน้าที่ส่วนที่เหลือแทนเราเอง" "คุณกำลังเสนอให้เราจ้างผลิตจากภายนอก (Outsourcing) งั้นเหรอ?" ในอุตสาหกรรมเมชา การจ้างผลิตจากภายนอกหมายความว่าเวสจะเสนอแบบแปลนของเขาให้ผู้อื่นเช่าใบอนุญาตภายใต้เงื่อนไขที่เฉพาะเจาะจงมาก บริษัทที่ซื้อใบอนุญาตของเขาไปต้องปฏิบัติตามข้อจำกัดที่เข้มงวดหลายประการ และจะไม่ได้รับอนุญาตให้แก้ไขแบบแปลนของเขาไม่ว่าในทางใดก็ตาม ในทางกลับกัน เวสจะยกเว้นค่าธรรมเนียมใบอนุญาตจำนวนมหาศาลให้ แต่เขาจะขอส่วนแบ่งรายได้ต่อหน่วยที่สูงขึ้นแทน ผู้ผลิตเมชาที่มีเครื่องจักรการผลิตพร้อมแต่มักจะไม่มีเงินจ่ายค่าใบอนุญาตมาตรฐาน การผลิต Mech ในนามของบริษัทอื่นจึงถือเป็นวิธีหนึ่งในการประคองตัวให้อยู่รอดสำหรับบริษัทประเภทนี้ แม้ว่าเวสจะไม่อยากลดทอนคุณค่าแบบแปลนของเขาด้วยการพัฒนารุ่นย่อยที่ห่วยแตก แต่เขาก็เปิดรับแนวคิดในการเสนอแบบแปลนที่ออกแบบมาเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ มันจะช่วยให้ผลงานของเขาเข้าถึงตลาดและสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายไปไกลกว่ากลุ่มลูกค้ากระเป๋าหนักเพียงหยิบมือ ต่อให้ผู้รับใบอนุญาตจะทำชุ่ยในการผลิต LMC ก็สามารถยกเลิกใบอนุญาตและหาผู้ผลิตรายอื่นมาทำแทนได้ ปัญหาเดียวคือบริษัทของเขาจะได้รับกำไรน้อยกว่าการทำเองทุกขั้นตอนมาก แต่อย่างที่ว่า เวสได้ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่จะผลิตรุ่นราคาถูกด้วยตัวเองไปแล้ว "แนวคิดนี้น่าสนใจ แต่ต้องในกรณีที่มีผู้ผลิตที่เหมาะสมสนใจเช่าใบอนุญาตแบบแปลนของผมเท่านั้น" เขาตอบหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ "ในตอนนี้เรามีแค่ Marc Antony Mark II ซึ่งเป็นแบบแปลนรุ่นเก่า (Lastgen) ที่ไม่เหมาะกับการดัดแปลงเพื่อลดต้นทุนอีกแล้ว รอให้ผมพัฒนาแบบแปลนรุ่นใหม่เสร็จก่อน แล้วเราค่อยมาพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังกัน" เวสเริ่มเข้าใจถึงประโยชน์ของการมีบอร์ดบริหาร แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีอำนาจตัดสินใจจริง ๆ แต่พวกเขาก็มีส่วนได้ส่วนเสียในความสำเร็จของบริษัท ผู้เชี่ยวชาญด้านต่าง ๆ ได้นำความรู้มาปรับใช้กับปัญหาต่าง ๆ ที่บริษัทต้องเผชิญ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้หลอกตัวเองว่าคนพวกนี้ทำงานเพื่อประโยชน์สูงสุดของบริษัท พวกเขาเพียงแต่ทำเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น โดยรวมแล้ว ความรู้และความสามารถในการคิดเชิงวิพากษ์ในระดับที่สูงกว่าทำให้พวกเขาเป็น 'คู่ซ้อม' (Sparring partners) ที่มีประโยชน์ เมื่อเทียบกับพนักงานระดับบริหารของบริษัทแล้ว เหล่ากรรมการอาจจะขาดความลึกซึ้งในรายละเอียดงานจริง แต่พวกเขาก็ชดเชยด้วยการมองภาพรวมที่กว้างกว่า "ถ้าผมขออนุญาตเสนออะไรบางอย่าง" ผู้เชี่ยวชาญด้านอุตสาหกรรมเมชาพูดขึ้นอีกครั้ง "การหาซัพพลายเออร์ระยะยาวของคุณจะไม่ประสบความสำเร็จ ต่อให้แบบแปลนจะประสบความสำเร็จพอสมควร แต่ LMC ก็ยังจะถูกมองว่าเป็นบริษัทที่ไม่มีตัวตน ต่อให้คุณจะได้รับความสนใจจากซัพพลายเออร์ ก็เป็นเรื่องน่าสงสัยว่าพวกเขาจะเต็มใจเสนอเงื่อนไขที่น่าพึงพอใจให้หรือไม่" "ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายความสัมพันธ์ (CRO) ฟังดูมีความหวังมากกว่านี้มากตอนที่เขาแจ้งผมเรื่องการค้นหาซัพพลายเออร์ที่กำลังดำเนินอยู่" "CRO ของคุณคงกำลังเล็งเป้าไปที่การสร้างความสัมพันธ์กับซัพพลายเออร์ที่กำลังลำบากหรือเข้าตาจน มันไม่ใช่ความคิดที่ดีนักที่จะรับวัตถุดิบจากคนขายที่มีปัญหา" ผู้เชี่ยวชาญให้เหตุผลหลายประการว่าทำไมมันถึงอาจจะเกิดข้อผิดพลาด ซัพพลายเออร์รายนั้นอาจจะเกือบใช้ทรัพยากรสำรองจนหมดสิ้นแล้ว อาจจะมีการใช้แรงงานผิดกฎหมาย หรืออาจจะเป็นช่องทางให้พวกโจรสลัดระบายสินค้าที่ได้มาโดยมิชอบ "เมื่อพิจารณาถึงสงครามที่กำลังจะมาถึง ทางที่ดีที่สุดคือเราอย่าพึ่งพาแหล่งจัดหาเพียงแหล่งเดียวสำหรับวัตถุดิบหายาก (Exotic Materials) ที่สำคัญที่สุดของเรา" "ทำไมล่ะครับ?" "เพราะวัตถุดิบหายากจะกลายเป็นสินค้าทางยุทธศาสตร์ในช่วงสงคราม พวกเวเซียน (Vesians) จะพยายามเข้ายึดหรือทำลายแหล่งเหมืองแร่ของสาธารณรัฐ พวกเขายังจะคอยดักปล้นขบวนขนส่งวัตถุดิบที่ส่งไปยังโรงงานอุตสาหกรรมที่กำลังหิวกระหายทรัพยากรเหล่านั้นด้วย" นั่นฟังดูน่ากังวลมาก "ผมไม่เห็นว่าการพึ่งพาตลาดเสรีจะดีกว่าตรงไหนเลย" "เพราะไม่ว่าสงครามจะดำเนินไปอย่างไร ตลาดเสรีจะยังคงดำเนินการต่อไปเสมอ อย่าลืมว่าเบนไธม์เป็นระบบดาวท่าเรือและทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการค้าระดับภูมิภาค การจราจรบางส่วนอาจลดลง แต่มันไม่มากพอที่จะทำให้ตลาดขาดแคลนทรัพยากรโดยสิ้นเชิง คุณจะไม่ต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกเวเซียน หากคุณยอมรับต้นทุนที่สูงขึ้นได้" ใครบางคนไม่เห็นด้วย "ตราบใดที่ LMC ยังยืนกรานที่จะไม่ระบุเงื่อนไขการซื้อขายแบบผูกขาด (Exclusivity clause) บริษัทก็มีอิสระที่จะค้าขายกับฝ่ายอื่นได้ ผมไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องระงับการหาซัพพลายเออร์" "คุณจะเอาทุกอย่างไม่ได้หรอก! คุณจะไม่เจอซัพพลายเออร์ที่ยอมให้ LMC รักษาอำนาจในการไปหาคู่แข่งของพวกเขาเพื่อทำธุรกิจหรอก LMC ยังผลิต Mech ไม่มากพอที่จะบังคับให้พวกเขาต้องยอมประนีประนอม พวกเขายอมปฏิเสธความเป็นพันธมิตรดีกว่าจะยอมโดนมองว่าเป็นไอ้โง่" เรื่องซัพพลายเออร์ทำให้เวสปวดหัวมาตลอด และพวกกรรมการบอร์ดก็ยิ่งทำให้มันแย่ลง เขาตบโต๊ะเสียงดัง "พอได้แล้ว! คุยไปก็ไม่คืบหน้า