ซวาลเตอร์เฝ้าสังเกตการณ์กองกำลังที่กำลังเคลื่อนทัพเข้ามาอย่างระแวดระวัง “ธงทิวปลิวไสวอลังการดีนี่ แต่จำนวนไพร่พลกลับน้อยนิด แถมยังมีสัมภาระมากมาย... หรือว่านี่จะเป็นกองกำลังล่วงหน้าที่ลำเลียงเสบียง? แต่การมาเยือนโดยไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แม้จะมาจากราชวงศ์—ก็นับว่าเกินเลยไปมาก” แม้ซวาลเตอร์จะตะโกนก้องอย่างห้าวหาญต่อหน้าข้ารับใช้ แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนวุ่นวาย เขากำลังครุ่นคิดว่าควรจะรีบพรวดพราดออกไปคุกเข่าขอขมาหรือไม่ บุตรชายของเขาไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรไว้ ถึงได้รวบรวมเหล่าขุนนางผู้ทรงอำนาจและนำพาทหารมาถึงหน้าประตูเมืองได้เช่นนี้? ยิ่งพวกเขาขยับเข้ามาใกล้ หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นระรัวราวกับจะทะลุออกมาจากอก มือชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ในขณะนั้นเอง กองกำลังที่กำลังรุกคืบก็หยุดชะงักเมื่อเห็นกองทหารของซวาลเตอร์ ซวาลเตอร์จึงหยุดทัพเช่นกันเพื่อประเมินสถานการณ์ “ท่านลอร์ด เราควรจะเจรจากับผู้บัญชาการของพวกเขาก่อนเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์” โฮเมอร์เสนอแนะ ซวาลเตอร์พยักหน้ารับและควบม้าออกไปข้างหน้า เช่นเดียวกับทหารม้าหลายนายจากอีกฝั่งที่ทำเช่นเดียวกัน “ฝีมือการขี่ม้าของพวกเขาน่าประทับใจนัก มาดูกันว่าคนพวกนี้เป็นใคร... หือ?” ขณะที่ร่างเหล่านั้นขยับเข้ามาใกล้ขึ้น ซวาลเตอร์ก็เริ่มจำพวกเขาได้ โดยเฉพาะบุรุษหนุ่มที่นำอยู่แถวหน้าสุด “เจ้าหนุ่มนั่นหน้าตาเหมือนลูกชายข้าไม่มีผิด... อะไรกัน?” ดวงตาของซวาลเตอร์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อจดจำใบหน้าของผู้นำทัพได้ “เฮ้! เจ้ามาทำอะไรตรงนั้นน่ะ?!” ผู้นำของกลุ่มไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกิสเลน ตามมาด้วยเบลินดาและเหล่าข้ารับใช้คนอื่นๆ ของเขา ซวาลเตอร์ถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดบุตรชายของเขาจึงนำกลุ่มคนที่ถือธงของเหล่าขุนนางมาได้ กิสเลนเองก็งุนงงไม่แพ้กัน เอ่ยถามขึ้น “ท่านพ่อ ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือครับ?” “ข้า... กำลังเตรียมพร้อมรบ” “กับใครรึ?” “กับ... พวกเจ้ามั้ง?” “...?” “...?” ความเงียบอันน่าอึดอัดโรยตัวลงปกคลุม บรรยากาศอบอวลไปด้วยความสับสนขณะที่ทั้งสองฝ่ายจ้องมองกันและกัน โฮเมอร์ทำลายความเงียบลงอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงร้อนรน “นายน้อย! ท่านยังมีชีวิตอยู่! เกิดอะไรขึ้นกันแน่ขอรับ? เกิดอะไรขึ้นที่เมืองหลวง?” “ข้าก็แค่ไปขายเครื่องสำอางนิดหน่อยเท่านั้นเอง” กิสเลนตอบอย่างสบายๆ โฮเมอร์ที่แทบจะหมดความอดทน ซักไซ้ต่อ “ถ้าแค่นั้น แล้วทำไมราชวงศ์กับเหล่าขุนนางถึงส่งกองทัพมาที่นี่ล่ะขอรับ?!” “โอ้ ข้าว่าคงมีการเข้าใจผิดกันเล็กน้อย...” ซวาลเตอร์ซึ่งเริ่มตั้งสติได้ เอ่ยถาม “พวกเราได้ยินมาว่าเจ้ามีเรื่องขัดแย้งกับมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ใช่หรือไม่ที่กองทัพมาที่นี่เพราะเหตุนั้น?” “อ้อ เรื่องนั้นหรือครับ? ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย ข้าแค่ทำข้อตกลงดีๆ กับท่านมาร์ควิสได้เท่านั้นเอง” “ข้อตกลง? แต่มีข่าวลือว่าเจ้าถูกมาร์ควิสแบรนฟอร์ดจองจำ ท่านถูกจับเป็นตัวประกันรึ?” เป็นความจริงที่กิสเลนถูกกักตัวไว้สองสัปดาห์ แต่นั่นก็เพื่อรักษาโรซาลินเท่านั้น หากเรื่องราวดำเนินไปในทางที่ผิด มันอาจจะกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ในเมื่อเขาทำสำเร็จ จึงไม่มีปัญหาใดๆ หลงเหลืออยู่ กิสเลนส่ายหน้าพลางตอบ “ให้ข้าอธิบายทุกอย่างเร็วๆ ก็แล้วกัน” เขาเริ่มสรุปเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง ทิ้งให้ซวาลเตอร์และข้ารับใช้ของเขาตกอยู่ในอาการตกตะลึง “มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของเจ้าหลังจากที่เจ้ารักษาลูกสาวของเขาหายงั้นรึ?” “ใช่แล้วครับ” “เคานต์ไอลส์เบอร์และเคานต์นอร์ตันก็สนับสนุนเจ้าด้วย?” “ใช่ครับ” “และตอนนี้เจ้าก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์?” “โอ้ และท่านพ่อก็ด้วยนะครับ” “เดี๋ยวนะ ข้าด้วยรึ?” “เรื่องมันก็ลงเอยแบบนั้นแหละครับ” ซวาลเตอร์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามประมวลผลข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาดั่งพายุ อันที่จริงแล้ว เขามีความภักดีต่อราชวงศ์อยู่เสมอ ดังนั้นการได้เป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์จึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก เพียงแต่ที่ผ่านมาเขาถูกมองข้ามและไม่ได้รับความสนใจเสียมากกว่า ‘เรื่องแบบนี้มันเป็นไปได้อย่างไร?’ ถึงจะคิดเช่นนั้น แต่ภาพธงของราชวงศ์และเหล่าขุนนางที่โบกสะบัดอยู่กลางสายลมคือข้อพิสูจน์ที่มิอาจปฏิเสธได้ หากนี่เป็นกลลวงบางอย่าง กิสเลนคงถูกประหารไปนานแล้ว ‘นี่คือเรื่องจริงงั้นหรือ?’ ซวาลเตอร์รู้สึกราวกับถูกท่วมท้น เมื่อเรื่องดีๆ เกิดขึ้นพร้อมกันมากเกินไป เป็นธรรมดาที่จะเกิดความสงสัยและวิตกกังวล เขาหลับตาลง ‘นี่ต้องเป็นความฝันแน่ๆ’ “ท่านพ่อ?” ‘เมื่อข้าลืมตาขึ้น ทุกอย่างจะกลับสู่สภาวะปกติ’ “ท่านพ่อ!” ‘จงสลายไปเสียเถิด ภาพมายาทั้งหลาย!’ ซวาลเตอร์ลืมตาขึ้น พร้อมกับโคจรมานาเพื่อขับไล่ภาพลวงตา ดวงตาของเขาเปล่งประกายเรืองรองด้วยพลังงาน ทว่า... ทุกสิ่งยังคงเหมือนเดิม “มันยังอยู่... มันคือของจริง” กิสเลนซึ่งเริ่มหงุดหงิดกับการสนทนาที่ไม่ปะติดปะต่อ พึมพำออกมา “ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไปน่ะครับ?” “...