อเล็กซานดร้าพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความกระตือรือร้นของตน ขณะที่เธอเริ่มเตรียมการสำหรับชั้นเรียนปฐมฤกษ์ของศาสตราจารย์ นี่เป็นเหตุการณ์ที่บานปลายกลายเป็นวาระที่ยิ่งใหญ่กว่าปกติธรรมดาอย่างมหาศาล! นับตั้งแต่ศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน ได้แจ้งแก่สถาบันอีเดนด้านธุรกิจและเทคโนโลยีว่า ท่านอาจจะตกอยู่ในใจกลางการสู้รบที่กำลังดำเนินอยู่ขณะที่ท่านต้องให้การบรรยายครั้งแรกในหัวข้อ "ปัญญาชายแดน" ผู้คนจำนวนมากก็แสดงความสนใจในชั้นเรียนนี้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! เหล่านักศึกษาและศาสตราจารย์ผู้ใคร่รู้จำนวนมากได้กรูเข้าหาฝ่ายบริหารของโรงเรียน และขออนุญาตเป็นพิเศษเพื่อเข้าร่วมรับฟังการบรรยายในฐานะแขกผู้มาเยือน! จากกระแสที่ผู้คนในมหาวิทยาลัยเริ่มพูดถึงชั้นเรียนนี้ การบรรยายทั้งหมดกลับส่อเค้าว่าจะกลายเป็นมหกรรมที่ถูกปั่นกระแสเกินจริงและอาจนำมาซึ่งหายนะสำหรับสถาบันอีเดน! ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนอย่างสิ้นเชิงที่ศาสตราจารย์ด้านการออกแบบเมคจะกล้าเอาชีวิตของตนเองเข้าเสี่ยงขณะทำการสอนจริง! จะเป็นอย่างไรหากศาสตราจารย์เสียชีวิตระหว่างการนำเสนอ? จะเป็นอย่างไรหากเกิดเหตุการณ์ที่รุนแรงเกินกว่าเหตุ ซึ่งสร้างบาดแผลทางใจแก่นักศึกษาที่เข้าร่วมอย่างสิ้นเชิง? จะเป็นอย่างไรหากศาสตราจารย์กระทำการในลักษณะที่ไม่เหมาะสมกับนักออกแบบเมชาอาวุโสผู้มีอารยะและน่าเคารพ? มีสิ่งผิดพลาดเกิดขึ้นได้มากมายระหว่างการบรรยายสองชั่วโมงนั้น จนผู้บริหารโรงเรียนทั่วไปย่อมต้องยุติเรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้ทันทีที่ทราบ! ชั้นเรียนที่ไม่ธรรมดาเช่นนี้ละเมิดกฎมากมายที่สถาบันกำหนดไว้อย่างชัดแจ้ง! ทว่าด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ สถาบันอีเดนกลับไม่ดำเนินการเช่นนั้น ปล่อยให้ข่าวคราวเกี่ยวกับการบรรยายเปิดตัวอันน่าตื่นเต้นนี้แพร่กระจายไปอย่างไม่จำกัด และปล่อยให้เหตุการณ์พิเศษนี้สั่งสมความน่าสนใจในหมู่นักศึกษา สิ่งนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นในยามปกติ! มาสเตอร์ไลลา เดโวส ผู้ดูแลภาควิชาการออกแบบเมคแบบมนุษย์ (Humanoid Mech Design) ได้ดำเนินการเพื่อตอบสนองต่อความต้องการของมหาชน นางไม่เพียงแต่ย้ายชั้นเรียนจากห้องบรรยายขนาดใหญ่ไปยังหอประชุมเต็มรูปแบบที่สามารถรองรับผู้เข้าร่วมงานได้นับหมื่น แต่ยังอนุญาตให้นักศึกษาและศาสตราจารย์ทุกคนสามารถเลื่อนและจัดตารางเรียนวิชาอื่นที่ตรงกันในช่วงเวลานี้ใหม่ได้โดยไม่มีผลกระทบ! มาสเตอร์ไลลา เดโวส ก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากมายจากการตัดสินใจที่หรูหราและสั่นคลอนของนาง แต่ก็สามารถฟันฝ่าการวิพากษ์วิจารณ์และการต่อต้านทั้งหมดได้โดยไม่สะทกสะท้าน ในฐานะสมาชิกอาวุโสและเป็นที่เคารพของตระกูลโบราณเดโวส