## บทที่ 453: สายสัมพันธ์อันห่างไกล ในระหว่างช่วงเวลาที่ผมต้องเข้าเวรในหน่วยโลจิสติกส์ ความเชี่ยวชาญของผมมักถูกนำมาใช้เพื่อปรับปรุงกระบวนการยกเครื่องเมชาจำนวนมหาศาลให้มีประสิทธิภาพสูงสุด หากปราศจากความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเนื้องานแต่ละขั้นตอนแล้ว เหล่านักวางแผนคงจะส่งมอบวัตถุดิบที่ขาดๆ เกินๆ หรือจัดสรรจำนวนช่างเทคนิคเมชาให้กับโครงการต่างๆ อย่างไม่สมดุล ทว่า ด้วยสเกลงานที่มหึมาเช่นนี้ ความผิดพลาดจึงเกิดขึ้นให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง ยานขนส่งลำเลียงวัตถุดิบไปส่งผิดลำ หัวหน้าช่างเทคนิคประสบอุบัติเหตุจนไม่อาจปฏิบัติงานได้ หรือแม้กระทั่งนักบินเมชาจากสองหมวดที่เปิดฉากตะลุมบอนกันเพียงเพราะเถียงกันว่าเมชาของใครควรได้รับการอัปเกรดก่อน เหตุการณ์เหล่านี้สะท้อนให้เห็นว่า ภายในกองพันแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) นั้นไม่ได้ราบรื่นอย่างที่ตาเห็น แม้ภาพลักษณ์ภายนอกจะดูแข็งแกร่งเพียงใด แต่กลิ่นอายแห่งความเสื่อมทรามกลับเริ่มแผ่ซ่านมาจากภายใน ระเบียบวินัยที่นี่เข้มงวดก็จริง แต่หากเทียบกับกรมเมชามาตรฐานของกองทัพเมชา (Mech Corps) แล้ว ยังถือว่าห่างชั้นกันนัก ยิ่งเวลาผ่านไปในหมู่พวก "พ่อมด" ผู้พยายามจัดระเบียบความโกลาหลในกองพัน ผมก็เริ่มรู้สึกชินชากับเหตุการณ์เหล่านี้ ความตึงเครียดที่สั่งสมมาตลอดสองปีที่ผ่านมาได้กัดกินจิตใจของทุกคน ผมจึงไม่เก็บเอาเรื่องจุกจิกพวกนี้มาใส่ใจนัก ในขณะที่โรงซ่อมบำรุงบนยานทุกลำกำลังเร่งรีบดัดแปลงเหล่าเมชารุ่นอินเฮอริเทอร์ (Inheritor), เฮลล์แคท (Hellcat) และอัคคารา (Akkara) กองเรือแวนดัลขนาดมหึมาก็ยังคงเดินทางเข้าและออกจากห้วงอวกาศความเร็วเหนือแสง (FTL) อย่างต่อเนื่อง ภายใต้การนำทางของพันธมิตรกบฏ การเคลื่อนพลของเรายังคงรอดพ้นจากการตรวจจับมาได้จนถึงตอนนี้ ยานสังเกตการณ์และโดรนที่ควรจะพบร่องรอยของเรากลับถูกแทรกซึมโดยกลุ่มกบฏในพื้นที่ซึ่งเป็นผู้กุมอำนาจในเงามืดมานานแล้ว แม้เราจะลัดเลาะผ่านอาณาเขตของกลุ่มกบฏที่แตกต่างกันกว่าครึ่งโหล แต่กลับไม่มีใครคิดจะหักหลังหรือง้างความลับเรื่องการรุกล้ำเข้ามาในใจกลางเขตแดนของจักรวรรดิเวเซียนเลยแม้แต่รายเดียว ผมแทบไม่เข้าใจเลยว่าแนวร่วมปฏิวัติเวเซียน (Vesian Revolutionary Front) ทำเช่นนั้นได้อย่างไร ผู้คนมากมายที่รู้เห็นการบุกรุกของเหล่าแวนดัลควรจะทำให้ความลับนี้รั่วไหลไปนานแล้ว ทว่ากลับไม่มีเรือรบแม้แต่ลำเดียวจากกองพลเมชา (Mech Legion) ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกอย่างเรา ความคาดหวังและความกระหายเลือดเริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ทหารของแวนดัล พวกเขาเกิดมาเพื่อการปล้นชิง