## ภารกิจ: แปลนิยาย "The Mech Touch" บทที่ 5130 ## ชื่อบท: Current Limitations (ข้อจำกัดในปัจจุบัน) ภารกิจล่อลวงได้เข้าสู่ช่วงเวลาอันวิกฤตที่สุดแล้ว! จุดประสงค์ทั้งหมดของการส่ง 'สปิริตออฟเบนไทม์' เข้าเผชิญหน้ากับกองยานข้าศึกแต่เนิ่นๆ ด้วยความเสี่ยงอันใหญ่หลวง ก็เพื่อล่อลวงพวกพวยเมอร์ให้แยกยานแม่ของพวกมันออกจากกัน! สติงเรย์ 1 อยู่ในตำแหน่งที่เปราะบาง แต่ตราบใดที่สติงเรย์ 2 ยังคงวนเวียนคุ้มกันอยู่ ยานทั้งสองลำก็ยังสามารถสนับสนุนซึ่งกันและกันได้หากถูกโจมตีเต็มรูปแบบ ข้อเท็จจริงที่ว่า 'สปิริตออฟเบนไทม์' สามารถยืนหยัดต่อการโจมตีของยานรบต่างดาวจำนวนมาก รวมถึงสติงเรย์ 1 และสติงเรย์ 2 ไม่ได้หมายความว่าอำนาจการยิงของฝ่ายตรงข้ามนั้นอ่อนแอ ระบบป้องกันที่สูงผิดปกติของยานโรงงาน ผนวกกับการคุ้มกันเพิ่มเติมจากเซนต์คิงดอมแห่งมาคาเรีย เอ็กซ์เซลเซีย คือเหตุผลเพียงประการเดียวที่ทำให้ยานลำนี้และลูกเรือทั้งหมดไม่แตกสลายเป็นจุล! ไม่มี'ยาน'ลำอื่นใดในกองยานสำรวจทั้งหมดที่จะสามารถทนทานต่อลำแสงพลังงานเต็มกำลังนับร้อยนับพันลำ ซึ่งยิงออกมาจากปืนใหญ่ระดับยานรบที่เรียงรายอยู่ได้ เกราะพลังงานทรานส์เฟสิกของ 'สปิริตออฟเบนไทม์' นั้นบอบช้ำอย่างแสนสาหัสในช่วงเวลานี้ หากมิใช่เพราะเครื่องกำเนิดเกราะระดับเฟิร์สคลาส และเครื่องกำเนิดพลังงานระดับเฟิร์สคลาสที่สำคัญที่สุดนั้นใหม่เอี่ยมและอยู่ในสภาพสมบูรณ์สูงสุด เกราะพลังงานอาจอ่อนกำลังลง นำมาซึ่งความเสียหายต่อตัวยานอย่างแท้จริง! 'สปิริตออฟเบนไทม์' คงต้องล่าถอยไม่ช้าก็เร็ว หากเหล่าเอเลี่ยนไม่หลงกล น นับเป็นโชคอันดีที่การร่วมมือกันของ 'โปรเมเธีย', 'เอเวอร์เชนเจอร์' และเมคอื่นๆ ทั้งหมด ในที่สุดก็สามารถปั่นป่วนและโกรธแค้นเหล่าเอเลี่ยนได้ถึงขีดสุด จนพวกมันไม่ยึดติดกับแนวทางการกระทำที่สมเหตุสมผลที่สุดอีกต่อไป! ขณะที่ 'สปิริตออฟเบนไทม์' พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วออกห่างจากสติงเรย์ 1 และหน่วยคุ้มกันที่เหลือ ยานลำนั้นก็ได้รับช่วงเวลาพักหายใจที่จำเป็นอย่างยิ่ง ระยะห่างระหว่าง 'สปิริตออฟเบนไทม์' และกองกำลังไล่ล่าของเอเลี่ยนนั้น ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เหตุผลหลักที่ทำให้ 'สปิริตออฟเบนไทม์' ไม่ต้องเผชิญหน้ากับอันตรายมากเท่าเดิมอีกต่อไป เป็นเพราะความเสียหายส่วนใหญ่ที่เข้ามานั้น บัดนี้พุ่งตรงไปยังส่วนท้ายของยานโรงงาน ลูกเรือได้พยายามอย่างจงใจที่จะรักษาเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกที่ครอบคลุมส่วนท้ายของยานแม่ไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สำหรับสถานการณ์อันแม่นยำนี้ ไม่เพียงเท่านั้น ยานรบที่น่าเกรงขามจำนวนมากยังถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เพื่อรักษาเกราะป้องกันรอบๆ สติงเรย์ 1 อันเนื่องมาจากความเสียหายที่ก่อขึ้นโดยเอเวอร์เชนเจอร์ มันยิ่งตอกย้ำความแน่นอนที่ว่า เรือลาดตระเวนหนักพวยเมอร์ที่พิการบางส่วนลำนั้น จะไม่สามารถฟื้นฟูความคล่องตัวเต็มที่ได้ในเร็ววัน! ถึงกระนั้น ผลพวงจากการทำให้พวกพวยเมอร์โกรธแค้นนั้นก็ร้ายแรงทีเดียว ขณะที่ทั้งสองฝ่ายพยายามเร่งความเร็วเพื่อหลบหนีให้เร็วที่สุด มันก็เป็นที่ประจักษ์อย่างรวดเร็วว่าซูเปอร์ไดรฟ์ระดับชั้นสองของ 'สปิริตออฟเบนไทม์' นั้น ไม่คู่ควรกับภารกิจนี้เลย! เวสทอดสายตามองไปยังแผนที่ซึ่งแสดงตำแหน่งสัมพัทธ์และข้อมูลการเคลื่อนที่ของยานที่เกี่ยวข้องในสถานการณ์นี้ มุมปากของเขาหยักลง เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าภาพรวมสถานการณ์นั้นดูไม่ค่อยมีหวังนัก "เรากำลังถูกฉุดรั้งไว้ด้วยซูเปอร์ไดรฟ์ของเรา" นายพลเวอร์เลแชร์ความเห็นกับเวส "มันไม่ได้มีอะไรผิดปกติ แต่มันเป็นผลิตภัณฑ์ระดับชั้นสองที่พยายามจะเป็นทั้ง FTL drive และไฮเปอร์ไดรฟ์ไปพร้อมๆ กัน ซึ่งไม่ได้ช่วยอะไรมันเลย" "สิ่งเดียวที่มันพอจะทำได้ดี คือการที่มันบรรจุเฟสวอเตอร์ถึง 3 กิโลกรัม ซึ่งเพียงพอที่จะครอบคลุมตัวยานทั้งหมดและเพิ่มขีดจำกัดของวาร์ปแฟกเตอร์สูงสุด ทว่า มันต้องใช้เวลานานเกินไปในการสร้างค่าวาร์ปแฟกเตอร์ ไดรฟ์วาร์ปที่มีประสิทธิภาพมากกว่าที่ศัตรูของเราใช้งานนั้น ดีกว่าในเรื่องนี้มาก" เวสเข้าใจข้อบกพร่องเหล่านี้อย่างชัดเจน 'สปิริตออฟเบนไทม์' ไม่ใช่เรือคอร์เวตต์ที่เพรียวบางหรือยานรบที่ระหงซึ่งออกแบบมาเพื่อสกัดกั้นยานศัตรูในการเดินทางวาร์ป ตัวยานของมันมีขนาดใหญ่และหนักค่อนข้างมากเพื่อรองรับสายการผลิตจำนวนมากและสินค้าหลากหลายชนิด ความจุส่วนใหญ่ของมันไม่ได้ถูกจัดสรรให้กับฟังก์ชันที่เกี่ยวข้องกับการรบเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้หมายความว่าระบบป้องกันและความคล่องตัวของมัน ห่างไกลจากคำว่าดีเท่ากับยานรบเฉพาะทางที่มีปริมาตรเทียบเคียงกันได้! ขณะที่เวสศึกษาข้อมูลของยานที่ไล่ตามมา เขาเข้าใจว่าหนึ่งถึงสองชั่วโมงข้างหน้า น่าจะกลายเป็นการทดสอบที่หนักหนาสาหัสสำหรับลูกเรือและนักบินเมค "สติงเรย์ 2 สามารถเร่งความเร็วได้เร็วขนาดนี้ ก็เพราะตัวยานที่เล็กกว่าและไดรฟ์วาร์ปที่ค่อนข้างทรงพลังของมัน" เขาคาดเดา "มันน่าจะสามารถแซงและตีโอบพวกเราได้ในไม่ช้า