"อ๊าก! พวกมันเป็นใครกัน!" "รวมกลุ่ม! เร็วเข้า, รวมกลุ่ม!" "พวกมันโผล่มาจากไหนกันวะ?!" เหล่าคนเถื่อนที่กำลังเพลิดเพลินกับการปล้นสะดมถึงกับแตกกระเจิง เมื่อถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวจากเหล่าอัศวิน พวกมันชะล่าใจอย่างถึงที่สุด ด้วยคิดว่ากองกำลังหลักยังคงติดพันอยู่กับทัพของป้อมปราการอุดร สมาธิที่จดจ่ออยู่กับการปล้นสะดมทำให้พวกมันไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง ถูกจู่โจมในขณะที่ไม่ทันได้ระวังตัว เหล่าอัศวินปรากฏกายขึ้นจากทุกทิศทาง เหล่าคนเถื่อนพยายามตอบโต้ แต่ในไม่ช้าก็ตระหนักได้ว่าศัตรูของพวกมันแข็งแกร่งเกินไป อัศวินทุกคนล้วนใช้มานาเป็นอาวุธ ขวานของพวกมันถูกทำลายจนแหลกสลายและศีรษะกระเด็นลอยละลิ่วแม้จะพยายามตั้งรับก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่านักรบคนเถื่อนนั้นน่าเกรงขาม แต่ละคนสามารถต่อกรกับทหารธรรมดาได้อย่างน้อยสามคน แต่ถึงกระนั้น ทหารธรรมดาสิบคนก็ยังไม่อาจต้านทานอัศวินได้แม้เพียงคนเดียว “แก!” นักรบคนเถื่อนคนหนึ่งซึ่งกำลังตื่นตระหนก คว้าขวานขึ้นมาเงื้อง่า หมายจะสังหารตัวประกันที่จับไว้ด้วยความคลั่งแค้นชั่ววูบ ผลัวะ! แต่ก่อนที่ขวานจะทันได้ฟาดฟันลงมา หอกเล่มหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมาจากที่ใดสักแห่ง ปะทะเข้ากับศีรษะของมันจนแหลกละเอียด กิสเลนชักดาบจากเอวพลางแผดคำราม “อย่าให้พวกมันรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!” “ขอรับ!” เสียงขานรับที่ดังที่สุดมาจากลูคัส ผู้ซึ่งกระโจนลงจากหลังม้าและพุ่งเข้าใส่เหล่าคนเถื่อนด้วยความเร็วดุจสายฟ้า ผลัวะ! ผลัวะ! "อั่ก!" ทุกครั้งที่ลูคัสแทงหอกออกไป หมวกเกราะและกะโหลกของเหล่าคนเถื่อนก็แหลกเป็นเสี่ยงๆ ทุกย่างก้าวของเขาหมายถึงชีวิตของนักรบคนเถื่อนที่ต้องดับสิ้นไปอีกหนึ่งคน "เลิกรังแกคนอ่อนแอ แล้วมาเจอกับข้าซะ!" เสียงกึกก้องของลูคัสดังสะท้อนไปทั่วเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่รอบกาย ภายใต้การชี้แนะของกิสเลน ทักษะของลูคัสพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดในอัตราที่น่าสะพรึงกลัว เขากำลังพิสูจน์ให้เห็นถึงความเป็นยอดฝีมือเชิงหอก สมกับพรสวรรค์ที่เคยมีในชาติก่อนอย่างแท้จริง “อะไร... ไอ้สารเลวนี่มันอะไรกัน?! ทำไมมันถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?!” เหล่าคนเถื่อนต่างตกตะลึงกับความเก่งกาจของลูคัส หอกของเขารวดเร็วจนทะลวงร่างของพวกมันก่อนที่พวกมันจะทันได้ยกขวานขึ้นมาป้องกันเสียอีก ลูคัสผู้ชื่นชอบการโอ้อวด ไม่พลาดโอกาสนี้ เขาโถมตัวเองเข้าสู่การต่อสู้ ทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยเหลือชาวบ้าน อัศวินคนอื่นๆ ก็กระจายกำลังไปทั่วหมู่บ้าน จัดการกับเหล่าคนเถื่อนอย่างรวดเร็ว ด้วยความรู้สึกเร่งด่วน พวกเขาใช้มานาโดยไม่ยั้งมือ เพราะมีชีวิตมากมายที่ต้องสูญเสียไปแล้ว เหล่าคนเถื่อน