## บทที่ 5129: การโจมตีของเหล่าซอมบี้เอเลี่ยน ขณะที่สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี (Eden Institute of Business & Technology) กำลังเตรียมจัดงานอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะในแวดวงวิชาการ การปะทะกันระหว่างยาน "สปิริต ออฟ เบนไฮม์" (Spirit of Bentheim) และกองเรือบุกของพวกยัวร์เซน (yurzen) ก็พลิกผันสู่สมรภูมิใหม่! เหล่า Mech อันทรงพลังและน่าเกรงขาม อาทิ Macharia Excelsia, Amaranto, Promethea, Minerva และ Transcendent Punishers ต่างรุกคืบสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อพวกยัวร์เซน ท่ามกลางเหล่า Mech สุดอัศจรรย์และแปลกประหลาดของตระกูล Larkinson การปรากฏตัวของ Promethea ในสมรภูมิครั้งนี้กลับยิ่งใหญ่จนผลงานของมันเหนือกว่า Macharia Excelsia ไปเสียแล้ว! เหตุผลหลักที่ทำให้ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นกลางสามารถฉายแสงเหนือกว่า Ace Mech นั้น มาจากการปรับตัวที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นของมันให้เข้ากับยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn)! เมื่อพลังแห่งเพลิงหลอมรวมสู่ Promethea และ Kiroshi อันทรงพลัง พันธมิตรแห่งกะโหลกทอง (Golden Skull Alliance) ได้ประจักษ์ถึงศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของสุดยอด Mech และการสั่นพ้องระดับสูงสุดในยุคใหม่นี้อย่างชัดเจน! เวส ลาร์คินสัน เริ่มได้รับการสอบถามส่วนตัวอย่างล้นหลาม ทั้งจากภายในและภายนอกตระกูล เกี่ยวกับการนำการปรับตัวในลักษณะเดียวกันไปใช้กับ Mech อื่นๆ อีกมากมาย เขาไม่ใส่ใจที่จะตอบคำถามอย่างละเอียดไปกว่าการอธิบายว่า ตนเองนั้นยุ่งเกินกว่าจะรับงานออกแบบ Mech เพิ่มเติมได้ "ผลงานของเราในปฏิบัติการครั้งนี้เหนือความคาดหมายยิ่งนัก" นายพลเวอร์เล (General Verle) แจ้งต่อผู้นำตระกูล "Promethea กำลังมุ่งหน้าเผาทำลายเรือรบขนาดใหญ่ของพวกยัวร์เซนเป็นลำที่สามแล้ว ผมกำลังคิดจะสั่งให้ท่านผู้ทรงเกียรติ อิโซเบล (Venerable Isobel) เปลี่ยนเป้าหมายไปจัดการกับยานรบเอเลี่ยนที่มีความสำคัญต่ำลง เมื่อเธอและ Expert Mech คู่ใจจัดการเหยื่อปัจจุบันเสร็จสิ้น หากเรายังปล่อยให้คู่หูนักวางเพลิงคู่นี้อาละวาดต่อไป ทรัพย์สินล้ำค่าที่ถูกทิ้งร้างจะเหลือเพียงกองเถ้าถ่านโลหะที่ถูกเผาไหม้จนย่อยยับเท่านั้น" นายพลแห่งกองทัพลาร์คินสันหยิบยกประเด็นที่น่าสนใจขึ้นมา การรบครั้งนี้ไม่ใช่เพียงแค่การทำลายกองเรือบุกของเอเลี่ยนและขัดขวางการบุกโจมตีอาณานิคมที่สร้างขึ้นบนดาวคอเรลลิกซ์ที่สาม (Corellix III) หากแต่ยังเป็นการช่วงชิงเทคโนโลยีและวัสดุอันมีค่าที่ยังคงสภาพสมบูรณ์มาให้ได้อีกด้วย! เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดของ Promethea นั้นรุนแรงเกินกว่าจะควบคุมได้ในแง่มุมนี้ มันสามารถเผาไหม้ทุกสิ่งอย่างแท้จริง ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นจากเปลวเพลิงของมัน โครงสร้างโลหะที่บิดเบี้ยวและดำมืดที่หลงเหลือหลังจากยานรบถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงสีม่วงจนสิ้น