บทที่ 22: อสูรบรรพกาล งูเหลือมลอกคราบกลายเป็นเจียวหลง และเจียวหลงแปลงกายกลายเป็นมังกร ในตำนานปรัมปรา เจียวหลงถือเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำกว่ามังกร แต่ก็สามารถนับเป็นเผ่าพันธุ์มังกรได้ ซึ่งเหนือล้ำกว่าสัตว์ประหลาดทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด นับเป็นตัวตนที่พิเศษอย่างยิ่ง ภาพเหตุการณ์ยังคงดำเนินต่อไป คนทั้งสี่กำลังหลบหนี และเมื่อได้เห็นฉากที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ย่อมไม่กล้าเข้าไปใกล้และต้องการจะหนีไปให้เร็วที่สุด ในภาพฉาย เหลือเพียงฉากที่พวกเขาบังเอิญได้เห็นระหว่างการหลบหนีเท่านั้น เมื่อรวมความทรงจำของทั้งสี่เข้าด้วยกัน การต่อสู้ครั้งนี้ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งและถูกสรุปอยู่ในใจของฉินจิ้น ในช่วงเริ่มต้นของการต่อสู้ เทพหัวม้าเป็นฝ่ายได้เปรียบ ในการปะทะกัน เกล็ดของงูสามหัวประหลาดแตกกระจาย เนื้อหนังหลุดลอกขณะที่มันถูกไล่ล่า เฟรมสุดท้ายของภาพที่กระจัดกระจาย แสงเทพสะท้อนในดวงตาของเทพหัวม้า โลกพลันสว่างไสว ภายใต้การโหมกระหน่ำของแสงเทพ ร่างมหึมาของงูสามหัวประหลาดก็ร่วงหล่นลงมาเสียงดังสนั่น ไร้ซึ่งสัญญาณชีพ งูสามหัวประหลาดตัวนี้ถูกเทพภูเขาสังหารแล้ว ฉินจิ้นครุ่นคิดอยู่ในใจ ภายในโถงเทพพิทักษ์พลันเงียบสงัดลง ท่ามกลางการครุ่นคิด เสียงของฉินจิ้นดังก้องขึ้นในใจของทุกคน "พวกเจ้าเห็นการต่อสู้นี้เมื่อนานเท่าไหร่แล้ว?" เขาไม่ได้หลบเลี่ยงอีกสองคนที่เหลือ เมื่อได้ยินคำถาม ดวงตาของฉีชวนและเซี่ยลั่วหู่ก็หันไปมองคนทั้งสี่เช่นกัน สมาชิกเผ่าทั้งสี่มีความหวาดกลัวอยู่บ้าง พวกเขามองหน้ากัน หนึ่งในนั้นลอบกลืนน้ำลาย รวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยว่า "รายงานท่านเทพพิทักษ์ เรื่องนี้เกิดขึ้นประมาณแปดหรือเก้าวันก่อนครับ" แม้ว่าเขาจะไม่ได้สื่อสารผ่านทางจิต แต่ด้วยความคิดที่วูบผ่านเข้ามา ฉินจิ้นก็เข้าใจได้ในทันที และ... ในช่วงเวลานี้ การเติบโตทางจิตวิญญาณของฉินจิ้นประกอบกับจิตใจที่เฉียบคมและความสามารถในการรับรู้ความคิด ทำให้เขาเริ่มเข้าใจภาษาพื้นฐานของเผ่าบูชาไฟแล้ว "แปดหรือเก้าวัน" ฉินจิ้นทวนคำในใจก่อนจะเอ่ยถามคำถามถัดไป "พวกเจ้าทั้งสี่เคยเห็นอสูรบรรพกาลที่โจมตีเผ่าหรือไม่?" "อสูรบรรพกาล... มันคืออะไรหรือครับ?" "ตอนนั้นพวกเราไม่ได้อยู่ในเผ่าครับ" ความรู้สึกที่แวบขึ้นมาในใจของพวกเขาถูกฉินจิ้นจับได้ทั้งหมด สมาชิกเผ่าที่พูดก่อนหน้านี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ท่านหมายถึงสัตว์ร้ายที่บุกรุกเผ่าใช่หรือไม่ครับ?" "พวกเราไม่เห็นมันครับ ตอนนั้นพวกเราไม่ได้อยู่ในเผ่า และเพิ่งมารู้ว่าเผ่าถูกโจมตีตอนกำลังเดินทางกลับ" "หลังจากนั้นพวกเราก็หนีมาพร้อมกับคนอื่นๆ แล้วค่อยๆ พลัดหลงกัน จนกระทั่งมาถึงที่นี่" ภายในห้องนักบิน แววตาแห่งความเข้าใจผุดขึ้นในดวงตาของฉินจิ้น เขามีสมมติฐานอยู่ในใจแล้ว "ฉีชวน" "นี่คืออสูรบรรพกาลที่บุกทำลายเผ่าบูชาไฟใช่หรือไม่?" ขณะที่เสียงดังก้องในใจของทุกคน ฉินจิ้นได้ใช้พลังปณิธานจำลองภาพขึ้นในใจของฉีชวน เป็นภาพงูสามหัวประหลาดสีขาวราวกับน้ำแข็ง ในวินาทีที่ภาพงูสามหัวปรากฏขึ้นในใจ ผู้อาวุโสที่ปกติจะสงบนิ่งก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อย "มัน... มันนั่นเอง..." "มันคือตัวที่เอาชนะนักบุญศิลา" เสียงของฉีชวนสั่นเครือ เขาตอบกลับด้วยสีหน้าเจ็บปวด ฉินจิ้นยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้สำเร็จ ภาพในใจของฉีชวนเลือนหายไป ในมหาพงไพรมีสัตว์ร้ายชุกชุม แต่ตัวที่ถึงระดับงูสามหัวประหลาดนั้นหาได้ยากยิ่ง สิ่งมีชีวิตระดับสูงเช่นนี้หากบ้าคลั่งอยู่ในมหาพงไพร ย่อมนำไปสู่การล่มสลายของเผ่ามนุษย์นับไม่ถ้วน ดังนั้น... เมื่อเห็นมันในภาพเหตุการณ์ที่จำลองขึ้น ฉินจิ้นจึงนึกถึงอสูรบรรพกาลจากส่วนลึกของพงไพรที่ฉีชวนเคยกล่าวถึง ซึ่งเป็นตัวที่ทำลายเผ่าของเขา ตอนนี้ การอนุมานของเขาดูเหมือนจะถูกต้องแล้ว "เทพหัวม้าบังเอิญเจอกับงูสามหัวประหลาด หรือว่ามันตั้งใจมาหามันกันแน่?" "เมื่อดูจากช่วงเวลา ตอนที่ข้าเห็นเทพหัวม้า มันก็กำลังเดินทางกลับแล้ว" "ส่วนลึกของมหาพงไพร..." ความคิดต่างๆ วนเวียนอยู่ในหัวของเขา เบื้องหน้า เสียงแหบพร่าของฉีชวนสั่นเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ท่านเทพพิทักษ์ อสูรบรรพกาลตัวนั้น..." "มันตายแล้ว" คำพูดของฉินจิ้นนั้นสั้นกระชับ ในวินาทีที่ได้รับการยืนยัน หมัดของฉีชวนก็กำแน่นก่อนจะค่อยๆ คลายออกช้าๆ "ไปแจ้งให้สมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ทราบเถอะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉีชวนกลับนิ่งเงียบอย่างผิดปกติ เขาเพียงก้มศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้งก่อนจะหันหลังเดินจากไป แม้จะอยู่ในวัยชรา แต่ขณะที่เขาหันหลังกลับ แผ่นหลังที่เคยค่อมดูเหมือนจะเหยียดตรงขึ้นเล็กน้อย ฉินจิ้นมองตามหลังเขาไป เมื่อแรกพบกัน ฉีชวนคือผู้นำเผ่าในการสวดคัมภีร์ลับเพื่อสร้างการเชื่อมต่อกับฉินจิ้น ทำให้เขากลายเป็นเทพพิทักษ์ของเผ่าบูชาไฟ ผู้อาวุโสคนนี้เคยรับผิดชอบเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเทพพิทักษ์ในเผ่าเดิมของเขา "นักบุญศิลา" ที่มองไม่เห็นเคยปกป้องเผ่าบูชาไฟมานานหลายปี กลับต้องมาพบจุดจบด้วยการถูกฉีกร่าง ผลกระทบที่มีต่อคนในเผ่าบูชาไฟนั้นยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย ใกล้ๆ กันนั้น เซี่ยลั่วหู่ไม่เหมือนกับฉีชวน เขาไม่ได้เห็นภาพงูประหลาดในใจ แต่จากการฟังบทสนทนา เขาก็รับรู้ได้แม้จะเงียบงัน ทว่าฉินจิ้นสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความผันผวนของพลังงานที่พลุ่งพล่าน เผยให้เห็นถึงความไม่สงบภายในใจ "เซี่ยลั่วหู่" เสียงของฉินจิ้นดังก้องในใจของเขา "ท่านเทพพิทักษ์" เซี่ยลั่วหู่พ่นลมหายใจยาว ตอบรับด้วยการประสานมือ "เจ้ามีพรสวรรค์ในการกลั่นกรองทักษะล้ำค่า มีคุณสมบัติที่ไม่เลวเลย และอีกไม่นานเจ้าจะสามารถบรรลุระดับและก้าวเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดใหม่ได้" "วันนี้ ข้าจะสอนเทคนิคอีกอย่างหนึ่งให้เจ้า" "เทคนิคที่เจ้าจะเริ่มฝึกฝนได้ก็ต่อเมื่อเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดใหม่แล้วเท่านั้น" "วิชาจินตภาพ" ด้วยพลังปณิธานในใจ ทุกอย่างเกี่ยวกับวิชาจินตภาพถูกถ่ายทอดให้กับเซี่ยลั่วหู่และประทับลงในใจของเขา ในมหาพงไพรมีสัตว์ร้ายมากมาย