**บทที่ 454: ติดกับดักในข่ายใย** ไม่ใช่ทุกคนที่ล่วงรู้ถึงเบื้องหลังของพันเอกโลเวนฟิลด์ และผู้ที่รู้ซึ้งถึงอดีตของนางส่วนใหญ่ต่างก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ ด้วยปูมหลังที่หลากหลายและแปลกแยกของเหล่าทหารหาญ ทำให้กองพัน ‘แฟลแกรนท์ วานดัล’ (Flagrant Vandals) ยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติร่วมกันอย่างหนึ่ง นั่นคือการไม่ขุดคุ้ยอดีตของใครทั้งสิ้น ผมได้แต่หวังว่าคงไม่มีใครถือสาที่ผมพยายามจะสืบเสาะเรื่องราวในวันวานของท่านพันเอก หลังจากทิ้งให้กัปตันแบรนเซอร์จัดการกับอาการเมาค้างด้วยยาเม็ดหนึ่ง ผมก็ก้าวเดินออกจากห้องรับรองไปในทันที สิ่งที่ผมได้รับรู้จนถึงตอนนี้กลับกลายเป็นก้อนหินหนักอึ้งที่ทับถมลงในใจ ยิ่งผมใช้เวลาร่วมกับเหล่าวานดัลนานเท่าไร ผมยิ่งตระหนักว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนธรรมดาที่เรียบง่าย กองทัพเมชาส่วนอื่นอาจมองเหล่าวานดัลด้วยสายตาดูแคลน แต่นั่นกลับเป็นช่องว่างที่ทำให้พวกเขาหาญกล้าบิดเบือนหรือกระทั่งทำลายกฎเกณฑ์ได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวอาญา ในทางนิตินัย กองพันที่ 6 แฟลแกรนท์ วานดัล ขึ้นตรงต่อกองพลแทร์รีที่ 3 แต่ในทางปฏิบัติ กองพลที่ 3 แทบจะไม่มีอิทธิพลหรืออำนาจควบคุมใดๆ ต่อผู้ใต้บังคับบัญชาเหล่านี้เลย หากพวกเขาส่งสายลับเข้ามาปะปนในแถวทหารของวานดัลจริง คนเหล่านั้นคงถูกซื้อตัวหรือไม่ก็โดนกลืนกลายเป็นพวกเดียวกันไปหมดแล้ว เพราะสิ่งที่คนกลุ่มนี้ทำลงไป บางอย่างเป็นเรื่องที่ไม่มีวันได้รับการยอมรับในสาธารณรัฐอย่างแน่นอน "ร่วมมือกับชาวเวเซียน กู้เงินจากองค์กรนิรนาม ครอบครองเมชาเกินขีดจำกัดที่กำหนดไว้... นี่มันเรื่องใหญ่โตมโหฬารชัดๆ" ผมเชื่อมั่นว่าสิ่งที่เห็นนี้เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น เหล่าแฟลแกรนท์ วานดัล ถูกปล่อยทิ้งให้ดูแลตัวเองมานานเกินไปจนพวกเขากลายเป็นเหมือนฝูงสัตว์ป่าที่ไร้ขื่อแป ไม่มีใครที่ผมพบเจอ—ยกเว้นพวกที่เพิ่งถูกโอนย้ายมาใหม่—ที่จะมีความรู้สึกยึดเหนี่ยวกับสาธารณรัฐเลยแม้แต่น้อย แม้แต่คนที่ทิ้งครอบครัวไว้เบื้องหลังก็ดูเหมือนจะยิ่งห่างเหินจากสายสัมพันธ์เดิมของตนมากขึ้นเรื่อยๆ ความโดดเดี่ยวที่บีบคั้นทำให้พวกเขาต้องหันหน้าเข้าหาเพื่อนร่วมชะตากรรมเพื่อแสวงหามิตรภาพเพียงหนึ่งเดียว ดูเหมือนเหตุผลเดียวที่พวกเขายังไม่ตัดขาดจากสาธารณรัฐอย่างสิ้นเชิง เป็นเพราะเกรงว่าจะสูญเสียการเข้าถึงฐานข้อมูลกลางเท่านั้น ในด้านอื่นๆ นอกเหนือจากการวิจัยและพัฒนา พวกเขาแทบจะพึ่งพาตนเองได้เกือบสมบูรณ์แบบแล้ว "อ้อ แล้วผมก็ลืมเรื่องหนี้สินนั่นไม่ได้ด้วย" ผมไม่รู้ว่าคำกล่าวของอัลล็อคที่ว่าวานดัลติดตัวแดงอยู่กว่าสองแสนล้านเครดิตสว่างนั้นเชื่อถือได้เพียงใด แต่จากสิ่งที่เห็นมาจนถึงตอนนี้ นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนผู้นั้นอาจจะประเมินตัวเลขไว้ต่ำกว่าความเป็นจริงด้วยซ้ำ ลำพังแค่การรักษาสภาพของเมชาสองพันเครื่องและนักบินเมชาให้พร้อมรบก็ยากเย็นแสนเข็ญพออยู่แล้ว การเพิ่มจำนวนขึ้นมาอีกหนึ่งพันเครื่องถือเป็นการกระทำที่สามารถทำให้กองกำลังใดๆ ที่พยายามยืนหยัดด้วยลำแข้งตนเองต้องล้มละลายได้ในพริบตา มีเหตุผลที่กองกำลังเอกชนส่วนใหญ่มักจะจำกัดจำนวนเมชาไว้ที่หนึ่งร้อยเครื่องหรือน้อยกว่านั้น ค่าใช้จ่ายในการบริหารจัดการจะพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อองค์กรขยายตัว เพราะต้องจัดเตรียมสวัสดิการและการบริการที่มากขึ้น การรวมตัวของนักบินเมชาจำนวนมหาศาลในที่เดียวเป็นเรื่องยากที่จะควบคุม หากไร้ซึ่งระเบียบวินัยที่เข้มงวด พวกเขามักจะระเบิดอารมณ์ใส่กันจนกลายเป็นการดวลเดือดหรือการทะเลาะวิวาทเพื่อรักษาศักดิ์ศรี เหล่าแฟลแกรนท์ วานดัล อาจอาศัยความเป็นมืออาชีพเพื่อยับยั้งปรากฏการณ์เหล่านี้ได้บ้าง แต่ก็เพียงในระดับหนึ่งเท่านั้น การทำงานในเขตหวงห้ามทำให้ผมเห็นสัญญาณเตือนภัยมากมายว่าระเบียบวินัยเริ่มจะปริร้าวเสียแล้ว กองพันเมชาที่ดูคล้ายกับแก๊งอาชญากรมากกว่าจะเป็นหน่วยรบอันน่าภาคภูมิใจของกองทัพเมชา ย่อมไม่อาจหวังให้นักบินเมชาซื่อสัตย์ต่อหลักการได้ตลอดไป นั่นทำให้คำถามที่สำคัญที่สุดผุดขึ้นมาในใจของผม "เป้าหมายสุดท้ายของพวกเขาคืออะไรกันแน่?" ผมไม่ได้เพ้อฝันว่าเหล่าแฟลแกรนท์ วานดัล จะต่อสู้ด้วยจิตสำนึกแห่งหน้าที่ ความจงรักภักดี หรือความรักชาติ สาธารณรัฐสว่างไสวไม่มีค่าแม้แต่เศษละอองธุลีในสายตาของทหารที่ถูกทอดทิ้งเหล่านี้ พันเอกโลเวนฟิลด์ดูเหมือนจะกำลังนำทางพวกเขาไปสู่เป้าหมายบางอย่างที่ผมยังมิอาจหยั่งถึง ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร นางรู้สึกว่ามีความจำเป็นต้องขยายกำลังพลขึ้นอีกครึ่งหนึ่ง ด้วยปูมหลังที่เป็นนายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุง แผนการส่วนใหญ่ของนางย่อมถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดเกินกว่าสายตาคนทั่วไปจะมองเห็น คนอย่างนางรู้วิธีการซ่อนความลับมากมายไว้ท่ามกลางสิ่งที่เปิดเผย "เหล่าวานดัลคิดว่าโลเวนฟิลด์ช่วยพวกเขาให้รอดพ้นจากความพินาศ แต่มันกลับตรงกันข้าม นางกำลังนำทางพวกเขาไปสู่หุบเหวแห่งความฉิบหายต่างหาก" สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือผมไม่มีหนทางที่จะส่งผ่านความสงสัยนี้ไปยังกองทัพเมชาหรือใครก็ตามที่บ้านเกิดได้เลย