ขอโทษที มันแค่ยากที่จะเชื่อ” “แต่มันคือความจริง ดังนั้นก็แค่ยอมรับมันซะ” “...ก็ได้” ไม่ใช่แค่ซวาลเตอร์ที่กำลังพยายามทำใจเชื่อ โฮเมอร์เองก็สับสนไม่แพ้กัน เอ่ยถามด้วยความลนลาน “นายน้อย นี่เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?” “ทำไมข้าต้องโกหกในเรื่องที่พิสูจน์ได้ง่ายดายเช่นนี้ด้วย?” “แต่... แต่นี่มันมากเกินกว่าจะรับไหว...” สมองของโฮเมอร์หมุนคว้าง มาร์ควิสแบรนฟอร์ด หนึ่งในบุคคลผู้ทรงอำนาจที่สุดของอาณาจักร กลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลน? และยังมีขุนนางผู้มีชื่อเสียงอีกหลายคนคอยหนุนหลังเขาอีก? หากนี่เป็นความจริง ตอนนี้กิสเลนก็มีอิทธิพลทางการเมืองมากกว่าซวาลเตอร์เองเสียอีก เขาได้ทะยานขึ้นจากคุณชายนิสัยมุทะลุผู้มั่งคั่ง กลายเป็นขุนนางหนุ่มผู้มีพันธมิตรที่แข็งแกร่ง เหล่าข้ารับใช้ที่ติดตามซวาลเตอร์มาต่างเหงื่อตกกีบ สมองของพวกเขาเต็มไปด้วยคำถาม ‘ทำไม? ทำไมคนใหญ่คนโตเหล่านี้ถึงสนับสนุนเขา?’ ‘พวกเขาเสียสติกันไปหมดแล้วหรือ?’ ดวงตาของซวาลเตอร์เป็นประกายระยับเมื่อเขามองไปยังขบวนเกวียนที่เต็มไปด้วยเสบียงกรัง “ถ้าเช่นนั้นเกวียนพวกนั้น...?” “ใช่แล้วขอรับ ท่านมาร์ควิสแบรนฟอร์ดส่งมา” “มันเป็นสินสอดทองหมั้นใช่หรือไม่?” “...หา?” “เจ้ารักษาลูกสาวของเขาหาย กลายเป็นคนโปรดของเขา—แน่นอนว่าขั้นต่อไปก็คือการแต่งงาน! ท่านมาร์ควิสคงจะประทับใจในความสามารถของเจ้าเป็นแน่ ฮ่าๆๆๆ!” ซวาลเตอร์ปะติดปะต่อเรื่องราวในแบบที่สมเหตุสมผลที่สุดสำหรับเขา ปริมาณของกำนัลมหาศาลเช่นนี้ดูจะมากเกินไปสำหรับเหตุผลอื่น โฮเมอร์ซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี ตะโกนลั่น “ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับ! หลังจากการถอนหมั้นครั้งนั้น พวกเราเป็นกังวลอย่างยิ่ง แต่บัดนี้ตระกูลแบรนฟอร์ดจะมาเป็นดองกับเราแล้ว! นี่คือพรที่ยิ่งใหญ่สำหรับวงศ์ตระกูลของเรา!” “ฮ่าๆ อย่าทำเอิกเกริกไปหน่อยเลยน่า อันที่จริง ลูกชายของข้าก็เป็นที่หมายปองไม่น้อยเลยใช่ไหมล่ะ? พวกเขามองเห็นคุณค่าในตัวเขา” “แน่นอนขอรับ แน่นอนที่สุด ท่านทั้งมั่งคั่งและมีความสามารถ—พวกเขาจะต้องการอะไรอีกเล่า? จริงอยู่ที่อารมณ์ของท่านอาจจะรุนแรงไปบ้าง แต่การแต่งงานจะช่วยขัดเกลาให้ท่านอ่อนโยนลงเอง ฮ่าๆๆๆ!” “นั่นแหละ ฮ่าๆๆๆ!” ผู้คนแห่งเฟอร์เดียมต่างปรีดาปราโมทย์ ตื่นเต้นที่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหายนะกลับกลายเป็นข่าวดีอันยิ่งใหญ่ การที่กิสเลนอาจจะได้แต่งงานกับตระกูลแบรนฟอร์ดเป็นเรื่องที่ต้องเฉลิมฉลอง “...” กิสเลนและเหล่าข้ารับใช้ของเขามองภาพตรงหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา