บทที่ 43: ความเป็นความตาย ในชั่วพริบตาที่ซูเฉาถังหายวับไป ฉินจิ้นไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาชูแขนขวาขึ้น รวบรวมพลังชีวิตเข้าป้องกันด้านหน้าทันที วินาทีต่อมา... ปัง! แขนทั้งสองปะทะกัน เกิดเสียงทึบหนักแน่น ‘อาจารย์ซูต้องออมมือให้แน่ๆ’ ‘เขาจงใจสะกดพลังของตัวเองเอาไว้เพื่อป้อนกระบวนท่าให้เรา’ ช่องว่างระหว่างขอบเขตปรมาจารย์และขอบเขตแรกกำเนิดนั้นคือความต่างของตัวเลขที่ห่างกันอย่างมหาศาลและจับต้องได้จริง ขณะที่ความคิดวาบผ่านเข้ามาในหัว หมัดซ้ายของฉินจิ้นก็กำแน่นจนเปล่งแสงจางๆ ก่อนจะชกเข้าที่หน้าท้องของซูเฉาถัง แต่หมัดซ้ายนั้นกลับถูกบล็อกเอาไว้ได้ ซูเฉาถังไม่ได้ประลองกำลังกับฉินจิ้นโดยตรง เขาถอยฉากออกไปทันทีหลังจากปะทะ และเริ่มโจมตีเข้ามาจากทิศทางอื่น ฉินจิ้นรวบรวมสมาธิอย่างเต็มที่ รับรู้ทุกสิ่งรอบตัวด้วยสัมผัสวิญญาณ การต่อสู้กับคนนั้นแตกต่างจากการต่อสู้กับสัตว์ร้ายอย่างสิ้นเชิง พวกสัตว์ร้ายพึ่งพาสัญชาตญาณและความดุร้ายในการต่อสู้ แต่นักยุทธนั้นมีท่วงท่าและกระบวนท่าเป็นของตนเอง ในแต่ละครั้งที่ถูกจู่โจมจากทิศทางที่ต่างกัน เหงื่อก็เริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของฉินจิ้น แม้เขาจะยังไม่ได้ใช้พลังวิญญาณ แต่เขากลับรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างมาก นั่นคือปฏิกิริยาลูกโซ่จากการที่ต้องจดจ่ออย่างเต็มที่โดยไม่ยอมผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว การลอบโจมตีครั้งใหม่พุ่งเข้ามา เมื่อหมัดปะทะกัน แววตาของฉินจิ้นก็คมปลาบขึ้น พลังชีวิตภายในกายระเบิดออกมาอย่างรุนแรง ทักษะการต่อสู้: สังหารสิ้นด้านเดียว การเอาแต่ตั้งรับไม่ใช่ธรรมชาติของฉินจิ้นอยู่แล้ว เมื่อทักษะสังหารสิ้นด้านเดียวทำงาน พลังชีวิตภายในร่างกายของฉินจิ้นก็เดือดพล่านอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับที่มีเส้นสายของกระแสไฟฟ้าพุ่งออกมา ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาไม่เคยหยุดขัดเกลาทักษะการต่อสู้นี้เลย ทั้งความทนทานของร่างกาย พละกำลัง และความเร็ว ต่างถูกขยายให้เพิ่มขึ้นพร้อมๆ กัน หลังจากโจมตี ซูเฉาถังตั้งใจจะถอยห่างออกไปอีกครั้ง ทว่าในจังหวะนี้เอง ความเร็วของฉินจิ้นก็พุ่งสูงขึ้น ร่างของเขาโผนตามไปติดๆ พร้อมกับหมัดที่ห่อหุ้มด้วยสายฟ้าพุ่งออกไปในแนวราบ ซูเฉาถังยกมือขึ้นกันไว้ทันที เมื่อหมัดและฝ่ามือปะทะกัน ร่างของทั้งคู่ก็ร่อนลงสู่พื้น พลังที่บรรจุอยู่ในหมัดของฉินจิ้นหายวับไปราวกับก้อนหินที่จมลงในทะเลลึก แต่สีหน้าพึงพอใจกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูเฉาถัง "ไม่เลว" เขาพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวตรงไปตรงมาว่า "ถ้าฉันอยู่ในขอบเขตแรกกำเนิดเหมือนกัน ฉันคงแพ้ไปแล้ว" "พลังชีวิตของคุณในสภาวะที่เดือดพล่านนั้น ได้กระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาที่น่าอัศจรรย์ จนเปิดใช้งานพลังแห่งธาตุขึ้นมา" เขาสังเกตสภาวะของฉินจิ้นอย่างครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น มันมีทักษะการต่อสู้หนึ่งที่น่าจะเหมาะกับคุณ บางทีคุณอาจจะมีศักยภาพพอที่จะฝึกฝนมันจนชำนาญได้" "เดี๋ยวฉันจะลองคุยกับเจ้านายดูว่าเขาเต็มใจจะลงทุนในตัวคุณไหม" ฉินจิ้นยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความสงสัยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น จึงถามออกไปว่า "อาจารย์ซู ทักษะการต่อสู้ที่ท่านพูดถึงคืออะไรครับ?" ซูเฉาถังมองมาที่เขาแล้วเอ่ยขึ้น "กายแท้เก้าภัยพิบัติ" ... วิชาเรียนสามชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฉินจิ้นได้รับ [ผังมโนภาพเตายุทธเทพ] มาจากที่ฐานทัพ ภาพมโนภาพนี้ไม่ได้อยู่ในรูปแบบกระดาษ แต่อยู่ในผลึกศิลปะการต่อสู้โดยตรง เขาได้รับอนุญาตให้นำมันไปได้ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องนำมาคืนหลังจากที่ควบรวมเจตจำนงสำเร็จแล้ว นอกจากนั้น เขายังได้ปรึกษาซูเฉาถังเป็นพิเศษเกี่ยวกับข้อควรระวังในระหว่างการควบรวมเจตจำนงตามวิธีโบราณ ในตอนนี้เขายังมีชนเผ่าอยู่เบื้องหลัง เตายุทธเทพถูกสร้างขึ้นโดยเทพแห่งยุทธ แต่ด้วยการที่ถูกแบ่งแยกด้วยโลกสองใบ มนุษย์เผ่าร้างย่อมไม่อาจมองเห็นมโนภาพของเตาหลอมที่ช่วยในการควบรวมเจตจำนงนี้ได้ ก่อนที่เขาจะมีพละกำลังมากพอที่จะรวบรวมและพัฒนาระบบการบ่มเพาะขึ้นมาใหม่ การปล่อยให้มนุษย์เผ่าร้างฝึกฝนศิลปะการต่อสู้จึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการพัฒนาตนเอง ดังนั้นแน่นอนว่าเขาต้องทำความเข้าใจทุกอย่างให้กระจ่างแจ้ง ในช่วงเวลาต่อมา ชีวิตของฉินจิ้นวนเวียนอยู่กับกิจวัตรสามแห่ง ฐานทัพ, เขตซินหยาง และมหาพงไพร เขาเรียนรู้ทุกวันที่ฐานทัพและบ่มเพาะพลังในมหาพงไพร ทำให้ทั้งพลังชีวิตและพลังวิญญาณเติบโตขึ้นอย่างมั่นคง ในมหาพงไพร ทุกๆ วันจะมีสมาชิกเผ่าใหม่ๆ เข้ามาร่วมด้วย และหลังจากกราบไหว้จิตเซ่นสรวงแล้ว พวกเขาก็สามารถเริ่มฝึกฝนเทคนิคการหายใจได้ ชื่อของคน เงาของต้นไม้—สัตว์ร้ายบรรพกาลได้ทำลายเผ่าต่างๆ รอบๆ ไปมากมาย และเมื่อเผ่าอัคคีเซ่นสรวงค่อยๆ เติบโตขึ้น มันก็ดึงดูดผู้คนให้เข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ เผ่าต่างๆ ในมหาพงไพรเดิมทีเกิดจากการที่มนุษย์ที่มีสายเลือดต่างกันมารวมตัวกันเพื่อความอยู่รอด ตามคำแนะนำของฉินจิ้น