แม้จะดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง ก็ไม่อาจต้านทานการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวของอัศวินกว่าร้อยนายได้ "อ๊ากกก!" "พวกเราขอสาปแช่งพวกแก!" "สหายของข้าจะล้างแค้นให้พวกเรา!" เหล่าคนเถื่อนล้มลงทีละคนพร้อมกับเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง เนื่องจากกองกำลังที่บุกปล้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก จึงใช้เวลาไม่นานในการกวาดล้างพวกมันจนหมดสิ้น ทว่า แม้จะกำจัดเหล่าคนเถื่อนได้แล้ว เหล่าอัศวินกลับไม่รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย หมู่บ้านเบื้องหน้าคือภาพแห่งความพินาศอย่างสมบูรณ์แบบ "ฮือออ! ท่านแม่!" "พี่จ๋า, พี่จ๋า! ลืมตาสิ, ได้โปรด!" "ไม่! เป็นไปไม่ได้! ได้โปรด, อย่า!" ผู้รอดชีวิตต่างกอดร่างของผู้ที่จากไปร่ำไห้อย่างแสนสาหัส เปลวเพลิงลุกโหมขึ้นจากส่วนต่างๆ ของหมู่บ้าน พรากเอาบ้านเรือนของพวกเขาไปจนหมดสิ้น ผู้ที่เหลือรอดจะต้องสร้างชีวิตขึ้นมาใหม่เป็นเวลายาวนาน หรือไม่ก็ต้องไปลี้ภัยในหมู่บ้านอื่น ใช้ชีวิตอยู่อย่างคนชายขอบ นี่คือความจริงอันโหดร้ายของแดนเหนือ นอกจากสภาพอากาศที่เลวร้ายแล้ว พวกเขายังต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากทั้งอสูรกายและผู้บุกรุกชาวเถื่อนอยู่ตลอดเวลา กองกำลังของเฟอร์เดียมสามารถต้านทานการโจมตีส่วนใหญ่ได้ แต่ถึงกระนั้น มือเพียงข้างเดียวก็ไม่อาจต้านทานสิบมือได้ เมื่อเหล่าคนเถื่อนรวมตัวกันหรือเล็ดลอดผ่านการสอดส่องของพวกเขาไปได้ ก็เลี่ยงไม่ได้ที่บางหมู่บ้านจะต้องตกเป็นเหยื่อ เหมือนเช่นตอนนี้ กิสเลนกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าขมขื่น ‘ถ้าพวกมันลงมาไกลถึงเพียงนี้ ก็คงจะสิ้นหวังเรื่องอาหารการกินเช่นกัน’ หมู่บ้านต่างๆ ได้ย้ายลงไปทางใต้มากขึ้นเมื่อเทียบกับสมัยก่อน ซวาลเตอร์ได้ดำเนินนโยบายย้ายถิ่นฐานเพื่อลดความเสี่ยงจากการถูกปล้นสะดมมานานแล้ว หมู่บ้านที่ถูกโจมตีในครั้งนี้แทบจะหนีไม่พ้นจากความพยายามในการย้ายถิ่นฐานครั้งล่าสุด การย้ายทั้งหมู่บ้านมีค่าใช้จ่ายสูง และการหาที่ดินที่เหมาะสมในแดนเหนืออันโหดร้ายก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ดินแดนที่ยากจนไม่สามารถให้การสนับสนุนได้มากนัก และเฟอร์เดียมก็เพิ่งจะเริ่มมีเสถียรภาพทางการเงินได้ไม่นาน มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะละทิ้งสถานที่ซึ่งเป็นแหล่งทำมาหากินของพวกเขา และถึงแม้จะทำเช่นนั้น ก็ไม่มีที่อื่นให้ไป ดินแดนเพื่อนบ้านที่ถูกคุกคามโดยเหล่าคนเถื่อนก็ยากจนเกินกว่าจะให้ความช่วยเหลือที่แท้จริงได้ ‘ข้าคงต้องส่งคนงานไปสนับสนุนเพิ่ม’ เฟนริสกำลังย้ายหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลให้เข้ามาใกล้ป้อมปราการเพื่อการป้องกันในอนาคต ไม่เพียงแต่จากสงครามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภัยพิบัติอื่นๆ ด้วย เฟอร์เดียมตั้งเป้าที่จะใช้วิธีการที่คล้ายกัน