## บทที่ 226: รสชาติไม่เลวเลยนี่ (2) 'อะไร... นี่มันอะไรกัน? ทำไมมันถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย?' เจตนาแรกที่จะจู่โจมของบันเดลพลันเลือนหายไปชั่วขณะ ขณะที่เขามองภาพตรงหน้าด้วยความสับสนงุนงงอย่างที่สุด แม้แต่ตัวเขาเองที่มียาถอนพิษอยู่ในร่างกายยังเริ่มรู้สึกถึงฤทธิ์ของมัน แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่กีเลนจะซดลงไปถึงสองแก้วโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย ขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์แห่งความคิด เสียงของกีเลนก็ดังขึ้นมา “เป็นอะไรไป? ไม่ดื่มหรือ?” “โอ้ ดื่มสิ ดื่มแน่นอน” บันเดลตอบอย่างตะกุกตะกัก บันเดลที่ถูกจี้ใจดำจนเสียจังหวะ พลาดโอกาสทองในการลงมือไปอย่างน่าเสียดาย ด้วยความลนลาน เขาจึงตัดสินใจว่าจะดื่มอีกแก้วแล้วค่อยหาทางเคลื่อนไหวหลังจากนั้น ขณะที่เขากระดกเหล้าลงคอ ความรู้สึกร้อนรุ่มก็แผ่ซ่านไปทั่วช่องท้อง ยาถอนพิษใกล้จะถึงขีดจำกัดของมันแล้ว 'ให้ตาย... หรือว่าร่างกายมันแค่ตอบสนองต่อพิษช้ากันแน่?' เป็นเรื่องจริงที่แต่ละคนมีความทนทานต่อพิษแตกต่างกันไป และนั่นคือคำอธิบายที่มีเหตุผลที่สุดเท่าที่บันเดลจะหาได้เพื่อหาเหตุผลให้กับสถานการณ์นี้ ทว่า ขณะที่เขากำลังพยายามตั้งหลัก กีเลนกลับรินเครื่องดื่มให้ตัวเองอีกแก้วและซดมันลงคออย่างง่ายดาย 'ครั้งนี้ต้องมีปฏิกิริยาแน่...' “รสชาติดีใช่ไหมล่ะ? เอ้า ดื่มอีกสิ” ใบหน้าของบันเดลซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด มือของเขาก็เริ่มสั่นเทา 'ใจเย็นไว้ จะมาพลาดที่นี่ไม่ได้' เหล่าอัศวินข้างกายกีเลนกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย การลังเลในตอนนี้มีแต่จะทำให้พวกเขาเริ่มสงสัยมากขึ้น 'แค่แสร้งทำเป็นดื่ม แล้วจู่โจมในจังหวะที่มันเผลอที่สุด' บันเดลเค้นรอยยิ้มออกมาพร้อมกับยกแก้วขึ้น เขาลอบมองใบหน้าของกีเลน เพียงเพื่อจะเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังมองเขาอย่างใจเย็น ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ในวินาทีนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาในหัวของบันเดล 'ข้าโดนข่าวลือหลอกเข้าให้แล้ว! เจ้านี่มันไม่มีมานาหรือไม่ก็มีในระดับที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน! พิษถึงได้ไม่ส่งผลกับมันเลยแม้แต่น้อย!' ความสำเร็จอันน่าประทับใจของมันคงถูกขยายความจนเกินจริงไปมาก แน่นอนว่ากีเลนก็มีผลงานให้เห็นอยู่ บันเดลจึงไม่อาจปัดทิ้งทุกอย่างได้ แต่บางทีทักษะการต่อสู้ของกีเลนอาจอยู่ในระดับต่ำสุด โดยมีความแข็งแกร่งหลักอยู่ที่ความเป็นผู้นำมากกว่า เมื่อโคจรมานา บันเดลก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แกนกลาง ซึ่งเลวร้ายลงจากฤทธิ์ของยาพิษ เขาจะชักช้าไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว