คล็อดใช้นิ้วก้อยแคะหูพลางเอ่ยถามซ้ำ “สงคราม? ท่านหมายถึงสงครามที่ผู้คนประหัตประหารกันด้วยดาบและโล่ในสนามรบอันกว้างใหญ่น่ะรึ?” “ถูกต้องที่สุด ถึงเวลาแล้วที่เราต้องเริ่มเตรียมการสำหรับสงคราม โอ้ และอย่าลืม การพัฒนาแคว้นก็ต้องดำเนินต่อไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว” กิสเลนตอบกลับ คล็อดอ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อ นี่มันบ้าไปแล้ว การเตรียมสงครามไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แล้วพวกเขาจะพัฒนาแคว้นและเตรียมพร้อมสำหรับสงครามไปพร้อมกันได้อย่างไร? ถึงกระนั้น เขาก็ต้องถามถึงเหตุผลที่กิสเลนกล่าวถ้อยคำอันน่าขันเช่นนี้ออกมา “เหตุใดจึงต้องรีบร้อนเตรียมสงครามถึงเพียงนี้? แล้วเหตุใดเราจึงมีเวลาเหลือน้อย?” คล็อดถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสับสน กิสเลนลอบถอนหายใจอยู่ในใจ *‘จะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี?’* เขาไม่สามารถโพล่งออกไปได้ว่าตนล่วงรู้อนาคต—นั่นจะทำให้เขาถูกมองว่าเป็นคนบ้าไปในทันที เขาทำได้เพียงหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความกังวลและชี้นำพวกเขาไปสู่บทสรุปนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ โดยเริ่มจากภัยคุกคามที่ใกล้ตัวและปฏิเสธไม่ได้ที่สุด “ดังที่พวกเจ้าทุกคนทราบดี เคานต์เดสมอนด์ยังคงไม่ปล่อยเราไป” กิสเลนเริ่มต้น สีหน้าของเหล่าขุนนางพลันมืดครึ้มลงเมื่อได้ยินชื่อของเดสมอนด์ แม้แต่ผู้ที่เพิ่งเข้าร่วมหลังสงครามที่เฟอร์เดียมก็ยังพอทราบรายละเอียดกว้างๆ พวกเขาอยู่ในสถานะที่ล่อแหลมอย่างยิ่งเมื่อมีขุนนางผู้ทรงอำนาจอย่างเดสมอนด์ผูกใจเจ็บ แต่คล็อดซึ่งเข้ามารับตำแหน่งในแคว้นในภายหลัง กลับส่ายศีรษะอย่างไม่สะทกสะท้าน “ข้าเองก็เคยคิดเรื่องนั้น แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว” “เปลี่ยนไปอย่างไร?” กิสเลนถาม “ตอนนี้เราได้เข้าร่วมกับฝ่ายขององค์รัชทายาทอย่างเป็นทางการแล้ว แม้เดสมอนด์จะทุ่มกำลังทั้งหมด การโจมตีเราก็ยังนับว่าเสี่ยงเกินไป และด้วยกองกำลังที่อ่อนแอลงของเขา ไม่มีทางที่เขาจะเปิดศึกแน่ มันเสี่ยงสำหรับเขามากเกินไป” คล็อดอธิบายด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ ขณะที่คล็อดพูด สีหน้าของเหล่าขุนนางก็เริ่มผ่อนคลายลง พวกเขายึดมั่นในความหวังว่าเดสมอนด์จะไม่โจมตีในระหว่างที่พวกเขากำลังเสริมสร้างกำลังภายใต้การคุ้มครองขององค์รัชทายาท ทว่ากิสเลนกลับยิ้มอย่างผู้หยั่งรู้ “แล้วถ้าหากเคานต์เดสมอนด์เมินเฉยต่อองค์รัชทายาท และเปิดฉากโจมตีด้วยกำลังที่เขามีอยู่เล่า? พวกเราจะหยุดเขาได้หรือไม่?” กิสเลนเอ่ยถาม สีหน้าอันมั่นใจของคล็อดพลันสั่นคลอน “เรา... เราคงหยุดเขาไม่ได้ขอรับ” เหตุผลเดียวที่พวกเขาเคยได้รับชัยชนะมาก่อนก็คือกับดักอันชาญฉลาดของกิสเลน การพยายามใช้กลยุทธ์เดิมซ้ำสองย่อมไม่ได้ผล พวกเขาถึงคราวพินาศอย่างแน่นอนหากต้องเผชิญหน้ากับเดสมอนด์ซึ่งๆ หน้า “ถูกต้อง เราหยุดเขาไม่ได้ แล้วเจ้าจะทำอย่างไรหากเขาโจมตีอย่างบ้าบิ่นไม่คิดชีวิต?” กิสเลนกดดันต่อไป คล็อดตั้งตัวตรง พยายามรักษาความมีเหตุมีผลเอาไว้ “การที่เขาจะโจมตีเราได้ เขาต้องรวบรวมทหารที่เหลือทั้งหมด ซึ่งจะทำให้แคว้นของเขาเองไร้การป้องกัน นั่นคือช่วงเวลาที่เคานต์เรย์โฟลด์จะเข้าตลบหลัง เดสมอนด์ไม่ใช่คนโง่ที่จะมองข้ามความเสี่ยงนั้น ดังนั้นเราจึงมีเวลาอีกมากโขในการเสริมสร้างความแข็งแกร่ง” เหตุผลของคล็อดฟังดูสมเหตุสมผล หากเดสมอนด์ผลีผลามเกินไป เคานต์เรย์โฟลด์ผู้ฉวยโอกาสก็จะเข้าโจมตีทันที เดสมอนด์ย่อมตระหนักถึงข้อนี้ดี ดังนั้นจึงยังไม่มีอันตรายในทันที—อย่างน้อยก็เมื่อมองจากภายนอก ทว่าคล็อดหารู้ไม่ถึงสถานการณ์ที่แท้จริง กิสเลนกอดอกและกวาดสายตามองเหล่าขุนนางก่อนจะพูดต่อ “อืม ข้ามีเรื่องจะพูดเกี่ยวกับประเด็นนั้นอีก โลเวลล์ เอามันมา” โลเวลล์ซึ่งสัมผัสได้ถึงความตึงเครียด รีบนำกองเอกสารออกมา กิสเลนยื่นมันให้กับคล็อด “ก่อนจะเดินทางไปยังเมืองหลวง ข้าได้สั่งให้โลเวลล์รวบรวมข้อมูลความเคลื่อนไหวของเดสมอนด์ ลองดูเสียสิ” คล็อดกวาดสายตาไปทั่วเอกสาร แม้ว่าเครือข่ายข่าวกรองของเฟนริสจะไม่ใช่ระดับสุดยอด แต่โลเวลล์ก็ได้รวบรวมรายงานจากพ่อค้าและชาวบ้านที่เดินทางผ่านอาณาเขตของเดสมอนด์มา แม้แต่ข่าวลือเพียงน้อยนิดเหล่านั้นก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นเจตนาของเดสมอนด์ ทุกอย่างมันโจ่งแจ้งจนน่าผิดสังเกต “ระดมพลและฝึกทหารจำนวนมาก... จัดซื้อสมุนไพรทางการแพทย์ปริมาณมหาศาล... เพิ่มการผลิตธนูและลูกธนู... ว่าจ้างอัศวินอิสระ...” กระแสเงินและทรัพยากรในดินแดนของเดสมอนด์นั้นน่าสงสัยอย่างยิ่ง แต่มีสิ่งหนึ่งที่โดดเด่นเหนือสิ่งอื่นใด—เดสมอนด์กำลังซื้อแร่เหล็กจำนวนมหาศาลจากแคว้นคาวาลดีที่อยู่ข้างเคียง “แร่เหล็ก? มากมายขนาดนี้เชียว?” คาวาลดีมีชื่อเสียงด้านแร่เหล็กคุณภาพสูง ซึ่งเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ที่ไม่ได้ขายกันง่ายๆ แม้จะเสนอราคาที่เหมาะสมก็ตาม แต่เดสมอนด์กลับสามารถจัดหามาได้เป็นจำนวนมหาศาล “เขาต้องการทั้งหมดนี้ไปเพื่ออะไรกัน...?” ความคิดของคล็อดแล่นพล่าน ในภาวะสงคราม เสบียงอาหารและอาวุธคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุด แร่เหล็กซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการสร้างและซ่อมบำรุงอาวุธ กำลังถูกกักตุนในปริมาณที่มากเกินพอดี มันเกินกว่าความจำเป็นในการฟื้นฟูกองทัพของเขาไปมากนัก การกระทำอื่นๆ ของเดสมอนด์ก็ดูจะสุดโต่งเช่นกัน การทุ่มเงินและกำลังคนมหาศาลไปกับการเตรียมการจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อการบริหารจัดการแคว้นในแต่ละวัน “นี่เขา... กำลังเตรียมสงครามอย่างจริงจังงั้นรึ?” มันเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ เดสมอนด์กำลังเตรียมพร้อมสำหรับความขัดแย้งเต็มรูปแบบ แม้เป้าหมายของเขาจะยังไม่ชัดเจน แต่พวกเขาก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ว่าเฟนริสคือเป้าหมายนั้น กิสเลนเฝ้ามองสีหน้าที่ค่อยๆ แข็งค้างของคล็อด ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เป็นอย่างไรเล่า? เริ่มรู้สึกอึดอัดขึ้นมาบ้างแล้วใช่หรือไม่?” คล็อดทำได้เพียงพยักหน้า แม้ว่าพวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายองค์รัชทายาท แต่ความช่วยเหลือก็คงมาไม่ถึงในทันทีหากสงครามปะทุขึ้น และหากเดสมอนด์บุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง การเจรจาหลังจากนั้นก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับฝ่ายองค์รัชทายาทเช่นกัน “ใช่... ดูเหมือนว่าสงครามอาจจะใกล้เข้ามาจริงๆ แล้ว” คล็อดยอมรับ ขุนนางที่เหลือเมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็หน้าซีดเผือด ดูเหมือนว่าเฟนริสจะไม่มีวันใดเลยที่ไม่ได้เผชิญกับหายนะ แค่คิดก็เหนื่อยแล้ว *‘ถึงจุดนี้แล้ว ปล่อยให้ทุกอย่างพังทลายไปเลยอาจจะง่ายกว่า เราจะได้ไม่ต้องมารับมือกับความวุ่นวายนี้!’* หนึ่งในนั้นคิดอย่างสิ้นหวัง เมื่อเห็นความท้อแท้ของพวกเขา กิสเลนก็เดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด ทัศนคติที่พ่ายแพ้เช่นนี้ไม่ช่วยอะไรใครได้เลย แต่ท่ามกลางบรรยากาศที่หม่นหมอง คล็อดยังคงแน่วแน่ “ผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มใหม่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า ก่อนหน้านั้น เราต้องสร้างเสถียรภาพให้กับแคว้นให้ได้มากที่สุด การเตรียมสงครามควบคู่ไปกับการพัฒนาย่อมทำให้เราช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” คล็อด แม้จะมีพื้นเพเป็นนักปราชญ์ แต่เขาก็ทุ่มเทอย่างลึกซึ้งเพื่อความสำเร็จของเฟนริส เขามองเห็นศักยภาพแห่งความสำเร็จส่วนตนในการพลิกฟื้นแคว้นที่กำลังดิ้นรนให้กลายเป็นดินแดนที่ทรงอำนาจ *‘หากข้าสามารถเปลี่ยนดินแดนแห่งนี้ให้กลายเป็นแคว้นที่ยิ่งใหญ่ได้... ข้าจะสร้างชื่อให้ตัวเองในประวัติศาสตร์’* คล็อดคิด จากนั้นเขาก็เสนอข้อแนะนำ “จะเป็นอย่างไรหากเราให้ทหารของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดบางส่วนมาประจำการที่นี่? แม้จะเป็นเพียงกองกำลังเล็กๆ ก็สามารถส่งสัญญาณบางอย่างได้ มันจะเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าดินแดนแห่งนี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา เมื่อนั้นเดสมอนด์ย่อมไม่กล้าโจมตี” เหล่าขุนนางพยักหน้าเห็นด้วย การมีกองทหารของแบรนฟอร์ดประจำการในเฟนริสจะทำหน้าที่เป็นเครื่องยับยั้งที่ทรงพลัง การโจมตีดินแดนที่มีทหารของแบรนฟอร์ดอยู่ก็เหมือนกับการท้าทายมาร์ควิสโดยตรง คล็อดกล่าวต่อ “โดยปกติแล้ว การอนุญาตให้กองทหารต่างชาติเข้ามาประจำการในดินแดนของตนถือเป็นเรื่องน่าอัปยศ แต่เนื่องจากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเป็นผู้อุปถัมภ์ของท่านลอร์ดกิสเลน จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง” อีกครั้งที่เหล่าขุนนางพยักหน้า มันเป็นทางออกที่สมเหตุสมผล ปลอดภัย และมีประสิทธิภาพ แม้แต่เบลินด้าและคาออร์ที่มักจะคัดค้าน ก็ยังคงนิ่งเงียบยอมรับ ทว่ากิสเลนกลับยิ้มอย่างขมขื่นขณะกวาดตามองไปทั่วห้อง *‘หากข้าเป็นเหมือนลอร์ดคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ ข้าคงจะรับข้อเสนอของคล็อดโดยไม่ลังเล มันเป็นแนวทางที่ปลอดภัยที่สุด’* แต่มีปัญหาใหญ่อยู่หนึ่งข้อ—ดยุคเดลฟีน บุคคลผู้ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร กำลังหนุนหลังเดสมอนด์อยู่ การปิดบังความจริงนี้มีแต่จะชะลอสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ออกไปเท่านั้น หลังจากครุ่นคิดแล้ว กิสเลนก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาเปิดเผยความจริงแล้ว ทุกคนจำเป็นต้องเข้าใจภัยคุกคามที่แท้จริงที่พวกเขากำลังเผชิญ “เดสมอนด์ไม่ได้เคลื่อนไหวตามลำพัง” กิสเลนกล่าวอย่างเคร่งขรึม คล็อดที่ไม่เข้าใจความนัย เอ่ยติดตลก “โอ้ ใช่แล้ว เขาแต่งงานแล้วนี่ ได้ยินมาว่าภรรยาของเขาสวยมาก อำนาจทำให้ได้สิ่งที่ดีที่สุดจริงๆ สินะ?” กิสเลนกลอกตา “ไม่ใช่เรื่องนั้น ข้ากำลังพูดถึงดยุคเดลฟีน เดสมอนด์กำลังทำตามคำสั่งของเดลฟีน” เมื่อสิ้นคำนั้น ทั้งคล็อดและเหล่าขุนนางต่างแข็งทื่อเป็นหิน ชื่อ “ดยุคเดลฟีน” สร้างความหวาดผวาเข้าไปในจิตใจของพวกเขา เขามีชื่อเสียงในเรื่องความเหี้ยมโหดและเป็นขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร หากเดสมอนด์กระทำการภายใต้คำสั่งของเดลฟีน แคว้นเฟนริสก็ไม่ต่างอะไรกับถึงคราวอวสาน ในที่สุดขุนนางคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาสั่นเทา “เป็นไปไม่ได้! เหตุใดลอร์ดแดนเหนืออย่างเดสมอนด์ถึงยอมสวามิภักดิ์ต่อดยุคแดนใต้? มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” “ท่านมีหลักฐานอะไรมายืนยันเรื่องนี้หรือไม่?” อีกคนถาม กิสเลนกำลังจะอธิบาย แต่คล็อดที่เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ พึมพำออกมา “เดี๋ยวนะ... มันอาจจะเป็นความจริงก็ได้ ถ้าเดสมอนด์แสร้งทำเป็นกลาง แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับเป็นหุ่นเชิดของเดลฟีน...” กิสเลนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ถูกต้อง นั่นคือกลอุบายที่ดยุคเดลฟีนวางแผนมานานหลายปี คล็อด เจ้าเข้าใจแล้ว” ความจริงนั้นทำให้คล็อดรู้สึกเย็นสันหลังวาบ การจัดซื้อแร่เหล็ก การเกณฑ์ทหาร ทุกอย่างกลับสมเหตุสมผลขึ้นมาในทันใด เดสมอนด์ไม่ได้แค่ฟื้นฟูกองทัพ—เขากำลังเตรียมการเพื่อสิ่งที่ใหญ่กว่า และเดลฟีนก็กำลังหนุนหลังเขาอยู่ หากดยุคเดลฟีนเข้ามาเกี่ยวข้อง การมีทหารของแบรนฟอร์ดก็อาจไม่เพียงพอ ฝ่ายขององค์รัชทายาทย่อมไม่เสี่ยงทำสงครามเต็มรูปแบบกับเดลฟีนเพื่อแคว้นเฟนริสเล็กๆ แห่งนี้เป็นแน่ “เราไม่สามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกเพียงอย่างเดียวได้ เราจะต้องป้องกันตัวเอง” คล็อดกล่าว ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกังวล เมื่อเห็นความหวาดหวั่นแผ่กระจายไปทั่วห้อง กิสเลนจึงตัดสินใจเปลี่ยนบรรยากาศด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว “การมีส่วนร่วมของเดลฟีนไม่ใช่ปัญหาเฉพาะหน้า สิ่งที่สำคัญตอนนี้คือเดสมอนด์ พวกเราทุกคนเข้าใจตรงกันแล้วว่าสงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ใช่หรือไม่? ถ้าเช่นนั้นก็มาเริ่มวางแผนกันว่าจะป้องกันตัวเองอย่างไร” เหล่าขุนนางแลกเปลี่ยนสายตากัน ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก พวกเขาขาดแคลนการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอย่างน่าสังเวช แทบจะไม่มีทหารหรืออัศวินที่ผ่านการฝึกฝนเลย ในที่สุดคล็อดก็ถามคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน “ท่านคิดว่าเดสมอนด์จะลงมือเมื่อใด?” “เขาจะไม่เคลื่อนไหวเป็นเวลาอย่างน้อยหกเดือน” กิสเลนตอบ “กองกำลังของเขายังคงอ่อนแอ และเขาต้องการเวลาในการฟื้นฟู อีกทั้งเขายังต้องรับมือกับกบฏของอมีเลียอีก” คล็อดลังเลก่อนจะถาม “เวลาครึ่งปีจะเพียงพอสำหรับการเตรียมสงครามจริงๆ หรือ? เรายังฝึกทหารใหม่ไม่เสร็จด้วยซ้ำ” “แล้วเจ้ามีข้อเสนอแนะอะไร?” กิสเลนถาม “หากสงครามกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้... เราควรจะหนี” คล็อดพูดอย่างตรงไปตรงมา ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตอบ เบลินด้าแทรกขึ้นมา “ข้าเห็นด้วย ถ้าเกิดสงครามขึ้น เราควรล่าถอย แต่ยังไม่จำเป็นต้องหนีในตอนนี้” ทุกคนหันไปมองเธอด้วยความสับสน พวกเขาเพิ่งจะเห็นพ้องต้องกันมิใช่หรือว่าสงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้? เบลินด้ายิ้มอย่างมั่นใจพลางเชิดคางขึ้น “จะมาเสียเวลากับสงครามยืดเยื้อไปทำไม? ถ้าเราแค่ตัดหัวเคานต์เดสมอนด์ทิ้งเสีย ปัญหาก็จบแล้วใช่ไหมล่ะ? ข้าถนัดเรื่องแบบนั้นอยู่แล้ว ให้เวลาข้าสองสามวัน แล้วข้าจะจัดการให้เรียบร้อย” ข้อเสนอสบายๆ ของเธอเกี่ยวกับการลอบสังหารเดสมอนด์ทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึง รวมถึงคาออร์ด้วย “อะไรนะ? ข้าด้วยรึ? ทำไมข้าต้องเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย?” คาออร์ถามอย่างตื่นตระหนก “เจ้ากับพวกทหารรับจ้างก็สร้างความวุ่นวายเบี่ยงเบนความสนใจ ก่อเรื่องใกล้ๆ ปราสาทระหว่างที่ข้าลอบเข้าไปจัดการเดสมอนด์ ง่ายๆ” เบลินด้าพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้ามันบ้าไปแล้ว! นั่นมันเท่ากับส่งพวกเราไปตายชัดๆ!” คาออร์โต้กลับ “ถ้าการเสียสละของพวกเจ้าช่วยป้องกันสงครามได้ มันก็เป็นการตายอันทรงเกียรติ! แล้วเจ้าก็ชอบสู้ไม่ใช่รึไง!” เบลินด้าเถียง “ไม่ใช่สู้แบบนั้นเฟ้ย!” คาออร์ตวาดกลับ ขณะที่ทั้งสองกำลังปะทะคารมกันอย่างดุเดือด กิลเลียนก็ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านลอร์ดกิสเลน หากสงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ โปรดให้ข้านำทหารรับจ้าง ข้าจะถ่วงเวลาการรุกคืบของศัตรูให้ได้มากที่สุด เพื่อซื้อเวลาให้ท่านเสริมสร้างกองทัพและขอความช่วยเหลือจากองค์รัชทายาท” “แล้วเจ้าวางแผนจะถ่วงเวลาพวกเขาอย่างไร?” กิสเลนถาม “ข้าจะโจมตีเส้นทางเสบียงของพวกเขา—บุกปล้นกองคาราวานที่ขนส่งยุทธปัจจัยสงคราม หากปราศจากอาหารและอาวุธ การเตรียมการของพวกเขาก็จะชะลอลง และถ้าพวกเขาแบ่งกำลังมาไล่ล่าข้า