และปฏิบัติการที่กำลังจะถึงนี้จะเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ที่สุดและแผ่ขยายวงกว้างที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งกรมเมชาแห่งนี้ขึ้นมา การเข้าโจมตีระบบดาวอุตสาหกรรมที่มีการเตรียมพร้อมอย่างดีนั้น แตกต่างจากการปล้นระบบดาวที่ด้อยพัฒนาอย่างสิ้นเชิง ที่ใดมีอุตสาหกรรม ที่นั่นย่อมมีความมั่งคั่ง และความมั่งคั่งย่อมนำมาซึ่งเขี้ยวเล็บที่แหลมคม แม้แต่ระบบดาวอุตสาหกรรมที่ดูต้อยต่ำที่สุด ก็ยังสามารถระดมเมชาหลายพันเครื่องมาเพื่อป้องกันตนเองได้ แน่นอนว่าเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นเมชาจากกองพลเมชาหรือกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary Guard) ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่มักเป็นของพวกแก๊งมาเฟีย กองกำลังทหารรับจ้าง หรือกองกำลังส่วนตัวของบริษัทต่างๆ ผมเคยเห็นความแข็งแกร่งและพฤติกรรมของพวกมันมาแล้วในสมรภูมิดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เมื่อถึงคราวคับขัน พวกเขามักจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตัวเองก่อนเสมอ ผมจินตนาการได้เลยว่าในการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น กองกำลังเหล่านี้ส่วนใหญ่จะเลือกฝังตัวอยู่แต่ในเขตแดนของตนเองเพื่อป้องกันทรัพย์สินส่วนตัว ต่อให้เพื่อนบ้านจะถูกถล่มจนย่อยยับด้วยฝีมือของเหล่าแวนดัล แต่ตราบใดที่คมเขี้ยวอันหิวโหยนั้นยังไม่หันมาหาพวกเขา กองกำลังเหล่านี้ก็จะไม่ยอมกระดิกนิ้วเพื่อยื่นมือเข้าช่วยเลยแม้แต่นิดเดียว ดังนั้น จำนวนเมชาที่มีประสิทธิภาพในการต่อกรกับแฟลแกรนต์ แวนดัล จริงๆ จึงน่าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของพละกำลังทั้งหมดในระบบดาวเท่านั้น ทว่าปัญหาเดียวที่เหลืออยู่คือ ดาวเคราะห์ที่พัฒนาแล้วมักจะเสริมกำลังเมชาด้วยกองทหารรักษาการณ์ภาคพื้นดิน ตราบใดที่ผู้ตั้งรับระดมส่งทหารราบ รถถัง และอากาศยานเข้าใส่แวนดัลมากพอ การบุกจู่โจมของเราก็อาจจะถูกสกัดกั้นจนหยุดชะงักได้ อย่างไรก็ตาม ปัญหานี้อาจไม่เกิดขึ้นในครั้งนี้ ตามข้อมูลที่หลุดออกมาจากปากของเหล่านักวิชาการในหน่วยโลจิสติกส์ กรมทหารเหล่านั้นล้วนถูกกลุ่มกบฏแทรกซึมไปจนถึงรากแก้ว พวกเขาสามารถกดขี่พวกที่ยังภักดีและยึดอำนาจการควบคุมกรมทหารได้ในพริบตา แทนที่จะเป็นกำแพงป้องกันระบบดาว พวกเขาจะกลับกลายเป็นผู้ที่ช่วยเร่งวันล่มสลายให้เร็วขึ้น และเพื่อเป็นการปิดท้าย กลุ่มกบฏจะโหมโรงเหตุการณ์เหล่านี้ด้วยการใช้กองกำลังนอกดาวเคราะห์ ทั้งยานรบและเมชาในอวกาศที่ปลอมตัวเป็นโจรสลัดเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของผู้พิทักษ์ระบบดาว ทำให้ศัตรูต้องกระจายกำลังจนอ่อนแอลงและถูกทำลายไปทีละส่วน ผมไม่ได้ยินรายละเอียดมากนักว่าแวนดัลและกลุ่มกบฏจะจัดการผู้ตั้งรับอย่างไรต่อไป