บทที่ 21: การกลายร่างเป็นเจียว เผ่าเก่าที่เขาพูดถึงนั้น ย่อมหมายถึงเผ่าอัคคีบูชายัญในอดีตอย่างไม่ต้องสงสัย "พาพวกเขามาที่นี่" ฉินจินขยับความคิด ออกคำสั่งออกไป "รับบัญชา" เซี่ยเหยียนหู่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาเดินจากไปด้วยก้าวยาวๆ ข้างกายของเขา ฉีฉวนเดินเข้ามาหา เมื่อเทียบกับการพบกันครั้งแรก สีหน้าของชายชราผู้นี้ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เผ่าใหม่ค่อยๆ มั่นคงขึ้น การฝึกฝนเทคนิคการหายใจช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตที่เคยเสื่อมถอยของเขา และตอนนี้มันได้ลดทอนกลิ่นอายแห่งความร่วงโรยลงไป แทนที่ด้วยพลังงานและจิตวิญญาณที่กระปรี้กระเปร่าขึ้น "ท่านเทพพิทักษ์" ภายใต้การจัดแจงของฉินจิน เขาได้รับการยกย่องให้เป็นผู้นำเผ่าคนปัจจุบันของเผ่าอัคคีบูชายัญ หลังจากโค้งคำนับแล้วเขาก็กล่าวว่า "ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาท่านไม่ได้อยู่ที่เผ่า เราจึงได้จัดเตรียมที่พักไว้ให้ท่านแล้ว" "แม้จะดูเรียบง่ายไปบ้าง แต่เนื่องจากเรามีกำลังคนและเวลาจำกัด เราจะค่อยๆ ปรับปรุงให้ดีขึ้นในภายหลัง" "ท่านดูสิ..." ร่างจักรกลผู้ขุดเจาะลึกก้มตัวลงเล็กน้อยพลางมองไปที่เขา เสียงของฉินจินดังก้องขึ้นในใจของฉีฉวน "นำทางไป" หลังจากได้รับคำสั่ง ฉีฉวนก็เดินนำเข้าไปในนิคมที่พักอาศัย ตลอดทาง สมาชิกของเผ่าอัคคีบูชายัญต่างจ้องมองมาด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างแท้จริง ใบหน้าใหม่ๆ บางส่วนที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เมื่อได้เห็นร่างผู้ขุดเจาะลึกและตระหนักถึงตัวตนของเขา ต่างก็เกิดกระแสพลังศรัทธาพุ่งพล่านขึ้นมาใหม่ เทพพิทักษ์นั้นมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับเผ่ามนุษย์ สมาชิกใหม่เหล่านี้ที่เข้าร่วมกับเผ่าอัคคีบูชายัญภายใต้การเผยแผ่และอิทธิพลของฉีฉวน ต่างพากันสวดอ้อนวอนและสร้างพลังศรัทธาร่วมกัน และในตอนนี้ เมื่อได้เห็นฉินจินผู้เป็นเทพพิทักษ์ ความเชื่อของพวกเขาจึงมีที่ยึดเหนี่ยว ส่งผลให้พลังศรัทธาที่สร้างขึ้นเพิ่มพูนขึ้นไปอีก "พลังศรัทธามีประโยชน์มากมาย" "เมื่อเผ่าอัคคีบูชายัญพัฒนาไปถึงระดับหนึ่ง พลังศรัทธาสามารถนำมาใช้เพื่อแสดงปาฏิหาริย์และเสริมสร้างความเชื่อให้มั่นคงได้" ขณะที่ความคิดแล่นผ่าน ฉินจินก็จมดิ่งลงสู่การใคร่ครวญที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น "ผ่านแผงอาชีพ พลังศรัทธาจะถูกวัดออกมาเป็นตัวเลขและอยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน" "ถ้าอย่างนั้น พลังศรัทธามีความหมายอย่างไรต่อเหล่าเทพพิทักษ์ดั้งเดิมในมหาไพรลี้ลับกันแน่?" ฉินจินจดบันทึกคำถามนี้ไว้ในใจ ด้วยความช่วยเหลือจากแผงอาชีพ เขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิงภายในมหาไพรลี้ลับแห่งนี้ ตอนนี้... ยังมีประเด็นอีกมากมายที่ต้องสำรวจให้ชัดเจน ร่างผู้ขุดเจาะลึกหยุดลงตรงหน้าอาคารที่สูงและโดดเด่นที่สุดในนิคม ขณะที่สายตาของฉินจินมองตรงไปข้างหน้า