เผ่าอัคคีเซ่นสรวงได้จัดตั้งทีมขึ้นมาสองทีมเพื่อเดินทางออกจากเผ่า ทีมแรกนำโดยติงหยาง โดยมีฉีเจ๋อเป็นฝ่ายสนับสนุน จุดหมายของพวกเขาคือซากปรักหักพังของเผ่าอื่นๆ การจู่โจมอย่างกะทันหันได้ทำลายบ้านเรือนไปนับไม่ถ้วน ของล้ำค่าภายในแต่ละเผ่าบรรจุทรัพยากรที่ไม่อาจประเมินได้ ในเมื่อตอนนี้เผ่าอัคคีเซ่นสรวงมีกำลังคนเหลือเฟือ พวกเขาจึงไม่ยอมปล่อยให้มันหลุดมือไป เป้าหมายแรกของพวกเขาคือเผ่าตาน้ำวิญญาณ ซึ่งติงหยางเคยสังกัดอยู่ ส่วนทีมที่สองนำโดยเซี่ยเหยียนหู่ เป้าหมายของพวกเขาคือมหึมพาหลามสามเศียร การใช้เลือดของงูหลามเพื่อขัดเกลาร่างกาย ประกอบกับการต้องทนรับแรงกดดันที่บรรจุอยู่ในหัวงูหลาม ทำให้เหล่านักล่าฝีมือดีของเผ่าอัคคีเซ่นสรวงเริ่มคุ้นชินกับแรงกดดันที่ค่อยๆ อ่อนกำลังลง พวกเขาจึงถูกส่งไปเพื่อรวบรวมทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมหึมพาหลามสามเศียรตัวนั้น ภารกิจทั้งสองต้องใช้เวลาพอสมควร แต่โชคดีที่เวลามีเหลือเฟือ ในตอนนี้เผ่าอัคคีเซ่นสรวงยังไม่พบกับวิกฤตภายนอกใดๆ และต้องการเพียงการพัฒนาไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป สมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดสามคนของเผ่าถูกส่งออกไป แต่จุดเคลื่อนย้ายของฉินจิ้นอยู่ที่หอจิตเซ่นสรวง ด้วยการที่มีเขาคอยดูแลในฐานะท่านจิตเซ่นสรวง ผู้คนในเผ่าอัคคีเซ่นสรวงจึงยังคงรักษาสภาพจิตใจที่มั่นคงเอาไว้ได้ ... มหาพงไพร เผ่าตาน้ำวิญญาณ ซากปรักหักพังและเศษขยะ ซากศพเกลื่อนกราดไปทั่วทุกแห่ง นั่นคือภาพที่ปรากฏสู่สายตาของติงหยางและพวกพ้องเมื่อพวกเขามาถึง เผ่าตาน้ำวิญญาณนั้นด้อยกว่าเผ่าอัคคีเซ่นสรวงเล็กน้อย แต่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด เคยมีผู้คนมากกว่าหนึ่งหมื่นคนและมีพื้นที่ครอบครองกว้างขวาง ทว่าตอนนี้... อดีตบ้านเกิดของมนุษยชาติ หลังจากถูกสัตว์ร้ายบรรพกาลทำลายยับเยิน ตอนนี้หลงเหลือเพียง "ซากศพ" ที่ดึงดูดสัตว์ร้ายจำนวนมากให้เข้ามา จนกลายเป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่ดุร้าย สีหน้าของติงหยางเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ที่นี่เคยเป็นเผ่าของเขา แต่ตอนนี้กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ แม้ว่าสัตว์ร้ายบรรพกาลที่เป็นต้นเหตุของภาพนี้จะตายไปแล้ว แต่ทุกสิ่งก็เกินกว่าจะกู้คืนกลับมาได้ ทีมที่เขานำมามีทั้งหมดรวมตัวเขาด้วยยี่สิบสามคน ทุกคนล้วนเป็นสมาชิกเผ่าระดับหัวกะทิที่ฝึกฝนเทคนิคการหายใจมาแล้ว แม้ว่าติงหยางจะเพิ่งเริ่มฝึกเทคนิคการหายใจ แต่พรสวรรค์ตามธรรมชาติของเขานั้นโดดเด่นมาก และหลังจากเปิดใช้งานทักษะสมบัติแล้ว พลังต่อสู้ของเขาก็ดุดันยิ่งนัก ตลอดทางพวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงสัตว์ร้ายหากทำได้ แต่ถ้าเลี่ยงไม่ได้พวกเขาก็จะล่ามัน และค่อยๆ รุกคืบเข้าไปในเผ่าตาน้ำวิญญาณ "ข้างหน้าคือตำแหน่งของตาน้ำวิญญาณ" ติงหยางเหลือบมองท้องฟ้าแล้วกระซิบกับฉีเจ๋อที่อยู่ข้างๆ "ตาน้ำวิญญาณเป็นของล้ำค่าของเผ่า ปกติแล้วจะมีเพียงหัวหน้าเผ่าและนักบวชไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าถึงได้" "ฉันไม่แน่ใจว่าตาน้ำวิญญาณนั้นเกิดจากความพิเศษของพื้นที่ หรือมีเหตุผลอื่นที่ทำให้มันเกิดขึ้นมา" "เมื่อเราไปถึงที่นั่น เราจะตรวจสอบให้ละเอียดเพื่อดูว่าเราจะสามารถนำมันกลับไปได้ไหม" ฉีเจ๋อพยักหน้า กลุ่มคนเดินหน้าต่อไป เผ่าตาน้ำวิญญาณซึ่งเป็นเผ่าใหญ่ที่มีคนกว่าหมื่นคน มีการตั้งถิ่นฐานที่เริ่มดูเหมือน "เมือง" ตาน้ำวิญญาณตั้งอยู่บริเวณพื้นที่ส่วนกลาง พวกเขากดดันเดินหน้าต่อไป จากระยะไกล อาคารที่ใหญ่ที่สุดและงดงามที่สุดในเมืองได้พังทลายลงแล้ว และข้างๆ ซากปรักหักพังนั้น มีตาน้ำที่ใสสะอาดกว้างประมาณเจ็ดหรือแปดเมตรตั้งอยู่ ตรงกลางของมันมีน้ำที่กระเพื่อมดูเหมือนจะพุ่งออกมาอย่างไม่สิ้นสุด นี่คือตาน้ำวิญญาณที่ล้ำค่าที่สุดในเผ่าตาน้ำวิญญาณจริงๆ เมื่อเห็นเป้าหมาย ติงหยางและคนอื่นๆ ไม่ได้ลงมือทำอะไรในทันที เพราะว่า... ในเวลานี้ ข้างๆ ตาน้ำวิญญาณ มีสัตว์ร้ายที่มีลักษณะคล้ายเสือดาวตัวหนึ่ง กรงเล็บของมันมีประกายแวววาวเหมือนโลหะ มีหางสามหางอยู่ด้านหลัง และกำลังก้มหัวดื่มน้ำอยู่ ในวินาทีที่เห็นมัน ร่างกายของติงหยางสั่นสะท้านเล็กน้อย "เป็นอะไรไป?" ฉีเจ๋อสังเกตเห็นสิ่งนี้ได้อย่างรวดเร็ว เขาจึงวางมือบนไหล่ของติงหยางและถามด้วยเสียงต่ำ "เจ้านั่น..." เสียงของติงหยางสั่นอย่างเห็นได้ชัด "นั่นคือจิตเซ่นสรวงของเผ่าตาน้ำวิญญาณ ซานเสวียน" "ตอนที่สัตว์ร้ายบรรพกาลบุกเข้ามา มันไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย และยอมแลกกับการถูกพลังปณิธานตีกลับเพื่อสละทิ้งคนในเผ่าแล้วหนีเอาตัวรอดไปคนเดียว" จิตเซ่นสรวง ดวงตาของฉีเจ๋อวูบไหวด้วยแรงอารมณ์ เขาคิดถึงท่านนักบุญศิลาของเผ่าอัคคีเซ่นสรวงคนก่อน ซึ่งเป็นจิตเซ่นสรวงเหมือนกัน นักบุญศิลายืนหยัดต่อสู้กับงูหลามยักษ์จนสุดท้ายร่างต้องแหลกเหลว แต่ก็ช่วยซื้อเวลาให้คนในเผ่าอัคคีเซ่นสรวงหนีรอดมาได้ ทางเลือกที่แตกต่างกันของจิตเซ่นสรวงทั้งสอง นำไปสู่โชคชะตาที่แตกต่างกันระหว่างความเป็นและความตาย "เราสังเกตดูสักพักก่อนเถอะ" แม้ฉีเจ๋อจะรู้สึกสะเทือนใจ แต่เสียงของเขายังคงสงบและระมัดระวัง "การที่มันเคยเป็นถึงจิตเซ่นสรวง แม้จะได้รับบาดเจ็บจากการตีกลับของพลังปณิธาน