แต่ทันทีที่เขายกแก้วขึ้น กีเลนก็เอ่ยปากอีกครั้ง “ไม่ดื่มหรือ? คออ่อนรึไง?” คล็อดที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้าง เอ่ยเสริมพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “ถ้าท่านไม่ดื่ม ข้าขอดื่มแทนได้หรือไม่?” เมื่อเห็นว่าทั้งกีเลนและคล็อดต่างดื่มไปหลายแก้วโดยไม่มีปัญหาใดๆ คล็อดจึงสันนิษฐานว่ามันปลอดภัย อีกอย่าง สุราชั้นเลิศเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก กีเลนหัวเราะเบาๆ พลางมองไปยังคล็อดที่ดูกระตือรือร้น “ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะเลี่ยงมันนะ—รู้สึกเหมือนบันเดลกำลังพยายามจะเล่นตุกติกอะไรบางอย่าง” เมื่อได้ยินคำพูดของกีเลน บันเดลก็ขว้างแก้วทิ้งแล้วพุ่งเข้าใส่กีเลนทันที นักฆ่าสี่คนที่ปลอมตัวเป็นองครักษ์ก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน “อ๊าก!” คล็อดร้องลั่น แต่ก็ถูกเวนดี้กระชากกลับไปข้างหลัง ก่อนจะถูกเหวี่ยงทิ้งจนร่างกลิ้งไปกับพื้น บันเดลเป็นคนแรกที่จู่โจม ดาบของเขาสะท้อนแสงวูบวาบขณะเล็งตรงไปยังศีรษะของกีเลน 'สำเร็จ!' ตั้งแต่วินาทีที่เคลื่อนไหว บันเดลก็มั่นใจในความสำเร็จของตน ไม่มีทางที่คนไร้มานาจะสามารถป้องกันการโจมตีของเขาได้ 'หือ?' ในเสี้ยววินาทีนั้น ขณะที่คมดาบพุ่งไปข้างหน้า บันเดลกลับเห็นกีเลนกำลังหาวอย่างไม่ใส่ใจ เขาเล็งไปที่หว่างคิ้วอย่างแม่นยำ แต่ดาบของเขากลับเบี่ยงออกจากเป้าหมายอย่างน่าประหลาด ฉึก ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้น วัตถุบางอย่างก็ฝังลึกเข้ามาในลำคอของเขา—มันคือปากกาที่เตรียมไว้สำหรับเซ็นสัญญา 'อะไรกัน... เจ้านี่มันไม่มีแม้กระทั่งมานา...' ก่อนที่สติจะดับวูบ เสียงเนือยๆ ของกีเลนก็แว่วเข้ามาในหูของเขา “ปากกาของข้า แกร่งกว่าดาบของเจ้า” กีเลนดึงปากกาออกจากร่างของบันเดลแล้ววางมันกลับลงบนสัญญา หยดเลือดเปรอะเปื้อนกระดาษ บดบังข้อความบางส่วนไป “เอาล่ะ ถือว่าสัญญายกเลิกไปแล้วกัน เราจะเก็บค่าปรับแทน” กีเลนไม่ได้ใส่ใจเหล่านักฆ่าที่โจมตีเข้ามาพร้อมกับบันเดล กิลเลียนและเวนดี้กำลังจัดการกับพวกเขาอยู่แล้ว เคร้ง! เวนดี้ปัดป้องดาบของนักฆ่าด้วยกริชของเธออย่างรวดเร็ว “นางแม่มด!” ขณะที่นักฆ่าเตรียมจะจู่โจมอีกครั้ง เวนดี้ก็พุ่งเข้าประชิดตัว ยื่นมือออกไปหาเขา หนามแหลมพลันยื่นออกมาจากแหวนบนนิ้วของเธอ ทะลวงเข้าสู่ลำคอ ฉึก! นักฆ่าสำลักเสียงฟ่อ คายเลือดออกมาก่อนจะล้มลงเพราะหนามที่เคลือบด้วยยาพิษ เมื่อเหลือบมองกลับไป เวนดี้ก็ก้าวถอยห่างจากเป้าหมายที่ล้มลง ทันใดนั้นดาบของนักฆ่าอีกคนก็ฟันผ่านอากาศในจุดที่เธอเคยยืนอยู่เมื่อครู่ เคร้ง! เวนดี้ชักกริชออกมาสองเล่ม ปัดป้องการโจมตีที่เข้ามา ก่อนจะกลับสู่ท่าเตรียมพร้อม ฟิ้ว! เคร้ง! เคร้ง! นักฆ่าปัดป้องกริชบินที่พุ่งเข้าใส่ได้อย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมาจะฟาดฟันใส่เวนดี้ ฉึก! หากไม่ใช่เพราะกริชเล่มที่สามที่จู่ๆ ก็ฝังอยู่กลางหน้าผากของมัน “ตั้งแต่...