หากผมสามารถเข้าถึงเครื่องสื่อสารส่วนตัวและ 'ระบบเมชา' ได้ ผมอาจจะแอบส่งข้อความไปยังบุคคลที่เหมาะสม แต่เมื่อปราศจาก 'ของเล่น' เหล่านั้น ผมก็แทบไม่มีหนทางใดที่จะหยุดยั้งวิกฤตการณ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่นี้ได้เลย "มันเหมือนกับการก้าวขึ้นเรือโดยสารจากวงโคจร เพียงเพื่อจะพบว่าเรือลำนั้นกำลังร่วงหล่นเข้าสู่ชั้นบรรยากาศและจะพุ่งชนพื้นผิวโลกในที่สุด มันคือการเดินทางเที่ยวเดียว และยานอพยพทุกลำก็ถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนาโดยลูกเรือทุกคนที่ตั้งใจจะร่วมหัวจมท้ายไปกับเรือลำนี้จนถึงจุดจบ" หากผมยอมทิ้งความระมัดระวังทั้งหมด ผมอาจจะบุกเข้ายึดศูนย์สื่อสารในเขตหวงห้ามได้ด้วยความช่วยเหลือของ 'อมาสเทนดิรา' อาวุธสลายสสารชิ้นนี้เป็นไพ่ตายเพียงใบเดียวที่ผมซ่อนไว้ มันสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาลพอที่จะทำการจู่โจมฉับพลันได้สำเร็จ... แต่ทำได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ผมรีบสลัดความคิดบ้าบิ่นนั้นทิ้งไปทันที พวกวานดัลคงจะฆ่าผมแน่ๆ แม้ว่าผมจะส่งข้อความออกไปได้สำเร็จก็ตาม ผมเป็นดั่งแมลงวันที่ติดอยู่กลางข่ายใยของแมงมุม พันเอกโลเวนฟิลด์จะไม่มีวันปล่อยให้ใครหลุดมือไป โดยเฉพาะคนอย่างผม ทางเลือกเดียวที่มีคือการเฝ้ารอโอกาสอย่างใจเย็น ในช่วงสองสามวันต่อมา ผมยังคงทำตัวเป็นปกติราวกับไม่รับรู้อะไรทั้งสิ้น ผมสวมบทบาทนักออกแบบเมชาผู้ขยันขันแข็ง คอยช่วยเหลือฝ่ายวางแผนในการจัดส่งเสบียงให้ถึงมือผู้ที่ต้องการอย่างถูกต้อง เมชาที่ได้รับการปรับปรุงเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เมื่อเมชาเกือบทั้งหมดในกองเรือถูกปรับเปลี่ยนโครงสร้างใหม่ ความตื่นเต้นที่ก่อตัวขึ้นในหัวใจของทุกคนก็พุ่งสูงจนเกือบจะถึงจุดระเบิด เหล่านักบินเมชาของรุ่น 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritors) ต่างปลาบปลื้มกับการเสริมพลังที่หาได้ยากนี้ แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพียงภาพลวงตาที่สร้างขึ้นมาก็ตาม ผมได้ไปตรวจสอบเมชาที่ปรับปรุงใหม่เหล่านั้นด้วยตนเอง และพบว่าแม้จะอ่อนแรงยิ่งนัก แต่พวกมันอย่างน้อยก็มี 'เงาร่างแห่งตัวตน' ปรากฏอยู่ในมิติทางจิตภาพ แม้ว่ามันแทบจะไม่ได้สร้างความแตกต่างในการรบจริง แต่นักบินอินเฮอริเทอร์ต่างร่วมเฉลิมฉลองแม้จะเป็นการเพิ่มประสิทธิภาพเพียงเล็กน้อย จะไม่ให้พวกเขายินดีได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาถูกทอดทิ้งมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้? ทว่า นักบินเมชาจำนวนมากต่างก็ฮึกเหิมที่จะเข้าปะทะกับพวกเวเซียน ขวัญกำลังใจไม่เคยพุ่งสูงเท่านี้มาก่อน พวกเขาต้องการระบายพลังงานนี้ออกมาโดยเร็ว มิเช่นนั้นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พุ่งขึ้นชั่วคราวนี้จะสูญสลายไปโดยเปล่าประโยชน์ "มันเป็นอย่างไรหรือครับ เมื่อ 'วูล์ฟมาเธอร์' (Wolf Mother) ต้องเข้าสู่สมรภูมิรบจริงๆ?" ผมเอ่ยถามอัลล็อคในเช้าวันหนึ่งระหว่างรับประทานอาหาร "นั่นไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก แต่นี่ไม่ใช่การปล้นสะดมธรรมดา" อัลล็อคครางในลำคอขณะเรียบเรียงความคิด "มันเป็นเรื่องที่บีบคั้นประสาทอย่างยิ่ง แม้โอกาสที่จะถูกโจมตีโดยตรงจะต่ำ แต่มันก็เคยเกิดขึ้นสองสามครั้งในอดีต ด้วยเทคโนโลยีพรางตัวที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน มีหลายวิธีที่พวกเวเซียนจะหลบเลี่ยงการลาดตระเวนของเราและลอบเข้ามาถึงตัวเรือโรงงานได้" ผมล่วงรู้ถึงการทำงานของเทคโนโลยีพรางตัวที่ใช้กับเมชา แต่ผมยังไม่มีความเข้าใจลึกซึ้งถึงประสิทธิภาพของมันในการรบในอวกาศ "มันง่ายขนาดนั้นเลยหรือที่ยานลอบเร้นจะเข้าใกล้ได้?" "การเข้าใกล้ยานขนาดเล็กนั้นง่ายกว่ายานขนาดใหญ่ มันขึ้นอยู่กับเครื่องสแกนจริงๆ วูล์ฟมาเธอร์มีชุดเซ็นเซอร์ที่ยอดเยี่ยม แต่ส่วนใหญ่ถูกออกแบบมาเพื่อตรวจจับแร่ธาตุ แม้จะสามารถปรับเปลี่ยนมาตรวจจับยานลอบเร้นได้ แต่ยานเหล่านั้นส่วนใหญ่สร้างจากวัสดุคอมโพสิตที่ไม่ใช่โลหะ เมื่อบวกรวมกับเทคโนโลยีพรางตัวอื่นๆ มันจึงกลายเป็นเรื่องยากเย็นเหลือแสนที่จะตรวจพบยานลอบเร้นที่พยายามจะประชิดตัวเรือของเรา" นั่นอธิบายได้ว่าทำไมยานลำก่อนๆ ที่ผมเคยโดยสารจึงถูกบุกขึ้นเรือได้อย่างง่ายดาย "แล้วมันไม่มีข้อเสียเลยหรือครับ?" "ก็เหมือนกับเมชานั่นแหละ เปลือกนอกที่เน้นการพรางตัวนั้นบางราวกับกระดาษ พวกมันไม่ได้มีเกราะที่ดีเลย พูดตรงๆ เมชาพลปืนไรเฟิลเพียงเครื่องเดียวก็สามารถเป่าพวกมันให้กระจุยกลางอวกาศได้ในไม่กี่วินาที เราสอยยานลอบเร้นร่วงมานักต่อนักแล้ว มีวิธีง่ายๆ ในการรับมือหากเราเตรียมการไว้พร้อม" วิธีการโต้กลับนั้นคือการแพร่กระจาย 'ไมโครพาร์ทิเคิล' (microparticles) ขนาดจิ๋ว ฝุ่นโลหะเล็กๆ เหล่านี้จะถูกพ่นออกมาจากวูล์ฟมาเธอร์อย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นทรงกลมล้อมรอบยาน แม้เมฆฝุ่นนี้จะจางลงอย่างรวดเร็วเมื่อยิ่งอยู่ห่างออกไป แต่ในระยะที่กำหนด มันมีประสิทธิภาพสูงยิ่งในการเปิดโปงตัวตนของสิ่งที่มีสสารใดๆ ที่พยายามจะเข้าใกล้เรือโรงงาน "นั่นดูเป็นเทคโนโลยีที่พื้นๆ อย่างไม่น่าเชื่อเลยนะครับ" ผมให้ความเห็น "มันเหมือนกับการโปรยแป้งลงในอากาศแล้วจ้องมองดูการเคลื่อนที่ของมัน ทันทีที่มีสิ่งที่มองไม่เห็นชนเข้ากับฝุ่นเหล่านั้น มันจะเกิดความผิดปกติในกลุ่มเมฆที่สม่ำเสมอ" "ตราบใดที่มันยังใช้ได้ผล ความเรียบง่ายก็ไม่ใช่ประเด็น ความจริงแล้ววิธีนี้มีข้อเสียอยู่ไม่น้อย ประการแรก เราต้องสำรองวัสดุจำนวนมากเพื่อฉีดพ่นฝุ่นเหล่านี้ออกมา ประการที่สอง ระยะหวังผลนั้นจำกัดมาก เกินกว่าหนึ่งกิโลเมตรขึ้นไปกลุ่มเมฆจะเจือจางจนเราไม่สามารถติดตามการเข้าใกล้ของยานขนาดเล็กอย่างตอร์ปิโดส่งกำลังพลลอบเร้นได้" รัฐที่ก้าวหน้ากว่านี้ย่อมมีวิธีการที่ซับซ้อนกว่าในการตรวจจับสิ่งที่ซ่อนเร้น แต่สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่เหล่าวานดัลจะครอบครองได้ พวกเขาจึงต้องพอใจกับวิธีการ 'โปรยแป้งในอากาศ' ฉบับอวกาศนี้ไปก่อน อย่างน้อยผมก็ได้รับความมั่นใจว่าปัญหาคงไม่เดินมาเคาะประตูวูล์ฟมาเธอร์ได้ง่ายๆ ในฐานะเรือโรงงาน นางแทบไม่มีทางต่อกรกับกองกำลังเมชาของศัตรูที่มุ่งมั่นจะโจมตีได้เลย เมื่อเวลาแห่งปฏิบัติการใกล้เข้ามา ศาสตราจารย์เวลเทนได้เรียกตัวนักออกแบบเมชาทุกคนมาสรุปภารกิจสุดท้าย ทุกคนก้าวเข้าสู่ห้องประชุมและประจำที่ของตน ผมและไอริสนั่งลงข้างกันที่มุมสุดของห้องโดยอัตโนมัติ "ทุกคนมาครบแล้ว ดีมาก" หญิงชราพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "บัดนี้ เมื่อกองเรือหลักกำลังจะเริ่มปฏิบัติการ ฉันจึงได้รับอนุญาตให้เปิดม่านความลับเสียที" ภาพโฮโลแกรมสั่นไหวปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันแสดงภาพระบบดาวคู่ที่ดูเป็นปกติ ดวงอาทิตย์ดวงหนึ่งเป็นดาวฤกษ์สีเหลืองแคระ ในขณะที่อีกดวงเป็นดาวแคระแดงที่อ่อนแสงกว่า ทั้งสองโคจรรอบกันอย่างใกล้ชิด โดยมีดาวเคราะห์หลายดวงโคจรอยู่รอบนอกในแนววงกลม "นี่คือระบบดาวดีทีเมน (Detemen System) แหล่งอุตสาหกรรมขนาดกลางของดัชชีไอโมดริส ปกครองโดยตระกูลขุนนางสองตระกูล ซึ่งแต่ละตระกูลต่างยึดครองดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัยตระกูลละหนึ่งดวง" "ดาวดีทีเมน 2 (Detemen II) มีขนาดเล็กกว่าแต่ตั้งอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์คู่มากกว่า มันเป็นดั่งเตาเผาที่มนุษย์แทบจะอาศัยอยู่ไม่ได้ แต่มันคือแหล่งอุตสาหกรรมในท้องถิ่นที่สำคัญเนื่องจากความร้อนมหาศาลที่ได้รับ หากพวกเธอสังเกตดาวเทียมเทียมรอบวงโคจร ทั้งหมดคือเตาหลอมพลังงานแสงอาทิตย์แบบอัตโนมัติ สิ่งเหล่านี้ทำหน้าที่ถลุงแร่เป็นวัสดุที่ใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง แม้จะค่อนข้างช้า