แต่มันก็น่าจะยังแข็งแกร่งกว่าสัตว์ร้ายทั่วไป" "มาดูว่ามันแค่ผ่านมาหรือตั้งใจจะอยู่ที่นี่นานๆ" "ถ้ามันคิดจะอยู่ที่นี่ เราจะไปแจ้งท่านจิตเซ่นสรวงแล้วค่อยหารือแผนการขั้นต่อไป" ติงหยางพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม หมัดของเขากำแน่น และหัวใจของเขาก็ไม่สงบเลย แต่เขามีความรับผิดชอบอย่างยิ่ง ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่นำคนในเผ่าของเขาออกตามหาเผ่าอัคคีเซ่นสรวง และเขาก็จะไม่ยอมให้สภาพจิตใจของตัวเองส่งผลกระทบต่อคนอื่นๆ ในตอนนี้ กลุ่มคนรอคอยอย่างเงียบเชียบ หลังจากดื่มน้ำจากตาน้ำวิญญาณไปคำใหญ่ ภายใต้การจ้องมองของติงหยางและคนอื่นๆ ซานเสวียนก็จากไปอย่างรวดเร็วทางด้านหนึ่ง และหายลับไปจากสายตาในเวลาไม่นาน ... ด้านนอกเขตซินหยาง ภายในฐานทัพ ฉินจิ้นนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องบ่มเพาะพลัง กลิ่นหอมปลอบประโลมของธูปอบอวลไปทั่วห้อง แทรกซึมเข้าสู่จมูกและช่วยให้จิตใจสงบลง หัวใจบริสุทธิ์ดั่งน้ำแข็ง ไม่สั่นคลอนแม้ฟ้าจะถล่มลงมา ตรงหน้าของเขา แผงอาชีพปรากฏขึ้นพร้อมแสดงข้อมูล [ดัชนีวิญญาณ: 40.1] ด้วยโชคที่เข้าข้างและการบ่มเพาะอย่างขยันหมั่นเพียรทุกวันโดยไม่ย่อหย่อน ในที่สุดดัชนีวิญญาณของเขาก็มาถึงขีดจำกัด! ฉินจิ้นเลือกที่จะพยายามเลื่อนระดับที่ฐานทัพแห่งนี้ อย่างไรเสีย ในแง่ของสภาพแวดล้อมและการเตรียมพร้อม ทุกอย่างที่นี่ก็สมบูรณ์แบบที่สุด แม้จะมองในกรณีที่เลวร้ายที่สุด หากการเลื่อนระดับไม่สำเร็จ ฐานทัพก็มีอุปกรณ์เพียงพอที่จะปกป้องเขาและอำนวยความสะดวกให้พยายามใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ด้วยจิตใจที่สงบไร้ซึ่งระลอกคลื่น ฉินจิ้นมองไปที่ผลึกศิลปะการต่อสู้ในมือ [ผังมโนภาพเตายุทธเทพ] มันเป็นผลึกรูปทรงสี่เหลี่ยมที่แตกต่างอย่างชัดเจนจากผลึกที่บันทึกเทคนิคมโนภาพคชสารอัสนี มันเปล่งประกายสีแดงเพลิงที่ดูเจิดจ้าจนเกือบแสบตา ในวินาทีต่อมา พลังวิญญาณของฉินจิ้นได้ปกป้องเจตจำนงของเขาและพุ่งทะลวงเข้าไปข้างในนั้น ทันทีที่เข้าไป ความรู้สึกร้อนระอุอย่างรุนแรงก็โถมเข้าใส่ ฉินจิ้นสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวตามสัญชาตญาณ มันช่างกว้างใหญ่และว่างเปล่า เบื้องบนนั้น มีดวงดาวที่แผดเผาไร้สิ่งใดเปรียบพาดผ่านท้องฟ้า แขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า เพียงแค่มองแวบเดียว ก็ให้ความรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่จนตระหนักได้ถึงความต่ำต้อยของตนเอง เจตจำนงวิญญาณของฉินจิ้นหยุดนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองไปยังดวงดาวดวงนั้นอย่างตั้งใจ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่โดยตรง