## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): โฮเมอร์แผดเสียงประท้วงอย่างเกรี้ยวกราด “ท่านพูดเรื่องอะไรกัน?! เสบียงสนับสนุนนี้มาจากราชวงศ์เพื่อเฟอร์เดียมโดยเฉพาะ! นายน้อยมีสิทธิ์อันใดมาตัดสินใจว่าจะแจกจ่ายมันอย่างไร?” “นี่คือราชโองการ” บารอนแชร์ดึงเอกสารอีกฉบับออกมาจากเสื้อคลุมของเขา แสดงให้ทุกคนได้เห็น มันคือจดหมายแต่งตั้งอย่างเป็นทางการซึ่งระบุให้กีสเลนดำรงตำแหน่ง ‘ผู้ดูแลการจัดส่งเสบียงแห่งแดนเหนือ’ ตราประทับหลวงที่ด้านล่างของจดหมายนั้นใหญ่โตราวกับกำปั้น ซวาลเตอร์และเหล่าข้ารับใช้จากเฟอร์เดียมต่างตกตะลึงจนสิ้นคำพูด ได้แต่ทวนคำถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “นายน้อยได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักหรือ?” “แล้ว...นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” แม้ว่าเฟอร์เดียมจะเป็นเพียงดินแดนเดียวในแดนเหนือที่ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ แต่ตำแหน่ง ‘ผู้ดูแลแห่งแดนเหนือ’ นั้นส่วนใหญ่เป็นเพียงตำแหน่งในนาม อย่างไรก็ตาม สำหรับเฟอร์เดียมแล้ว มันคือตำแหน่งที่มาพร้อมอำนาจมหาศาล เพราะผู้ดูแลจะสามารถควบคุมการหลั่งไหลของเสบียงสนับสนุนทั้งหมดได้ บารอนแชร์เอ่ยกับฝูงชนที่ยังคงยืนตะลึงงันอีกครั้ง “บารอนเฟนริส บัดนี้คือเจ้าหน้าที่ราชสำนักภายใต้สังกัดสำนักมหาดเล็ก ดังนั้นโปรดรับทราบไว้ด้วย แม้ว่าเสบียงเหล่านี้มีจุดประสงค์เพื่อมอบให้บารอนเฟนริส แต่เพื่อรักษาหน้าตา เราจึงนำเสนอในรูปแบบของความช่วยเหลือแก่เฟอร์เดียม ข้าหวังว่าพวกท่านจะเข้าใจ” กล่าวอีกนัยหนึ่ง เกียรติของซวาลเตอร์ยังคงได้รับการรักษาไว้ แต่สิทธิ์ในการควบคุมทรัพยากรที่แท้จริงได้ถูกมอบให้กับกีสเลนแล้ว เหล่าข้ารับใช้ได้แต่อ้าปากค้าง ไม่อาจสรรหาคำใดมาเอื้อนเอ่ยได้ ในที่สุด โฮเมอร์ที่ยังคงมึนงง ก็เอ่ยถามเสียงสั่นเครือ “ถะ...ถ้าเช่นนั้น... ท่านกำลังจะบอกว่าเสบียงสนับสนุนประจำปีนับจากนี้ไปจะถูกแจกจ่ายโดยนายน้อยงั้นหรือ?” คำตอบมาจากปากของกีสเลนโดยตรง “ใช่ ข้าจะเป็นผู้ดูแลการแจกจ่ายเอง” “ถะ-ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะได้ส่วนแบ่งเท่าไหร่?” “สำหรับตอนนี้ เนื่องจากดินแดนยังคงอยู่ในช่วงสร้างความมั่นคง ข้าจะแบ่งให้พวกท่านครึ่งหนึ่งไปก่อน” กีสเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับว่ากำลังทำบุญทำคุณให้ ใบหน้าของโฮเมอร์เหี่ยวเฉาลงทันที ความปรีดาที่คิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างเป็นของพวกเขากลับถูกหั่นลงครึ่งหนึ่ง และความสุขก็ลดลงครึ่งหนึ่งเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น วลีที่ว่า “สำหรับตอนนี้” ยิ่งถ่วงหนักอยู่ในใจของเขา “แล้วปีหน้าเล่าขอรับ?” “ถึงตอนนั้นเราค่อยมาดูกันอีกที ขึ้นอยู่กับสถานการณ์” กีสเลนกล่าวอย่างนุ่มนวล