พวกยูร์เซนได้ทำการคัดเลือกอย่างรอบคอบและส่งเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนเบาที่เร็วที่สุดจำนวนมากออกมา อำนาจการยิงและการป้องกันของพวกมันอาจไม่ดีเท่ากับยานลำใหญ่ของพวกมัน แต่พวกมันเร็วมากจนเราไม่สามารถสลัดพวกมันให้พ้นจากหางเราได้" ความคล่องตัวนั้นสำคัญอย่างยิ่งยวดในการรบในอวกาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าสู่การหลบหลีกมากมาย! ทั้งเวสและนายพลเวอร์เลเข้าใจดีว่า 'สปิริตออฟเบนไทม์' เสียเปรียบมากเพียงใด เมื่อเป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเหล่าเอเลี่ยนได้เปรียบอย่างสำคัญ ขณะที่ยานรบต่างดาวพยายามกระจายกำลังออกล้อม 'สปิริตออฟเบนไทม์' จากหลายมุมที่แตกต่างกัน เหล่าเมคก็ไม่ได้อยู่เฉยในเวลานี้ 'อามารันโต้', 'เอเวอร์เชนเจอร์' และ 'โปรเมเธีย' ล้วนออกจากบังเกอร์ที่หัวเรือด้านหน้า และออกมาประจันหน้า ยึดเกาะติดกับตัวยานเพื่อมุมยิงที่ดีกว่า ส่วน 'ทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์' ยังคงอยู่ในบังเกอร์เดิม การกระจายตำแหน่งของพวกมันหมายความว่าจะมีเมคปืนใหญ่อัตตาจรบางส่วนที่ไม่สามารถยิงตอบโต้ใส่ยานรบศัตรูได้ แต่ก็ยังมีเมคจำนวนพอสมควรที่สามารถยิงใส่ยานรบศัตรูที่ไล่ตามมาได้ ทำให้มันไม่ส่งผลกระทบมากนัก! ทั้งสองฝ่ายต่างระดมยิงเข้าใส่กันอย่างหนักหน่วงขณะเคลื่อนที่ ฟองวาร์ปที่ล้อมรอบยานทุกลำ และการที่พวกมันเคลื่อนที่อย่างกระฉับกระเฉงมากขึ้นกว่าเดิม ทำให้ทั้งสองฝ่ายยิงพลาดไปอย่างมาก! อำนาจการยิงจำนวนมากสูญเปล่า เนื่องจากเมคและยานต่างๆ ต้องพยายามอย่างหนักกว่าเดิมเพื่อจะโจมตีเป้าหมายของศัตรูได้ แม้ว่าเมคของมนุษย์จะทำได้ดีกว่าในเรื่องนี้เนื่องจากทักษะหรือการนำทางที่ยอดเยี่ยม แต่แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถรักษาอัตราการยิงให้สูงเท่าเดิมได้ เนื่องจากการเคลื่อนที่และการสั่นสะเทือนทั้งหมด ขณะที่เมคพยายามทำซ้ำความสำเร็จก่อนหน้านี้ให้ได้มากที่สุด เหล่าเอเลี่ยนก็ได้แสดงให้เห็นว่าพวกมันปรับตัวเข้ากับยุทธวิธีของมนุษย์แล้ว เหล่าเมคพยายามเพ่งเล็งการยิงไปที่เกราะพลังงานทรานส์เฟสิกของเรือลาดตระเวนเบาที่กำลังไล่ตามมาลำหนึ่ง ในขณะเดียวกัน 'โปรเมเธีย' ได้ทำให้ยานลำนั้นร้อนผ่าวขึ้นล่วงหน้า ด้วยการล้อมรอบด้วยเปลวเพลิงสีม่วงมีชีวิต เมื่อเกราะพลังงานที่แบ่งส่วนได้ถึงขีดจำกัด คิโรชิก็สามารถแทรกซึมผ่านช่องว่างชั่วคราวในการป้องกัน และเริ่มฝังตัวลงบนตัวยานเช่นเดิม! ตามปกติแล้ว นี่ควรจะทำให้ยานรบเอเลี่ยนอีกลำค่อยๆ ลุกไหม้! แต่ครั้งนี้มันไม่เป็นเช่นนั้น