มันก็จะยิ่งถ่วงเวลาพวกเขามากขึ้นไปอีก โปรดวางใจให้เป็นหน้าที่ของข้า” กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับข้อเสนอของกิลเลียน เขาเคยใช้กลยุทธ์คล้ายๆ กันในชาติก่อน มีบางอย่างเกี่ยวกับทหารรับจ้างที่ทำให้พวกเขาคิดเหมือนกัน “เป็นแผนที่ดี แต่จะทำให้เจ้าถูกตราหน้าว่าเป็นโจร ข้าจะไม่ยอมให้คนของข้าถูกตีตราว่าเป็นอาชญากร” กิสเลนกล่าวพร้อมยักไหล่ ความคิดของทั้งเบลินด้าและกิลเลียนนับว่าน่าชื่นชม แม้จะเสี่ยง แต่เขาไม่อาจปล่อยให้พวกเขาเสียสละตัวเองได้ คาออร์ที่เงียบอยู่นาน เพียงยักไหล่แล้วพูดว่า “ถ้ามันบุกมา ข้าก็จะสู้ ส่งข้าไปแนวหน้าได้เลย แต่ท่านต้องจ่ายเพิ่มให้ข้าด้วย” “คาออร์ผู้ซื่อตรงและพึ่งพาได้เสมอ” กิสเลนหัวเราะพลางส่ายหัวให้กับความคิดอันเรียบง่ายของคาออร์ ขณะที่คนอื่นๆ กำลังหารือเกี่ยวกับความคิดที่อันตรายเหล่านี้ คล็อดก็ถามขึ้นอีกครั้ง “ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าจะไม่พิจารณาเรื่องการหลบหนี?” “ไม่” กิสเลนตอบอย่างหนักแน่น คล็อดถอนหายใจ “ถ้าเช่นนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเสริมสร้างป้อมปราการของแคว้น เราควรเริ่มสร้างแนวป้องกันทันที” “ป้อมปราการ? เจ้าต้องการจะตั้งรับในสงครามปิดล้อมรึ?” กิสเลนถามอย่างสนใจ “ขอรับ ทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราคือเสบียงอาหารอันมหาศาล หากเราสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งพอ เราจะสามารถยืนหยัดต้านทานกองทัพของเดสมอนด์ในการปิดล้อมได้นานกว่า จนกว่ากำลังเสริมจากองค์รัชทายาทจะมาถึง” กิลเลียนขมวดคิ้วแล้วถาม “แต่ถึงมีป้อมปราการ เราก็ยังต้องการทหารเพื่อประจำการ เราขาดแคลนกำลังพล” “เราสามารถขอกำลังเสริมจากเฟอร์เดียมได้ เรายังสามารถเคี่ยวเข็ญทหารใหม่ในการฝึกให้หนักขึ้น ไม่มีใครอยากตาย ดังนั้นพวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้พร้อมรบ” เหล่าขุนนางพยักหน้าเห็นด้วย นี่เป็นแผนการที่ทำได้จริงและมีความเสี่ยงน้อยที่สุด กิสเลนก็พยักหน้าเช่นกัน “เอาล่ะ ดำเนินการตามนั้น เริ่มกักตุนเสบียงและเสริมสร้างป้อมปราการของแคว้น เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง” แม้ภายนอกกิสเลนจะดูเหมือนยอมรับแผนของคล็อด แต่ภายในใจของเขากลับมีความคิดอื่น *‘ตอนนี้ทุกคนกำลังตื่นตัว ข้าจะปล่อยให้พวกเขาอยู่ในสภาพนี้ไปอีกสักพัก’* ข้อเสนอของคล็อดเป็นแนวทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน แต่กิสเลนรู้ว่ามันไม่เพียงพอที่จะเอาชนะดยุคเดลฟีนในระยะยาวได้ เพื่อที่จะอยู่รอด พวกเขาต้องก้าวข้ามสิ่งที่คาดหวังไว้ พวกเขาต้องทำในสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ *‘หากเรามัวแต่รอให้ศัตรูบุกมา เรามีแต่จะต้องพินาศ ครั้งนี้ ข้าจะชิงลงมือก่อน’* กิสเลนไม่ใช่คนที่จะนั่งรอคอยหายนะอย่างเฉยชา ในไม่ช้า โอกาสที่สมบูรณ์แบบจะปรากฏขึ้น และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะทำให้แน่ใจว่าจะมอบบทเรียนอันแสนสาหัสให้กับเดสมอนด์อย่างแน่นอน