บทที่ 23: เทคนิคและทักษะ ยานอวกาศลงจอด สนามพลังป้องกันรอบตัวยานค่อยๆ ปิดตัวลง ประตูห้องโดยสารเปิดออก ทางเดินลาดขยายตัวออกมาเชื่อมต่อกับพื้นดิน ขณะที่ประตูเปิดออก หยานเกาหยวนและคนอื่นๆ ก็เดินเข้าไปใกล้ มองไปข้างหน้า คนแรกที่ก้าวออกมาจากยานอวกาศคือชายวัยกลางคนที่มีผมหงอกขาวประปรายที่ขมับ รูปร่างของเขาสูงโปร่ง สวมแว่นกันแดดและเสื้อโค้ทสีดำ แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา บนเสื้อโค้ทมีลวดลายแปลกประหลาดคล้ายอักขระรูนปักด้วยด้าย ด้านหลังเขามีคนติดตามประมาณสิบกว่าคน แต่ละคนมีหน้าที่ของตนเอง บางคนติดอาวุธครบมือ บางคนสวมชุดลำลอง รองเท้าหนังเหยียบลงบนทางเดินลาด ส่งเสียงดังทึบขณะที่ชายในเสื้อโค้ทเดินลงมา เหยียบลงบนพื้นดินของดาวเคราะห์ทำเหมือง เขาถอดแว่นกันแดดออกแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ใบหน้าของเขาดูธรรมดาและมีร่องรอยของประสบการณ์ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน และสิ่งที่น่าทึ่งคือในดวงตาขวาของเขา แทนที่จะเป็นรูม่านตาปกติ กลับมีรูปดาวห้าแฉกสีดำทองอยู่ภายใน ชายในเสื้อโค้ทโบกมือเล็กน้อย ครึ่งหนึ่งของกลุ่มคนจำนวนมากที่อยู่ด้านหลังเขาก็แยกตัวออกไปไกลทันที ทิศทางที่พวกเขามุ่งหน้าไปคือทางออกของม่านพลังเขตซินหยางพอดี ที่ด้านหน้า หยานเกาหยวนและคนอื่นๆ เข้ามาถึงแล้ว "ผู้อาวุโสฉู่" เมื่อเข้าไปใกล้ เสียงของหยานเกาหยวนก็ดังขึ้น นี่คือผู้อาวุโสผู้ใช้พลังวิญญาณระดับสูงที่เขาเคยกล่าวถึงกับฉินจิ้น ชื่อของเขาคือ... ฉู่เทียนอี้! เมื่อได้ยินคำเรียกขาน ฉู่เทียนอี้ก็มองไปที่เขา รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้น: "เสี่ยวหยาน" "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" "สภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์ทำเหมืองนี้ช่างโหดร้าย ลำบากเจ้าแล้วที่ต้องอยู่ที่นี่นานขนาดนี้" "โควตาที่ข้าให้เจ้าไปนั้น เลือกคนได้หรือยัง?" "ผู้อาวุโสฉู่ เลือกได้แล้วครับ" หยานเกาหยวนตอบ: "ลูกสาวของผมเองไม่ได้เรื่องนัก ครั้งนี้คนที่ผมแนะนำให้ท่านคือลูกชายของเพื่อนเก่าของผม" "เพื่อนเก่าของผมชื่อฉินลั่ว ท่านเองก็รู้จักเขา" "เสี่ยวฉินสินะ ข้าพอจะมีชื่อนี้อยู่ในความทรงจำ" สายตาของฉู่เทียนอี้กวาดไปที่ด้านหลังหยานเกาหยวน: "แล้วเขาอยู่ไหนล่ะ? ส่งคนหนุ่มมาให้ข้าโดยที่เจ้าตัวไม่แม้แต่จะปรากฏตัวเลยรึ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยานเกาหยวนก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า: "เมื่อไม่กี่ปีก่อน ทั้งคู่หลงทางในการสำรวจทะเลดาราและหายสาบสูญไปครับ" การหลงทางในทะเลดาราเป็นคำที่ใช้เพื่อความราบรื่น แต่สถานการณ์จริงๆ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างเข้าใจดี เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา ฉู่เทียนอี้ก็ส่ายหัว: "น่าเสียดายจริงๆ" เขาเอื้อมมือไปตบบ่าหยานเกาหยวนอย่างเคร่งขรึม: "ในเมื่อเป็นลูกของเพื่อนเก่า ข้าจะดูแลเจ้าหนูนี่อย่างดี" "ถึงแม้สุดท้ายเขาจะช่วยข้าไม่ได้ ข้าก็ยังจะตั้งใจบ่มเพาะเขาอย่างจริงจัง" หลังจากระบายความรู้สึกแล้ว ฉู่เทียนอี้ก็มองไปข้างหน้า สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย "ไปกันเถอะ" ดาวห้าแฉกในดวงตาขวาของเขาค่อยๆ หมุนวน ขณะที่มองไปข้างหน้า: "ทุกอย่างต้องได้รับการเตรียมพร้อม" ... มหาทุรกันดาร เครื่องขุดเจาะลึก (Deep Driller) กำลังแล่นไปตามเส้นทางที่ฉินจิ้นกำหนดไว้ ภายในห้องนักบิน ฉินจิ้นแยกประสาททำงานหลายอย่าง เขาใช้พลังวิญญาณส่วนเล็กน้อยเพื่อรักษาการเชื่อมต่อกับเครื่องขุดเจาะ ขณะที่ความสนใจของเขามุ่งเน้นไปที่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า ตรงหน้าเขามีแกนคริสตัลสามชิ้นที่เผ่าอัคคีสังเวยมอบให้ สีและรูปร่างของแกนคริสตัลทั้งสามนี้แตกต่างกันไป แต่ละชิ้นบรรจุพลังธาตุที่ต่างกัน มีทั้งสีน้ำเงินเข้มที่ลึกลับและเงียบสงบของธาตุน้ำ สีเหลืองที่หนาแน่นและมั่นคงของธาตุดิน และแกนคริสตัลที่ร้อนแรงและมีชีวิตชีวาซึ่งฉินจิ้นเคยพบเห็นมาก่อน "ตามที่ฉีชวนบอก นักบุญศิลาที่เป็นจิตวิญญาณสังเวยนั้นชอบแกนคริสตัลเหล่านี้มาก" "นักบุญศิลาซึ่งเป็นหินมหัศจรรย์ตามธรรมชาติจะมีความสงบและมั่นคง เหตุผลที่เป็นไปได้มากที่สุดที่มันแสดงความชอบอย่างชัดเจนขนาดนี้ ก็คือแกนคริสตัลประเภทนี้เป็นประโยชน์ต่อมันในฐานะจิตวิญญาณสังเวย" ขณะที่ความคิดนี้แวบผ่านไป พลังวิญญาณของฉินจิ้นที่ได้รับการคุ้มครองโดยพลังแห่งปณิธาน (Wish Power) ก็เข้าใกล้แกนคริสตัลชิ้นหนึ่ง ตอนนี้เขาเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว ต่อให้เขาทำลายแกนคริสตัลในการทดลอง เขาก็สามารถแบกรับความสูญเสียได้ ดังนั้นเขาจึงดำเนินการตามความคิดของตนเอง เขาเลือกแกนคริสตัลธาตุน้ำที่มีพลังอ่อนโยนกว่า เมื่อพลังวิญญาณเข้าใกล้ แสงสว่างของแกนคริสตัลก็เจิดจ้าขึ้น สื่อถึงความรู้สึกต่อต้าน ฉินจิ้นใช้พลังวิญญาณบดขยี้ความรู้สึกต่อต้านนั้น และในไม่ช้า พื้นที่ตรงหน้าเขาก็ปลอดโปร่ง ทำให้พลังวิญญาณของเขาเข้าสู่แกนคริสตัลได้สำเร็จ เมื่อเข้ามาแล้ว ความรู้สึกหน่วงเหนี่ยวก็ปรากฏขึ้น เขาหลับตาลงเล็กน้อย ดื่มด่ำไปกับภายในอย่างเต็มที่โดยใช้การรับรู้ทางวิญญาณ ภายในแกนคริสตัลมีความเข้มข้นของพลังวิญญาณธาตุน้ำอย่างมหาศาล พลังวิญญาณรวมตัวกันเหมือนระลอกคลื่น ซัดสาดอยู่ตลอดเวลา ทำให้เกิดความรู้สึกหน่วงเหนี่ยว เมื่อเทียบกับพลังวิญญาณในสวรรค์และปฐพี พลังวิญญาณธาตุน้ำที่นี่บริสุทธิ์กว่ามาก เพราะผ่านการขัดเกลามาแล้ว "นี่อาจเป็นหนึ่งในวิธีการที่สิ่งมีชีวิตเหนือสามัญในมหาทุรกันดารใช้เพื่อเสริมพลังให้กับตนเอง" "สัตว์ร้ายที่มีแกนคริสตัลจะรวบรวมพลังวิญญาณธาตุจากสวรรค์และปฐพีที่สอดคล้องกับตนเอง ผสานเข้ากับแกนคริสตัล และขัดเกลาอย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มพูนพลัง" "ส่วนสัตว์ร้ายที่ยังไม่มีแกนคริสตัล อย่างเช่นแรดป่ายักษ์สองนอ พวกมันอาจจะผสานพลังวิญญาณเข้ากับร่างกายโดยตรง เหมือนกับตอนที่ผมฝึกเทคนิคการหายใจ" ฉินจิ้นคาดเดาในใจขณะรับรู้อย่างต่อเนื่อง ภายในแกนคริสตัล