พวกเขาแทบจะไม่เชื่อเรื่องความสำเร็จของเขาในเมืองหลวงอยู่แล้ว และตอนนี้พวกเขาก็กระโดดไปสู่ข้อสรุปที่ว่าทั้งหมดนี้เพื่อการแต่งงาน? มันช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว กิสเลนถอนหายใจยาวเหยียดก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด “ไม่มีสินสอดอะไรทั้งนั้น” “ฮ่าๆ... ว่าอะไรนะ?” “นี่ไม่ใช่สินสอด” “เจ้าแน่ใจรึ?” “ข้าแน่ใจ” บรรยากาศพลันเปลี่ยนไป กลายเป็นเยือกเย็นลงทันที ซวาลเตอร์กระแอมอย่างเก้อเขิน “อะแฮ่ม ถ้างั้นทั้งหมดนี่คืออะไร?” “มันคือความช่วยเหลือสำหรับเฟอร์เดียมขอรับ อาลักษณ์ของราชวงศ์อยู่ที่นี่เพื่ออธิบายรายละเอียด” “ราชวงศ์รึ?” ซวาลเตอร์สะดุ้ง เขามีคนจากราชวงศ์มาส่งมอบความช่วยเหลือแก่เฟอร์เดียมด้วยตนเองเชียวหรือ? ตามสัญญาณของกิสเลน ชายในชุดหรูหราเดินเข้ามาใกล้พร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น “ขอคารวะผู้พิทักษ์แดนเหนือผู้กล้าหาญ เคานต์แห่งเฟอร์เดียม ข้าพเจ้า บารอนแอนดี้ เช อาลักษณ์แห่งราชสำนัก” “อ่า ยินดีต้อนรับ! สายลมใดหนอพาท่านมาถึงที่นี่ด้วยตนเอง?” “ข้ามาพร้อมกับสาส์นจากองค์ราชันผู้ปรีชา” “เชิญกล่าวได้เลย” แม้ซวาลเตอร์จะพยายามรักษาความสงบเยือกเย็น แต่น้ำเสียงของเขากลับสั่นเทาเล็กน้อย เขาไม่รู้เลยว่าเหตุใดราชวงศ์จึงมอบความช่วยเหลือเช่นนี้แก่เฟอร์เดียม และความไม่รู้นั้นทำให้เขารู้สึกประหม่า ขณะที่บารอนเชสังเกตเห็นความตึงเครียดในที่นั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าบรรยากาศมันช่างน่าสงสัยอยู่บ้าง ‘พวกเขากำลังวางแผนอะไรกันอยู่รึเปล่า? ดูแปลกๆ...’ ไม่ว่าเขาจะสงสัยอะไรก็ตาม มันไม่ใช่งานของเขาที่จะต้องสืบสวน หน้าที่นั้นเป็นของผู้ตรวจการหลวง ในฐานะนักบริหารผู้ช่ำชอง เขาคลี่ม้วนสาส์นอันหรูหราออกและเริ่มอ่านออกเสียง “...เพื่อเป็นการตอบแทนคุณงามความดีในการปกป้องพรมแดนทางเหนือ ราชวงศ์ขอมอบความช่วยเหลือแก่เคานต์เฟอร์เดียม... ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำแนะนำของสมุหราชมณเฑียรและได้รับการรับรองจากสภาขุนนาง เราจะเพิ่มการสนับสนุนแก่เฟอร์เดียม... เรามิได้มีข้อกังขาใดๆ ในความจงรักภักดีของท่านต่อราชบัลลังก์...” คำปราศรัยอันยาวเหยียดเต็มไปด้วยถ้อยคำสละสลวย แต่โดยเนื้อแท้แล้ว ราชวงศ์กำลังให้คำมั่นว่าจะให้การสนับสนุนเพิ่มเติมแก่เฟอร์เดียม หลังจากอ่านจบ บารอนเชก็ยิ้มและกล่าวเสริม “ในปีหน้า การสนับสนุนจะลดลงเล็กน้อย ครั้งนี้เป็นการชดเชยส่วนที่ขาดไปก่อนหน้านี้ขอรับ” ซวาลเตอร์และข้ารับใช้ของเขายืนนิ่งเงียบด้วยความตกตะลึง ถ้อยคำของบารอนเชแทบจะไม่ซึมซับเข้าสู่สมองของพวกเขา ขณะที่พวกเขาพยายามทำความเข้าใจกับขอบเขตความช่วยเหลืออันมหาศาล ‘ถ้าเช่นนั้นมันก็เป็นความจริง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลน และตอนนี้ราชวงศ์ก็สนับสนุนเราโดยตรง...’ โฮเมอร์ไม่สามารถระงับความยินดีของเขาได้อีกต่อไป ตะโกนลั่น “ไชโย!” เหล่าข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็โห่ร้องตาม หัวเราะและเชียร์อย่างครื้นเครง “นี่แหละ! ความยากลำบากของเราสิ้นสุดลงแล้ว! ด้วยความช่วยเหลือมากมายขนาดนี้ เราสามารถมุ่งเน้นไปที่การปกป้องชายแดนทางเหนือได้ตลอดทั้งปี!” “และด้วยการสนับสนุนเพิ่มเติมจากดินแดนอื่นๆ ในที่สุดเราก็จะได้พักผ่อนเสียที!” เหล่าข้ารับใช้ต่างปรีดาปราโมทย์ ราวกับว่าปีแห่งความยากลำบากของพวกเขาได้ผ่านพ้นไปแล้ว ซวาลเตอร์ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ กล่าวว่า “ทำได้ดีมาก กิสเลน” ‘ไม่ต้องไปพึ่งพาทรัพยากรจากลูกชายอีกต่อไปแล้ว ในที่สุดข้าก็จะทวงคืนอำนาจในฐานะประมุขของตระกูลกลับคืนมา’ โฮเมอร์กล่าวเสริมพร้อมกับหัวเราะ “นายน้อยทำผลงานได้อย่างน่าทึ่ง เราพยายามอย่างหนักเพื่อบริหารงบประมาณด้วยเงินทุนจากศิลารูนเพียงอย่างเดียว แต่ตอนนี้เราหายใจได้ทั่วท้องแล้ว ทำได้ดีมากขอรับนายน้อย!” ‘คิดหรือว่าพวกเราจะยอมก้มหัวให้เจ้าตลอดไป? ฮ่าๆๆๆ!’ ความรู้สึกนั้นปรากฏชัดเจนบนสีหน้าของโฮเมอร์—ไม่ต้องขอความช่วยเหลือจากกิสเลนอีกต่อไปแล้ว อัลเบิร์ต เหรัญญิกของดินแดน ผู้ซึ่งปกติแล้วจะสุขุมเยือกเย็น ก็พลอยตื่นเต้นไปกับเขาด้วย “เราควรตรวจสอบสินค้าคงคลังกับรายการเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างครบถ้วน ท้ายที่สุด นี่คือการสนับสนุนของเรา โอ้ และนายน้อยขอรับ เกี่ยวกับเสบียงอาหารที่ท่านเคยสัญญาไว้เมื่อสองสามเดือนก่อน? ข้าคิดว่าเราคงไม่ต้องการมันอีกต่อไปแล้ว! ฮ่าๆๆๆ!” ‘หากเจ้าต้องการส่วนแบ่งจากการสนับสนุนนี้ เจ้าจะต้องมาอ้อนวอนพวกเราเอง’ ซวาลเตอร์และโฮเมอร์หัวเราะร่าอย่างสะใจ “ฮ่าๆ ใช่แล้ว! ทั้งหมดนี้เป็นของเราแล้ว!” “ในที่สุดเราก็จะได้ใช้มันโดยไม่ต้องกังวลอะไร!” ขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลอง บารอนเชก็เกาแก้มอย่างกระอักกระอ่วน “เอ่อ... อันที่จริงแล้ว ทั้งหมดนี้ไม่ได้ส่งไปที่เฟอร์เดียมทั้งหมดหรอกขอรับ” “หา?” ซวาลเตอร์กะพริบตาด้วยความสับสน มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ความช่วยเหลือถูกส่งมายังเฟอร์เดียม ดังนั้นมันก็ควรจะเป็นของพวกเขาทั้งหมดสิ นี่มันเรื่องอะไรกัน? บารอนเชลังเล เห็นได้ชัดว่าเขาอึดอัดกับสิ่งที่ต้องพูดต่อไป “การจัดสรรปันส่วน... จะได้รับการจัดการโดยบารอนเฟนริส” ซวาลเตอร์และเหล่าข้ารับใช้ของเขาแข็งทื่อราวกับถูกสาป ใบหน้าของพวกเขาแข็งค้างกลายเป็นหิน ช้าๆ... พวกเขาหันไปมองกิสเลน ผู้ซึ่งยืนกอดอกนิ่ง... พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก