## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เคลาส์ โรบาร์-ฟัลตัน ล่องลอยออกจากกระสวยขนส่งสีขาวบริสุทธิ์ ณ จุดหมายปลายทาง ก่อนจะหยุดนิ่งชั่วขณะเพื่อดื่มด่ำกับทัศนียภาพของมหานคร มหานครซานดานส่องประกายเจิดจ้า เมื่อดวงดาวท้องถิ่นทอแสงแรกแห่งรุ่งอรุณจากขอบฟ้า สาดส่องรัศมีอาบไล้ไปทั่วดาวเคราะห์นิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ในฐานะอาณานิคมผู้บุกเบิกแห่งดาวดวงนี้ ตระกูลโบราณเดวอสได้ทุ่มเทอย่างมหาศาลเพื่อสร้างสรรค์โครงสร้างพื้นฐานและสิ่งอำนวยความสะดวกของมหานครแห่งนี้ สถาปัตยกรรมเทอร์แรนยุคใหม่ ทำให้การตั้งถิ่นฐานอันกว้างใหญ่นี้ดูใหม่เอี่ยมจนเคลาส์แทบไม่คุ้นชิน เจตนารมณ์ดั้งเดิมคือการแปรสภาพซานดานให้เป็นประภาคารแห่งอารยธรรม แต่แล้วนโยบายนั้นก็แปรเปลี่ยนไปหลังเกิดมหาวิปโยค บัดนี้ มนุษยชาติได้สูญเสียการสนับสนุนอันมหาศาลจากกาแล็กซีทางช้างเผือก ทุกผู้คนที่อาศัยอยู่ในอาณาเขตที่มนุษย์ครอบครองอยู่ จำต้องยอมรับความจริงอันโหดร้ายว่า วันหนึ่งเหล่าเอเลี่ยนอาจบุกมาทวงคืนทุกสิ่ง! แม้ซานดานจะยังคงอวดโฉมด้วยโครงสร้างอันละเอียดอ่อนและงดงามวิจิตรตระการตาจนน่าเวียนหัว แต่กองกำลังป้องกันกลับปรากฏตัวให้เห็นเด่นชัดขึ้นทุกวี่วัน เหล่าหุ่นยนต์ก่อสร้างตั้งป้อมปืนขึ้นอย่างรวดเร็ว ตราบเท่าที่วัตถุดิบที่จำเป็นยังคงมีเพียงพอ เหล่าเมคชั้นยอดทรงพลังลาดตระเวนไปตามท้องถนนและผืนฟ้าด้วยความถี่ที่เพิ่มสูงขึ้น ทีมงานก่อสร้างจำนวนมากถูกว่าจ้างเพื่อสร้างฐานทัพและคลังเสบียงเพิ่มเติม วิสัยทัศน์สำหรับซานดานได้แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มันมิได้ถูกกำหนดให้เป็นสวรรค์อันห่างไกลจากสมาพันธ์เทอร์แรนรวมแห่งมหาอำนาจ ซึ่งผู้อยู่อาศัยจำนวนมากอพยพมาจากที่นั่นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มันกำลังค่อยๆ แปรสภาพเป็นป้อมปราการอันแข็งแกร่งต่อหน้าต่อตาทุกคน สวรรค์แห่งใหม่ที่ผู้คนใฝ่ฝันจะมาตั้งรกราก เพื่อไต่เต้าสู่การเป็นผู้ขับเคลื่อนและผู้ทรงอิทธิพลในสังคมที่ยังคงต้องถูกสร้างสรรค์ขึ้นใหม่ กำลังกลายเป็นเพียงความฝันที่ยิ่งห่างไกลออกไป เคลาส์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดและย้อนแย้งอย่างลึกซึ้ง เช่นเดียวกับชาวเทอร์แรนคนอื่นๆ บนดาวดวงนี้ เขาไม่เคยสมัครใจเลือกชีวิตแบบนี้มาก่อน หากบิดาของเขาไม่ติดหนี้สินมหาศาลในกาแล็กซีเก่า และไม่ได้รับข้อเสนอให้ไถ่โทษตนเองด้วยการยอมรับภารกิจการทำงานระยะยาวในดินแดนแห่งใหม่ เคลาส์ก็คงจะยังคงปลอดภัยอยู่ในเขตแดนที่ได้รับการคุ้มครองอย่างสูงของสมาพันธ์เทอร์แรน แต่ช่วงเวลานั้นได้สูญสลายไปตลอดกาลแล้ว นักศึกษาสาขาออกแบบเมคชั้นปีที่สี่แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับความเป็นจริงอันโหดร้ายนี้ เคลาส์ถอนหายใจ ก่อนจะลอยตัวลงสู่พื้นดิน นักศึกษาอีกนับร้อยที่เดินทางมาจากแดนไกลก็ทำเช่นเดียวกัน ไม่ว่านักศึกษาเหล่านั้นจะมาจากตระกูลผู้ดีมีสกุลและพำนักในคฤหาสน์ส่วนตัว หรือจะเช่าอพาร์ตเมนต์ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายกว่าในเมืองใกล้เคียงเช่นเขา ทุกคนล้วนต้องผ่านด่านตรวจความปลอดภัยที่ตั้งอยู่ที่ประตูหลัก สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยีได้บังคับใช้นโยบายนี้ก่อนการเปิดภาคเรียนนี้ไม่นาน มันเป็นอีกหนึ่งสัญญาณที่บ่งบอกว่ายุคแห่งเมคได้ผ่านพ้นไปแล้วสำหรับผู้คนที่ต้องติดแหง็กอยู่ในมหาสมุทรสีแดง เคลาส์เดินผ่านโถงทางเดิน ขณะที่เครื่องสแกนจำนวนมหาศาลตรวจสอบอัตลักษณ์ของเขาและค้นหาสิ่งผิดกฎหมายอันตราย ในฐานะพลเรือนจากสมาพันธ์เทอร์แรน เคลาส์ไม่สามารถหาซื้อชุดโมดูลอาวุธภายในอันหรูหราซึ่งสมควรได้รับการเหลียวแลจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้ ทันทีที่ผ่านออกมา เขาเริ่มเดินตามฝูงชนไปยังใจกลางอาคาร หอประชุมขนาดใหญ่ได้เปิดประตูต้อนรับอีกครั้ง นักศึกษาและบุคลากรหลายพันคนหลั่งไหลเข้าไป เพราะทุกคนต่างเกิดความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับการบรรยายปฐมฤกษ์ของศาสตราจารย์ที่เพิ่งได้รับการว่าจ้าง เคลาส์ไม่รู้จะปะติดปะต่อเรื่องราวอันน่าขันนี้อย่างไร เขากลับคิดว่าการต้อนรับอันดีเลิศเช่นนี้ควรสงวนไว้สำหรับสุดยอดนักออกแบบเมคระดับปรมาจารย์ผู้ทรงเกียรติและเปี่ยมด้วยคุณวุฒิ หรือนักธุรกิจผู้ทรงอิทธิพลที่ตัดสินใจมาบรรยายพิเศษเท่านั้น เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดสถาบันอีเดนจึงมอบการต้อนรับที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้กับผู้ด้อยกว่ารุ่นเยาว์ที่ไม่มีสถานะใดๆ ในอาณาเขตเทอร์แรน แน่นอนว่าศาสตราจารย์หนุ่มผู้นี้มีความสำเร็จอันน่าประทับใจอยู่ไม่น้อย เคลาส์ไม่ถือว่าตนเองเป็นชาวเทอร์แรนที่มองผู้ด้อยกว่าเหมือนมนุษย์ชั้นต่ำโดยอัตโนมัติ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปฏิบัติต่อพวกเขาในระดับเดียวกันกับตนเอง ชาวเทอร์แรนคือมนุษย์ดั้งเดิม แต่ละคนเกิดมาในระดับที่สูงกว่ามาก การเสริมสมรรถภาพที่พวกเขาได้รับ ควบคู่ไปกับการศึกษาที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้น ได้ผลักดันให้แต่ละคนกลายเป็นอัจฉริยะในแบบของตนเอง! เหตุผลเดียวที่เคลาส์ไม่รู้สึกว่าตนเองโดดเด่น ก็เพราะเขาถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนที่ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน หรือดีกว่านั้น เขาได้กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบกลุ่มนักศึกษาที่แสดงออกถึงความเหนือกว่าและชนชั้นอย่างชัดเจน