ซึ่งเป็นผู้ก่อตั้งและพัฒนา 'ระบบนิวนิวคอนสแตนติโนเปิล' อันเป็นที่ตั้งของสถาบันอีเดน ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้นี้จึงมีอำนาจอย่างสูง อเล็กซานดร้า รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งต่อมาสเตอร์เดโวส ที่ให้ความร่วมมือกับศาสตราจารย์ของเธอเป็นอย่างดี แม้ว่าเธอจะยังไม่แน่ใจว่าการให้ความสำคัญอย่างมากกับการบรรยายเปิดตัวของอาจารย์ผู้ขาดประสบการณ์เช่นนี้เป็นความคิดที่ดีหรือไม่ "เนื้อหาทางวิชาการของชั้นเรียน 'ปัญญาชายแดน' นี้จะตรงตามมาตรฐานของเราหรือไม่นั้น เป็นเพียงประเด็นรอง" หญิงสูงวัยตอบคำถามของผู้ช่วยสอนรุ่นเยาว์ระหว่างการประชุม "สิ่งที่พวกเรากังวลยิ่งกว่าคือการปลุกให้นักศึกษาของเราตื่นรู้ และทำให้พวกเขาตระหนักว่าอารยธรรมของเราได้ก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ของประวัติศาสตร์แล้ว ระเบียบและความมั่นคงที่มีอยู่ได้สูญสลายไป สังคมของเราอาจปรับตัวได้เชื่องช้า แต่เมื่อผลพวงจากการถูกตัดขาดจากกาแล็กซีทางช้างเผือกและการรุกรานของเอเลี่ยนที่ทวีความรุนแรงขึ้นเริ่มส่งผลกระทบเป็นระลอกสู่ระบบอาณานิคมของเรา เกรงว่าชาวเทอร์แรนผู้เติบโตมาในยุคแห่งสันติภาพจะสายเกินไปที่จะปรับตัวเข้ากับอนาคตอันโหดร้ายและรุนแรงยิ่งขึ้น" นักออกแบบเมคฝึกหัดผู้นั้นมีมุมมองที่กว้างขวางต่อสังคม และเข้าใจถึงความสำคัญของการเปลี่ยนแปลงครั้งล่าสุดในทันที ผู้คนอีกมากมายสนับสนุนความพยายามอันไม่ธรรมดานี้ นอกเหนือจากมาสเตอร์ไลลา ชาวเทอร์แรนจำนวนมากในตำแหน่งสูงน่าจะตระหนักถึงปัญหานี้เช่นกัน และพยายามที่จะสั่นคลอนรูปแบบชีวิตที่เป็นอยู่ของทุกคน เพื่อเป็นการส่งสัญญาณให้เห็นอย่างชัดเจนว่าช่วงเวลายากลำบากกำลังจะมาถึง หลังจากเข้าใจจุดยืนของผู้มีอำนาจ อเล็กซานดร้าก็ไม่หลงเหลือความกังวลใดๆ เกี่ยวกับการจ้างงานศาสตราจารย์ของเธอในสถาบันอีเดนอีกต่อไป ตราบใดที่ท่านศาสตราจารย์ไม่กระทำการอุกอาจเกินไป เช่น การถอดเสื้อผ้าทั้งหมดกลางชั้นเรียน มาสเตอร์เดโวสก็คงจะยินดีที่จะให้ท่านอยู่ต่อไป เพื่อเติมพลังแบบไดนามิกที่จำเป็นอย่างยิ่งเข้าไปในห้องเรียนอันเป็นระเบียบของสถาบันอีเดน ขณะที่อเล็กซานดร้าอยู่ที่นั่น เธอได้สอบถามถึงเรื่องอื่นด้วย "ตระกูลโบราณเดโวสได้เปลี่ยนแปลงจุดยืนเกี่ยวกับโครงการสหพันธ์เทอร์แรนใหม่ (New Terran Federation initiative) แล้วหรือยัง?" เธอถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "การเริ่มต้นของยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สู่ระบอบการปกครองที่ใหม่และทันสมัยยิ่งขึ้น ผู้คนยินดีที่จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตประจำวันในช่วงเวลาอันอ่อนไหวเช่นนี้" หญิงสูงวัยส่ายศีรษะเบาๆ "ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินใจเช่นนั้น เหล่าคุณหนู