หากต้องการความร้อนที่มากกว่านี้ พวกเขาจะใช้ 'สตาร์ฟอร์จ' (starforge) ที่โคจรอยู่ระหว่างดวงอาทิตย์คู่เป็นครั้งคราว" นักออกแบบเมชาคนหนึ่งยกมือขึ้น "มีการแปรรูปแร่ที่ดาวดวงนี้มากน้อยเพียงใดครับ?" "จำนวนมหาศาลทีเดียว มากพอที่จะหล่อเลี้ยงความต้องการวัสดุของดาวเคราะห์อุตสาหกรรมข้างเคียงได้ ระบบดาวดีทีเมนตั้งอยู่บนเส้นทางยุทธศาสตร์ที่สะดวกต่อพ่อค้าที่ต้องการแปรรูปวัตถุดิบเพื่อลดมวลน้ำหนักก่อนจะขนย้ายไปยังดาวดวงอื่น" "ท่านศาสตราจารย์ครับ มีแร่ธาตุหายากราคาแพง (Exotics) ถูกแปรรูปที่ดาวดีทีเมน 2 บ้างไหมครับ?" "น่าเสียดายที่ไม่มี ระบบดาวนี้ไม่มีความสำคัญมากพอ และไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกใดที่สามารถจัดการกับแร่ธาตุหายากที่ไวต่อปฏิกิริยาสูงได้" ศาสตราจารย์เวลเทนชี้ไปยังภาพโฮโลแกรมและเน้นไปที่สตาร์ฟอร์จ "ที่นั่นคือจุดเดียวในระบบที่มีแร่ธาตุหายากจำนวนมากสะสมอยู่ ทว่าการที่มันอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากเกินไปทำให้การจะช่วงชิงมันมาเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง จนถึงตอนนี้ เรายังไม่มีเมชาลำใดในบัญชีที่สามารถทนทานต่อความร้อนได้นานพอจะเข้าประชิดดาวเทียมดวงนั้น" ผมยืนขึ้นเพื่อถามคำถามของผมเอง "ศาสตราจารย์ครับ ขออภัยที่ต้องถาม แต่ถ้าอย่างนั้นอะไรคือสิ่งที่ทำให้ดาวดีทีเมน 2 มีค่าล่ะครับ? ดูเหมือนจะไม่มีการผลิตอะไรบนพื้นผิวของดาวที่ร้อนระอุใบนี้เลย" "เธอพูดได้ตรงประเด็น" ศาสตราจารย์เปลี่ยนภาพโฮโลแกรมของดาวเคราะห์เป็นแบบโครงร่างข่าย (wireframe model) ในพื้นที่ส่วนหนึ่งบนพื้นผิว มีเขาวงกตของอุโมงค์ขนาดใหญ่ทอดยาวลงไปใต้ดินหลายสิบกิโลเมตร "นี่คืออัญมณีที่แท้จริงของดาวดีทีเมน 2 เมื่อชาวเวเซียนทำการปรับสภาพดาวดวงนี้ พวกเขาพบว่ามันมีร่องรอยของแร่ธาตุหายากซ่อนอยู่ ภายใต้ความร้อนระอุของดวงอาทิตย์คู่และสภาวะพิเศษที่เป็นเอกลักษณ์ของดาวดวงนี้ พวกเขาพบว่าแร่ธาตุหายากเหล่านี้กำลัง 'เพิ่มจำนวน' ตนเองจากดินธรรมดาของดาวเคราะห์!" นั่นทำให้ทุกคนถึงกับเลิกคิ้วด้วยความตกตะลึง สิ่งที่ศาสตราจารย์เวลเทนพูดถึงก็คือ 'เหมืองแร่ธาตุหายากที่เกิดใหม่ได้เอง'! "ฉันรู้ว่าพวกเธอกำลังคิดอะไรอยู่ มันคือเรื่องจริง มันคือเหมืองแร่ธาตุหายากเกรดต่ำ ทว่ามันผลิตแร่ขยะออกมาได้ในปริมาณปานกลางในแต่ละปี ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่น่าตื่นเต้นอะไรนัก ถึงกระนั้น มันก็สร้างความมั่งคั่งมากพอที่จะทำให้คลังเสบียงของดาวดีทีเมน 2 มีมูลค่ามหาศาล และคลังเสบียงแห่งนี้... คือเป้าหมายหลักลำดับแรกของเรา"