เครื่องแต่งกายดูดีมีรสนิยมสะท้อนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ยากจะเลียนแบบด้วยเทคโนโลยีราคาถูก พวกเขาคือเจ้าชายและเจ้าหญิงที่แท้จริงแห่งเทอร์รา ชาติตระกูลที่สูงส่งทำให้พวกเขาสามารถเข้าถึงการบำบัดปรับปรุงพันธุกรรมและการติดตั้งอุปกรณ์ฝังในร่างกายที่ยอดเยี่ยมที่สุดได้ ในขณะที่เคลาส์ต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อจดจำและทำความเข้าใจสื่อการเรียนรู้จำนวนมหาศาล บรรดาทายาทผู้สูงศักดิ์เหล่านี้สามารถซึมซับความรู้ได้เป็นสองเท่าได้อย่างง่ายดายในเวลาเดียวกัน! เคลาส์อิจฉาอย่างสุดซึ้งต่อบรรดาทายาทของตระกูลและครอบครัวที่มั่งคั่ง แต่เขาก็ใช้ชีวิตอยู่ในสังคมนี้มานานพอที่จะรู้ว่าสังคมเทอร์แรนมีการแบ่งชั้นอย่างเข้มข้น พลเมืองธรรมดาทั่วไปที่อยู่ในชนชั้นล่าง ต้องทำงานหนักอย่างยิ่งยวดเพียงเพื่อให้ได้โอกาสในการเลื่อนขั้นไปสู่ชนชั้นที่สูงขึ้น ในทางกลับกัน นักศึกษาที่แต่งกายดีกว่า เพียงแค่ต้องใช้ชีวิตไปตามระบบอัตโนมัติและทำตามแผนการที่ครอบครัววางไว้อย่างรอบคอบ เพื่อรักษาตำแหน่งอันสูงส่งของตนไว้! แม้เคลาส์จะตระหนักดีว่าผู้ที่เกิดในชนชั้นสูงต้องเผชิญกับแรงกดดันและความคาดหวังมากมายตั้งแต่แรกเกิด แต่พวกเขาก็ยังดีกว่าที่ต้องเรียนจนดึกดื่นเพียงเพื่อตามชั้นเรียนทั้งหมดให้ทัน! "เจอตัวแล้ว, เคลาส์" เสียงของผู้หญิงดังขึ้นจากด้านหลัง "อรุณสวัสดิ์, โพ-ลินา" เขาทักทาย เมื่อนักศึกษาหญิงที่สวมเครื่องแต่งกายอันโดดเด่นและมีสีสันเดินเข้ามาเคียงข้าง "กระตือรือร้นที่จะเข้าเรียนกับศาสตราจารย์ซูเปอร์สตาร์ของเราแล้วล่ะสิ?" "ไม่รู้สิ ผมเริ่มมีความกังวลใจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการบรรยายปฐมฤกษ์ครั้งนี้กลายเป็นงานที่เกี่ยวข้องทั้งมหาวิทยาลัยไปเสียแล้ว" "อย่างไรกัน? ถ้าสถาบันยอมเสี่ยงกับความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงของตนมากขนาดนี้ ศาสตราจารย์ต้องเป็นของจริงอย่างแน่นอน คำบรรยายในประวัติอันน่าทึ่งของท่านไม่ใช่เรื่องโกหก" เคลาส์ยังคงมีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย "ผมไม่ได้ตั้งคำถามเกี่ยวกับประวัติของศาสตราจารย์หรอกนะ ผมแค่หวังว่าท่านจะมีชั้นเรียนที่ปกติกว่านี้ เพื่อที่ผมจะได้ผ่านวิชาของท่านไปได้โดยไม่มีปัญหา ผมเริ่มเสียใจที่ลงทะเบียนเรียนทั้งสามวิชาที่ท่านเปิดสอนในภาคเรียนนี้ ผมควรจะรู้ตัวดีกว่านี้ที่จะสมัครโดยคิดว่านักออกแบบเมคชั้นสองคงไม่มีมาตรฐานทางวิชาการเท่าศาสตราจารย์ปกติของเรา สื่อการสอนแทบไม่มีตำราเรียนหรือบทความวิชาการเลย! หากคะแนนขึ้นอยู่กับความเห็นส่วนตัวของท่าน ใครจะรู้ว่าจะต้องทำอย่างไรจึงจะได้รับการยอมรับจากท่าน" เพื่อนสาวดูไม่กังวลเท่าไหร่นัก โพ-ลินาแทบจะกลอกตาเมื่อได้ยินสิ่งที่เขากังวล "เรามาตัดสินกันหลังจากได้เข้าเรียนจริงแล้วดีกว่า" เธอกล่าว "แม้ท่านอาจจะอ่อนวัยและไร้ประสบการณ์ แต่ท่านคือนักออกแบบเมคอาวุโสตัวจริง ไม่ว่าจะชั้นสองหรือไม่ก็ตาม คนแบบเขาน่าจะมีมาตรฐานสูงสำหรับตนเอง" ทั้งคู่ที่เป็นนักศึกษาชั้นปีที่สี่เดินผ่านด่านตรวจความปลอดภัยอีกแห่ง ก่อนจะเข้าสู่โถงหลักของหอประชุม พื้นที่ทั้งหมดถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจนสำหรับโอกาสพิเศษนี้ 250 ที่นั่งที่ดีที่สุดตรงกลางสงวนไว้สำหรับนักศึกษาที่ลงทะเบียนคลาส "ปัญญาแห่งพรมแดน" ส่วนที่นั่งอีกนับหมื่นที่อยู่ตามจุดอื่นๆ สงวนไว้สำหรับแขกท่านอื่นที่อยากรู้อยากเห็นหรือมาหาความบันเทิง เคลาส์ทักทายผู้คนที่คุ้นเคยที่เขาได้ทำความรู้จักตลอดการเรียนอย่างสุภาพ ชาวเทอร์แรนจำนวนมากเรียนออกแบบเมคที่สถาบันอีเดน และพวกเขาเข้าเรียนในรายวิชาบังคับชุดเดียวกัน เคลาส์เคยทำงานร่วมกับพวกเขามากกว่าร้อยคนในโปรเจกต์กลุ่มต่างๆ เขาพบว่ายากที่จะสร้างมิตรภาพที่ใกล้ชิดกับคนส่วนใหญ่ จริงๆ แล้วเขาฉลาดและขยันมากทีเดียว มิฉะนั้นเขาคงเข้าสถาบันอีเดนไม่ได้ แต่ก็มีบางครั้งที่เพื่อนนักออกแบบเมคคนอื่นๆ เย้ยหยันความก้าวหน้าที่เชื่องช้าของเขา! การขาดการเสริมสมรรถภาพทำให้เขาถ่วงความก้าวหน้าในการได้รับความเคารพจากเพื่อนร่วมชั้นมากขึ้น! โพ-ลินาไม่ได้ประสบปัญหาเดียวกัน เธอส่งยิ้มและพูดคุยกับชาวเทอร์แรนสองสามคนที่เธอสนิทด้วยเป็นประจำ สถานะนักศึกษาแลกเปลี่ยนต่างชาติไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกกังวลใจเลย แม้จะมาจากรัฐชั้นหนึ่งอื่น เธอก็แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาและความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยม ในฐานะอัจฉริยะที่ได้รับการยอมรับ เธอไม่เพียงได้รับทุนการศึกษาที่ครอบคลุมค่าเล่าเรียนขณะเข้าเรียนที่สถาบันอีเดน แต่ยังได้รับเงินช่วยเหลือที่ทำให้เธอสามารถจ่ายค่าชุดการเสริมสมรรถภาพที่ครอบคลุมกว่าได้! แม้การเสริมสมรรถภาพของเธอจะยังไม่สามารถเทียบได้กับการปรับปรุงของนักศึกษาชั้นสูงกว่า แต่โพ-ลินา เดวอนเชียร์ก็เป็นครั้งคราวที่สามารถติดอันดับท็อป 10 ในแทบทุกวิชาที่เธอเข้าเรียน! เคลาส์รู้ดีว่าเพื่อนของเขาได้รับข้อเสนอตำแหน่งงานที่น่าสนใจมากมายจากบริษัทและองค์กรต่างๆ เส้นทางของพวกเขาจะต้องแยกจากกันอย่างแน่นอนเมื่อสำเร็จการศึกษาจากสถาบันอีเดน โชคดีที่พวกเขาต้องผ่านอีกหลายภาคเรียนก่อนที่จะแยกย้ายกันไป "ตัดสินใจเลือกสาขาเฉพาะทางได้หรือยัง?" โพ-ลินาถามอย่างไม่เป็นทางการ ขณะทั้งสองเข้าไปนั่งประจำที่ "ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลย" เคลาส์ตอบ "ผมกำลังคิดจะเลือกเฉพาะทางด้านระบบเซ็นเซอร์ เพราะนักศึกษาคนอื่นไม่ค่อยอยากจะเลือกสาขาที่ไม่หวือหวาเท่าไหร่ ผมไม่คิดว่าจะมีใครตระหนักถึงความสำคัญของการสำรวจและตรวจสอบอย่างเหมาะสม