บทที่ 17: ข้อตกลง "ผมไม่รู้" เหยียนเกาหยวนส่ายหัว: "สำหรับการที่นักพลังวิญญาณคนหนึ่งเริ่มเตรียมการมาตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน เขาคนนั้นย่อมต้องมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่มากแน่ๆ" "แต่นั่นไม่เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเรา" "ฉินจิ้น" น้ำเสียงของเขาดูเคร่งขรึมขึ้น: "เมื่อเทียบกับทะเลดวงดาวที่กว้างใหญ่แล้ว ดาวเหมืองดวงนี้ช่างเล็กจ้อยนัก เปรียบเสมือนเม็ดทรายในมหาสมุทรที่ไร้ความสำคัญ สำหรับคนอย่างพวกเรา การมีโอกาสได้แสดงคุณค่าของตัวเองออกมานั้นถือเป็นเรื่องดีจริงๆ" "หากเธอต้องการจะกระโดดออกไปจากที่นี่ เธอจำเป็นต้องมีโอกาส" "การเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวแบบนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำได้คือการคว้าทุกโอกาสเพื่อพัฒนาตัวเองให้เก่งขึ้น" "จงมุ่งไปข้างหน้าโดยไม่หันหลังกลับ จนกว่าตัวเธอเองจะแข็งแกร่งอย่างแท้จริง" "ผู้อาวุโสท่านนั้นสามารถมอบโควตาแนะนำตัวให้ฉันได้ตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน เป็นไปได้ว่าในเขตที่พักอาศัยทั้งห้าแห่งของดาวเหมืองนี้อาจจะมีผู้สมัครคนอื่นๆ อีก เธอควรเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันเอาไว้ด้วย" พูดจบเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงและไม่กล่าวอะไรเพิ่มอีก: "นี่ก็ดึกมากแล้ว กลับไปพักผ่อนเถอะ" "ครับ" ฉินจิ้นตอบรับสั้นๆ หลังจากกล่าวลาเขาก็หันหลังเดินจากไป ในห้องทำงานเหลือเพียงเหยียนเกาหยวนเพียงลำพัง เขายืนอยู่ข้างหน้าต่าง แววตาดูล้ำลึก ราตรีมาเยือน แสงไฟในเขตซินหยางเริ่มมืดลง มีเพียงตะเกียงไม่กี่ดวงที่ส่องสว่างประปรายตามเขตที่พักอาศัย ... ฉินจิ้นออกจากตระกูลเหยียนและกลับไปยังที่พักของตน เมื่อเข้าสู่ลานบ้าน เขาก็เงยหน้ามองท้องฟ้า โดมป้องกันของเขตซินหยางยังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง ด้านนอกโดมนั้นคือพายุฝนฟ้าคะนองที่รุนแรงและไม่เคยหยุดนิ่ง ในวัยเด็กของฉินจิ้น ม่านฟ้านั้นก็เป็นเช่นนี้เอง เมื่อมองในตอนนี้ นี่แหละคือความพิเศษของดาวเหมืองดวงนี้ เขาลดสายตาลงและกลับเข้าไปในห้องพัก ปล่อยวางความกังวลทั้งหมดแล้วล้มตัวลงนอนพักผ่อน ... วันรุ่งขึ้น เวลาเที่ยงตรง ทางตะวันตกของเขตที่พักอาศัย ในห้องส่วนตัวของร้านอาหารแห่งหนึ่ง ฉินจิ้นส่งที่อยู่ให้กับคู่ค้าที่เขาเลือกผ่านแพลตฟอร์มการค้า เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ สวมหน้ากากพิเศษที่แนบสนิทไปกับผิวหนังจนเปลี่ยนรูปโฉมของเขาไปโดยสิ้นเชิง นี่คือหนึ่งในไอเทมที่เขาซื้อมาจากแพลตฟอร์มเมื่อไม่นานมานี้ ในขณะเดียวกัน เส้นสายสีทองก็กระเพื่อมอยู่ในฝ่ามือของเขา พลังอธิษฐานถูกกระตุ้นให้ไหลเวียนอยู่รอบกาย หากใครคิดจะลอบสืบหรือใช้พลังวิญญาณเข้าแทรกแซง ฉินจิ้นก็มั่นใจว่าเขาสามารถมอบ 'เซอร์ไพรส์' ชุดใหญ่ให้พวกนั้นได้อย่างแน่นอน เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ประตูห้องถูกผลักออก พร้อมกับร่างหนึ่งที่ก้าวเข้ามา สายตาของฉินจิ้นจับจ้องไปที่แขกผู้มาเยือน ผู้มาใหม่เป็นชายร่างเตี้ย สวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดร่างกายและมีฮู้ดคลุมศีรษะ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉินจิ้นเป็นพิเศษคือลายปักสองสีบนหน้าอกของเสื้อคลุมสีดำตัวนั้น มันเป็นลวดลายรูปดวงอาทิตย์ ครึ่งหนึ่งเป็นสีทองและอีกครึ่งหนึ่งเป็นสีขาว โดยมีคลื่นรัศมีแผ่ออกมาเป็นชั้นๆ เมื่อสบสายตากับฉินจิ้น ชายคนนั้นก็ถอดฮู้ดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเซียว และน้ำเสียงแหบพร่าก็ดังขึ้น "แกนผลึกสำหรับแลกเปลี่ยนอยู่ที่ไหน?" ฉินจิ้นหยิบกล่องที่พกมาวางลงบนโต๊ะ เมื่อเปิดกล่องออก แกนผลึกงูหลามเพลิงก็ปรากฏสู่สายตา แกนผลึกงูหลามเพลิงมีลักษณะเป็นรูปห้าเหลี่ยมไม่สมมาตร กว้างยาวประมาณหนึ่งฟุต ภายในแกนมีลวดลายคล้ายเปลวเพลิงไหลเวียนและเปล่งแสงออกมา เมื่อเห็นแกนผลึก ดวงตาของชายในเสื้อคลุมก็เป็นประกาย เขายกแขนขวาขึ้น มือที่ซีดเซียวโผล่ออกมาจากแขนเสื้อ ลูบแหวนบนนิ้วชี้เบาๆ แล้วหยิบเครื่องสแกนที่ยาวประมาณสองฝ่ามือออกมา เห็นดังนั้น สายตาของฉินจิ้นก็หดแคบลงเล็กน้อย อุปกรณ์เก็บของมิติ! การขยายตัวของสหพันธ์ในทะเลดวงดาวดำเนินมาเกือบหมื่นปีแล้ว เทคโนโลยีและพลังเหนือธรรมชาติพัฒนาควบคู่กันไป การขยายพื้นที่มิติหรือการเก็บของในพื้นที่มิติจึงไม่ใช่เพียงแค่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป ตามข่าวลือ หุ่นรบที่ล้ำสมัยที่สุดก็ใช้วิธีที่คล้ายกันนี้เพื่อให้เหล่านักบินสามารถพกพาติดตัวไปได้ ชายในเสื้อคลุมถือเครื่องสแกนแล้วมองมาที่ฉินจิ้น: "ขอผมตรวจสอบหน่อยได้ไหม?" "เชิญเลยครับ" ฉินจิ้นพยักหน้าเป็นเชิงอนุญาต เครื่องสแกนถูกเล็งไปที่แกนผลึก หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เสียงจากเครื่องก็ดังขึ้น "แกนผลึกพลังงานธาตุไฟ" "ระดับการประเมิน: ระดับ F" "ความบริสุทธิ์: 83%" เมื่อได้ยินค่าความบริสุทธิ์ ฉินจิ้นสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน "ความบริสุทธิ์ดีมาก" ชายในเสื้อคลุมกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "ซื้อขายผ่านแพลตฟอร์ม สามแสนห้าหมื่นสตาร์หยวน ตกลงไหม?" ในเมื่อตั้งใจจะขายแกนผลึกนี้ ฉินจิ้นย่อมต้องสืบค้นข้อมูลที่เกี่ยวข้องมาล่วงหน้าแล้ว ข้อเสนอของอีกฝ่ายสูงกว่าที่เขาคาดหวังไว้ในใจเสียอีก "ตกลงครับ" เมื่อได้ยินฉินจิ้นตกลง อีกฝ่ายก็ไม่รีรอ หลังจากกดสั่งการบนสายรัดข้อมือสื่อสารไม่กี่ครั้ง สายรัดข้อมือของฉินจิ้นก็สั่นเบาๆ เงินโอนเข้าบัญชีแพลตฟอร์มของเขาเรียบร้อยแล้ว เห็นดังนั้น ฉินจิ้นจึงเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับเลื่อนกล่องแกนผลึกงูหลามเพลิงไปข้างหน้า: "ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจครับ" "ยินดีเช่นกัน" ชายในเสื้อคลุมตอบกลับ เขายื่นมือไปแตะที่แกนผลึก ทำให้มันสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะถูกดูดหายเข้าไปในอุปกรณ์เก็บของมิติ เขามองมาที่ฉินจิ้นแล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่า: "ผมจะพำนักอยู่บนดาวดวงนี้ไปอีกสักพัก" "ถ้าคุณมีไอเทมอื่นที่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ สามารถติดต่อมาเพื่อแลกเปลี่ยนกับผมได้ตลอด ผมรับรองว่าจะให้ราคาที่ยุติธรรม" "ผมชื่อ ไป๋ฉิวสือ" เขาทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะหันหลังและผลักประตูเดินจากไป ฉินจิ้นยังคงอยู่ในห้องส่วนตัวนั้น เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไป เห็นไป๋ฉิวสือรีบเดินจากไปทันทีหลังจากออกจากร้านอาหาร "หืม..." "การแลกเปลี่ยนครั้งแรกนี้ราบรื่นกว่าที่คิดไว้มาก" ก่อนจะมาทำการค้านี้ ฉินจิ้นได้เตรียมใจไว้แล้ว แม้กระทั่งเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับการหักหลัง เขาถึงขั้นคิดวิธีที่จะชิงลงมือก่อนไว้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ เงินสดจำนวนสามแสนห้าหมื่นสตาร์หยวนก็นอนนิ่งอยู่ในบัญชีของเขา ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นอีก "เขาเป็นคู่ค้าที่ใช้ได้เลยทีเดียว" "อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะดูดีแค่ไหน ก็ไม่ควรพึ่งพาคนเพียงคนเดียว" "ฉันต้องหาคู่ค้าที่เหมาะสมคนอื่นๆ เพื่อขยายช่องทางให้กว้างขึ้น" ความคิดนั้นแล่นผ่านเข้ามา ฉินจิ้นเปิดหน้าจอแสงของสายรัดข้อมือ เขานึกถึงลวดลายบนเสื้อคลุมของไป๋ฉิวสือ แล้ววาดมันลงบนหน้าจอเพื่อเริ่มการค้นหา ผลการค้นหาปรากฏขึ้นทันที [ตราสัญลักษณ์นิกายมงกุฎ] สายตาของฉินจิ้นดูจดจ่อมากขึ้นขณะตรวจสอบข้อมูลโดยละเอียด เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ฉินจิ้นจึงหยุดอ่าน ตอนนี้เขาได้รู้ถึงที่มาของอีกฝ่ายแล้ว ไป๋ฉิวสือคนนี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร 'สายลี้ลับ' ในบรรดาสี่เส้นทางการวิวัฒนาการจริงๆ! ภายในทะเลดวงดาวที่กว้างใหญ่นี้มีความลับนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ และมีเทพสวรรค์แห่งจักรวาลดำรงอยู่จริง! ผู้ฝึกฝนศาสตร์ลี้ลับจึงถือกำเนิดขึ้นจากสิ่งนั้น พวกเขาได้รับความแข็งแกร่งผ่านการบูชาเหล่าเทพสวรรค์ ในขณะที่เส้นทางวิวัฒนาการอีกสามสายแม้จะพึ่งพาวัตถุภายนอก แต่ท้ายที่สุดก็มีรากฐานมาจากตัวเอง แต่พลังของผู้ฝึกฝนศาสตร์ลี้ลับนั้นมาจากเทพสวรรค์ทั้งหมด ซึ่งเป็นเส้นทางวิวัฒนาการที่พิเศษและไม่เหมือนใคร ตามข้อมูลที่เขาได้รับ อีกฝ่ายมาจากนิกายมงกุฎ เทพสวรรค์ที่นิกายมงกุฎเคารพบูชามีนามว่า เจ้าแห่งมงกุฎ—โซแลก เทออส เล่ากันว่าร่างเดิมของมันคือดวงดาวที่ใกล้จะดับสูญ แต่ด้วยเหตุบังเอิญบางอย่าง มันจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงจนกลายเป็นเทพสวรรค์แห่งจักรวาล มันเป็นเทพสวรรค์ที่ได้รับการจดทะเบียนอย่างเป็นทางการโดยสหพันธ์ และนิกายมงกุฎก็ได้รับการยอมรับว่าเป็น 'นิกายมาตรฐาน' โดยสหพันธ์เช่นกัน "มิน่าล่ะถึงได้ดูซื่อตรงนัก ที่แท้ก็มีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่และมีฐานะมั่งคั่งนี่เอง" "นิกายมาตรฐานที่เป็นทางการย่อมไม่เคยขาดแคลนผู้ศรัทธา ปกติแล้วพวกเขาไม่น่าจะมายังสถานที่ห่างไกลอย่างดาวเหมืองดวงนี้" "ดูเหมือนลุงเหยียนจะพูดถูก" "ภายนอกดาวเหมืองอาจจะดูสงบเหมือนเช่นเคย แต่ภายในกลับมีคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก คนพวกนี้อาจจะมาที่นี่เพื่อจุดมุ่งหมายเดียวกัน" "ผู้ฝึกฝนศาสตร์ลี้ลับบูชาเทพสวรรค์ ซึ่งดูจะคล้ายคลึงแต่ก็มีความแตกต่างจากการบูชาจิตวิญญาณแห่งการเซ่นไหว้ในแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่" ขณะที่กำลังครุ่นคิด ฉินจิ้นก็ล็อกอินเข้าสู่แพลตฟอร์มการค้าดวงดาวมรธา (Dusk Star) ในเมื่อเพิ่งจะขายของได้สำเร็จ การจะใช้สอยสักหน่อยก็เป็นเรื่องธรรมดา ขณะที่เขากำลังดูสินค้าเพื่อเลือกซื้อ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ "ดวงอาทิตย์ที่วิวัฒนาการมาจากอีกาสามขา จะสามารถนำมาใช้ชาร์จแบตเตอรี่โซลาร์เซลล์ได้ไหมนะ?"