--- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 236: เราต้องลงมือก่อน (3)** "ศัตรู! ข้าศึกบุก! ทหารจากป้อมปราการมาแล้ว!" เสียงโห่ร้องตื่นตระหนกดังขึ้นจากทุกทิศทาง ขณะที่เหล่าคนเถื่อนรีบคว้าขวานของตนและรวมตัวกันอย่างลนลาน พวกมันเพิ่งจะเตรียมตัวออกไปล่าสัตว์ จึงไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือหรือขึ้นม้าแต่อย่างใด "เร็วเข้า! เตรียมตัวให้พร้อม! พวกมันมาถึงแล้ว!" เหล่านักรบต่างตะเกียกตะกายขึ้นหลังม้า แต่กองกำลังของกิสเลนซึ่งควบทะยานมาด้วยความเร็วปานพายุ ก็ประชิดตัวเข้ามาแล้ว ม้าของพวกคนเถื่อนซึ่งสัมผัสได้ถึงภยันตราย เริ่มพยศและตื่นตระหนก ทำให้ยากต่อการควบคุม เมื่อปราศจากกระบวนทัพที่เหมาะสม ไม่มีหน่วยใดสามารถต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ และในสภาพที่โกลาหลเช่นนี้ พวกมันทำได้เพียงพยายามปลอบม้าที่กำลังสติแตก ยังไม่ต้องพูดถึงการจัดขบวนรบเลย และในขณะที่พวกมันกำลังสับสนอลหม่าน กองทัพของกิสเลนก็มาถึง **ตูม!** "อ๊ากกก!" หอกของกิสเลนทะลวงกะโหลกของเหล่าคนเถื่อนจนแหลกละเอียดในพริบตา! นัยน์ตาสีแดงฉานของเขาสะท้อนประกายวาวโรจน์ รับกับรังสีอำมหิตที่แผ่ออกจากปลายหอก **ฟุ่บ!** **ตุบ!** ทุกครั้งที่ตวัดหอก คนเถื่อนอีกคนก็ร่วงหล่นจากหลังม้า พวกมันถูกสังหารโดยไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้ขัดขืน ด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น กิสเลนเปิดทางโล่งได้อย่างรวดเร็ว กิลเลียนที่ตามติดอยู่ข้างหลังก็ร้ายกาจไม่แพ้กัน หอกของเขาปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวออกมา เพียงแค่สองคน พวกเขากำลังสลายชนเผ่าคนเถื่อนทั้งเผ่าด้วยมือของตัวเอง ด้านหลังของพวกเขา อัศวินแห่งเฟอร์เดียมก็บุกทะลวงเข้าใส่เหล่าคนเถื่อน **ตูม!** ต้องขอบคุณการฝึกฝนของกิสเลน อัศวินแห่งเฟอร์เดียมแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาใช้ทักษะทหารม้าอันยอดเยี่ยมฉีกกระชากค่ายคนเถื่อนเป็นชิ้นๆ "ฮ่าๆๆๆ! พอได้ลงมือจริงๆ แล้วมันสะใจอย่างนี้นี่เอง!" แรนดอล์ฟหัวเราะลั่นอย่างสุดเสียง และเหล่าอัศวินเฟอร์เดียมก็เปล่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี "พวกแกคิดว่าพวกข้าจะยอมโดนกระทำอยู่ฝ่ายเดียวไปตลอดหรือยังไง ไอ้พวกโง่!" "ท่านลอร์ดมอบโอกาสให้พวกเราได้โต้กลับแล้ว!" "เป็นยังไงล่ะ? ไม่สนุกเหมือนตอนที่พวกแกทำกับเราแล้วสินะ?" พวกเขาตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว ใบหน้าแดงก่ำขณะที่ลงมือสังหารหมู่คนเถื่อน