สังคมมีความต้องการทรัพยากรคุณภาพสูงอย่างต่อเนื่อง แต่การค้นหาทรัพยากรเหล่านั้นเป็นงานที่ยากและใช้เวลานาน ผมจะไม่มีวันขาดแคลนโอกาสในการทำงาน ถ้าผมสามารถช่วยในการออกแบบเมคที่ใช้ในการค้นหาแร่ธาตุหายาก (exotics) รวมถึงไฮเปอร์ (hypers) แบบใหม่นี้ได้" เพื่อนและเพื่อนร่วมชั้นของเขาเคารพในการตัดสินใจของเขา "แผนของนายดีนะ ฉันคิดว่านายควรมุ่งมั่นกับมัน ยิ่งนายตัดสินใจเลือกได้เร็วเท่าไหร่ นายก็ยิ่งสามารถเริ่มพัฒนาคุณสมบัติขั้นต่ำที่จำเป็นในการได้รับการว่าจ้างจากบริษัทในธุรกิจนี้ได้เร็วขึ้นเท่านั้น" เคลาส์พยักหน้า "ผมรู้ ผมลงทะเบียนเรียนบางวิชาเบื้องต้นไปแล้ว แล้วเธอละ โพ-ลินา? ก่อนหน้านี้เธอบอกว่าจะทุ่มเทเต็มที่กับการเชี่ยวชาญระบบโล่ทรานส์เฟสิก แผนกอนุมัติใบสมัครวิชาเรียนของเธอแล้วหรือ?" หญิงสาวส่งยิ้ม "ฉันต้องเข้าร่วมประชุมสองสามครั้งเพื่อโน้มน้าวผู้บริหารว่าฉันมีความสามารถที่จะศึกษาวทฤษฎีเฟสวอเทอร์ (phasewater theory) และระบบโล่พลังงานขั้นสูง ในที่สุดพวกเขาก็อนุญาตให้ฉันเข้าเรียนทุกวิชาได้ เมื่อฉันแสดงให้เห็นว่าฉันไม่ได้พยายามทำอะไรที่เกินกำลัง เงื่อนไขเดียวคือฉันต้องทำเกรดให้ยอดเยี่ยมในทุกวิชาเหล่านั้น เพื่อคงภาระการเรียนหนักนี้ไว้ในภาคเรียนถัดๆ ไป" เทคโนโลยีทรานส์เฟสิกเป็นเทรนด์ที่กำลังมาแรงในอุตสาหกรรมเมค และในอุตสาหกรรมอื่นๆ อีกมากมายด้วย ใครก็ตามที่เข้าสู่แวดวงนี้แต่เนิ่นๆ และเชี่ยวชาญเทคโนโลยีใหม่ที่ซับซ้อนนี้ จะกลายเป็นมืออาชีพที่เป็นที่ต้องการอย่างแน่นอน! เคลาส์ชื่นชมโพ-ลินาอย่างแท้จริงที่กล้าที่จะรับภาระวิชาเรียนยากๆ มากมายในภาคเรียนเดียว เขายอมรับข้อจำกัดของตนเองดีพอที่จะรู้ว่าตนเองไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ แม้เขาจะดีใจที่เธอมีความสามารถที่จะไล่ตามความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่เขาก็รู้สึกว่าตนเองด้อยค่ามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเทียบกับสถานการณ์ของตนเอง พูดตามตรง เขาไม่สนใจระบบเซ็นเซอร์เลย มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอะไรนัก ความฝันของเขายิ่งใหญ่กว่านั้นมาก เขาอยากจะออกแบบเมคต่อสู้สุดอลังการพร้อมฟีเจอร์ครบครันเพื่อเป็นอาชีพ! น่าเสียดายที่อนาคตเช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น มีนักศึกษาออกแบบเมคที่มีคุณสมบัติและความสามารถรอบด้านมากกว่าเขาอยู่รอบกายมากมาย ในยุคและกาแล็กซีแคระที่วัตถุดิบเริ่มหายากและมีราคาแพงขึ้น สิทธิพิเศษในการออกแบบเมคอเนกประสงค์ชั้นยอดอย่างจริงจัง สงวนไว้สำหรับคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้น นักศึกษาออกแบบเมคธรรมดาๆ อย่างเคลาส์เอง ไม่มีโอกาสที่จะก้าวเข้าสู่ชมรมสุดพิเศษนี้ ทักษะและความสามารถของเขาเพียงแค่ยังไม่ถึงขั้น