**บทที่ 458: ความพินาศที่ถาโถม** การเปิดฉากโจมตีระบบดาวดีเทเมนเริ่มต้นขึ้นด้วยความทุลักทุเล ทว่าการปรากฏตัวของกองกรมที่ 6 แห่ง ‘แฟลกแรนต์ แวนดัลส์’ ในดินแดนที่อาณาจักรเวเซียถือเป็นหัวใจสำคัญ กลับสร้างความสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งสองขั้วอำนาจแห่งสงคราม ที่ผ่านมา กองทัพเมชาแทบจะไม่เคยกดขี่หรือแยแสพวกแวนดัลส์เลยแม้แต่น้อย เมื่อใดก็ตามที่พวกเบื้องบนในกองบัญชาการระลึกได้ว่าพวกเขายังมีตัวตนอยู่ คนเหล่านั้นก็มักจะปัดทิ้งราวกับกองกรมเมชาที่ดูเหมือนกลุ่มคนสำมะเลเทเมานี้เป็นเพียงแค่พวกโจรสลัดขี้ขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะประจันหน้ากับกองพลเมชาด้วยซ้ำ ทุกคนต่างทำผิดพลาดครั้งใหญ่... ที่ประเมินแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ต่ำเกินไป เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าชื่อนามของพวกเขามิได้มีไว้ประดับโก้เก๋ แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ได้ทลายทุกความคาดหมายด้วยการบุกจู่โจมระบบดาวอุตสาหกรรมที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของแคว้นไอโมดริส ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับโครงสร้างพื้นฐานนับเป็นหมัดหนักที่ซัดเข้าใส่ศัตรูอย่างจัง แต่นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น กลุ่มกบฏในพื้นที่คือผู้ที่สร้างความวินาศสันตาโรมาจนถึงตอนนี้ และบัดนี้ถึงเวลาแล้วที่พวกแวนดัลส์จะลงมือทำตามสัญญาที่ให้ไว้ การโจมตีดีเทเมนที่ 2 ยังคงต้องใช้เวลาบ่มเพาะ กองเรือส่วนหน้าของแวนดัลส์เคลื่อนเข้าหาดาวเคราะห์ดวงที่เล็กกว่าและโรงหลอมพลังงานแสงอาทิตย์อันทรงคุณค่าด้วยความกระหายใคร่ได้ เคานต์ไรเซนระดมพลทหารรักษาการณ์ทุกนายของตระกูลเจียร์เพื่อสร้างแนวป้องกันล้อมรอบทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของดาวดวงนี้ นั่นคือเหมืองแร่ธาตุหายากที่หมุนเวียนไม่มีวันหมด การตัดสินใจดังกล่าวทิ้งพื้นที่ส่วนใหญ่ของดาวให้ปราศจากแนวป้องกัน ทั้งนิคมอุตสาหกรรมและโรงหลอมแสงอาทิตย์ที่โคจรอยู่เหนือฟากฟ้า เคานต์ไรเซนประเมินแล้วว่าเขาไม่สามารถกระจายกำลังทหารที่มีอยู่อย่างจำกัดเพื่อปกป้องทุกสิ่งได้ จึงเลือกที่จะรวมกำลังทั้งหมดเพื่อสร้างกำแพงเหล็กป้องปรามศัตรูเพียงจุดเดียว พูดง่ายๆ ก็คือ ท่านเคานต์กำลังบอกพวกแวนดัลส์ที่กำลังรุกคืบเข้ามาว่า จะถล่มอะไรก็ถล่มไป