โดยค่อยๆ สร้างถนนและสิ่งอำนวยความสะดวกในสถานที่สำคัญต่างๆ มีเรื่องที่ต้องเตรียมการอีกมาก แต่ด้วยหมู่บ้านจำนวนมากที่ได้รับผลกระทบจากการบุกปล้นครั้งนี้ กิสเลนจึงตัดสินใจขยายความพยายามในการให้ความช่วยเหลือ "กลับกันเถอะ พาผู้รอดชีวิตไปที่ป้อมปราการด้วย" การทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถอยู่รอดได้ อนาคตอันใกล้ของพวกเขานั้นช่างมืดมน พวกเขาจะต้องพักพิงอยู่ที่ป้อมปราการชั่วคราว พร้อมกับเสบียงที่จะถูกส่งไปเพื่อช่วยให้พวกเขาตั้งรกรากในหมู่บ้านแห่งใหม่ ขณะที่กิสเลนกำลังจะจากไปบนหลังม้า เด็กชายคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาขวางหน้าเขาไว้ คือเด็กชายที่กิสเลนช่วยไว้ก่อนหน้านี้ กิสเลนมองไปที่เด็กชายแล้วถามว่า “มีอะไรอยากจะพูดหรือ?” “ท่านบอกว่า... ท่านจะปกป้องพวกเราใช่หรือไม่?” "ใช่ แม้วันนี้จะเป็นโศกนาฏกรรม ข้าสัญญาว่าเรื่องเช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เด็กชายก็พูดว่า “ท่านไม่ต้องปกป้องข้าก็ได้” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ข้า... ข้าต้องการต่อสู้เคียงข้างท่าน” “เจ้าอายุเท่าไหร่?” “ข้าอายุสิบห้า” กิสเลนมองเด็กชายอย่างครุ่นคิด เขาใกล้จะเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่ขาดสารอาหารและดูตัวเล็กกว่าวัย “มันยังเร็วเกินไปสำหรับเจ้า ข้าจะจัดหาอาหารให้เพียงพอเพื่อให้เจ้าเติบโต แล้วเจ้าค่อยสมัครเป็นทหารในเฟอร์เดียม...” คำพูดของกิสเลนขาดหายไปเมื่อเขาสบเข้ากับดวงตาของเด็กชาย ดวงตาคู่นั้นฉายแววบางอย่างที่คุ้นเคย แม้ว่าเด็กชายจะตัวสั่น แต่ดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตากลับถ่ายทอดอารมณ์ที่ซ่อนเร้นซึ่งกิสเลนรู้จักดี ความรู้สึกผิดของคนไร้พลัง ความอับจนหนทางของคนไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ความเสียใจที่ไม่สามารถปกป้องคนรักไว้ได้ และ... ความปรารถนาที่จะแก้แค้นที่ลุกโชน "เจ้าต้องการอะไร?" "แก้แค้น" "แก้แค้นใคร?" "เหล่าคนเถื่อนทุกตัว" กิสเลนเข้าใจ เขารู้จักแววตาและอารมณ์นั้นดี จิตสังหารอันแรงกล้าที่ขับเคลื่อนด้วยความมุ่งมั่นเพียงเพื่อจะล้างบางศัตรูให้สิ้นซาก ความเกลียดชังที่แผดเผาจนสามารถเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างบนเส้นทางของมัน และในที่สุดก็จะเผาผลาญแม้กระทั่งตัวเอง เด็กชายคนนี้มีแววตาแบบเดียวกับที่กิสเลนเคยมีเมื่อครั้งที่เขามองดูดินแดนของตนล่มสลาย หยด. น้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่นจากดวงตาที่ดุร้ายของเด็กชาย แต่เด็กชายไม่เคยหลับตาลง เขามองเพียงกิสเลน ราวกับรู้ว่ามีเพียงชายผู้นี้เท่านั้นที่จะทำให้การแก้แค้นของเขาเป็นจริงได้ หยด. น้ำตาอีกหยดหนึ่งร่วงหล่น กิสเลนเฝ้ามองเขาอย่างเงียบงัน แม้จะเผชิญกับเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกัน ทุกคนกลับมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันออกไป ผู้คนรับมือในรูปแบบของตนเอง ค้นหาหนทางที่ไม่เหมือนใครเพื่อเยียวยาหรือคลี่คลายความโศกเศร้า คนส่วนใหญ่จะยอมรับในสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และหาทางดำเนินชีวิตต่อไป แต่ความมุ่งมั่นของเด็กชายคนนี้สะท้อนภาพของกิสเลนเอง หากเขาหลงทาง เขาจะกลายเป็นนักฆ่าในตำนาน แต่ถ้าเขาพบเส้นทางของตน... เขาจะเป็นความน่าสะพรึงกลัวที่ศัตรูหน้าไหนก็ไม่อาจหลบหนีได้ ความยึดมั่นของเด็กชายคนนี้หมายความว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะต้องหายไป—ไม่ว่าจะเป็นตัวเด็กชายเองหรือเป้าหมายในการแก้แค้นของเขา เด็กคนนี้จะไม่มีวันเบนออกจากเส้นทางแห่งโลหิต แม้ว่ากิสเลนจะปฏิเสธที่จะช่วยเขาก็ตาม เขาได้เลือกชะตากรรมของตนเองแล้ว “เมื่อเรากลับไปยังดินแดน ข้าจะพาเจ้าไปด้วย ข้าจะฝึกเจ้าด้วยตัวเอง” "ขอบคุณครับ!" “เจ้าอาจจะอยากตายเสียก่อนที่มันจะจบสิ้น” "ข้าไม่สน หากข้าทนไม่ได้แม้เพียงเท่านั้น ความตายยังจะดีเสียกว่า” กิสเลนยิ้มกริ่ม ราวกับกำลังมองกระจกเงาของตัวเองในอดีต "เจ้าชื่ออะไร?" “อาร์เรล” ดวงตาของกิสเลนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่รอยยิ้มจางๆ จะปรากฏขึ้นบนใบหน้า อาร์เรล เป็นชื่อที่คุ้นเคยเช่นเดียวกับแววตาที่ดุร้ายนั้น ด้วยความพยายามของหลายฝ่าย พวกเขาได้ติดตามและกำจัดกองกำลังปล้นสะดมของคนเถื่อนจนหมดสิ้น ทหารของเฟอร์เดียมพยายามไล่ตามชนเผ่าที่สูญเสียนักรบไปในการปล้นครั้งนี้ แต่พวกมันก็ได้หลบหนีไปแล้ว กลับมาที่ป้อมปราการ ซวาลเตอร์ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง "แม้เราจะสูญเสียไปบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็ไม่เลวร้ายไปกว่านี้" แม้จะพูดเช่นนั้น สีหน้าของเขากลับไม่ได้โล่งใจเลยแม้แต่น้อย เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาจัดการให้หมู่บ้านทางตอนเหนือปลอดภัยเป็นส่วนใหญ่ โดยมีการสูญเสียน้อยที่สุดด้วยการตอบสนองที่รวดเร็วของกองกำลังเฟอร์เดียม แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ขนาดของความตายนั้นหนักอึ้งอยู่ในหัวใจของซวาลเตอร์ "ต้องขอบคุณเจ้า มันถึงได้จบลงแค่นี้ ข้าขอบใจจริงๆ” เมื่อเห็นใบหน้าของบิดาที่ซูบตอบและเหนื่อยล้าในเวลาเพียงไม่กี่วัน กิสเลนก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนแล่นเข้ามาในใจ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตของตนเอง บิดาของเขาก็แบกรับความรับผิดชอบด้วยความทุ่มเทที่ไม่สั่นคลอน ผูกมัดด้วยหน้าที่ที่สร้างความเจ็บปวดให้แก่เขาแต่ก็ไม่อาจละทิ้งได้ หัวใจของลูกชายไม่อาจสงบนิ่งได้ เมื่อเห็นบิดาแบกรับภาระหนักเช่นนี้ "การผลิตยุทโธปกรณ์ในดินแดนกำลังเพิ่มขึ้น ดังนั้นเราจะส่งเสบียงเพิ่มเติมไปให้ เราจะส่งทรัพยากรและคนงานไปสร้างหมู่บ้านที่ล่มสลายขึ้นมาใหม่ด้วย" ผู้ลี้ภัยจำนวนมากจากหมู่บ้านที่ถูกทำลายได้มารวมตัวกันที่ป้อมปราการ แผนการกำลังดำเนินไปเพื่อสร้างหมู่บ้านใหม่เพื่อช่วยให้พวกเขาตั้งรกราก “ขอบคุณเจ้ามาก เจ้าช่วยดินแดนแห่งนี้ไว้มากจริงๆ” ซวาลเตอร์ผู้เหนื่อยล้า ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นเช่นเคยอีกต่อไป สีหน้าของเขาถูกบดบังด้วยความเหนื่อยอ่อน หมาป่าเฒ่าที่ขนร่วงโรยและเขี้ยวเล็บทื่อทื่อลง กำลังเหนื่อยล้าภายใต้ภาระหน้าที่ที่แบกรับมานานหลายทศวรรษ หลังจากรวบรวมความคิด ซวาลเตอร์ก็ถามว่า “เจ้าบอกว่ามาเพื่อจัดหาม้าใช่หรือไม่? เราได้มาจำนวนไม่น้อยในการรบครั้งนี้ น่าจะมีเหลือเฟือ เอามันไปทั้งหมดเลย” เนื่องจากเป็นเพราะกิสเลนที่พวกเขาได้รับชัยชนะ จึงเป็นเรื่องยุติธรรมที่เขาจะได้รับของที่ยึดมาได้ ซวาลเตอร์ผู้ไม่เห็นแก่ตัวเช่นเคย ไม่มีความปรารถนาที่จะเก็บไว้เองแม้แต่น้อย เขาได้รับจากกิสเลนมามากกว่าที่เขาจะสามารถตอบแทนได้แล้ว นอกจากนี้ กองกำลังของเฟอร์เดียมแม้จะมีจำนวนน้อยลง แต่ก็ยังมีม้าเพียงพอสำหรับช่วงเวลานี้ คล็อดซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้น “เราได้ม้ามามากกว่าสองพันตัว น่าจะเพียงพอสำหรับความต้องการเร่งด่วน เรื่องนี้จบเร็วกว่าที่คาดไว้มาก” ม้าสองพันตัวเป็นจำนวนที่ยากจะรวบรวมได้ทั่วทั้งอาณาจักรรูทาเนีย ของที่ยึดมาได้จำนวนมหาศาลเช่นนี้ย่อมเป็นผลมาจากการรวมตัวกันของหกชนเผ่าอย่างไม่ต้องสงสัย หากปราศจากพันธมิตรแล้ว การได้มาซึ่งจำนวนเท่านี้คงเป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่า ชัยชนะของพวกเขาคือสิ่งที่ทำให้ทุกอย่างเป็นไปได้ ซวาลเตอร์พยักหน้าเห็นด้วยกับคล็อด “ชนเผ่าพันธมิตรมาจากพื้นที่ที่ค่อนข้างใกล้กับป้อมปราการ เมื่อพวกมันจากไปแล้ว เราน่าจะปลอดภัยไปอีกสักพัก เราจะมีเวลาจัดทัพใหม่และเสริมกำลังให้แข็งแกร่งขึ้นด้วย” แม้ว่ารูทาเนียจะเรียกพวกเขาทั้งหมดว่า "คนเถื่อน" แต่จริงๆ แล้วพวกเขาก็ประกอบด้วยชนเผ่าที่แตกต่างกันมากมาย บ่อยครั้งที่ความขัดแย้งเกิดขึ้นระหว่างชนเผ่าเพื่ออ้างสิทธิ์ในดินแดน ตอนนี้ เมื่อหกชนเผ่าถูกกำจัดไปแล้ว ชนเผ่าอื่นก็น่าจะปะทะกันเพื่อแย่งชิงดินแดนเดิมของพวกมัน การโจมตีป้อมปราการจะเกิดขึ้นได้ยากจนกว่าจะมีชนเผ่าใหม่มาตั้งหลักอยู่ใกล้ๆ ด้วยชัยชนะครั้งนี้ ในที่สุดป้อมปราการอุดรก็มีเวลาได้จัดทัพใหม่ แต่กิสเลนยังมีเรื่องที่ต้องจัดการอยู่ "ข้ายังไม่คิดจะกลับไปในตอนนี้" กิสเลนประกาศ “ทำไมรึ? มีอะไรที่เจ้าต้องทำอีกหรือ?” ซวาลเตอร์ถาม “ขอรับ ยังมีงานที่ต้องทำ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” เมื่อการรบหลักสิ้นสุดลง ซวาลเตอร์เพียงพยักหน้ารับคำพูดของกิสเลน โดยสันนิษฐานว่าคงไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร "เจ้าจะอยู่ช่วยเสริมกำลังป้องกันรึ? หรืออาจจะสร้างหมู่บ้านขึ้นมาใหม่? ไม่ว่าจะเป็นอะไร การสนับสนุนจากกองกำลังของเจ้าก็มีค่าอย่างยิ่ง” กิสเลนส่ายหน้า “ไม่ใช่ขอรับ ก่อนที่พวกมันจะรวมตัวกันและกลับมาโจมตีอีกครั้ง... เราต้องชิงลงมือก่อน”