นอกจากพลังวิญญาณธาตุน้ำแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก หลังจากสำรวจอย่างละเอียด ฉินจิ้นก็เลิกจดจ่อกับพลังวิญญาณภายใน และเปลี่ยนความสนใจไปที่ตัวแกนคริสตัลเอง พลังวิญญาณของเขาเดินไปตามผนังด้านในของแกนคริสตัล ขณะที่เคลื่อนไปข้างหน้า ในช่วงเวลาหนึ่ง พลังวิญญาณของเขาก็หยุดลง ในการรับรู้ของเขา ณ จุดนี้ ผนังด้านในที่เคยเรียบเนียนกลับมีลวดลายที่ขรุขระ ลวดลายเหล่านั้นดูประหลาดตา ถักทอเข้าด้วยกันบนผนังด้านในจนกลายเป็นโครงสร้างพิเศษ "นี่คืออะไร?" เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ฉินจิ้นก็มีข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ เขาหยุดการกระทำ ถอนพลังวิญญาณออกมา ตัดการเชื่อมต่อกับเครื่องขุดเจาะลึก และกระโดดออกจากห้องนักบิน ฉินจิ้นถือแกนคริสตัลธาตุน้ำนี้ออกห่างจากเครื่องขุดเจาะลึกก่อนจะพยายามต่อ พลังวิญญาณของเขาเข้าไปข้างในอีกครั้ง หลังจากยืนยันตำแหน่งของลวดลายเหล่านั้นแล้ว ฉินจิ้นก็ใช้พลังวิญญาณของเขาชี้นำพลังวิญญาณบริสุทธิ์ภายในแกนคริสตัล ส่งมันตรงไปยังผนังด้านใน เข้าสู่โครงสร้างพิเศษที่เกิดจากลวดลายเหล่านั้น ในทันทีที่เขาทำสำเร็จ ฉินจิ้นก็ถอนพลังวิญญาณออกจากแกนคริสตัลแล้วก้มลงมอง แกนคริสตัลในมือของเขาเปล่งแสงเจิดจ้า และท่ามกลางพลังที่พุ่งพล่าน พลังวิญญาณสีน้ำเงินจางๆ ก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า เปลี่ยนรูปเป็นม่านน้ำโอบล้อมรอบตัวเขา ราวกับกำลังสร้างโล่น้ำเพื่อการป้องกันและปกป้องเขาไว้ "นี่คือ..." "ทักษะสมบัติ" ฉินจิ้นครุ่นคิด เขาใช้พลังวิญญาณเข้าไปในแกนคริสตัลอีกครั้งอย่างง่ายดาย เริ่มขวางกั้นการไหลเข้าของพลังวิญญาณไปยังลวดลายภายใน แสงของแกนคริสตัลหดตัวลง และโล่น้ำที่ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขาก็สูญเสียพลังสนับสนุนและค่อยๆ สลายไป พลังวิญญาณภายในถูกใช้ไปบางส่วน "มหัศจรรย์จริงๆ" "สัตว์ร้ายมักจะทำตามสัญชาตญาณ ควบแน่นแกนคริสตัลด้วยเหตุผลบางประการ และแกนคริสตัลเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นการตกผลึกของเทคนิคของพวกมัน ในขณะที่วิวัฒนาการที่แปลกประหลาดภายในผนังด้านในน่าจะเกิดจากกระบวนการขัดเกลาอย่างต่อเนื่องด้วยพลังวิญญาณ จนสร้างทักษะขึ้นมา ทำให้พวกมันสามารถใช้พลังวิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น" "ในเผ่าพันธุ์มนุษย์โบราณ ความสามารถในการควบแน่นทักษะสมบัติน่าจะเป็นเพราะเลือดของสัตว์ร้ายมีร่องรอยของทักษะที่ถูกจารึกไว้ และเมื่อมนุษย์ที่มีพรสวรรค์ผ่านการอาบยา โดยใช้เลือดสัตว์ร้ายในการหล่อหลอมร่างกาย พวกเขาก็ซึมซับร่องรอยเหล่านั้นเข้าสู่ตัวเองโดยไม่รู้ตัว จนปรากฏออกมาเป็นทักษะภายในกาย" "หากร่างกายของมนุษย์สามารถควบแน่นแกนเก็บกักพลังงานที่คล้ายกับแกนคริสตัลได้ เช่นนั้นในมหาทุรกันดาร เราก็จะสามารถดูดซับพลังวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพีมาใช้ส่วนตัวได้" "ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็จะเป็นการกรุยทางสู่เส้นทางการวิวัฒนาการสายใหม่อย่างแท้จริง!"