แต่อย่าได้แตะต้องขุมทรัพย์ที่เขารักที่สุดชิ้นนี้ แน่นอนว่าบรรดานักอุตสาหกรรมจำนวนมากย่อมไม่ยินยอมตกเป็นแพะรับบาปให้ตระกูลไรเซน ด้วยความตื่นตระหนกและไร้การตัดสินใจที่เด็ดขาด พวกเขาจึงเริ่มก่อกบฏหรือสร้างความโกลาหลขึ้นบนดาวดีเทเมนที่ 2 ซึ่งกลายเป็นการแผ้วถางทางให้พวกแวนดัลส์บุกเข้ามาได้ง่ายขึ้นอย่างน่าเย้ยหยัน เราจะไปโทษเคานต์ไรเซนหรือชาวดาวดีเทเมนที่ตอบโต้อย่างสับสนเช่นนี้ก็ไม่ได้ ความประมาทเลินเล่อคือหัวใจหลักของความไร้ประสิทธิภาพนี้ แม้ในยามที่สาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซียกำลังห้ำหั่นกันที่แนวหน้า กองทัพเมชาก็ไม่เคยบุกปล้นลึกเข้ามาถึงไอโมดริสเลยสักครั้ง ในขณะที่ดาวชายแดนต้องเผชิญกับการปล้นสะดมจนชาวเมืองตอบโต้อย่างเป็นระบบราวกับเครื่องจักรที่ผ่านการหยอดน้ำมันมาอย่างดี แต่ผู้คนที่สุขสบายบนดาวดีเทเมนที่ 2 และ 4 กลับไม่เคยต้องรับมือกับการโจมตีขนานใหญ่เช่นนี้มาก่อน "ลุกขึ้นสู้เถิด สหาย!" หญิงสาวผู้มีท่าทางดุดันยืนตระหง่านอยู่บนซากป้อมปืนเลเซอร์ที่พังยับเยิน ชูปืนไรเฟิลขึ้นสู่ฟากฟ้า "ถึงเวลาแล้วที่จะฉุดพวกขุนนางลงมาจากหอคอยอันสูงส่งของพวกมัน!" ท่ามกลางสภาพอากาศที่ร้อนระอุและอบอ้าวของดีเทเมนที่ 2 ฝูงชนกึ่งหนึ่งสวมชุดปรับอากาศบางๆ เพื่อระบายความร้อน ทั้งผู้ที่สวมชุดและไม่สวมต่างกู่ร้องตะโกนก้องและชูมือขึ้นสะบัด ทว่าจำนวนและแรงใจของพวกเขากลับดูเบาบางไปถนัดตา การชุมนุมดำเนินไปได้ไม่กี่นาที เสียงสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างหนักหน่วงก็เริ่มแผ่ซ่านมาจากพื้นดิน "เสียงย่ำเท้า... เมชา! เมชาบุกมาแล้ว!" "มันเป็นเมชาประจำตระกูล! หนีเร็ว!" ไม่มีใครหลอกตัวเองว่าสามารถต่อกรกับเครื่องจักรสงครามได้ ความหวาดกลัวต่อเมชาฝังรากลึกอยู่ในจิตใจของประชากร ก่อนที่หญิงกบฏจะได้ทันหว่านล้อมฝูงชน ผู้ฟังของนางก็กระจัดกระจายหายลับไปก่อนที่เมชาของตระกูลเจียร์จะมาถึงเสียด้วยซ้ำ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว หญิงสาวกบฏจึงสละแท่นยืนและโกยอ้าวหนีไปเพื่อเอาตัวรอดเช่นกัน "ไอ้พวกขี้ขลาดไร้กระดูกสันหลัง!" ไม่เหมือนกับความวุ่นวายสะเปะสะปะที่กัดกินดีเทเมนที่ 2 สถานการณ์บนดีเทเมนที่ 4 นั้นถลำลึกลงสู่สภาวะอนาธิปไตยอย่างเต็มรูปแบบ "ฮ่าๆๆ! รวยแล้วเว้ย!" ชายคนหนึ่งแผดเสียงหัวเราะขณะเข้าปล้นร้านค้าหรูภายในห้างสรรพสินค้า แม้เขาจะนึกไม่ออกว่าจะเอาเสื้อผ้าแบรนด์เนมที่ขโมยมาไปขายให้ใคร