สารนั้นชัดเจนยิ่งนัก—หากพวกเขาไม่เล่นตามน้ำ ก็อาจไม่ได้รับอะไรเลย ทุกคนในเฟอร์เดียมเข้าใจความหมายที่ซ่อนเร้นเป็นอย่างดี แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถปริปากบ่นได้ เพราะทั้งหมดนี้ได้มาด้วยความพยายามของกีสเลน แต่บัดนี้พวกเขาตกอยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว แม้เสบียงเพียงครึ่งหนึ่งจะเป็นจำนวนมหาศาล แต่มันก็ชัดเจนว่าต่อจากนี้ไปพวกเขาต้องผูกติดอยู่กับกีสเลนในระยะยาว กีสเลนหันไปสนใจอัลเบิร์ต เหรัญญิกของดินแดน “อา ท่านเหรัญญิก ท่านแน่ใจนะว่าไม่ต้องการเสบียงธัญพืช? ท่านเคยบอกว่ามันไม่จำเป็นมิใช่หรือ?” “มะ-ไม่... ท่านคงฟังผิดไป” อัลเบิร์ตพึมพำ ท่าทีที่เคยมาดมั่นของเขาเหี่ยวแฟบลง จากนั้นกีสเลนจึงหันไปหาซวาลเตอร์ด้วยน้ำเสียงที่เคารพนบนอบ “ท่านพ่อ ข้าหวังว่าท่านจะไม่ว่าอะไร ข้าเชื่อว่าจะเป็นการดีกว่าหากข้าเป็นผู้จัดการเรื่องการแจกจ่าย” “ดะ-ได้สิ... ตามใจเจ้าเลย มันเป็นความสำเร็จของเจ้า ก็ถูกต้องแล้วที่เจ้าจะเป็นผู้จัดการมัน...” ซวาลเตอร์ได้เริ่มวางแผนในใจแล้วว่าจะยักยอกเสบียงของปีหน้าบางส่วนมาเป็นของตนเองอย่างไร แต่ความคิดของเขาก็ถูกขัดจังหวะโดยบารอนแชร์ “โอ้ และตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป เสบียงจะถูกส่งตรงไปยังอาณาเขตของบารอนเฟนริส จากนั้นจึงจะถูกแจกจ่ายต่อไปยังเฟอร์เดียม” “...” โฮเมอร์ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงที่จะรู้สึกผิดหวังอีกต่อไป เขาเพียงแค่หัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า เมื่อสถานการณ์ส่วนใหญ่ถูกอธิบายจนกระจ่างแล้ว บารอนแชร์ก็ขยับเข้าไปใกล้กีสเลนพร้อมรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร “บารอนเฟนริส นับเป็นเกียรติอย่างแท้จริงที่ได้ร่วมเดินทางกับท่าน แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม” “ฮ่าฮ่า ท่านบารอน ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ท่านต่างหากที่ทำงานหนักทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับความล่าช้าที่เกิดขึ้นตอนที่ข้ากำลังจัดซื้อของเข้าดินแดน ขอบคุณสำหรับความเข้าใจของท่าน” ทั้งสองจับมือกัน พลางหัวเราะราวกับเป็นสหายที่คบหากันมาทั้งชีวิต เมื่อเห็นภาพนั้น ซวาลเตอร์จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “บารอนแชร์ ดูเหมือนท่านจะสนิทสนมกับบุตรชายของข้ามากทีเดียว” บารอนแชร์ยิ้มและพยักหน้า “เป็นเช่นนั้นขอรับ ข้าได้พบเขาก่อนที่งานเลี้ยงเต้นรำของท่านหญิงซึ่งจัดโดยมาร์ควิสแบรนฟอร์ด และเราก็สนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว ข้ารู้สึกประทับใจในนิสัยที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณอันห้าวหาญของเขามาโดยตลอด” เหล่าข้ารับใช้ของเฟอร์เดียมยืนตะลึงงัน ‘ใช่เลย ใครก็ตามที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางก็คงเข้าใจผิดว่าความบ้าระห่ำของนายน้อยคือความกล้าหาญ ท่านยังไม่รู้หรอกว่ากำลังเจอกับอะไรอยู่!’ ขณะที่เหล่าข้ารับใช้กำลังจมอยู่ในความคิด กีสเลนและบารอนแชร์ยังคงสนทนากันอย่างเป็นกันเองต่อไป “ท่านจะพักผ่อนสักสองสามวันหรือไม่? ข้าจะให้คนนำท่านไปยังห้องพักแขกที่ดีที่สุด” “โอ้ ไม่ล่ะขอรับ ท่านเคานต์นอร์ตันขอให้ข้ารีบกลับไปโดยเร็วที่สุด ข้าจะพักแค่คืนนี้แล้วออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ ท่านก็รู้ว่าเรื่องราวในเมืองหลวงเป็นอย่างไร” “แน่นอน ถึงกระนั้น ข้าก็เสียใจที่ท่านไม่สามารถพักผ่อนได้นานกว่านี้ ท่านต้องลำบากมากมายก็เพราะข้า” “โอ้ ได้โปรดเถอะ ระหว่างเราสองคน ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเช่นนั้น และนี่คือของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้านำมาฝาก” บารอนแชร์ยื่นกล่องเครื่องประดับเล็กๆ ให้กับกีสเลน “ท่านไม่น่าลำบากเลย! แต่ข้าขอขอบคุณอย่างยิ่ง” กีสเลนกล่าว แม้มือของเขาจะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อส่งต่อกล่องนั้นให้กับเบลินดา เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับการรับของขวัญเป็นอย่างดี “ข้าจะมามือเปล่าได้อย่างไร? หากท่านมีโอกาสได้พบกับเหล่าเสนาบดี ข้าจะขอบคุณอย่างยิ่งหากท่านช่วยกล่าวคำดีๆ แทนข้าด้วย” “โอ้ แน่นอน! ข้าจะตอบแทนน้ำใจนี้อย่างแน่นอน” “ขอบคุณท่านมาก” ซวาลเตอร์เฝ้ามองการแลกเปลี่ยนนี้พลางเหงื่อตก ‘นี่...นี่ลูกข้ากำลังรับสินบนจากผู้ตรวจการหลวงงั้นรึ? แล้วยังทำมันอย่างเป็นธรรมชาติอีกด้วย!’ กีสเลนที่เขารู้จัก เด็กสร้างปัญหาที่บ้าระห่ำและรู้จักเพียงการต่อสู้ ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง ‘ข้าไม่เข้าใจลูกชายตัวเองอีกต่อไปแล้ว...’ หลังจากบทสนทนาสิ้นสุดลง กีสเลนมองหาคนที่จะไปส่งท่านบารอน แต่ทุกคนจากเฟอร์เดียมยังคงดูเหมือนอยู่ในอาการตกตะลึง กีสเลนกล่าวตำหนิด้วยความหงุดหงิด “ใครก็ได้ช่วยนำทางอาลักษณ์ไปยังปราสาทที เราจะปล่อยให้เขายืนอยู่ตรงนี้ตลอดไปไม่ได้นะ” “อ้อ-โอ้ จริงด้วย ข้ามัวแต่สติหลุดจนลืมจัดการเรื่องนั้นไปเลย เข้าไปข้างในกันเถอะ” ซวาลเตอร์กล่าวพลางสะบัดตัวเองให้หลุดจากภวังค์ “ข้าต้องเริ่มคัดแยกเสบียงแล้วกลับไปยังอาณาเขตของข้า” “เจ้าจะไปแล้วรึ?” “ขอรับ ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ” “แต่...เดี๋ยวก่อน ทหาร! นำทางแขกหลวงไปยังห้องพัก! ข้าจะตามไปเมื่อจัดการธุระที่นี่เสร็จแล้ว” อัศวินและข้ารับใช้หลายคนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อนำทางบารอนแชร์และคณะผู้ติดตามเข้าไปในปราสาท เมื่อพวกเขาพ้นสายตาไปแล้ว ซวาลเตอร์ก็ถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยล้า “ฟู่ ช่างเป็นพายุที่พัดโหมกระหน่ำเสียจริง” เมื่อความตึงเครียดคลายลงพร้อมกับแขกหลวงที่เข้าไปด้านใน