เมื่อไหร่...?” มันพึมพำก่อนจะล้มลง คล็อดที่เฝ้ามองอยู่พึมพำด้วยความทึ่ง “เจ้าแข็งแกร่งจริงๆ... แต่ก็เจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยนะ...” เวนดี้ตวัดสายตาดูแคลนใส่เขา ทำให้คล็อดต้องก้มหน้าลงด้วยความอับอาย ในขณะเดียวกัน นักฆ่าอีกสองคนก็ตายลงอย่างรวดเร็วยิ่งกว่า กิลเลียนที่ไม่สะทกสะท้านต่อการโจมตีของพวกมัน เข้าประชิดตัวด้วยมือเปล่า ตุบ! เขาไม่ได้ชักอาวุธด้วยซ้ำ เพียงแค่ใช้มือจับศีรษะของทั้งสองกระแทกเข้าด้วยกัน เปรี้ยง! นักฆ่าทั้งสองสิ้นใจโดยไม่มีโอกาสได้โจมตี กะโหลกของพวกเขาแหลกละเอียด อัศวินเฟนริสที่เห็นเหตุการณ์ต่างอ้าปากค้างด้วยความเหลือเชื่อ “เฒ่านั่นแข็งแกร่งขึ้นทุกวันเลยรึเปล่า?” “แกไปกินอะไรมาวะนั่น?” “ดูมัดกล้ามนั่นสิ... หรือว่าแกกำลังย้อนวัย?” กิลเลียนเติบโตอย่างรวดเร็วหลังจากได้พบกับกีเลน ผู้ที่ช่วยเติมเต็มช่องว่างในการฝึกฝนของเขา การได้รับคำชี้แนะจากกีเลน หนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งทวีป พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพมากกว่าการฝึกฝนเพียงลำพังสำหรับคนระดับกิลเลียน ในชั่วพริบตา บันเดลและเหล่านักฆ่าของเขาก็พ่ายแพ้ยับเยิน อัศวินเฟนริสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซง—พวกเขาไม่ได้โง่พอที่จะเข้าไปยุ่งกับพวกสัตว์ประหลาดที่กำลังทำงานอยู่ นอกจากนี้ ไม่มีใครกังวลว่ากีเลนจะดื่มอะไรเข้าไป 'ขนาดพิษงูหลามโลหิตยังทำอะไรเขาไม่ได้ พิษแค่นี้จะไปเหลืออะไร' เป็นที่รู้กันดีในหมู่คนวงในของกีเลนว่ากระเพาะของเขาแข็งแกร่งพอที่จะย่อยเหล็กได้ นักฆ่าที่ปลอมตัวเป็นคนงานชักอาวุธออกมา เล็งเป้าไปที่เหล่าเจ้าหน้าที่ที่กำลังตรวจสอบทรัพยากร หรืออย่างน้อยพวกเขาก็พยายามจะทำ ฉึก! ทันใดนั้น เหล่าเจ้าหน้าที่ก็ชักอาวุธของตนเองออกมา เปิดฉากการโต้กลับแบบไม่ให้ตั้งตัว ในหมู่พวกเขามีชายร่างใหญ่หัวล้านคนหนึ่งที่ฉีกชุดปลอมตัวออกแล้วตะโกนลั่น “ข้าคือกอร์ดอน ขุนพลกล้ามแห่งเฟนริส!” “บัดซบ! ว่าแล้วว่ามันดูตัวใหญ่เกินกว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่!” เหล่านักฆ่าเริ่มคลุ้มคลั่งเมื่อตระหนักว่าศัตรูดูเหมือนจะล่วงรู้แผนการของพวกเขาและเตรียมการรับมือไว้แล้ว แม้ว่าเจ้าหน้าที่ที่ปลอมตัวมาจะเปิดฉากโต้กลับ แต่พวกเขาก็ไม่ได้โค่นนักฆ่าลงได้ง่ายๆ ในหมู่นักจู่โจมมีอัศวินฝีมือดีของเดสมอนด์ปะปนอยู่ด้วย การต่อสู้ที่ยืดเยื้อทำให้สถานการณ์กลายเป็นความโกลาหล กีเลนบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์แล้วยิ้ม “เอาล่ะ ได้เวลาเก็บค่าปรับของเราแล้ว ทั้งหมดนี่เป็นของเราแล้วสินะ? มาจัดการที่เหลือให้เร็วเข้า—ข้าไม่อยากให้คนของเราต้องบาดเจ็บ” ด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่ได้มาโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย กีเลนจึงรู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง กีเลนรู้อยู่แล้วว่าบริษัทของบันเดลมีความเกี่ยวข้องกับฮาโรลด์ เดสมอนด์ ในชาติก่อนของเขา ข้อมูลนี้เป็นที่รู้กันโดยทั่วไป เมื่อการก่อกบฏของดยุคประสบความสำเร็จ ฮาโรลด์ก็อ้างสิทธิ์ควบคุมดินแดนทางตอนเหนือ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะปิดบังมันอีกต่อไป ดังนั้น เมื่อหัวหน้าบริษัทการค้านี้จู่ๆ ก็ยืนกรานที่จะพบเขาเป็นการส่วนตัวและเสนอให้พบกันกลางแจ้งเนื่องจากการขนส่งขนาดใหญ่? “หึ มันชัดเจนเกินไปแล้ว” แม้จะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของบันเดล แต่ก็ยากที่จะหลอกกีเลนได้ คู่ต่อสู้ของเขายังไม่เข้าใจถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา เช่นเดียวกับยาพิษ พิษส่วนใหญ่ไม่มีผลต่อกีเลน การควบคุมมานาที่เหนือกว่าทำให้เขาสามารถแยกและทำให้สารอันตรายภายในร่างกายเป็นกลางได้ หลังจากดื่มพิษงูหลามโลหิตเข้าไป ความทนทานของเขาก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น สิ่งใดก็ตามที่เขากินเข้าไปจะถูกดูดซับเป็นพลังงาน “เดี๋ยวข้าต้องกลับไปดื่มที่เหลือให้หมด” ดูเหมือนว่าพิษนั่นจะช่วยเสริมพลังมานาของเขาเล็กน้อย นับเป็นผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิด เมื่อกีเลนเข้าร่วมวงต่อสู้ เหล่านักฆ่าก็ถูกจัดการอย่างรวดเร็ว ด้วยความกลัวว่าอัศวินเฟนริสระดับล่างอาจจะต้านไม่ไหว กีเลนจึงใช้พลังมากขึ้นอีกเล็กน้อย ไม่เหลือโอกาสให้นักฆ่าได้รอดชีวิต นักฆ่าคนสุดท้ายตัวสั่นเทา พึมพำออกมาว่า “งั้น... ข่าวลือก็เป็นเรื่องจริง...” กีเลนแข็งแกร่ง—แข็งแกร่งเกินไป แม้จะมีฝีมือ แต่นักสู้ที่ช่ำชองเหล่านี้กลับถูกจัดการราวกับเด็กๆ เมื่อเทียบกันแล้ว พวกเขาก็ไม่ต่างจากสัตว์ประหลาด พวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวที่กีเลนบุกทะลวงประตูเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว แม้จะไม่เชื่อก็ตาม โดยปกติแล้ว ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านดาบที่โดดเด่นมักจะสร้างชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ข่าวลือกลับวาดภาพกีเลนเป็นเพียงชายป่าเถื่อน ซึ่งบ่งชี้ว่าทักษะดาบของเขาอาจไม่ดีนัก พวกเขาคัดเลือกเฉพาะนักสู้ฝีมือดีสำหรับภารกิจนี้ แถมยังซ้อมกันมาหลายครั้ง ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะถูกเอาชนะได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ฉึก! โดยไม่พูดอะไรสักคำ กีเลนก็สะบั้นศีรษะของนักฆ่าคนสุดท้าย เมื่อการเก็บกวาดเสร็จสิ้น คล็อดก็รีบวิ่งเข้ามาอย่างหอบเหนื่อย “ท่านรู้ได้อย่างไร? ทำไมท่านไม่บอกข้า? ท่านถึงกับปลอมตัวอัศวินเป็นเจ้าหน้าที่สำหรับการพบกันครั้งแรกนี้ ท่านรู้อยู่แล้วใช่ไหม?” “ใช่ ข้ารู้ แต่ถ้าข้าบอกเจ้าว่าจะมีการต่อสู้ เจ้าคงจะแสดงอาการตื่นตระหนกและพยายามจะหนี จนแผนแตกหมด” “...” แม้จะอยากเถียงใจจะขาด แต่คล็อดก็ไม่มีคำพูดใดมาโต้แย้งได้ ที่จริงแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นอัศวินปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่ เขาก็ลังเลว่าจะไม่มาด้วยซ้ำ ด้วยความอับอาย คล็อดจึงเปลี่ยนเรื่องคุย “อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ได้มาฟรีๆ เลยใช่ไหม? แจ็กพอตแตกเลยนะนี่!” กีเลนก็ยินดีไม่แพ้กัน เขารู้ดีว่าตนเองได้กำไรมหาศาลในขณะที่ฮาโรลด์ขาดทุนย่อยยับ ด้วยทรัพยากรขนาดนี้ การเงินของฮาโรลด์คงจะสะดุดไปพักใหญ่ ไม่ต้องพูดถึงเหล่าคนงานที่รอดชีวิตก็มีแนวโน้มที่จะนำเรื่องราวที่เกิดขึ้นไปลือต่อ กีเลนวางแผนจะให้ "ค่าชดเชยส่งท้าย" เล็กๆ น้อยๆ แก่พวกเขาและสนับสนุนให้พวกเขาเล่าเรื่องนี้ออกไป 'ตอนนี้พวกมันพุ่งเป้ามาที่ข้าอย่างเปิดเผยแล้ว นั่นหมายความว่า...' การที่ฮาโรลด์ยอมทิ้งทรัพยากรและสายสัมพันธ์อันมีค่าเช่นนี้บ่งบอกถึงสิ่งอื่น 'เอมิเลียคงจะถอยออกมาหนึ่งก้าวแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการเตรียมการขั้นสุดท้ายหรือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฮาโรลด์ทั้งหมด' การก่อกบฏเลย์โฟลด์คือสิ่งสำคัญสูงสุดของฮาโรลด์ และไม่มีทางที่ตระกูลดยุคจะล้มเลิกมัน หากฮาโรลด์ถอนมือออกจากงานนี้ ก็หมายความได้อย่างเดียวว่าเอมิเลียกำลังจะเคลื่อนไหว แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนแปลงอนาคตไปมากมาย แต่กีเลนก็รู้ว่าเหตุการณ์นี้กำลังดำเนินไปตามกำหนดเวลาเดิม “โอ้ เข้าใจแล้ว... งั้นการกบฏก็จะเกิดขึ้นในวันเดียวกับในชาติก่อนของข้าสินะ” กีเลนพยักหน้ากับตัวเอง พึมพำกับกองทรัพยากรที่เพิ่งได้มาใหม่ “เอมิเลียจะประสบความสำเร็จเสมอไม่ว่าจะเจออุปสรรคใด แม้ข้าจะรู้สึกขอบคุณนางอยู่บ้าง... แต่การขัดขานางเล็กน้อยก็คงไม่เสียหายอะไร” เมื่อจินตนาการถึงความหงุดหงิดของเอมิเลีย กีเลนก็หัวเราะเบาๆ การก่อสร้างถนนดำเนินต่อไปอย่างเต็มกำลัง เมื่อเครือข่ายถนนเชื่อมต่อปราสาท ป้อมปราการ และเมืองต่างๆ เข้าด้วยกัน คล็อดก็ได้หยิบยกประเด็นใหม่ขึ้นมา “การก่อสร้างเป็นไปอย่างราบรื่น แต่การใช้ถนนอย่างมีประสิทธิภาพอาจยังเป็นเรื่องยาก” กีเลนรู้อยู่แล้วว่าปัญหาคืออะไร “เป็นเพราะการขนส่งใช่ไหม?” “ใช่พ่ะย่ะค่ะ ม้าส่วนใหญ่ของเราถูกสงวนไว้สำหรับใช้ในกองทัพ เราขาดแคลนจำนวนม้าอย่างหนัก” ไม่ว่าถนนจะสร้างดีแค่ไหน ก็จะไม่มีประสิทธิภาพหากไม่มีม้าเพียงพอ แต่ม้าเป็นสินค้าล้ำค่า—มีราคาแพงและหาได้ยาก พวกมันมีค่าอย่างยิ่งทั้งในการรบ การขนส่ง และการเกษตร อย่างไรก็ตาม มีถนนก็ยังดีกว่าไม่มี “ถึงกระนั้น มันก็จะทำให้การเคลื่อนทัพและสายส่งกำลังบำรุงง่ายขึ้นมาก” “อืม