แต่เพียงแค่ความคิดที่ว่าจะได้ครอบครองสมบัติที่มีมูลค่ามากกว่าเงินเดือนหลายสิบปีรวมกัน ก็ทำให้เขาคลุ้มคลั่งด้วยความยินดี ทว่าในตอนที่กลุ่มชายไม่กี่คนกำลังวิ่งตรงไปยังรถเหินหาวของพวกเขา ห่ากระสุนเลเซอร์และกระสุนปืนก็สาดซัดมาหา แม้ความแม่นยำของผู้ซุ่มโจมตีจะย่ำแย่เหลือทน แต่ด้วยปริมาณห่ากระสุนที่มหาศาล ในที่สุดมันก็สยบเหล่านักปล้นให้ล้มลงจมกองเลือด กลุ่มวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งโผล่ออกมาจากมุมตึกและพุ่งเข้าหาชายที่สิ้นลม พวกเขารีบชิงเอาข้าวของมีค่าเหล่านั้นไปแล้ววิ่งจากไปพร้อมส่งเสียงหัวเราะคิกคักอย่างสนุกสนาน ในอีกฟากหนึ่ง กองกำลังของบริษัทสองแห่งที่คุ้มกันนิคมอุตสาหกรรมที่อยู่ติดกัน กลับหันมาปะทะกันเองในสงครามเต็มรูปแบบ "หยุดความบ้าคลั่งนี้เสียที!" ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันของเวสต์คอตต์ แมชชีนเนอรี่ ซัพพลาย ประกาศก้องผ่านช่องสื่อสารสาธารณะ ชายผู้นั้นบังคับเมชาประเภทอัศวิน (Knight Mech) เพื่อต้านทานห่ากระสุนที่สาดซัดเข้ามาปกป้องเมชาสายยิงไกลของเขา "พวกกบฏกำลังเผาทุกอย่างให้เป็นจล และพวกไบรเทอร์กำลังจะยกพลขึ้นบก! นี่ไม่ใช่เวลามาสะสางความแค้นส่วนตัว!" เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังลอดออกมาจากลำโพงของเมชาพลปืนใหญ่ที่ประดับประดาอย่างฉูดฉาดของบริษัทยูไนเต็ด อัลลอย ซัพพลาย (UAS) มันกระหน่ำยิงปืนใหญ่เข้าใส่กองกำลังของเวสต์คอตต์อย่างไม่เลือกหน้า "ฉันเกลียดนักเวลาเห็นแกเอาเมชามาเดินพาเหรดอวดรวยต่อหน้าพวกเรา! คราวนี้แหละ ฉันจะได้ฆ่าไอ้พวกสุนัขรับใช้เวสต์คอตต์ให้สิ้นซากเสียที!" "แกไม่มีวันรอดไปได้หรอก!" ผู้บัญชาการเวสต์คอตต์แผดคำรามขณะที่เมชาอัศวินของเขาพุ่งไปข้างหน้าและกระแทกโล่เข้าใส่เมชาพลหอกที่หลบไม่พ้น "เวสต์คอตต์จงเจริญ!" "เวสต์คอตต์จงเจริญ!" เหล่านักบินเมชาฝ่ายป้องกันกู่ร้องรับ ไม่มีใครตั้งคำถามว่ามันสมเหตุสมผลหรือไม่ที่จะปกป้องโรงงานในขณะที่โลกทั้งใบกำลังวิบัติ ความจงรักภักดีต่อบริษัทบีบคั้นให้พวกเขาต้องสู้ หากมิใช่เพื่อจุดจบอันขมขื่น อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะทำให้ศัตรูได้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยว แต่ผู้บุกรุกก็ไม่ใช่พวกกระจอก "ชัยชนะจงเป็นของ UAS!" พลเรือนต่างวิ่งหาที่หลบภัยเก่าคร่ำคร่าที่ถูกทิ้งข้า พวกก่อความไม่สงบฉวยโอกาสล้างแค้นคู่อริ พวกกบฏช่วยกระพือเปลวเพลิงด้วยการทำลายโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญและปลุกปั่นความแตกตื่นไปทั่วสารทิศ ในขณะเดียวกัน กองกรมเสริมที่แปรพักตร์ก็เข้ายึดป้อมปืนต่อต้านอากาศยานได้มากพอที่จะทำให้การเดินทางสู่อวกาศกลายเป็นเรื่องเสี่ยงตาย พวกเขายังติดตั้งเครื่องยิงมิสไซล์ที่ซ่อนอยู่ทั่วดีเทเมนที่ 4 เพื่อเสริมแนวป้องกันทางอากาศและสอยยานทุกลำที่พยายามจะหลบหนีออกจากดาวดวงนี้ ยานอวกาศและกระสวยนับสิบลำถูกยิงร่วงลงมาจนทุกคนเริ่มได้บทเรียน หากไม่ได้ขึ้นไปบนยานบรรทุกเครื่องจักรสงครามที่มีเกราะหนาเตอะ ก็อย่าได้ฝันว่าจะหนีไปได้เลย พวกกบฏยังคงเฝ้าระวังอย่างไม่ลดละ พวกเขารู้ดีว่า 'ลอร์ดฮาเวียร์' อยู่บนพื้นผิวดาวตอนที่การปฏิวัติปะทุขึ้น เขาอาจกำลังรอจังหวะหลบหนีด้วยยานที่หุ้มเกราะหนาหรือยานล่องหน ดังนั้นพวกเขาจึงทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อสแกนพื้นที่รอบเมืองหลวงอย่างต่อเนื่อง สูงขึ้นไปบนฟากฟ้าเหนือชั้นบรรยากาศของดีเทเมนที่ 4 กองเรือส่วนที่สองของแวนดัลส์กำลังมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ บริเวณนั้นมีจุดยุทธศาสตร์สองแห่งที่สร้างความกังวลให้แก่พันตรีเวิร์ล หากไม่สามารถยึดครองสองจุดนี้ได้ เขาคงไม่อาจวางใจที่จะส่งเมชาภาคพื้นดินลงไปยังดาวเคราะห์ "คุณแบรนด์สตัด! หาอะไรมาให้ผมที!" "เรากำลังทำอยู่!" อัลล็อคตอบด้วยน้ำเสียงลนลาน ทั้งเวสและอัลล็อคต่างเร่งตรวจสอบข้อมูลมหาศาลเพื่อหาทางบรรเทาศึกที่กำลังจะมาถึง ทั้งเวสและอัลล็อคไม่พบจุดอ่อนที่ชัดเจนในเมชาพลปืนเลเซอร์ซึ่งเป็นแนวป้องกันหลักของป้อมปราการบนดวงจันทร์เลย เป้าหมายหลักคือ 'อเมวอน มาร์ค VII ไทป์ ดี' (Amevon Mark VII Type D) ซึ่งเป็นเมชาคุ้มกันรุ่นมาตรฐานของตระกูลเอเนคควิน นักออกแบบเมชาในสังกัดของตระกูลสร้างรุ่น Type D ขึ้นมาให้เป็นรุ่นที่เรียบง่ายและราคาประหยัดกว่ารุ่น Type A อันโด่งดัง รุ่น Type A คือเมชาพลปืนเลเซอร์ที่น่าเกรงขามซึ่งเป็นกำลังหลักของตระกูล ดังนั้นรุ่นที่ลดสเปกลงมาจึงไม่ใช่ของที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ รุ่น Type D ได้รับสืบทอดจุดแข็งเกือบทั้งหมดของ Type A มาโดยแทบไม่เปิดเผยจุดอ่อนใดๆ เห็นได้ชัดว่ามีการทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในการปรับปรุงการออกแบบ นักออกแบบเมชาหลายร้อยคนใช้เวลาหลายหมื่นชั่วโมงทำงานเพื่อกำจัดข้อบกพร่องของมัน