ณ บริเวณใกล้เคียงกับคฤหาสน์เฟนริส ไม่ไกลจากปราสาทของลอร์ด โครงการก่อสร้างขนาดใหญ่กำลังดำเนินไปอย่างขะมักเขม้น เหล่าคนงานต่างขนย้ายวัสดุและวางรากฐานสำหรับอาคารต่างๆ อย่างแข็งขัน ทว่า มีเพียงส่วนหนึ่งของสถานที่ก่อสร้างที่กลับถูกทิ้งร้างอย่างน่าประหลาด “เฮ้ ชีวิตช่วงนี้มันก็ดีเหมือนกันนะว่าไหม?” อัลฟอยบ่นพึมพำขณะนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นในชุดคลุมเก่าซอมซ่อและสกปรก เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ ที่นอนกระจัดกระจายอยู่รอบตัวเขา ซึ่งสวมชุดคลุมโทรมๆ ไม่ต่างกัน ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง หากใครผ่านมาเห็น คงเข้าใจผิดว่าพวกเขาเป็นคนงานก่อสร้าง ไม่ใช่จอมเวทผู้หยิ่งทระนงจากหอคอยเวทมนตร์เป็นแน่ อัลฟอยในสภาพที่กำลังเคี้ยวรากหญ้า ดูไม่ต่างจากพวกไม่เอาไหน และไม่ใช่แค่เพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น “หวังว่าท่านลอร์ดจะไม่กลับมานะ” อัลฟอยพึมพำ เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยอีกครั้ง “เออ ข้าก็ว่างั้น” ช่างเป็นช่วงเวลาที่แสนสงบสุขนักตอนที่ท่านลอร์ดไม่อยู่ แม้จะเริ่มคุ้นชินกับงานก่อสร้างแล้ว แต่มันก็ยังเป็นเรื่องน่ารำคาญอยู่ดี เหล่าจอมเวทหัวเราะกันอย่างเงียบๆ พลางหวังว่าความสุขเล็กๆ น้อยๆ นี้จะคงอยู่ต่อไปอีกสักหน่อย “บางทีเขาอาจจะไปหาเรื่องใส่ตัวที่เมืองหลวงก็ได้” จอมเวทคนหนึ่งเสนอ “ใช่ ด้วยนิสัยของเขาน่ะ เผลอๆ คงไปมีเรื่องกับขุนนางระดับสูงเข้าแล้ว” อีกคนเสริม “ใครจะไปรู้ ป่านนี้อาจจะโดนตัดหัวไปแล้วก็ได้” “แค่คิดก็มีความสุขแล้วว่ะ” พวกเขาถึงกับพูดเล่นกันว่าหากข่าวการตายของลอร์ดมาถึง พวกเขาจะหนีไปได้อย่างไร มันไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาเชื่อว่าจะเกิดขึ้นจริง เป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ ในใจเท่านั้น ในดินแดนที่แห้งแล้งแห่งนี้ ไม่ได้มีอะไรให้ทำเพื่อความบันเทิงมากนัก การพูดคุยไร้สาระเช่นนี้คือวิธีฆ่าเวลาของพวกเขา “เบื่อโว้ย มาเล่นเกมกันหน่อยเป็นไง?” อัลฟอยเสนอ “เอาดิ” คนอื่นๆ ตอบรับอย่างกระตือรือร้นพลางลุกขึ้นนั่ง เหล่าจอมเวทผู้ไร้เดียงสาซึ่งไม่เคยรู้จักการพนันมาก่อน ได้กลายเป็นผีพนันเข้าเส้นหลังจากพ่ายแพ้ให้กับคล็อดและต้องเข้าร่วมเล่นเกมของเขาทุกวัน จอมเวทคนหนึ่งที่ยังมีสติสัมปชัญญะอยู่ครบถ้วนลังเล “แต่ว่า... รองพ่อบ้านบ่นว่าการก่อสร้างล่าช้านะ... บางทีวันนี้เราควรจะทำงานกันจริงๆ จังๆ ไหม?” “เราเพิ่งจะพักได้แป๊บเดียวเอง เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครมาสั่งเราวะ? ข้าจะทำก็ต่อเมื่อข้าอยากทำ แล้วไงล่ะ กลัวเขารึไง?” อัลฟอยสวนกลับอย่างมั่นใจ แม้ว่าโลเวลจะได้รับอำนาจในการจัดการคฤหาสน์ แต่เขาก็ไม่สามารถกดดันอัลฟอยได้ง่ายๆ เพราะอย่างไรเสีย อัลฟอยก็เป็นถึงทายาทของหอคอยเวทมนตร์และเป็นหัวหน้าสาขาของหอคอยเวทมนตร์ในเฟนริส นอกจากท่านลอร์ดแล้ว ก็ไม่มีใครแตะต้องเขาได้ “แล้ววันนี้จะเล่นอะไรดี? คู่หรือคี่?” อัลฟอยถาม “ได้เลย เอาแบบง่ายๆ คู่คี่นี่แหละ” “เยี่ยม ข้าเริ่มก่อน” อัลฟอยหยิบเหรียญสี่เหรียญออกมาเขย่าในมือ จากนั้นก็กำหมัดแน่นแล้วยื่นมือข้างหนึ่งออกมา “วางเดิมพันมาเลย คู่หรือคี่?” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จอมเวทคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น “คี่” “คี่รึ?” “ใช่ คี่” อัลฟอยแสยะยิ้ม “ปกติแล้ว ถ้าเริ่มด้วยเหรียญสี่เหรียญ คนส่วนใหญ่มักจะเลือกคี่ มันให้ความรู้สึกว่าน่าจะใช่ แต่เจ้ากลับเลือกคู่เรอะ?” “ใช่ๆ ข้าเลือกคี่ เปิดดูผลได้รึยัง?” “เดี๋ยวสิ ข้ายังพูดไม่จบเลยแน่ใจนะว่าไม่อยากเปลี่ยนใจ?” “ใช่ๆ ข้ายืนยันคำเดิม คี่” แววตาของอัลฟอยทวีความเกรี้ยวกราดขึ้น “ข้าให้โอกาสเจ้าเปลี่ยนใจแล้วนะ! ไอ้โง่เอ๊ย!” จอมเวทคนนั้นมีสีหน้าลำบากใจ พลางคิดในใจ *แย่แล้ว เอาอีกแล้ว ไอ้หมอนี่บางทีก็สติแตกแบบนี้แหละ* เขาอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบเงินทีละเล็กทีละน้อยจากการช่วยเหลือชาวบ้านเป็นครั้งคราว ในเมื่อเขาเป็นทาสที่ไม่ได้รับค่าจ้าง การต้องมาเสียเงินแบบนี้จึงเป็นปัญหาใหญ่หลวงนัก *ถ้าข้าเสียเงินก้อนนี้ไป ข้าจะไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อเหล้ากินนะเฟ้ย! ข้าแพ้ไม่ได้เด็ดขาด!* ขณะที่จอมเวทและอัลฟอยกำลังจ้องหน้ากันเขม็ง ต่างฝ่ายต่างมองหารอยร้าวในความตั้งใจของอีกฝ่ายนั้นเอง จอมเวทผู้ทำหน้าที่สอดแนมก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาพร้อมกับตะโกนลั่น “ท่านลอร์ดกลับมาแล้ว!” เหล่าจอมเวทแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนที่ศีรษะของพวกเขาจะก้มลงอย่างสิ้นหวัง ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขเล็กๆ ของพวกเขาได้จบสิ้นลงแล้ว ถึงเวลากลับไปทำงานหนักหามรุ่งหามค่ำอีกครั้ง อัลฟอยลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ามุ่งมั่น “ได้เวลาทำงานแล้ว! เร็วเข้าสิโว้ย!” ขณะที่เหล่าจอมเวทรีบลุกขึ้นยืน อัลฟอยก็แอบเก็บเหรียญกลับเข้าไปในชุดคลุมของเขาอย่างเงียบๆ แล้วทันใดนั้นเอง— ตูมมม! “พระเจ้าช่วย...!” ใครบางคนอุทานลั่น เสียงระเบิดมหาศาลดังสนั่นหวั่นไหวมาจากทิศทางของปราสาทของลอร์ด พร้อมกับเปลวไฟที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า อัลฟอยผู้ตื่นตระหนกมองไปยังต้นตอของเสียงแล้วพึมพำ “เดี๋ยวนะ... นั่นมัน... ห้องทดลองของวาเนสซ่าไม่ใช่รึไง?” ควันดำและเปลวเพลิงเริ่มเข้าครอบคลุมพื้นที่โดยรอบ เหล่าชาวบ้านที่กำลังโห่ร้องยินดีต่างหันขวับไปยังทิศทางของเสียงระเบิดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันใกล้กับปราสาทของลอร์ดด้วยความตกตะลึง หายนะแบบไหนกันที่มาเยือนในวันอันแสนน่ายินดีเช่นนี้? ใบหน้าของกิสเลนซีดเผือด เมื่อเขารู้ว่าการระเบิดเกิดขึ้นที่ใด “วาเนสซ่า!” การระเบิดมีต้นกำเนิดมาจากห้องทดลองเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นข้างปราสาทเพื่อการฝึกฝนของวาเนสซ่า “ที่นั่นมีศิลารูนอยู่ด้วย!” กิสเลนได้วางศิลารูนไว้รอบๆ ห้องทดลองเพื่อช่วยเหลือวาเนสซ่าซึ่งมีพลังเวทมนตร์สำรองจำกัด ในกรณีที่เธอต้องการใช้มันขณะร่ายคาถา “โธ่เว้ย, ไป!” กิสเลนกระตุ้นม้าของเขาและพุ่งทะยานไปยังปราสาท ความรุนแรงของพลังเวทจากการระเบิดนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เป็นที่แน่ชัดว่าศิลารูนได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว หากพลังเวททั้งหมดนั้นระเบิดขึ้นพร้อมกัน พื้นที่รอบๆ ปราสาทคงถูกทำลายจนพินาศสิ้น คนอื่นๆ ที่ยังคงตกตะลึง รีบติดตามกิสเลนที่ควบม้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขาไปถึงจุดที่เกิดการระเบิด ภาพที่ปรากฏคือความโกลาหลอลหม่านอย่างที่สุด ห้องทดลองของวาเนสซ่าซึ่งเป็นอาคารกลางที่ล้อมรอบด้วยอาคารเล็กๆ หลายหลัง กำลังถูกเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ ไฟที่เริ่มลุกไหม้จากโครงสร้างกลางได้มอดลงชั่วขณะ ก่อนจะปะทุขึ้นมาอีกครั้งและลุกลามไปยังอาคารโดยรอบ ผู้คนต่างวิ่งวุ่นพยายามดับไฟกันอย่างบ้าคลั่ง “เอาขวานมา! พังมันลงมา!” “คนที่เหลือไปขนน้ำกับทรายมา!” แต่ไม่ว่าพวกเขาจะทำอย่างไร เปลวไฟกลับดูเหมือนจะยิ่งโหมแรงขึ้น “โลเวล!” กิสเลนกระโดดลงจากหลังม้าและตะโกนเรียก “ท่านลอร์ด!” โลเวลซึ่งกำลังสั่งการผู้คนด้วยท่าทีประหม่า ดูโล่งใจขึ้นเมื่อเห็นกิสเลน “นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?” “ข้าเองก็ไม่แน่ใจขอรับ จู่ๆ ก็เกิดการระเบิดขึ้นในห้องทดลองของท่านหญิงวาเนสซ่า” “วาเนสซ่าอยู่ข้างในรึเปล่า?” “ขอรับ ข้าเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น” “ไม่มีใครคนอื่นได้รับบาดเจ็บใช่ไหม?” “ไม่มีขอรับ ข้าสั่งห้ามไม่ให้ใครเข้าใกล้ห้องทดลองอยู่แล้ว” กิสเลนถอนหายใจอย่างโล่งอกกับข่าวดีเล็กน้อยนั้น “พวกจอมเวทอยู่ที่ไหน?” “พวกเขายังอยู่ที่เขตก่อสร้างขอรับ” “เรียกพวกเขาทั้งหมดมาที่นี่ เดี๋ยวนี้!” ดินแดนแห่งนี้ยังไม่มีอุปกรณ์ดับเพลิงที่เหมาะสม ไฟได้ลุกลามใหญ่โตเกินกว่าจะดับได้ด้วยกำลังคนเพียงอย่างเดียว—เวทมนตร์คือความหวังเดียวของพวกเขา ครืนนน! โครงสร้างของห้องทดลองวาเนสซ่าเริ่มพังทลายลงท่ามกลางเปลวเพลิง “ข้าจะเข้าไปช่วยวาเนสซ่าเอง” กิสเลนกล่าวพลางสะบัดเสื้อคลุมที่เกะกะทิ้งและเตรียมพร้อมที่จะเข้าไปในอาคารที่กำลังลุกไหม้ ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปนั้นเอง เสียงอันดังและตื่นตระหนกก็ดังก้องมาจากภายในอาคาร “คลื่นลมปะทะ!” ฟู่ววว! เศษซากที่กำลังร่วงหล่นพลันถูกกวาดกระเด็นไปด้วยกระแสลมรุนแรง ปลิวกระจายไปทุกทิศทุกทาง “อ๊ากกก! หมอบลง!” “เวรเอ๊ย!” “ทำไมมันถึงปลิวมาทางนี้วะ?!” ผู้คนที่รวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ ต่างก้มตัวและหมอบลงด้วยความกลัว กิสเลนและลูกน้องของเขาช่วยกันป้องกันเศษซากปรักหักพัง ปกป้องผู้คนอย่างสุดความสามารถ หลังจากพายุเศษซากสงบลง เสียงตะโกนดังลั่นอีกครั้งก็ดังมาจากภายในอาคาร “เสาวารีทะลวง!” ซู่มมม! เสาน้ำหลายสายพุ่งขึ้นจากจุดต่างๆ รอบอาคาร สาด! ตูม! ปัง! แม้ว่าการราดน้ำดับไฟจะเป็นความคิดที่ดีในทางทฤษฎี แต่เสาน้ำกลับมีพลังทำลายล้างรุนแรงเกินไป แรงปะทะของน้ำทำให้เศษซากปรักหักพังแตกกระจาย ปลิวกระเด็นไปทุกทิศทุกทางอีกครั้ง “ป้องกันไว้!” กิสเลนตะโกนสั่งอย่างเร่งด่วน ชาวบ้านรีบถอยไปยังระยะที่ปลอดภัย ในขณะที่ทหารรับจ้างของกิสเลนทำงานอย่างหนักเพื่อปัดป้องเศษซากที่ปลิวว่อน “อ๊า! ข้าควรทำยังไงดี?!” เสียงตื่นตระหนกดังคร่ำครวญมาจากในห้องทดลอง ผู้ที่ร่ายคาถาคงจะตระหนักได้แล้วว่าสถานการณ์กำลังจะหลุดจากการควบคุม “สลายมนตร์!” เสียงนั้นตะโกน ซ่าาาาาาาา เสาน้ำค่อยๆ สลายตัวและหายไป เปลวเพลิงที่เผาผลาญอาคารหลายหลังบัดนี้ได้มอดดับลงสนิท ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังที่เปียกโชกของโครงสร้างที่พังทลาย เสียงซู่ซ่าดังขึ้นเป็นหย่อมๆ ขณะที่เศษเสี้ยวสุดท้ายของเปลวไฟถูกน้ำดับจนสิ้น กิสเลนและกลุ่มของเขา ซึ่งเปียกโชกไปทั้งตัว ต่างมองหน้ากันอย่างเงียบงัน ทุกคนเปียกปอนและดูน่าสังเวชราวกับลูกหมาตกน้ำ แต่ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา ในขณะนั้นเอง ผู้หญิงคนหนึ่งก็คลานออกมาจากซากปรักหักพังของอาคารที่ถล่มลงมา “ขอโทษค่ะ! เป็นความผิดของข้าเอง! ได้โปรดยกโทษให้ข้าด้วย!” เธอสะอื้นไห้ฟูมฟายน้ำมูกน้ำตาไหลนองหน้า ผมเผ้าของเธอเปียกลู่ราวกับสาหร่าย ใบหน้ามอมแมมไปด้วยเขม่าควัน เสื้อผ้าขาดวิ่นห้อยรุ่งริ่ง เศษศิลารูนที่แตกหักห้อยต่องแต่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งจากสิ่งที่เคยเป็นอาภรณ์ของเธอ กิสเลนจ้องมองเธอเป็นเวลานาน พยายามจะจดจำเธอผ่านสภาพอันเละเทะ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงงุนงง “...วาเนสซ่างั้นรึ?” “ขอโทษค่ะ! ข้าทำผิดพลาดครั้งใหญ่และก่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้!” วาเนสซ่าร่ำไห้พลางก้มศีรษะสะอึกสะอื้นไม่หยุด “ร่างกายของเจ้าไม่เป็นไรรึ?” กิสเลนถาม “ข้าไม่เป็นไรค่ะ ไม่เป็นไรเลย! แต่ข้าขอโทษจริงๆ ค่ะ!” เธอคร่ำครวญ วาเนสซ่าซึ่งจมอยู่กับความรู้สึกผิดอย่างเต็มเปี่ยม ยังคงร้องไห้ไม่หยุด เธอถึงกับไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าใครกำลังคุยกับเธออยู่ กิสเลนรู้สึกจนปัญญา จึงถามย้ำอีกครั้ง “แน่ใจนะว่านั่นคือเจ้าจริงๆ, วาเนสซ่า?” “ใช่ค่ะ! คือข้าเอง! ข้าคือคนที่ก่อหายนะนี้!” เธอสะอื้น ไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมาได้ กิสเลนถอนหายใจยาวและพยายามปลอบเธอ “ไม่เป็นไร ใจเย็นๆ แล้วบอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้น ที่นี่มันเรื่องอะไรกัน?” วาเนสซ่าซึ่งยังคงสูดน้ำมูก พยายามรวบรวมสติเพื่ออธิบาย “ข้า... ข้าควบคุมเวทมนตร์ได้ไม่ดีพอ เลยทำพลาดไป ข้าขอโทษจริงๆ ค่ะ...” “ควบคุมไม่ได้รึ?” กิสเลนเอียงคอด้วยความสับสน แม้ว่าจะมีพลังเวทจำกัด แต่วาเนสซ่าก็มีความโดดเด่นในด้านทฤษฎีเวทมนตร์อย่างหาตัวจับยาก เธอเคยร่ายเวทกับดักขนาดมหึมาที่แม้แต่มหาจอมเวทก็ยังต้องดิ้นรนรับมือได้สำเร็จมาแล้ว การที่คนอย่างเธอจะทำพลาดครั้งใหญ่เช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ “มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? ค่อยๆ เล่ามา ไม่ต้องร้องไห้” วาเนสซ่าสูดน้ำมูกอีกสองสามครั้ง ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างจริงจังในที่สุด “นี่เป็นการทดลองเวทมนตร์บทนี้ครั้งแรกของข้า ข้าก็เลยอยากจะระวังเป็นพิเศษ... ข้าอาจจะใช้ศิลารูนมากเกินไปหน่อย ทั้งซ้อนวงเวท, ปรับเปลี่ยนกระแสพลัง, แก้ไขโครงสร้างของอาคมและพิกัด...พึมพำๆ...สุดท้าย ข้าก็ร่ายเวทวงแหวนที่ 6 สำเร็จ แต่ว่า...” “...” ตามแบบฉบับของจอมเวท คำอธิบายของเธอเต็มไปด้วยศัพท์เฉพาะที่ยากจะเข้าใจ แต่มีคำหนึ่งที่โดดเด่นออกมาสำหรับกิสเลน “วงแหวนที่ 6?!” กิสเลนอุทานอย่างตกตะลึง การไปถึงวงแหวนที่ 6 ในเวลาอันสั้นเช่นนี้... พรสวรรค์ของวาเนสซ่าน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง “ฮ่าฮ่า! วงแหวนที่ 6! ยอดเยี่ยม!” กิสเลนอุทาน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที การพังทลายของอาคารถูกลืมไปในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น โดยไม่สนใจสายตาของใครรอบข้าง วาเนสซ่าที่ยังคงสะอื้นอยู่ ในที่สุดก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอตอบคำถามไปโดยไม่ทันได้คิด แต่เสียงนั้นไม่ใช่เสียงของโลเวล รองพ่อบ้าน ‘เอ๊ะ? เราคุยกับใครอยู่?’ เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและขยี้ตาที่พร่ามัว เมื่อสายตาของเธอชัดเจนขึ้น เธอก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย “ท่านลอร์ด!” กิสเลนในสภาพเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า กำลังยิ้มกว้างให้เธอ ราวกับเพิ่งได้ครอบครองโลกทั้งใบ