แต่ความอาจหาญของแผนการและสเกลของปฏิบัติการครั้งนี้ทำให้ผมรู้สึกพรั่นพรึง หากไม่ใช่เพราะมีสัญญาณบ่งบอกว่าพวกแวนดัลและ VRF อาจซุ่มวางแผนนี้มานานหลายปี ผมคงหาทางมุดหนีไปจากที่นี่แล้ว "วูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) จะไม่อยู่ห่างจากสมรภูมินัก" นี่คือปฏิบัติการที่ต้องการกำลังพลทั้งหมด นอกจากกองกำลังลับที่มีเมชานับพันเครื่องแล้ว พละกำลังทั้งหมดของแฟลแกรนต์ แวนดัล จะถูกนำมาใช้ แวนดัลไม่อาจทิ้ง Wolf Mother และยานโลจิสติกส์ลำอื่นๆ ไว้ในระบบดาวร้างใกล้เคียงได้ เพราะนั่นหมายถึงการต้องแบ่งเมชาคุ้มกันออกไป ซึ่งจะทำให้กำลังในการบุกจู่โจมลดน้อยลง ไม่... พันเอกโลเวนฟิลด์สั่งการให้ยานโลจิสติกส์เดินทางตามหลังกองเรือหลักอย่างกระชั้นชิด เพื่อให้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของกองเรือแวนดัล ในขณะเดียวกันก็สามารถสนับสนุนด้านการซ่อมบำรุงได้ทันท่วงที และที่สำคัญที่สุด พวกเขาต้องอยู่ใกล้พอที่จะขนเอา "ของกำนัล" ทั้งหมดที่เหล่าแวนดัลจะกวาดต้อนมาจากระบบดาวอุตสาหกรรมนั้น ไม่มีใครคาดคิดว่า Wolf Mother จะตกอยู่ในอันตราย แต่แผนการมักไม่เป็นไปตามแผนเสมอ ถึงกระนั้น ผมก็ยังมั่นใจในระดับหนึ่งว่าเธอจะไม่ถูกระเบิดเป็นเสี่ยงๆ พวกแวนดัลเห็นค่าของยานลำนี้มากเกินกว่าจะยอมให้มันมีแม้แต่รอยขีดข่วน เหลือเวลาอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนจะถึงจุดหมายปลายทาง ผมเสร็จสิ้นการเข้าเวรและก้าวออกจากเขตหวงห้าม ในขณะที่กำลังเดินกลับไปยังแผนกออกแบบ นายทหารคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาขวางทางผมไว้ ผมพยายามเบี่ยงตัวหลบ แต่ชายคนนั้นก็ขยับตามมาขวางในทิศทางเดียวกัน ผมเริ่มขมวดคิ้วและพินิจพิจารณานายทหารผู้นั้น บนบ่าของเขาประดับยศร้อยเอกเมชา (Mech Captain) ผู้ซึ่งบังคับบัญชาหมวดเมชาทั้งหมวด "กรุณาหลีกทางด้วยครับ ผมต้องกลับไปยังที่พักของผม" "คุณลาร์คินสัน โปรดรอก่อน" นายทหารผู้นั้นกล่าว "ผมชื่อร้อยเอกแบรนเซอร์ ในนามของลูกน้องของผม ผมแค่อยากจะแสดงความขอบคุณต่อคุณ เราได้ยินเรื่องที่คุณพยายามปรับปรุงเมชารุ่นอินเฮอริเทอร์ที่ลูกน้องของผมบางคนขับอยู่ ตั้งแต่พวกช่างเทคนิคส่งพวกมันกลับมาถึงมือเรา เราสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่คุณมอบให้" "เอ่อ... ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้นครับ" ผมกะพริบตา "ผู้กองครับ ผมก็แค่ทำตามหน้าที่ ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณพวกคุณที่เสียสละต่อสู้เพื่อสาธารณรัฐ" แบรนเซอร์ยิ้มอย่างขมขื่น "เพื่อสาธารณรัฐงั้นรึ? เหอะ ฝันไปเถอะ สาธารณรัฐไม่เคยทำอะไรเพื่อให้เราอยู่รอดเลย มีเพียงความพยายามของท่านพันเอกและความช่วยเหลือของคุณเท่านั้น