ไม่ว่าเวสจะพยายามมองการออกแบบของ Type D จากมุมไหน เขาก็ไม่อาจเจาะทะลุเปลือกนอกอันสมบูรณ์แบบนี้ได้เลย "ผมไม่เชื่อว่าการออกแบบนี้จะไร้ที่ติ! ไม่มีงานออกแบบใดที่สมบูรณ์แบบหรอก!" จุดอ่อนเดียวของ Type D ที่พวกเขาคิดออกจนถึงตอนนี้ก็คือจุดอ่อนทั่วไปที่เมชาพลปืนเลเซอร์ทุกลำต้องเผชิญ เช่น ความเสียหายแบบฉับพลันที่ต่ำและความเปราะบางเมื่อถูกประชิดตัว เรื่องแค่นั้นแม้แต่เด็กหัดเดินก็รู้ เวสต้องขุดให้ลึกกว่านั้นเพื่อหาสิ่งที่เจาะจงกว่าเดิมเพื่อทำให้ศึกนี้ง่ายขึ้นสำหรับพวกแวนดัลส์ โชคดีที่เขาไม่ได้ทำงานเพียงลำพัง อัลล็อคมีประสบการณ์โชกโชนในด้านนี้ และเขาก็เล็งไปที่จุดอ่อนที่น่าจะเป็นไปได้อย่างรวดเร็ว "เวส! ศึกษากลไกการระบายความร้อนของมันสิ! ฉันจำได้ว่ารุ่น Mark VI ของ Type A ต้องพึ่งพาสารหล่อเย็นแบบใช้แล้วทิ้งเพื่อระบายความร้อนส่วนใหญ่ในพริบตา ถ้าถังพักสารหล่อเย็นแตก ระบบภายในของเมชาเกือบทั้งหมดจะรวนทันที ดูซิว่าเรื่องนี้ยังเป็นจริงในรุ่น Mark VII หรือเปล่า!" ซีรีส์อเมวอนได้พัฒนามาไกลมากนับตั้งแต่พบจุดอ่อนเหล่านั้น นักออกแบบของพวกมันต้องซ่อมแซมช่องโหว่ไปแล้วแน่ๆ แต่พวกเขาคงไม่สามารถขจัดปัญหาได้ทั้งหมด เพราะ Type D มีโครงสร้างที่น้อยเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ เมื่ออัลล็อคฉายแสงไปยังทิศทางที่น่าสนใจ เวสจึงรีบดึงข้อมูลในอดีตของรุ่น Mark VI และ VII ทั้งของ Type A และ Type D ออกมา ข้อมูลส่วนใหญ่ได้มาจากการวิเคราะห์วิดีโอการรบในอดีตและการจารกรรมเอกสารการออกแบบที่เป็นความลับโดยหน่วยข่าวกรองของสาธารณรัฐ นั่นทำให้ข้อมูลส่วนใหญ่ไม่สมบูรณ์ เวสต้องตะเกียกตะกายผ่านช่องโหว่ของข้อมูลและการคาดเดาที่ไม่น่าเชื่อถือ แต่ในที่สุดเขาก็พบรอยร้าวในเกราะเหล็ก "ผมคิดว่าพวกเขาเปลี่ยนตำแหน่งถังสารหล่อเย็นไปไว้ตรงกลางและลึกเข้าไปข้างใน! แต่กลไกการปล่อยทิ้งยังคงเหมือนเดิม! มันยากที่จะยิงถังหล่อเย็นให้แตก แต่ถ้าพวกรถถังของเราทำได้ล่ะก็ เจ้า Type D พวกนี้จะใช้การไม่ได้ทันที!" "ทำดีมากเวส แต่มันยังไม่พอ!" อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ส่งข้อมูลนี้ไปให้พันตรีเวิร์ลเพื่อเป็นการประวิงเวลาไม่ให้ผู้บัญชาการเมชามากดดันพวกเขา นักออกแบบเมชาทั้งสองยังคงศึกษาอาศัยระบบระบายความร้อนของรุ่นนี้ต่อไป เพราะรู้ดีว่าต้องมีอะไรมากกว่านี้ให้ค้นพบ "เริ่มเคลื่อนพลเมชาประเภทอวกาศ (Spaceborn