สิ่งแรกที่สะดุดตาเขาคือทางเข้าที่กว้างขวางอย่างยิ่ง ที่พักสำหรับเทพพิทักษ์สร้างขึ้นจากไม้ หลังคาคลุมด้วยใบไม้ขนาดใหญ่ ดูไกลๆ เหมือนโรงเก็บของยักษ์ ภายในกว้างขวางราวกับโถงที่ว่างเปล่า วิหารเทพพิทักษ์ ฉีฉวนพูดถูก มันเรียบง่ายมากจริงๆ อย่างไรก็ตาม... แม้จะมีร่างกายที่เหนือกว่าคนทั่วไป แต่การสร้างอาคารที่สามารถรองรับร่างผู้ขุดเจาะลึกได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ย่อมต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล "พวกเจ้าใส่ใจมาก" เสียงของฉินจินดังก้องในใจของฉีฉวน "ท่านชมเกินไปแล้ว" ใบหน้าของฉีฉวนปรากฏรอยยิ้ม "ท่านเทพพิทักษ์ เชิญด้านในขอรับ" ร่างผู้ขุดเจาะลึกก้าวเข้าไปข้างใน "วิหารเทพพิทักษ์" เมื่อเข้าไปแล้ว สายตาของฉินจินก็ตกอยู่ที่จุดหนึ่ง ที่ส่วนลึกของโถง มีเก้าอี้ขนาดมหึมาที่ถักทอโดยใช้ไม้ขนาดยักษ์เป็นฐาน และมีเถาวัลย์หนาเตอะที่ดูเหมือนลำตัวงูเหลือมประดับตกแต่งอยู่ ภายในห้องบังคับเครื่องจักร ฉินจินกะพริบตา "สมาชิกเผ่าอัคคีบูชายัญนี่มีรสนิยมที่หลากหลายดีจริงๆ" ข้างกายของเขา หลังจากเข้ามาในโถง ฉีฉวนเดินไปด้านข้าง หยิบห่อหนังพัดจากที่นั่นแล้วนำมาวางไว้ตรงหน้าร่างผู้ขุดเจาะลึก เขาเซ่นวางห่อหนังลงบนพื้น คลี่ออกให้เห็นแกนผลึกหลากสีสันที่วางสลับกันอยู่ มันคือแกนผลึกจากสัตว์ร้ายวิเศษ เมื่อมองดู มีทั้งหมดสามชิ้น ขนาดและสีสันแตกต่างกันไป "ท่านเทพพิทักษ์" เสียงแหบพร่าของฉีฉวนดังขึ้น "บางส่วนเป็นเครื่องเซ่นไหว้จากสมาชิกใหม่ที่เข้าร่วมเผ่าในช่วงนี้ และบางส่วนเป็นของรางวัลจากการล่าของทีมล่าสัตว์" "ท่านเซียนศิลาองค์ก่อนชอบของพวกนี้มาก หวังว่าท่านจินจะชอบมันเช่นกัน" ในมหาไพรลี้ลับ ไม่ใช่สัตว์ทุกตัวจะมีแกนผลึก เหมือนอย่างการซุ่มโจมตีแรดหน้ายักษ์สองนอครั้งก่อน มันก็ไม่มีแกนผลึกอยู่ภายใน ในช่วงเวลาที่รอการกลับมาของเทพพิทักษ์ ฉีฉวนได้เตรียมการไว้อย่างดีเยี่ยม หลังจากถวายแกนผลึกแล้ว เขายังหยิบม้วนหนังพัดออกมาจากอกเสื้อด้วย เขาคลี่หนังพัดออก เผยให้เห็นเส้นทางง่ายๆ พร้อมกับจุดที่ทำเครื่องหมายไว้เป็นพิเศษในบางพื้นที่ นี่คือแผนที่คร่าวๆ ของบริเวณรอบๆ เผ่าอัคคีบูชายัญ เนื่องจากเวลามีจำกัด ขอบเขตของแผนที่จึงยังไม่กว้างขวางนัก แต่มันแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเผ่าอัคคีบูชายัญปฏิบัติตามคำสั่งของฉินจินอย่างจริงจังโดยไม่มีการหย่อนยาน "ฉีฉวน เจ้าทำได้ดีมาก" ฉินจินก้าวไปข้างหน้า ร่างผู้ขุดเจาะลึกเดินตามก่อนจะหันตัวลงนั่งบนเก้าอรี้ยักษ์นั้นโดยตรง เขายื่นแขนขวาออกไปเหนือศีรษะของฉีฉวน ใช้พลังศรัทธาปล่อยให้แสงสีทองเจิดจรัสหลั่งไหลลงมาและซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของฉีฉวน ความดีความชอบต้องได้รับรางวัล เขาผูกพันอย่างลึกซึ้งกับเผ่าอัคคีบูชายัญและจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องนี้ ขณะที่แสงสีทองผสานเข้ากับร่างกาย ฉีฉวนรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขารีบโค้งคำนับทันที "ขอบพระคุณท่านเทพพิทักษ์" "ลุกขึ้นเถอะ" ฉีฉวนยืนขึ้น ในตอนนั้นเอง เสียงที่ทรงพลังดังมาจากภายนอกวิหารเทพพิทักษ์ "ท่านเทพพิทักษ์" เซี่ยเหยียนหู่เดินนำเข้ามา ตามด้วยใบหน้าใหม่สี่คน สายตาของฉินจินหันไปมองพวกเขา เป็นชายสามคนและหญิงหนึ่งคน สีหน้าของพวกเขาดูประหม่าเล็กน้อย ต่างพากันก้มหน้าไม่กล้าสบตาเขา ฉินจินไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับสิ่งนี้ แม้แต่ในการพบกันครั้งแรกกับฉีฉวน ฉินจินก็ได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับเผ่าอัคคีบูชายัญในอดีตมาบ้างแล้ว มันเคยเป็นเผ่าที่มีคนนับหมื่น เทพพิทักษ์เซียนศิลาแม้จะมีนิสัยอ่อนโยน แต่ก็มีฐานะที่สูงส่งอย่างยิ่ง สมาชิกเผ่าธรรมดาน้อยนักที่จะมีโอกาสได้พบเห็น เช่นเดียวกับฉีฉวนและเซี่ยเหยียนหู่ พวกเขามีสถานะบางอย่างในเผ่าอัคคีบูชายัญเดิม ไม่เหมือนกับสมาชิกเผ่าทั่วไป "พวกเขาคือคนที่เห็นการต่อสู้ที่อยู่ไกลออกไปครับ" เซี่ยเหยียนหู่ช่วยอธิบาย "ตามที่พวกเขาบอก มันคืออสูรกายยักษ์สองตนที่ตัวสูงเทียมฟ้า!" สายตาของฉินจินจดจ่อขึ้นเล็กน้อย เขามองไปยังทั้งสี่คนและส่งเสียงเข้าไปในใจของพวกเขา "ตอนนี้ จงนึกถึงเหตุการณ์ที่พวกเจ้าเคยเห็น" เสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นในใจทำให้ทั้งสี่คนสะดุ้งด้วยความตกใจและลนลาน "อย่าตื่นตระหนกไป" ข้างๆ พวกเขา ฉีฉวนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น "นั่นคือท่านเทพพิทักษ์กำลังสื่อสารกับพวกเจ้า จงทำตามคำสั่งของท่าน" ภายใต้การปลอบประโลมของฉีฉวน ทั้งสี่คนค่อยๆ สงบลงและเริ่มนึกถึงภาพเหตุการณ์ในใจ ผ่านการเชื่อมต่อทางจิต พลังศรัทธาถูกใช้ไป ภาพเหตุการณ์นั้นถูกสะท้อนขึ้นในใจของฉินจิน ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าได้ไปอยู่ในสถานที่นั้นจริงๆ และเห็นสถานการณ์ที่คนเหล่านั้นได้พบเห็นมา ในระยะไกล อสูรกายยักษ์สองตนที่สูงกว่าร้อยเมตรกำลังเข้าปะทะกันบนทุ่งกว้างรกร้าง ร่างอันมหึมาที่สูงหลายร้อยเมตรนั้นดูราวกับสูงเทียมฟ้าในสายตาของสมาชิกเผ่าธรรมดาเหล่านี้จริงๆ เมื่อภาพปรากฏขึ้น ความสนใจของฉินจินก็พุ่งไปที่อสูรกายตัวหนึ่งทันที ฝ่ายตรงข้ามมีเส้นผมสลวย มีเขายาว ร่างกายเป็นม้าแต่มีใบหน้าเป็นมนุษย์... มันคือเทพหน้าม้าที่ฉินจินเคยเห็นมากับตาตัวเองนั่นเอง! เขาไม่คิดเลยว่าหนึ่งในตัวเอกของการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นเทพแห่งขุนเขาที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิง ฉินจินเลื่อนสายตาไปมองอสูรกายยักษ์อีกตัว มันคืองูเหลือมประหลาดสามหัว! ลำตัวของมันยาวหลายร้อยเมตร เกล็ดสีขาวราวกับน้ำแข็ง มีหัวงูเหลือมสามหัวที่ดูเย็นเยือกอย่างยิ่ง และใต้ลำตัวของมันมีกรงเล็บประหลาดที่รูปทรงพิลึกพิลั่นงอกออกมาหลายอัน ที่ส่วนบนของหัวงูเหลือมตัวกลาง มีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายเขาสองข้างกำลังก่อตัวขึ้น กรงเล็บงอกเงย เขาเริ่มปรากฏ นี่หมายความว่า... มันกำลังแสดงสัญญาณของการกลายร่างเป็น "มังกรเจียว"!