ก่อนการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) ข้าชื่นชมอุดมการณ์ของท่านปู่เจ้าเสียจริง สหพันธ์รวมเทอร์แรนแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือก (Greater Terran United Confederation of the Milky Way) นั้นซบเซาเกินไปมานานหลายศตวรรษแล้ว จักรวรรดิใหม่รูบาร์ธ (New Rubarth Empire) และกลุ่มผู้ยิ่งใหญ่สองขั้ว (the Big Two) ต่างก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่เหนือกว่าในการปรับตัวต่อการพัฒนาที่เปลี่ยนแปลงไป" อเล็กซานดร้า ผู้ซึ่งฉลาดและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นนี้ สามารถจับการเปลี่ยนแปลงทิศทางของข้อโต้แย้งของอีกฝ่ายได้ทันที "แต่...?" "บัดนี้ เมื่อเราได้เข้าสู่ยุคสมัยใหม่ ข้าไม่คิดว่าเหมาะสมนักที่เราจะผลักดันการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ให้กับสังคมของเรา" มาสเตอร์ไลลากล่าว "การเปลี่ยนแปลงนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มากเกินไปก็เป็นอันตรายต่อเสถียรภาพของพันธมิตรเทอร์แรน ข้ามีความเห็นว่าเราต้องเดินสวนทางไป ในขณะที่เราไม่ควรปฏิเสธการเปลี่ยนแปลงที่ไม่สามารถต่อต้านได้ เราก็ต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อรักษาอัตลักษณ์ วัฒนธรรม ประเพณี และลำดับชั้นของชาวเทอร์แรนที่มีอยู่ให้ได้มากที่สุด บรรพบุรุษของพวกเราเคยครองอำนาจสูงสุดในรัฐเก่าของเรา บัดนี้ เรามาทำงานเพื่อรับรองว่าชาวเทอร์แรนในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) จะยังคงเคารพสิทธิในการปกครองของเรา" นั่นเองคือสิ่งที่ทำให้มาสเตอร์ไลลาและตระกูลโบราณเดโวสมีความกังวล ตระกูลเดโวสมีประวัติศาสตร์อันยาวนานในสมาพันธ์เทอร์แรน แต่ตระกูลโบราณของพวกเขาก็เสื่อมถอยมาเป็นเวลานานแล้ว แม้ว่าตระกูลโบราณเดโวสจะเคยตอบรับต่อโครงการปฏิรูปของปู่ของเธอ แต่ครั้งนี้ตระกูลเดโวสกลับมีความกังวลมากขึ้นเกี่ยวกับการสูญเสียรากฐานอันน้อยนิดที่พวกเขามีเหลืออยู่ในมหาสมุทรแดง นักออกแบบเมคทั้งสองที่ถูกคั่นด้วยหลายรุ่นยังคงพูดคุยถึงประเด็นทางการเมือง แม้ว่าอเล็กซานดร้าจะอายุน้อยกว่ามากและไม่ได้มีอำนาจใดๆ ในตระกูลของตน แต่สายเลือดและการเชื่อมโยงของเธอก็ยังทำให้เธอสามารถสนทนากับมาสเตอร์ไลลา เดโวส ได้ มาสเตอร์ไลลาได้ยุติการสนทนาโดยมอบความหวังเล็กๆ น้อยๆ แก่อเล็กซานดร้า "ตระกูลโบราณของเราหวาดระแวงต่อการเปลี่ยนแปลงที่มากเกินไป แต่เรายินดีที่จะพิจารณานโยบายของเราใหม่ หากท่านปู่ของเจ้าสามารถได้รับการสนับสนุนที่มากขึ้น เราอาจโน้มน้าวใจให้สนับสนุนโครงการสหพันธ์เทอร์แรนใหม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพันธมิตรของเจ้าได้รับการรับรองจาก 'แสงแห่งสุริยะ' (Light of Sol)" อเล็กซานดร้าอยากจะเบือนหน้าหนีเมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ แต่เธอก็ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเกินกว่าจะแสดงความรู้สึกออกมาอย่างโจ่งแจ้ง "ท่านปู่ของข้ายังคงอยู่ระหว่างการเจรจากับเทพธิบดีธิโบต์ เคลเมนต์ (Divine Thibault Clement) ข้าไม่ทราบรายละเอียดการสนทนาของพวกเขา แต่ข้าบอกท่านได้ว่าพวกเขาได้ติดต่อกันบ่อยขึ้นหลังจากการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) เกิดขึ้น" มาสเตอร์ไลลา เดโวส ไม่ได้ดูประทับใจนัก "ในฐานะผู้พิทักษ์อันทรงเกียรติสูงสุดของชาวเทอร์แรน 'แสงแห่งสุริยะ' มีภาระหน้าที่ที่จะต้องรับทราบความเป็นไปในดินแดนของเรา เทพเจ้าองค์นี้ทรงติดต่อกับทุกตระกูลโบราณและกลุ่มสำคัญๆ รวมถึงตระกูลเราด้วย นั่นไม่ได้ทำให้เราพิเศษไปกว่าใคร" 'แสงแห่งสุริยะ' คือนักบินเทวะที่แต่เดิมได้รับมอบหมายความรับผิดชอบในการปกป้องพันธมิตรเทอร์แรนขณะที่มันกำลังถูกก่อตั้งขึ้นในมหาสมุทรแดง เขาเป็นตัวเลือกที่เป็นฉันทามติที่ทุกตระกูลโบราณตกลงที่จะส่งไปยังชายแดนใหม่เป็นอันดับแรก เขามีชื่อเสียงอย่างสูงในหมู่ชาวเทอร์แรนทุกคนจากความสามารถในการรบที่เหนือชั้นตลอดจนจุดยืนที่ชัดเจนและตรงไปตรงมา ในบรรดานักบินเทวะทั้งหมดที่ยังคงจงรักภักดีต่อสหพันธ์รวมเทอร์แรน 'แสงแห่งสุริยะ' ได้รับความไว้วางใจมากที่สุด เพราะเขาได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะวางตัวเป็นกลาง! 'แสงแห่งสุริยะ' ถึงขั้นตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลโบราณเคลเมนต์ (Clement Ancient Clan) เพื่อเป็นแบบอย่างแห่งความมุ่งมั่นที่จะอยู่เหนือข้อขัดแย้งทางการเมืองทั่วไปภายในสมาพันธ์เทอร์แรน! แน่นอน ทุกคนสงสัยว่าเทพธิบดีธิโบต์ เคลเมนต์ ยังคงรักษาความสัมพันธ์อย่างไม่เป็นทางการกับตระกูลโบราณของตน เนื่องจากความสัมพันธ์ทางครอบครัวที่มีอยู่ เพื่ออำนวยความสะดวกในการถ่ายโอนอำนาจของ 'แสงแห่งสุริยะ' ตระกูลโบราณเคลเมนต์ได้ริเริ่มที่จะระงับแผนการลงทุนของตนในดินแดนใหม่ สิ่งนี้จะช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับภาพลักษณ์อันเป็นกลางของนักบินเทวะเทอร์แรน หากฝูงวาฬมิติ (phase whales) ไม่ได้ตัดสินใจครั้งร้ายกาจที่จะพลิกกระดานทั้งหมด ตระกูลเคลเมนต์คงจะค่อยๆ ทยอยเข้ามาในดินแดนใหม่และพัฒนาทรัพย์สินของตนอย่างเงียบๆ อย่างไรก็ตาม เวลาไม่นานพอที่มหาสมุทรแดงจะถูกตัดขาดจากกาแล็กซีทางช้างเผือก! สิ่งนี้มีความหมายมากมาย ที่สำคัญที่สุดคือ การโน้มน้าวใจ 'แสงแห่งสุริยะ' ยิ่งยากขึ้นไปอีก ในอดีต อาจเป็นไปได้ที่จะชักจูงเขาไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจงโดยการได้รับการอนุมัติและการสนับสนุนจากตระกูลโบราณที่เขาได้จากมาอย่างเป็นทางการ บัดนี้ นักบินเทวะผู้ซึ่งมีข่าวลือว่าขับเมคเทวะที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์นั้น ช่างโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง! ผู้นำเทอร์แรนจำนวนมากที่มีความทะเยอทะยานของตนเองต่างแสวงหาการสนับสนุนจาก 