Mechs)!" เมชาอวกาศจำนวนมหาศาลทะยานออกจากช่องเก็บเครื่องบินของยานบรรทุกเครื่องจักรสงครามและเข้าประจำตำแหน่งป้องกัน สำหรับการจู่โจมป้อมปราการบนดวงจันทร์ พันตรีเวิร์ลต้องการทิ้งตัวลงใกล้เป้าหมายแต่ไม่ถึงกับทับตำแหน่งของผู้ตั้งรับชาวเวเซียน เนื่องจากป้อมปืนส่วนใหญ่ถูกทำลายโดยพวกกบฏ ขีดความสามารถในการต่อต้านอากาศยานของเวเซียนจึงถูกตัดทอนลงอย่างมาก แม้พวกแวนดัลส์ยังต้องระวังเมชาพลปืนไรเฟิลอยู่บ้าง แต่พันตรีเวิร์ลก็ยอมเสี่ยงดวงว่าพวกเขาจะสามารถร่อนลงบนพื้นผิวได้โดยไม่สูญเสียกำลังพล เวสคิดว่าเวิร์ลกำลังวางเดิมพันที่หุนหันพลันแล่นเหลือเกิน เพียงไม่กี่นาทีก่อนที่ยานบรรทุกครึ่งหนึ่งจะเริ่มร่อนลงสู่เบื้องล่าง ในที่สุดเวสก็บรรลุการวิเคราะห์ครั้งสำคัญ! "รายงาน! อเมวอน มาร์ค VII ไทป์ ดี มีจุดอ่อนต่อความเสียหายจากแรงระเบิดและแรงกระแทกทางจลน์ที่บริเวณด้านล่างซ้าย! ไม่จำเป็นต้องยิงให้เกราะแตกก็สามารถทำให้มันพิการได้ เพราะรุ่น Type D ลดทอนความแข็งแกร่งทางโครงสร้างลงไปมาก มันจึงไม่สามารถปกป้องระบบภายในจากแรงสะเทือนจากการโจมตีด้วยระเบิดหรือกระสุนจลน์ได้!" เวสส่งผลวิเคราะห์จุดอ่อนนั้นไปทันที การโจมตีที่ด้านล่างซ้ายของ Type D จะช่วยให้ผู้จู่โจมสามารถโค่นพวกมันได้โดยใช้พละกำลังน้อยลงถึงร้อยละห้าสิบเมื่อเทียบกับการโจมตีแบบปกติ! "แบบนี้สิถึงจะถูกใจ!" พันตรีเวิร์ลเอ่ยชมเขาเป็นครั้งแรก "สลับกำลังพลระลอกแรก! ฉันต้องการหน่วยมิสไซล์ขึ้นหน้า และให้เคลื่อนที่เข้าสู่ระยะกลางก่อนจะปล่อยอาวุธทั้งหมด! นำพวกอัคคาร่า (Akkara) ขึ้นมาข้างหน้าด้วย!" "ท่านครับ ทำแบบนั้นจะทำให้ยานบรรทุกของเราไร้การป้องกันนะครับ!" "งั้นก็เก็บพวกเฮลแคท (Hellcats) กับอินเฮริเตอร์ (Inheritors) ไว้ข้างหลังสักสองสามเครื่อง! พวกนั้นไม่มีประโยชน์เท่าไหร่ในการโจมตีที่กำลังจะมาถึงหรอก!" การปรับเปลี่ยนแผนการในนาทีสุดท้ายทำให้ชัดเจนว่า พันตรีเวิร์ลเตรียมที่จะเดิมพันด้วยชีวิตของทหารชายหญิงภายใต้บังคับบัญชาตามคำชี้แนะเกี่ยวกับจุดอ่อนที่นักออกแบบเมชาค้นพบ สิ่งนี้ทำให้เวสถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ การระบุข้อสังเกตของเขานั้นเป็นเรื่องดี แต่ถ้าเขามองพลาดไป ชีวิตจำนวนมากจะต้องสังเวยให้แก่คำพูดของเขา เม็ดเหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากขณะที่เขาจ้องมองการศึกที่กำลังจะปะทุขึ้นด้วยความระทึกใจและหวาดหวั่นอย่างถึงที่สุด