เอาเป็นว่าผมจะให้แผนกความสัมพันธ์หาซัพพลายเออร์ต่อไปและพยายามเจรจาสัญญาที่ได้ประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย จากนั้นเราค่อยเรียกประชุมบอร์ดอีกครั้งเพื่อหารือว่ามันคุ้มค่าที่เราจะเซ็นสัญญาหรือไม่" แม้ว่าการหารือจะไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน แต่มันก็ทำให้เวสได้คิดถึงสิ่งที่บริษัทของเขาต้องทำหลังจากสงครามปะทุขึ้น เขาตัดสินใจยกเรื่องนี้ขึ้นมาถามบอร์ด "อย่างที่พวกคุณทราบ สาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) และราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) มีแนวโน้มที่จะตกอยู่ในความขัดแย้งที่รุนแรง ผมน่าจะถูกเรียกตัวโดยกองกำลังเมชา (Mech Corps) และพนักงานของผมบางส่วนก็เช่นกัน เราจะเตรียมตัว LMC อย่างไรเพื่อให้บริษัทยังคงดำเนินงานต่อไปได้ในช่วงสงคราม?" เหล่ากรรมการให้คำแนะนำที่มีประโยชน์หลายอย่าง เริ่มต้นจากปู่ของเขา "อย่างแรก สาธารณรัฐจะให้ความช่วยเหลือจำนวนมากแก่ผู้ผลิตเมชาที่ได้รับผลกระทบจากนโยบายยามสงคราม หากฝ่ายบริหารของคุณทำงานได้ดี พวกเขาควรจะเตรียมเอกสารที่จำเป็นไว้เรียบร้อยแล้ว" "ผมจะไปเช็กเรื่องนั้นหลังจบการประชุมครับ" "คุณควรเช็กกับทางธนาคารด้วย" ผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินกล่าว "ในบางกรณี พวกเขามีหน้าที่ต้องระงับหนี้หรือแม้กระทั่งยกหนี้บางส่วนให้ในกรณีเกิดสงคราม นอกจากนี้ หากบริษัทขาดทุนสะสม ก็ควรจะสามารถเรียกร้องค่าชดเชยบางส่วนจากรัฐบาลได้ แม้ว่ารัฐบาลอาจจะขอกลับมาเป็นหุ้นของบริษัทเป็นการตอบแทนก็ตาม" ในความเป็นจริง รัฐบาลให้ความช่วยเหลือเพียงจำกัดแก่ผู้ผลิตเมชาที่กำลังจะเจ้มจ้น รัฐบาลพอใจที่จะปล่อยให้พวกที่อ่อนแอต้องปิดตัวไป ในขณะที่ให้เงินช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยแก่ผู้ผลิตเมชาขนาดกลางส่วนใหญ่ "วิธีเดียวที่จะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าคือการมีส่วนร่วมในความพยายามทำสงคราม" ปู่ของเขากล่าวเสริม "กองกำลังเมชามีความต้องการหลายอย่าง LMC สามารถรับใช้กองกำลังรบของเราได้ดีที่สุดด้วยการจัดหาอะไหล่คุณภาพสูงที่ผลิตได้ยากตามฐานส่งกำลังบำรุงทางทหาร" พวกเขาช่วยกันร่างแผนการคร่าว ๆ ตามข้อเสนอนี้ ปู่ของเขาถึงกับเสนอว่าจะช่วยใช้เส้นสายและปูทางสำหรับความร่วมมือดังกล่าวให้ เมื่อสิ้นสุดการประชุมที่ยาวนานหลายชั่วโมง เวสเดินออกจากห้องประชุมด้วยสีหน้าที่พอใจในระดับหนึ่ง เขาตบหัวลัคกี้หนึ่งครั้งเมื่อเดินเข้าสู่ห้องพักผ่อน "แกทำได้ดีมากเพื่อน พวกกรรมการก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียหมด" แมวของเขาร้องเมี๊ยวออกมาอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะหันหลังกลับไปนอนกลางวันต่อ