ทันทีที่คิโรชิฝังตัวเองลงบนตัวยานภายนอกของเรือลาดตระเวนเบายูร์เซนที่เปราะบาง พวงมาลัยของยานเอเลี่ยนได้กระตุกยานให้ออกจากการตั้งกระบวน และเคลื่อนที่ออกห่างจากการไล่ล่าที่กำลังดำเนินอยู่ ซึ่งเป็นการสร้างระยะห่างระหว่างยานกับ 'สปิริตออฟเบนไทม์' อย่างรวดเร็ว! เมื่อระยะห่างระหว่างยานอวกาศทั้งสองลำเกินหนึ่งวินาทีแสง ท่านนักบินอวกาศผู้ทรงเกียรติ อิโซเบล ก็ครางออกมา และเริ่มประสบกับความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในจิตใจของเธอ! ในที่สุด นักบินผู้เชี่ยวชาญก็ถึงขีดจำกัดที่เธอไม่สามารถยืดวิญญาณคู่หูของเธอให้ออกห่างจากตัวเองได้อีกต่อไป! "แย่แล้ว!" ราวกับสายรัดที่ถูกยืดจนสุดขีด มันก็ขาดสะบั้นกลับสู่สภาพเดิมทันที! คิโรชิหายไปจากตัวยานของยานอวกาศที่กำลังจะถูกเผาไหม้ และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งภายในห้องนักบินของ 'โปรเมเธีย'! "อึ่ก... ดูเหมือนว่าจะมีขีดจำกัดจริงๆ ด้วย..." อิโซเบลกล่าวขณะพยายามสลัดอาการปวดหัว เมื่อคิโรชิออกจากตัวยานของเรือลาดตระเวนเบาที่ได้รับผลกระทบ ลูกเรือสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าเปลวเพลิงสีม่วงไม่เพียงสูญเสียทิศทางที่ตั้งใจไว้ แต่ยังเริ่มสูญเสียความรุนแรงเดิมไปด้วย แม้ว่าเปลวเพลิงจะยังคงคุณสมบัติพิเศษบางประการที่ทำให้พวกมันสามารถรักษาพละกำลังเดิมด้วยการดูดซับพลังงานจิตวิญญาณรอบข้าง แต่มันก็ไม่ได้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพเหมือนเดิมอีกต่อไป ระบบดับเพลิงของยานเอเลี่ยนทำงานได้ในที่สุด เนื่องจากเปลวเพลิงไม่สามารถเผาผลาญโครงเหล็กได้ดีเท่าเดิมอีกต่อไป พวกมันน่าจะดับลงเองภายในอีกไม่กี่นาที เมื่อเปลวเพลิงดับสนิท เรือลาดตระเวนเบาเอเลี่ยนก็เปลี่ยนเส้นทางและเริ่มไล่ตามยานลำอื่นๆ เพื่อกลับเข้าสู่กระบวน และดำเนินภารกิจปัจจุบันต่อไป! เมื่อเวสเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้น เขาก็รู้ว่าพวกเอเลี่ยนได้แก้ไขภัยคุกคามจาก 'โปรเมเธีย' สำเร็จแล้ว "ผมขอโทษครับท่าน ผมไม่สามารถปล่อยให้วิญญาณคู่หูของผมอยู่ห่างจากผมขนาดนั้นได้" ท่านนักบินอวกาศผู้ทรงเกียรติ อิโซเบล กล่าวขอโทษ "มีข้อจำกัดบางอย่างที่ป้องกันไม่ให้เราอยู่ห่างกันเกินไป ผมคิดว่าผมอาจจะเพิ่มมันได้เมื่อความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของผมเพิ่มขึ้น แต่นั่นคงต้องใช้เวลาหลายปี" เวสโบกมือปฏิเสธ "เธอไม่ต้องขอโทษเลย ประสิทธิภาพของเธอเกินความคาดหมายแล้ว ไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระในการกำจัดยานศัตรูทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว เธอยังสามารถมีบทบาทที่เป็นประโยชน์ได้โดยการกดดันการป้องกันของศัตรู และผลักดันยานศัตรูที่เข้ามาใกล้เกินไป หรือก่อภัยคุกคามมากเกินไป ค่าการยับยั้งของเธอยังคงสูงมาก" อิโซเบลกลับมามีความหวังเล็กน้อย "อา ท่านพูดถูกแล้ว ผมจะกลับไปทำให้ศัตรูของเราอึดอัดที่สุดเท่าที่จะทำได้" ข้อบกพร่องของอิโซเบลและ 'โปรเมเธีย' ในสถานการณ์นี้แสดงให้เห็นว่ายังมีช่องว่างสำหรับการปรับปรุงอีกมาก เวสเริ่มคิดถึงวิธีที่จะใช้ความเชี่ยวชาญของตนเองในการออกแบบเมคและวิทยาศาสตร์การเพาะปลูก เพื่ออัปเกรด 'โปรเมเธีย' ให้พร้อมสำหรับการรบในระยะไกลยิ่งขึ้น เขาไม่เชื่อว่าขีดจำกัดนี้จะถูกกำหนดไว้ตายตัว ต้องมีวิธีประดิษฐ์ที่สามารถช่วยให้คิโรชิเดินทางได้ไกลขึ้นจากผู้ควบคุมของเธอ เวสแค่ต้องได้รับแรงบันดาลใจที่ถูกต้อง หรือเชี่ยวชาญทฤษฎีที่ถูกต้อง 'โปรเมเธีย' ยังต้องการเพิ่มศักยภาพความเสียหายโดยตรง การพึ่งพาเปลวเพลิงเพียงอย่างเดียวในการทำงานทั้งหมดนั้นช้าเกินไป เธอกำลังพึ่งพาเมคที่ทรงพลังอื่นๆ มากเกินไปในการเปิดช่องว่างในการป้องกันพลังงานของยานศัตรู เวสเริ่มจินตนาการถึงรุ่นควอซี-เฟิร์สคลาสที่อัปเกรดของปืนไรเฟิลจู่โจม Ignitron Luminar Crystal Assault Rifle ที่สามารถสร้างความเสียหายโดยตรงได้อย่างมหาศาล ไม่ว่าจะผ่านลำแสงเพลิงอันเป็นเอกลักษณ์ หรือพลังงานลำแสงแบบอื่นๆ ก็ตาม "นอกเหนือจากนั้น ผมควรจะเพิ่มสัดส่วนของวัสดุที่เข้ากันได้กับไฟในโครงเมคอย่างมาก พลังงานไฟที่ 'โปรเมเธีย' สามารถนำมาใช้ได้นั้นไม่เพียงพอ หากไม่มีคิโรชิ เปลวเพลิงที่เธอสามารถสร้างขึ้นได้ก็ไม่เพียงพอ" บางทีชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อาจคิดว่า 'โปรเมเธีย' มีพลังมากขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เวสกลับมองเห็นเพียงข้อบกพร่องและจุดอ่อนมากมายที่ปรากฏชัดเจนในการต่อสู้ที่ผ่านมา เมคไรเฟิลแมนผู้เชี่ยวชาญสามารถโค่นล่มเรือเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองลำได้ง่ายๆ หากเวสทำให้เครื่องจักรแข็งแกร่งขึ้น! "ผมอยากจะเริ่มโครงการอัปเกรดของเธอทันทีจริงๆ เธอสามารถมีประโยชน์มากขึ้นในการรบในอนาคตของเรา หากผมสามารถยกระดับเธอให้ได้มาตรฐานล่าสุดของผมอีกครั้ง" เวสต้องอดทนต่อความปรารถนาที่จะทำเช่นนั้น เนื่องจากเขายังคงต้องทำโครงการที่มีอยู่ให้เสร็จสิ้น ปัจจุบันเขาเป็นเพียง Senior Mech Designer เท่านั้น เขายังมีทางอีกยาวไกลกว่าจะบรรลุ 'Mech Touch' อันเป็นตำนาน และสร้างดีไซน์และเมคใหม่เอี่ยมได้ด้วยการสะบัดแขนเพียงครั้งเดียว!