ใช่ สำหรับการปฏิวัติการขนส่งที่แท้จริง เราต้องการม้า นั่นเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเติบโตทางเศรษฐกิจด้วย” เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาที่สงบนิ่งของกีเลน คล็อดจึงถาม “ท่าน... มีแผนจะหาม้ามาแล้วหรือ?” หากไม่มีสิ่งใด ก็เป็นหน้าที่ของลอร์ดที่จะผลิตมันขึ้นมาหรือยึดมาด้วยกำลัง แต่กับม้า? ไม่มีทางที่จะสร้างมันขึ้นมาได้ และก็ไม่มีที่ไหนให้ไปยึดมาด้วย ถึงกระนั้น คล็อดก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้ กีเลนยักไหล่อย่างสบายๆ “แน่นอน ข้าย่อมมีแผนที่จะหาม้ามาอยู่แล้ว” “โอ้! ยอดเยี่ยมไปเลยขอรับนายท่าน! แผนการคืออะไรหรือ? ครั้งนี้ข้าจะไม่คัดค้าน—แค่บอกข้ามาเถอะ!” “แน่ใจนะว่าจะไม่คัดค้าน?” น้ำเสียงของกีเลนทำให้คล็อดรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้คัดค้านโครงการโรงฟักไข่หรือแผนการสร้างถนนล่าสุดของเขา แต่ครั้งนี้กีเลนกลับย้ำถามอีกครั้ง และนั่นก็นำมาซึ่งความรู้สึกไม่สบายใจที่คุ้นเคย แต่คล็อดก็ยังคงยืนกรานอย่างมั่นใจ “ขอรับ! ไม่คัดค้านแน่นอน ข้าสาบาน!” กีเลนยิ้มเยาะ ไม่ว่าคล็อดจะพูดอะไรตอนนี้ เมื่อเขาเปิดเผยวิธีการ ทุกคนก็ต้องคัดค้านอยู่ดี ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเก็บเป็นความลับไว้ก่อน “ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง มีบางอย่างที่ข้าต้องทำก่อน” 'ให้ตายสิ การที่ไม่รู้ยิ่งทำให้ข้ายิ่งอยากรู้! ทำไมข้าถึงได้สนใจนักนะ?' คล็อดกลืนความคับข้องใจลงไปแล้วถาม “สิ่งที่ท่านต้องทำก่อนคืออะไรหรือขอรับ?” “ข้าต้องการจัดงานชุมนุม เชิญเหล่าขุนนางหนุ่มจากดินแดนใกล้เคียงมา” “งานชุมนุม? งานเลี้ยงหรือขอรับ?” คล็อดและข้ารับใช้อื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างงุนงง กีเลนไม่ใช่คนที่จะชอบงานเลี้ยงของเหล่าขุนนางที่น่าอึดอัด เขาชอบการรวมตัวแบบเปิดเผยกับคนของเขามากกว่า การที่จู่ๆ เขาจะสนใจเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงขุนนางจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ “ก็แค่โอกาสให้คนหนุ่มสาวได้กระชับความสัมพันธ์กันบ้าง ดินแดนของเราก็เติบโตขึ้นมากแล้วไม่ใช่หรือ?” “จริงของท่านขอรับ ถึงเวลาที่ท่านต้องสร้างสายสัมพันธ์ไว้บ้างแล้ว” แม้แขกส่วนใหญ่จะเป็นเพียงทายาท แต่ในที่สุดพวกเขาก็จะได้รับมรดกของตระกูล การสร้างสายสัมพันธ์กับพวกเขาตั้งแต่อายุยังน้อยย่อมเป็นประโยชน์ต่อกีเลน ขณะที่คล็อดกำลังขบคิดเรื่องนี้ กีเลนก็ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เขา พลางเน้นย้ำประเด็นของตน “มีคนหนึ่งที่เราต้องเชิญให้ได้—พาเขามาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ต่อให้ต้องลักพาตัวมาก็ต้องทำ” ก่อนที่จะจัดหาม้าเพิ่ม กีเลนตั้งใจจะเริ่มขัดขวางแผนการของศัตรูเสียก่อน