ได้บิดเบี้ยวไปจนจำสภาพเดิมไม่ได้! สิ่งที่สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสแก่พันธมิตรแห่งกะโหลกทอง คือเปลวเพลิงนั้นไม่เพียงเผาผลาญและระเหยแหล่งกักเก็บ Phase-water ที่มีอยู่ แต่ยังทำให้โลหะผสม Trans-phasic สูญเสียคุณสมบัติอันล้ำค่าที่สุดไปอีกด้วย! "กล่าวตามตรง ความสามารถในการทำลายล้างของ Promethea นั้นทัดเทียมกับอาวุธทำลายล้างสูงแล้ว" นายพลเวอร์เลตั้งข้อสังเกต "สมาคมสีแดง (Red Association) โดยทั่วไปจะไม่เข้าแทรกแซง เนื่องจากศักยภาพทำลายล้างทั้งหมดนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แต่หากวันหนึ่ง เราใช้อำนาจนี้ไปก่อความเสียหายแก่เพื่อนมนุษย์ด้วยกันโดยมิอาจประเมินได้ สมาคมผู้สร้าง Mech (Mechers) อาจพิจารณา ยึดคืน Expert Mech ของเรา" นั่นเป็นกฎที่บังคับใช้โดยสมาคมการค้า Mech (Mech Trade Association) และสันนิษฐานว่ารวมถึงสมาคมสีแดงด้วย นี่คือเหตุผลว่าทำไม 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) จึงไม่เคยทำลายล้างเมืองทั้งเมืองหรือดาวเคราะห์ทั้งดวงที่เต็มไปด้วยมนุษย์ Mech ควรจะมอบเครื่องมือที่แม่นยำและทำลายล้างน้อยกว่าสำหรับการต่อสู้ระหว่างมนุษย์ แม้ว่าเครื่องจักรขนาดเล็กเหล่านี้จะทรงพลังถึงขั้นจำลองยุคมืดแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ได้ แต่เหตุการณ์ร้ายแรงแทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยเนื่องจากการควบคุมที่เข้มงวดของสององค์กรใหญ่ (Big Two) นอกเหนือจากนั้น นักบิน Mech ที่มักจะกุมอำนาจสูงสุด ก็มักจะเป็นผู้ที่เต็มใจน้อยที่สุดที่จะเปิดฉากยิงใส่พลเรือนผู้บริสุทธิ์! นี่คือเหตุผลที่ทำให้เวส ลาร์คินสัน ไม่ต้องกังวลมากนักว่าท่านผู้ทรงเกียรติ อิโซเบล จะปล่อยให้เปลวเพลิงของเธอเผาผลาญจนควบคุมไม่อยู่และคุกคามชีวิตของผู้คนนับล้าน ไฟมีชื่อเสียงในด้านการเผาผลาญจนควบคุมไม่ได้ แต่ด้วยอำนาจอันแข็งแกร่งของ Kiroshi เหนือเปลวเพลิง จึงเป็นไปได้ยากยิ่งที่ Promethea จะก่ออาชญากรรมสงครามโดยไม่ตั้งใจ ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่ท่านผู้ทรงเกียรติ อิโซเบล โคติน (Venerable Isobel Kotin) และ Promethea สงวนการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดไว้สำหรับพวกเอเลี่ยน สององค์กรสีแดง (Red Two) ก็ไม่น่าจะมีอะไรต้องกังวล โดยนิยามแล้ว เหล่าเอเลี่ยนไม่มีสิทธิมนุษยชน ขณะที่เวส ลาร์คินสัน กำลังต้องการศึกษาข้อมูล Telemetry ของ Promethea อย่างละเอียดขึ้น จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่า Everchanger เริ่มขยับตัวเข้าสู่การต่อสู้! "อะไรกัน?" เมื่อเวสเพ่งมองภาพฉายที่แสดงทั้งภายนอกและภายในของ Expert Mech ที่มีชีวิตนี้ การรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาก็พลันรับรู้ถึงกิจกรรมที่มากกว่าปกติอย่างฉับพลัน! "นั่นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เขาตั้งคำถาม การสังเกตการณ์อย่างรวดเร็วของเขาบ่งบอกว่า