ซวาลเตอร์ก็เริ่มผ่อนคลาย โชคดีที่พวกเขาจะไม่พักอยู่นาน เพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น เมื่อจิตใจปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย ซวาลเตอร์ก็เอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจอยู่อย่างระมัดระวัง “ข้ารู้ว่าบารอนแชร์ไปแล้ว แต่เพื่อความแน่ใจ... แม้เสบียงเพียงครึ่งหนึ่งก็ถือว่ามากโขอยู่ เจ้าแน่ใจนะว่าการรับสิ่งนี้จะไม่มีปัญหา? จะไม่มีเรื่องยุ่งยากตามมาใช่หรือไม่?” กีสเลนยิ้ม “อย่ากังวลไปเลย ท่านพ่อ ทุกอย่างโปร่งใส นี่เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือขอรับ?” “มันก็ใช่... เพียงแต่มันกะทันหันเกินไป และข้ายังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดนัก” “ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น ราชวงศ์และเหล่าขุนนางละเลยแดนเหนือมานานเกินไปแล้ว เราเพียงแค่ได้รับในสิ่งที่เราสมควรจะได้คืนมาเท่านั้น” “นั่นก็จริง” ‘เจ้าพูดเช่นนั้น แต่เจ้าก็เอาไปครึ่งหนึ่งเพื่อตัวเอง’ อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของกีสเลนก็ทำให้ซวาลเตอร์เบาใจลง เขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวบุตรชายอย่างอดไม่ได้ “อย่ากังวลไปเลย ท่านพ่อ จากนี้ไป จะไม่มีใครกล้ามองข้ามเฟอร์เดียมอีกแล้ว” ซวาลเตอร์พยักหน้าเงียบๆ ลำคอตีบตันขณะพยายามจะเอ่ยคำพูด ถ้อยคำของบุตรชายแฝงไปด้วยอำนาจและความมั่นใจที่สั่นสะเทือนบางสิ่งลึกๆ ภายในใจของเขา เหตุใดถ้อยคำเรียบง่ายเหล่านั้นจึงก้องกังวานในใจเขาได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้? ถึงกระนั้น มันก็ชัดเจน—บุตรชายของเขาเปลี่ยนไปแล้ว ‘นี่เป็นเรื่องดี...’ กีสเลนได้รับความเคารพภายในเฟอร์เดียม แต่บัดนี้เขายังได้รับการยอมรับจากราชวงศ์และขุนนางระดับสูงอีกด้วย หัวใจของซวาลเตอร์พองโตด้วยความภาคภูมิใจ ความยากลำบากนานัปการ การถูกเพิกเฉยและดูแคลนมาหลายปี ดูเหมือนจะละลายหายไป ‘เขาช่างเหมือนกับแม่ของเขานัก... สุขุมเยือกเย็นเสมอ แม้ในยามที่สร้างเรื่องยิ่งใหญ่สำเร็จ’ ภรรยาของเขาคงจะภูมิใจมากหากได้เห็นภาพนี้ ‘เหตุใดเจ้าจึงต้องจากไปเร็วเช่นนี้ ที่รักของข้า?’ ซวาลเตอร์ปาดหยาดน้ำตาที่เอ่อคลอ เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่นั่น แต่เมื่อความทรงจำเกี่ยวกับความบ้าระห่ำในอดีตของกีสเล่นผุดขึ้นมาอีกครั้ง น้ำตาก็พลันแห้งเหือดไปอย่างรวดเร็ว ‘ข้าขอสาบานเลย ถ้าเจ้าจะโตเป็นผู้ใหญ่ ก็ช่วยโตให้มันสุดๆ ไปเลยเถอะ’ ความสำเร็จล่าสุดของกีสเลนนั้นน่าประทับใจ แซงหน้าเจ้าเมืองคนอื่นๆ ไปมากมาย ซวาลเตอร์เปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้เห็นความสามารถของบุตรชายช่วยฟื้นฟูดินแดนขึ้นมาอีกครั้ง แต่แม้จะประสบความสำเร็จทั้งหมด วิธีการของกีสเลนก็มักจะเสี่ยงอันตราย การกระทำของเขายังคงคาดเดาไม่ได้ เพียงแค่คิดว่าเขาเอาชีวิตเป็นเดิมพันในการพนันกับมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ก็ทำเอาซวาลเตอร์สันหลังวาบ ‘เขาจะยังคงวิ่งพล่านไปทั่วถ้าข้าไม่ควบคุมเขาไว้...’ สำหรับตอนนี้ ซวาลเตอร์คิดว่าเขาคงต้องมุ่งเน้นไปที่ชนเผ่าทางเหนือและรักษบทบาทของพ่อผู้เข้มงวดเอาไว้ ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด ซวาลเตอร์ก็ถูกขัดจังหวะด้วยคำอำลาของกีสเลน “เอาล่ะ ข้าจะไปแล้วนะขอรับ ท่านพ่อ ท่านควรเข้าไปข้างในได้แล้ว เสบียงถูกคัดแยกไว้เรียบร้อยแล้ว การแจกจ่ายคงใช้เวลาไม่นาน” ซวาลเตอร์กลับสู่ความเป็นจริงและคว้าแขนของกีสเลนไว้ “ทำไมเจ้ารีบร้อนจะไปนัก? เจ้ามาถึงที่นี่ทั้งที—กินข้าวสักมื้อ พักผ่อน แล้วก็ไปเยี่ยมพี่น้องของเจ้าบ้าง” “ข้าจะมาเยี่ยมอย่างเป็นทางการในคราวหน้า ข้าต้องรีบกลับไปเปลี่ยนเวรกับผู้บัญชาการแรนดอล์ฟ” “เจ้ามักจะพูดว่ายุ่งอยู่เสมอ แต่ใครๆ ก็ยุ่งกันทั้งนั้น คนอื่นเขาก็ยังหาเวลามาเยี่ยมครอบครัวได้ ไม่ใช่ว่าเจ้ามีภรรยาหรือลูกที่ต้องดูแลเสียหน่อย” “...” “พูดถึงเรื่องนี้แล้ว เมื่อไหร่เจ้าจะแต่งงาน? เจ้ายังไม่มีใครในใจเลยใช่ไหม?” ดูเหมือนว่าวัยที่เพิ่มขึ้นของซวาลเตอร์จะมาพร้อมกับความขี้บ่นมากกว่าที่กีสเลนจำได้ เห็นได้ชัดว่าการกล่าวถึงของขวัญแต่งงานก่อนหน้านี้ได้เติมเชื้อไฟความปรารถนาของบิดาที่อยากจะเห็นเขาแต่งงาน กีสเลนไม่มีทั้งเวลาและความสนใจในเรื่องความรักหรือการแต่งงานในตอนนี้ เขาจึงก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แต่เหล่าข้ารับใช้กลับผสมโรงด้วย “ท่านเจ้าเมืองพูดถูก! ท่านควรหาคู่ครองที่เหมาะสมในเร็ววัน” “การแต่งงานที่ดีที่สุดคือเมื่อทำแต่เนิ่นๆ ท่านต้องสร้างความมั่นคงให้กับอนาคตของตระกูล” “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุด ด้วยชื่อเสียงของท่านที่กำลังเฟื่องฟู หากท่านรอช้า ใครจะรู้ว่ามันจะยืนยาวไปได้นานแค่ไหน?” ซวาลเตอร์รุกคืบเมื่อสัมผัสได้ถึงชัยชนะ “พ่อจะเริ่มมองหาคู่ครองที่เหมาะสมให้เอง ในเมื่อดูเหมือนว่าเจ้ายังหาใครไม่ได้” “ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะแต่งงานในเร็วๆ นี้” กีสเลนกล่าวอย่างหนักแน่น ชัดถ้อยชัดคำ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครฟัง “การแต่งงานไม่ใช่เรื่องของสิ่งที่เจ้าต้องการ มันคือเรื่องของหน้าที่” ในตระกูลขุนนาง ประมุขของบ้านมักจะมีสิทธิ์ขาดในการจัดการเรื่องการแต่งงานเสมอ กีสเลนถอนหายใจลึก พยายามเบี่ยงเบนประเด็นสนทนาออกจากตัวเอง “ท่านพ่อ แล้วท่านล่ะ? ลองพิจารณาเรื่องการแต่งงานใหม่ดูบ้างไหม? ช่วงนี้ท่านดูเหงาๆ ไปนะขอรับ” สีหน้าของซวาลเตอร์กลับมาจริงจัง “พ่อไม่ค่อยเป็นที่นิยมเท่าไหร่” “...” กีสเลนถึงกับพูดไม่ออกกับการสารภาพที่ซื่อตรงและทื่อมะลื่อของบิดาตนเอง