ที่จะทำให้เราได้กลับบ้านพร้อมกับชีวิตที่ยังครบถ้วน" ผมควรจะรู้สึกโกรธเคืองที่เขาดูแคลนบทบาทของสาธารณรัฐ แต่เพื่อรักษามารยาท ผมจึงปล่อยผ่านไป ในความเป็นจริง ผมกลับมองร้อยเอกคนนี้ในมุมใหม่ นี่คือนายทหารคนแรกของแวนดัลที่ก้าวเข้ามาหาผมด้วยตัวเองเพื่อแสดงความขอบคุณในผลงานของผม บางที ผมอาจใช้ประโยชน์จากการพบกันโดยบังเอิญครั้งนี้ได้ "ถ้าผู้กองไม่ยุ่งจนเกินไป สนใจไปดื่มกับผมสักแก้วไหมครับ?" "ด้วยความยินดี!" เราทั้งคู่มุ่งหน้าไปยังห้องรับรองนายทหารที่อยู่ใกล้เคียง บาร์ที่เพียบพร้อมไปด้วยสุราเลิศรสและการตกแต่งที่หรูหราทำให้ห้องรับรองนี้ดูมีระดับขึ้นมาทันตา "ผมได้ยินมาว่าคุณเป็นสายเลือดลาร์คินสันตัวจริง เรื่องจริงงั้นหรือ?" "ถ้าคุณหมายถึงผมมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับตระกูลลาร์คินสันที่โด่งดังล่ะก็ ใช่ครับ ผมเป็นส่วนหนึ่งของตระกูล พ่อของผมเองก็เป็นทหารผ่านศึก" "โอ้? ท่านเคยรับราชการในกรมไหนล่ะ?" ขณะที่เรานั่งลงข้างหน้าจอที่แสดงภาพจำลองของหมู่ดาวอันกว้างไกล ผมก็เริ่มตะล่อมหาข้อมูลจากผู้กอง แน่นอนว่าผมไม่ได้ทำอย่างโจ่งแจ้ง ผมทำให้เขาตายใจด้วยการเล่าเรื่องวัยเด็กในตระกูลลาร์คินสันและสิ่งที่ผมได้เรียนรู้ระหว่างการศึกษานักออกแบบเมชา ตลอดเวลานั้น ผมหมั่นเติมสุราลงในแก้วของเขากับผมอยู่ไม่ขาดสาย ในขณะที่ร้อยเอกเริ่มจะมึนเมาจนเสียการทรงตัว ผมกลับยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน การมีค่าความอึด (Endurance) ที่สูงลิบลิ่วนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งในเวลาเช่นนี้ เมื่อประเมินแล้วว่าร้อยเอกผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เมามายได้ที่ ผมจึงเริ่มสอดแทรกคำถามที่แท้จริงลงไปในบทสนทนา "คือว่า ผมได้ยินเรื่องพันเอกโลเวนฟิลด์มาบ้างตั้งแต่กองทัพเมชาโอนตัวผมมาที่นี่ เธอเป็นคนยังไงกันแน่ครับ?" "ท่านพันเอกน่ะรึ?" แบรนเซอร์เรอออกมาขณะที่ดวงตาหยาดเยิ้มด้วยความเคลิบเคลิ้ม "เธอเปลี่ยนทุกอย่างจากหน้ามือเป็นหลังมือเลยล่ะ! สมัยก่อนน่ะ พวกเราเหมือนแขวนอยู่บนเส้นด้าย เงินก็หมด... ว่ากันว่างั้นนะ ในหน้ากระดาษน่ะเมชาของเราดูดีทุกระเบียดนิ้ว แต่ความจริงน่ะครึ่งหนึ่งมันเน่าหนอนจนแทบจะพังทันทีที่ขยับออกจากอู่จอดด้วยซ้ำ!" "แล้วการมาถึงของพันเอกคนใหม่เปลี่ยนเรื่องพวกนี้ได้ยังไงครับ?" "ใครจะไปรู้ล่ะ!" "คุณไม่รู้หรือครับผู้กอง?" "เฮ้ หน้าที่ของผมคือขับเมชา เรื่องโลจิสติกส์หรือการเงินไม่ใช่ทางของผมหรอก นั่นมันงานของพันเอกโลเวนฟิลด์ เธอเป็นพวก REMF (พวกก้นอุ่นแนวหลัง)" ในฐานะลาร์คินสัน ผมย่อมรู้ดีว่าคำว่า REMF หมายถึงอะไร มันเป็นคำสบประมาทอย่างรุนแรงสำหรับนายทหารที่ไม่มีพื้นฐานมาจากการรบ ยกตัวอย่างเช่น เหล่าผู้เชี่ยวชาญและนายทหารที่ผมทำงานด้วยในหน่วยโลจิสติกส์ พวกเขาอาจจะไม่มีแรงพอจะไล่หมาด้วยซ้ำ แต่งานของพวกเขานั้นสำคัญยิ่งยวดในการทำให้นักบินเมชาแนวหน้ามีเมชาและเสบียงที่เพียงพอ กระนั้น มันก็เป็นเรื่องที่น่าตกใจสำหรับผมมาก ที่พันเอกโลเวนฟิลด์ไม่ใช่ Pilot และไม่เคยจับอาวุธเข้าสู่สมรภูมิด้วยตัวเองเลยแม้แต่ครั้งเดียว "ผมคิดว่าผู้บัญชาการกรมเมชาทุกคนควรจะมีประสบการณ์ในสนามรบเสียอีก" ผมตอบกลับด้วยน้ำเสียงฉงน "ถ้าพวกเขาไม่ใช่ Pilot ในปัจจุบัน อย่างน้อยก็ควรเป็นอดีต Pilot ที่บาดเจ็บจนไม่สามารถกลับเข้าห้องคนขับได้" เกือบทั่วทั้งกาแล็กซี กองกำลังติดอาวุธทุกแห่งล้วนถูกนำโดย Pilot ไม่ว่าจะเป็นปัจจุบันหรืออดีตก็ตาม มันถือเป็นกฎเหล็กที่แทบจะล่วงละเมิดไม่ได้ นักบินเมชาจะเคารพเพียงนักบินเมชาด้วยกันเท่านั้น การต้องรับคำสั่งจากพวก REMF คือฝันร้ายที่แย่ที่สุดอย่างหนึ่งของพวกเขา ประวัติศาสตร์เต็มไปด้วยเหตุการณ์ที่นักบินเมชาก่อจลาจลต่อต้านนายทหารสายสนับสนุนที่ไม่เคยผ่านการรบ ร้อยเอกแบรนเซอร์ยอมรับในความสงสัยของผม พร้อมกับกระดกเหล้าอีกช็อต "คุณคิดงั้นก็ถูกแล้ว แต่นี่คุณคิดผิด สำหรับพวกเราชาวแวนดัล ปัญหาคือเรามีพวกนักสู้บ้าพลังมากเกินไป แต่ไม่มีพวกสมองดีๆ เลย ใครก็ตามที่กองทัพเมชาถีบหัวส่งมาทางเรา มักจะเป็นพวกที่โง่ที่สุดในรุ่นเสมอ ผมสาบานได้เลยว่ากองทัพเมชาอยากจะให้เรากลายเป็นพวกสมองนิ่มกันไปหมด!" "ถ้าเป็นอย่างนั้น ท่านพันเอกมาลงเอยที่แวนดัลได้ยังไงครับ?" "โอ๊ย มันเป็นเรื่องลับสุดยอดเชียวล่ะ เห็นว่ามีเรื่องอื้อฉาวอะไรสักอย่างที่ฐานทัพเฮเวนสเวิร์ธ (Citadel Havensworth) แล้วเธอก็ถูกเนรเทศมาอยู่ที่มุมอับของสาธารณรัฐกับพวกเรา แทนที่จะถูกไล่ออกจากราชการ เธอยังได้รับการเลื่อนยศเป็นพันเอกด้วยนะ เพื่อปิดปากเธอและทำให้เธอมีคุณสมบัติพอที่จะคุมพวกแวนดัลได้" การเอ่ยถึงฐานทัพเฮเวนสเวิร์ธทำให้ความทรงจำของผมสว่างวาบขึ้นมา ลางสังหรณ์อันเลวร้ายเริ่มเกาะกินใจ "คุณพอจะรู้ไหมครับว่าใครเป็นคนเนรเทศเธอมาจากที่นั่น?" "ไม่รู้สิ จำไม่ได้... อ้อ อาจจะเป็นผู้บัญชาการฐานมั้ง อา... ขออีกช็อตสิ!" ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของผมกลายเป็นความจริง เมื่อพิจารณาจากช่วงเวลา อาร์ค ลาร์คินสัน (Ark Larkinson) คุณอาผู้โด่งดังของผมอาจจะเป็นผู้รับหน้าที่ผู้บัญชาการฐานทัพในช่วงนั้น หรือต่อให้เขายังไม่ได้เลื่อนตำแหน่ง เขาก็ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับวงจรอำนาจนั้นอย่างแน่นอน การตัดสินใจครั้งสำคัญที่เนรเทศพันเอกโลเวนฟิลด์จากตำแหน่งอันทรงเกียรติในแนวหน้าของสงคราม มายังที่ทิ้งขยะของกองทัพเมชาเช่นนี้... จะต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับคุณอาอาร์คอย่างแน่นอน นี่คือเหตุผลที่ท่านพันเอกคอยจับตาดูผมอยู่ตลอดเวลาใช่หรือไม่?