เมื่อเซี่ยลั่วหู่บรรลุถึงขอบเขตกำเนิดใหม่ เขาจะสามารถเสาะแสวงหาสัตว์ร้ายเพื่อทำการผนึกจินตภาพ การรักษาสมดุลระหว่างการฝึกฝนร่างกายและจิตวิญญาณ คือหนทางที่จะยกระดับขีดจำกัดสูงสุดให้กับคนในเผ่าบูชาไฟ เครื่องจักรขุดเจาะลึกถูกล้อมรอบด้วยพลังปณิธาน ดังนั้นแม้ว่าพลังวิญญาณของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นในอนาคต พวกเขาก็จะยังคงไม่รับรู้ถึงตัวตนของฉินจิ้น หลังจากเสร็จสิ้นการถ่ายทอดความรู้ ภายใต้คำสั่งของฉินจิ้น เซี่ยลั่วหู่ก็ได้ออกจากโถงเทพพิทักษ์ไป ภายในโถง เหลือเพียงเครื่องจักรขุดเจาะลึกที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ยักษ์และสมาชิกเผ่าธรรมดาสี่คน พวกเขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่กล้ามองตรงไปยังเครื่องจักรขุดเจาะลึก จิตใจของพวกเขาเคร่งเครียด ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านเทพพิทักษ์ผู้สูงส่งถึงให้พวกเขาอยู่ต่อ สายตาของฉินจิ้นกวาดมองพวกเขา เสียงอันทรงพลังดังก้องในใจ "ต่อไป จงนึกถึงเส้นทางที่พวกเจ้าใช้เดินทางมาที่นี่" "และตำแหน่งที่เกิดการต่อสู้ครั้งนั้น" ... ภายในโถงเทพพิทักษ์ เหลือเพียงเครื่องจักรขุดเจาะลึกบน "บัลลังก์" เพียงลำพัง ฉินจิ้นหลับตาลงเล็กน้อย พลังวิญญาณผันผวน เขาสรุปข้อมูลเส้นทางที่รวบรวมได้จากใจของคนเหล่านั้น ตรวจสอบช่องว่างและส่วนที่ซ้อนทับกัน จนในที่สุดก็ประกอบขึ้นเป็นเส้นทางที่เกือบสมบูรณ์ เส้นทางนี้เริ่มต้นจากเผ่าบูชาไฟ จุดหมายปลายทางคือตำแหน่งที่เกิดการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่นั้นพอดี เขาเคยเห็นเทพหัวม้าตอนเดินทางกลับ ตัวตนนั้นกำลังเดินทางกลับภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน โดยไร้ร่องรอยของงูสามหัวประหลาดรอบตัว ไม่ว่ามันจะกลืนกินอย่างป่าเถื่อนหรือใช้พลังเทพนำพามันไป สนามรบของสิ่งมีชีวิตที่พิเศษเช่นนั้นย่อมถือเป็นขุมทรัพย์ การสำรวจอย่างละเอียดจะได้รับผลตอบแทนอย่างแน่นอน หากซากของงูสามหัวประหลาดยังคงอยู่ที่นั่น มูลค่าของมันย่อมมหาศาลจนประเมินไม่ได้ ความตั้งใจแรกของเขาในการมายังมหาพงไพรคือการสำรวจและแสวงหาผลประโยชน์ และตอนนี้เส้นทางนี้ก็เปรียบเสมือนแผนที่ขุมทรัพย์ แน่นอนว่าเขาจะไม่มองข้ามมันไป "ออกเดินทางทันที การรักษาค่าดัชนีวิญญาณของเครื่องจักรขุดเจาะไว้นั้นใช้พลังงานต่ำ ด้วยพลังวิญญาณของข้าในตอนนี้ ข้าสามารถทำหลายอย่างพร้อมกันได้ ทั้งเดินทางและฝึกฝนไปพร้อมๆ กันโดยไม่ล่าช้า" "ไปดูกันเถอะว่ามีอะไรหลงเหลืออยู่ในสถานที่ต่อสู้แห่งนั้นบ้าง" เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เครื่องจักรขุดเจาะลึกก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ยักษ์ ฉินจิ้นเรียกฉีชวนผ่านทางความคิด ให้คำแนะนำบางประการ จากนั้นเครื่องจักรขุดเจาะลึกก็ออกจากเผ่าบูชาไฟไป ... ดาวเหมือง เขตซินหยาง ลานจอดฟริเกต เยี่ยนเกาหยวนนำหน้าอยู่ด้านหน้า ตามด้วยคนอื่นๆ อีกหลายคน ทั้งชายและหญิง ต่างเฝ้ารออย่างเงียบสงบ ดาวเหมืองแห่งนี้ห่างไกล และลานจอดฟริเกตแห่งนี้มักจะร้างผู้คน จะคึกคักก็เฉพาะในช่วงเทศกาลซื้อขายแร่ประจำปีเท่านั้น กลุ่มคนรอคอยอย่างเงียบสงบ ในไม่ช้า ยานอวกาศขนาดใหญ่จากนอกชั้นฟ้าก็ร่อนลงจอดที่นี่