'แสงแห่งสุริยะ' แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับการอนุมัติจากเขา แต่พวกเขาทั้งหมดก็เชื่อว่าพวกเขาจะสามารถได้รับความสนับสนุนจากเทพธิบดีธิโบต์ เคลเมนต์ ตราบเท่าที่พวกเขาสามารถนำเสนอเหตุผลที่ดีพอ! นายพลอาเซลาร์ สเตรียน (General Axelar Streon) ก็เป็นหนึ่งในนั้น แนวคิดปฏิรูปของเขากล้าหาญและอาจจะหัวรุนแรงเกินไปในบางด้าน แต่เขาก็เชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าตนเองจะสามารถนำชาวเทอร์แรนไปสู่อนาคตที่สดใสและเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นภายใต้ระบอบการปกครองที่ได้รับการชี้นำอย่างดี! เมื่อครั้งที่อเล็กซานดร้าได้คุยกับท่านปู่ทางช่องสื่อสาร เธอก็ได้ยินเสียงความเหนื่อยล้าที่ซ่อนเร้นในน้ำเสียงของเขา "ความคิดที่ดีนั้นไม่เพียงพอที่จะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่" ชายผู้ซึ่งแตะเพดานยศนักบินเอซกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "จุดอ่อนถาวรของสมาพันธ์เทอร์แรน และโดยนัยคือพันธมิตรเทอร์แรน คือความแตกแยกภายในอันถาวร ข้าเกลียดที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่ในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านอันปั่นป่วนนี้ เราต้องการทิศทางและความเป็นผู้นำของผู้มีอำนาจตัดสินใจเพียงหนึ่งเดียวที่เทียบเคียงได้กับจักรพรรดิดาว (Star Emperor) อย่างเร่งด่วน" "บุคคลเช่นนั้นจะผงาดขึ้นมาในรัฐรวมอาณานิคมของเราได้อย่างไร เมื่อเรายังคงแตกแยกเช่นนี้?" นายพลอาเซลาร์ตอบด้วยรอยยิ้มที่สุขุม "ทางออกเดียวที่ข้าสามารถประเมินได้คือการได้รับความแข็งแกร่งส่วนบุคคลที่ท่วมท้น บุคคลเดียวที่เข้าเงื่อนไขนี้คือธิโบต์ เคลเมนต์ แต่ไอ้ม้าพยศนั่นยึดมั่นในหลักการของตนเองมากเกินไปจนมองไม่เห็นอันตรายและหลุมพรางในอนาคตของพันธมิตรเทอร์แรน นี่คือเหตุผลว่าทำไมข้าจึงต้องลงมือด้วยตนเอง หากข้าสามารถคว้าโอกาสที่ข้าต้องการเพื่อผ่านกระบวนการรวมร่างเมค (Mech Body Merger Process) ได้ด้วยความมั่นใจ ข้าก็จะไม่ต้องลดตัวลงไปอ้อนวอนขอความสนใจจากนักบินเทวะผู้เย็นชา" อเล็กซานดร้า สเตรียน รู้ดีถึงปัญหาที่ต้องเผชิญมานานของท่านปู่ในเรื่องนี้ ในขั้นตอนนี้ ความไม่สมดุลระหว่างนักบินเอซกับเมคเอซจะเพิ่มโอกาสที่กระบวนการรวมร่างเมคจะล้มเหลวอย่างมาก! นายพลอาเซลาร์เชื่อส่วนตัวว่าเขาได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองแล้ว ปัญหาเดียวคือเขามีลางสังหรณ์ที่รุนแรงว่า 'โอโรโบรอส' (Ouroboros) ได้ล้าหลังในการพัฒนา เว้นแต่ว่าอสรพิษแห่งการสร้างสรรค์และการทำลายล้างอันเลื่องชื่อจะได้รับการเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของมันอย่างลึกซึ้ง อาเซลาร์ สเตรียน อาจไม่มีวันได้รับโอกาสที่จะก้าวไปได้ไกลกว่านี้ในการเดินทางการขับเมคอันน่าประทับใจของเขา!