Everchanger กำลังรวบรวมอิทธิพลที่หลอมรวมกันของ Joshua, ตัวเขาเอง, Helena, Ylvaine, แมวทองคำ (Golden Cat), ผู้น่าสรรเสริญ (the Illustrious One) และ Titania! แม้ว่า Design Spirit เหล่านี้จะไม่ได้ปรากฏตัวครบถ้วนทั้งหมด แต่เวสก็ไม่เคยจินตนาการว่า Everchanger ของเขาจะยุ่งเหยิงได้ถึงเพียงนี้ในตอนนี้! นั่นยังไม่หมดสิ้น การรวมตัวของเหล่าผู้เข้าร่วมที่แปลกประหลาดและอัดแน่นนี้ได้เสริมพลังให้กับ Everchanger ในระดับที่ว่า ลำแสงแห่งความตาย (death beams) ที่ถูกยิงออกไปโดย Gray Lotus ไม่เพียงแต่ทรงพลังและแม่นยำกว่าปกติอย่างมหาศาล แต่ยังแฝงไว้ด้วยอิทธิพลและคุณสมบัติเพิ่มเติมอีกด้วย! จากการที่การเคลื่อนไหวของ Stingray 1 เริ่มปั่นป่วนกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด Everchanger ได้รบกวนพวก Puelmer อย่างเห็นได้ชัดยิ่งกว่า Mech อื่นๆ ทั้งหมด นี่เป็นสิ่งที่น่าประทับใจอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่า Promethea ได้ปลดอาวุธเรือรบหลวงทรงพลังไปแล้วสองลำจากพวกเอเลี่ยน! เวสไม่อาจระงับความสงสัยใคร่รู้ได้ เขาตั้งสมาธิและสร้างการเชื่อมต่อกับ Everchanger แม้ว่า Mech ชิ้นเอกเก่าแก่ของเขาจะดูแออัดขึ้นเล็กน้อยเป็นผลตามมา แต่เวสก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่ทำให้สมดุลอันละเอียดอ่อนนั้นเสียไป เมื่อเขาสามารถ "เข้าไปข้างใน" Everchanger และศึกษาว่าทุกคนกำลังทำอะไรอยู่จริงๆ เวสก็ยิ่งประหลาดใจมากกว่าเดิม! เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า Everchanger จะสามารถนำมาใช้ก่อกวนศัตรูได้ในลักษณะนี้! แม้ว่า Everchanger จะไม่สามารถรับภาพการมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงภายในโครงสร้างของ Stingray 1 ได้ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงเหล่าผู้มีส่วนร่วมที่กำลังถักทอพลังของตนเองเข้าด้วยกันเพื่อสร้างผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ พวกเขากำลังสังหารลูกเรือ Puelmer ที่ถูกลำแสงแห่งความตายโจมตี เพื่อที่จะ "ชุบชีวิต" พวกเขาขึ้นมาใหม่เพื่อทำให้ศพของพวกเขามีชีวิต! เวสสัมผัสได้ถึงวิธีการที่ Helena ดับวิญญาณของเหล่า Puelmer ด้วยพลังแห่งความตายของเธอ เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาจากไปอย่างสมบูรณ์ จากนั้น ท่านผู้ทรงเกียรติ Joshua และ Willy ของเขาก็ได้ปลุกชีวิตเล็กๆ น้อยๆ เข้าสู่ร่างศพของ Puelmer เพื่อสนับสนุนปฏิบัติการต่อไป Titania ก้าวขึ้นมาเพื่ออำนวยความสะดวกในการควบคุมเหล่า Puelmer "อันเดด" อย่างตั้งใจ! ทั้งหมดนี้และสิ่งอื่นๆ ได้รับประกันว่า Puelmer ทุกตนที่ล้มลงหลังจากถูกลำแสงแห่งความตายที่เสริมพลังด้วยการสั่นพ้องโจมตี ไม่เพียงแต่สูญเสียความสามารถในการช่วยเหลือศัตรูเท่านั้น แต่ยังหันไปต่อต้านพวกพ้องของตนเองอีกด้วย! นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่ชาญฉลาดและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง! แม้ว่าการโจมตีด้วยลำแสงแห่งความตายแต่ละครั้งจะไม่สามารถส่งผลกระทบต่อ Puelmer จำนวนมากเกินไปในคราวเดียว แต่ความโกลาหลและความสับสนมหาศาลที่เกิดขึ้นทุกครั้งเมื่อลูกเรือ Puelmer กลุ่มหนึ่งเสียสติและหันไปต่อต้านเพื่อนเอเลี่ยนของตนนั้น ช่างน่ายินดี! ตัวอย่างเช่น วิศวกร Puelmer ผู้รอดชีวิตที่กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อซ่อมแซม Warp Drive ทั้งหมดกลับถูกเหล่าร่างอันเดดที่คลุ้มคลั่งและกระตุกเข้าจู่โจม พวกมันกลิ้งเข้าไปหาพวกเขา ราวกับว่าพวกมันเกลียดชังทุกสรรพสิ่งมีชีวิต! ในอีกส่วนหนึ่งของยาน Puelmer หนึ่งในสามที่รับผิดชอบการควบคุมปืนเลเซอร์รองสองกระบอก ถูกทำให้กลิ้งออกจากตำแหน่งและก่อกวนเพื่อนร่วมงานเดิมของตน การหยุดชะงักที่เกิดจากการก่อกวนนี้ ทำให้ปืนเลเซอร์ที่ได้รับผลกระทบเงียบลง ก่อนที่ระบบอัตโนมัติจะเข้ามาทำงานและเข้าควบคุมชั่วคราว! ความเสียหายทางกายภาพที่เหล่า Puelmer อันเดดสามารถก่อขึ้นได้นั้นค่อนข้างจำกัด มันคงเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปหากเหล่าอันเดดเป็น Nunsers ที่มีรูปร่างบึกบึน แต่รูปร่างกลมของเผ่า Puelmer นั้นไม่เหมาะอย่างยิ่งกับการต่อสู้ระยะประชิด! ถึงกระนั้น การเปลี่ยน Puelmer ที่มีสติสัมปชัญญะให้กลายเป็นอันเดดที่คลุ้มคลั่งอย่างต่อเนื่องได้สร้างความเสียหายทางจิตใจอย่างมากแก่เหล่าเอเลี่ยนที่เคยชินกับการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง! แม้กระทั่งตอนนี้ Joshua, Everchanger และเหล่า Design Spirit กำลังพยายามหาวิธีทำให้เหล่า Puelmer อันเดดทำสิ่งต่างๆ ได้มากกว่าการเคลื่อนไหวทางกายภาพขั้นพื้นฐาน พวกเขาสามารถสร้างความเสียหายได้มากขึ้นภายในยาน หากร่างเอเลี่ยนที่มีชีวิตเหล่านั้นสามารถใช้ความทรงจำเดิมของตนเองและออกคำสั่งที่สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อระบบที่ทำให้ Stingray 1 ทำงานได้อย่างราบรื่น! หากเป็นไปไม่ได้ พวกเขาอย่างน้อยก็ต้องการให้เหล่า Puelmer อันเดดเปิดใช้งานอาวุธที่ตนมี เพื่อจะได้เป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงยิ่งขึ้นต่อลูกเรือที่มีชีวิตของตนเอง! เวสมองเห็นว่าพวกเขายังห่างไกลเกินกว่าจะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ ทุกคนที่เกี่ยวข้องคุ้นเคยกับสิ่งนี้มากเกินไป หากปราศจากการพัฒนากลวิธีที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในการรักษาความทรงจำของผู้ตาย และทำให้เหล่าเอเลี่ยนอันเดดดำเนินการตามข้อมูลนั้นอย่างมีเจตนา ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนร่างเหล่านั้นให้กลายเป็นปีศาจร้ายที่จับต้องได้ บางทีมันอาจจะแตกต่างออกไปในอนาคต เมื่อ Everchanger ก้าวหน้าไปบนเส้นทางของราชาภูติ (Path of the Ghost King) และ Titania พัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองให้ยิ่งขึ้นไปอีก ท่านผู้ทรงเกียรติ Joshua เริ่มประสบกับความเครียดที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะมีสหายวิญญาณ (companion spirit) ช่วยแบ่งเบาภาระ การสนับสนุนปฏิบัติการร่วมอันกว้างขวางนี้ก็ยิ่งท้าทายมากขึ้นทุกนาทีที่ผ่านไป ระยะห่างระหว่าง "สปิริต ออฟ เบนไฮม์" และกองเรือบุกของเอเลี่ยนยังคงมีอยู่มาก ดังนั้น Joshua และ Everchanger จึงต้องดิ้นรนหนักยิ่งขึ้นเพื่อรักษาการเชื่อมต่อที่ยังคงทำงานอยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน Stingray! "อา! ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว! ข้าต้องการพักหายใจ!" เขากล่าวขณะค่อยๆ ถอนตัวออกจากความพยายามในปัจจุบัน "เหมียววว..." Willy เอ่ยเลียนเสียง ขณะที่แมวสีเขียวปล่อย Ylvaine และกลับมา ขณะที่ท่านผู้ทรงเกียรติ Joshua ยังคงหอบหายใจหนักราวกับเพิ่งเสร็จสิ้นการออกกำลังกายที่หนักหน่วง การปรากฏตัวของเวสก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในห้องนักบิน "ท่านครับ" นักบินกล่าวขณะที่รับรู้ถึงการปรากฏตัวของหัวหน้าตระกูลของตนแล้ว "ท่านคิดอย่างไรบ้าง?" "มัน... ไม่เป็นอย่างที่ข้าคาดหวังจากเจ้าเลย" เวสตอบอย่างมั่นคง "ดูเหมือนว่าความร่วมมือของเจ้ากับ Helena จะทำให้เจ้าสามารถสร้างกลอุบายใหม่ๆ ได้ ข้าได้เห็นแล้วว่า Phobos สามารถสร้างความได้เปรียบมากมายผ่านการเล่นที่ผสมผสานระหว่างชีวิตและความตาย บางที Everchanger อาจเติบโตและพัฒนาได้เร็วยิ่งขึ้น หากมันคุ้นเคยกับธาตุที่ตรงกันข้ามมากขึ้น" Joshua ไม่ได้คิดไปไกลถึงขนาดนั้น เขาเพียงต้องการสร้างผลลัพธ์ในทันทีเพื่อสร้างคุณูปการที่สำคัญยิ่งขึ้นให้กับตระกูล "ผมพยายามคิดหาวิธีที่จะทำให้ชีวิตของศัตรูเราตกอยู่ในความทุกข์ทรมาน พวก Puelmer และเอเลี่ยนอื่นๆ เหล่านี้คุ้นเคยกับการอาบแสงภายใต้การคุ้มกันที่แข็งแกร่งของโล่พลังงาน Trans-phasic ของพวกมัน จนไม่สามารถจินตนาการถึงการโจมตีใดๆ ที่สามารถทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางเหล่านี้ไปได้โดยสิ้นเชิง ผมพนันได้เลยว่าพวก Puelmer เหล่านั้นต้องโกรธแค้นพวกเราอย่างมากแน่ๆ ที่กล้าหันเพื่อนร่วมงานของพวกมันมาต่อต้านเรา ดูสิ Stingray 2 และเรือรบ Yurzen จำนวนหนึ่งไม่พยายามรักษาวงป้องกันรอบ Stingray 1 อีกต่อไปแล้ว พวกมันกำลังเริ่มรุกคืบเข้ามาหาเรือของเรา!" "เดี๋ยวนะ อะไรนะ?" เมื่อเวสให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวล่าสุดของศัตรู เขาเห็นว่า Joshua ไม่ได้กล่าวเกินจริงเลย! เหล่าเอเลี่ยนไม่อาจทนทานการก่อกวนจาก "สปิริต ออฟ เบนไฮม์" และกอง Mech ที่หลากหลายของเธอได้อีกต่อไป! เรือรบ Yurzen สองโหลภายใต้การนำของ Stingray 2 เคลื่อนพลออกมาเพื่อแยกวงและล้อม "สปิริต ออฟ เบนไฮม์" จากหลายทิศทาง! "พวกเอเลี่ยนติดกับแล้ว! เราต้องรีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!" ลูกเรือของยานโรงงานได้เฝ้าจับตาดูเหล่าเรือรบเอเลี่ยนเพื่อการตอบสนองเช่นนี้มาโดยตลอด "สปิริต ออฟ เบนไฮม์" ได้หันกลับอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเพิ่มค่า Warp Factor ของ Superdrive เพื่อไม่ให้ถูกไล่ตามทันโดยผู้ไล่ล่าที่โกรธเกรี้ยว "การไล่ล่าเริ่มต้นขึ้นแล้ว! ยานเอเลี่ยนแตกกระจาย! จงทำให้พวกมันแยกจากกันเช่นนี้ต่อไป!"