ความโกรธแค้นที่สั่งสมมานานหลายปีถูกปลดปล่อยออกมาเป็นแรงขับเคลื่อน ทหารม้าแห่งเฟอร์เดียมก็ไม่ต่างกัน ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยโทสะ พวกเขาระบายความเดือดดาลใส่เหล่าคนเถื่อนราวกับว่าความทุกข์ทรมานที่ผ่านมาหลายปีกำลังจะถูกชะล้างออกไป ในขณะเดียวกัน เหล่าอัศวินเฟนริส... "บ้าเอ๊ย! ทำไมทุกคนเร็วจังวะ!" คาออร์ตะโกนอย่างหัวเสียเมื่อตระหนักว่าตนเองตามไม่ทัน เขาเคยคิดว่าตัวเองขี่ม้าได้ดีพอสมควร แต่ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าเขายังห่างไกลนัก ความจริงแล้ว เขาไม่ค่อยต่อสู้บนหลังม้าเท่าไหร่นัก เขาพึงพอใจกับการต่อสู้บนพื้นดินมากกว่า อัศวินเฟนริสคนอื่นๆ ก็อยู่ในสถานการณ์คล้ายกัน แม้จะเรียนรู้กลยุทธ์จู่โจมฉับพลันจากกิสเลน แต่พวกเขาก็ไม่อาจเทียบได้กับทหารม้ามากประสบการณ์ของเฟอร์เดียม **ตูม!** อย่างไรก็ตาม จำนวนที่มากกว่า—หลายร้อยคน—ก็ชดเชยข้อด้อยด้านทักษะได้เป็นอย่างดี เมื่ออัศวินเฟนริสเข้าร่วมการบุกทะลวง พวกคนเถื่อนก็เสียขวัญโดยสิ้นเชิง พวกมันสูญเสียอย่างหนักในการปะทะระลอกแรก และไม่มีเวลาพอที่จะจัดกระบวนทัพใหม่ กระนั้น ด้วยจิตวิญญาณของคนเถื่อนแดนเหนือ พวกมันปฏิเสธที่จะสูญสิ้นจิตใจต่อสู้ พวกมันพยายามจัดแถวและตั้งแนวป้องกันอย่างสิ้นหวัง "ไอ้สารเลว! ตั้งแถว! ยืนหยัดสู้!" "อย่าดูถูกความแข็งแกร่งของนักรบ!" "อย่าถอย! เราฆ่าพวกมันได้!" แต่มันเป็นความพยายามที่ไร้ผล เหล่าอัศวินและทหารม้ากระจายกำลังออกไปล้อมพวกมันอย่างรวดเร็ว ทันทีที่การล้อมสมบูรณ์ กิสเลนก็ตะโกนก้อง "อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว! ปลดปล่อยความแค้นที่พวกเจ้าเก็บกดไว้ทั้งหมด! ทำให้พวกมันตัวสั่นทุกครั้งที่เห็นธงหมาป่าของเรา!" "ว๊ากกกกก!" คำพูดของกิสเลนจุดไฟในใจของอัศวินและทหารแห่งเฟอร์เดียม ดวงตาของพวกเขาลุกโชนขณะที่ฟาดฟันเหล่าคนเถื่อน นี่มันแตกต่างจากการป้องกันป้อมปราการหรือการไล่ล่าผู้บุกรุก ครั้งนี้ พวกเขากำลังโจมตีที่มั่นของคนเถื่อนโดยตรง หนึ่ง... สอง... สาม... ทุกครั้งที่คนเถื่อนถูกโค่นล้มลง มันราวกับว่าภาระหนักอึ้งได้ถูกยกออกจากหัวใจของพวกเขา ราวกับว่าพวกเขากำลังล้างแค้นให้สหายที่ล่วงลับ สำหรับการจู่โจมครั้งนี้ สำหรับชาวเฟอร์เดียมแล้ว มันแทบจะเทียบเท่าพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรก็ตาม เหล่าอัศวินเฟนริสที่ไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวกับคนเถื่อน ทำเพียงทำตามคำสั่ง ปฏิบัติการตามที่ฝึกฝนมาอย่างแม่นยำ—ยกเว้นเพียงคนเดียว ‘ต้องฆ่าให้ได้มากกว่าตาแก่นั่น!’ คาออร์ต่อสู้อย่างบ้าคลั่งไม่แพ้เหล่าอัศวินเฟอร์เดียม เขาทนไม่ได้ที่จะพ่ายแพ้ให้กับกิลเลียน คู่แข่งที่เขาประกาศเองฝ่ายเดียว ‘ตาแก่นั่นคือศัตรูตัวฉกาจของข้า!’ ส่วนกิลเลียนนั้น ไม่ได้มีความรู้สึกเช่นนั้นต่อคาออร์เลยและแทบไม่ได้ใส่ใจเขาด้วยซ้ำ แต่คาออร์กลับจริงจังกับการเป็นคู่แข่งครั้งนี้อย่างยิ่ง "อ๊ากกกก! ข้าขอสาปแช่งพวกแกทุกคน!" คนเถื่อนล้มตายอย่างรวดเร็ว บางคนทิ้งอาวุธและยกมือขึ้นยอมแพ้ เพราะย่อมมีผู้ที่รักตัวกลัวตายเสมอ แต่เหล่าอัศวินและทหารของเฟอร์เดียมไม่สนใจ พวกเขายังคงเหวี่ยงอาวุธโดยไม่ลังเล พวกเขาเจ็บปวดมามากเกินกว่าจะคิดถึงคำว่าปรานี **ตุบ! ตุบ! ตุบ!** ขณะที่กิสเลนนำทัพ เขาก็คอยตะโกนเตือนเป็นครั้งคราว "อย่าฆ่าม้า!" แม้การกำจัดคนเถื่อนจะเป็นเป้าหมาย แต่การยึดม้าก็เช่นกัน พวกเขาต้องการม้าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในที่สุด เหล่านักรบคนเถื่อนก็สิ้นลมโดยที่ยังไม่ได้สร้างบาดแผลให้ฝ่ายตรงข้ามได้อย่างสมศักดิ์ศรีแม้แต่ครั้งเดียว ผู้ที่เหลือรอดมีเพียงคนชรา ผู้หญิง และเด็กๆ ที่ซุกตัวสั่นเทาอยู่ภายในกระโจม **แคว่ก!** อัศวินและทหารเฟอร์เดียมฉีกกระโจมและลากพวกเขาออกมา ครั้งล่าสุดที่กองกำลังเฟอร์เดียมบุกค่ายคนเถื่อน ชนเผ่าต่างๆ ได้หลบหนีไปก่อนที่พวกเขาจะมาถึง แต่การโจมตีครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างฉับพลันจนไม่มีเวลาให้หนี อัศวินคนหนึ่งเงื้ออาวุธขึ้นขณะมองลงไปยังเด็กที่กำลังร้องไห้ เขากำลังจะลงมือเพื่อกำจัดภัยคุกคามที่อาจเติบโตขึ้นในอนาคต แม้จะไม่เต็มใจนัก ในวินาทีนั้น เสียงของกิสเลนก็ดังก้องไปทั่วสนามรบ "หยุด!" เหล่าอัศวินและทหารลดอาวุธลงทันที บางที ในส่วนลึกของจิตใจ พวกเขาอาจต้องการให้ใครสักคนมาหยุดพวกเขา พวกเขาไม่เคยสังหารผู้ที่ไม่มีทางสู้มาก่อน เมื่อเห็นเช่นนั้น แรนดอล์ฟก็พูดกับกิสเลนด้วยน้ำเสียงขึงขัง "ท่านลอร์ด แม้มันจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่การกำจัดพวกเขาทั้งหมดตอนนี้อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หากเราไว้ชีวิตพวกเขา เด็กเหล่านี้ก็จะเติบโตขึ้นมาเป็นศัตรูรุ่นต่อไป" กิสเลนตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ก็จริง แต่พวกเขายังมีประโยชน์" "ประโยชน์... พวกเขาจะมีประโยชน์อะไรได้อีก?" "ตอนนี้พาพวกเขากลับไปกับเราก่อน อีกอย่าง ข้าไม่ชอบฆ่าคนที่สู้ไม่ได้ มันดูต่ำต้อยเกินไปสำหรับข้า" มีบางอย่างที่น่าหวาดหวั่นในน้ำเสียงของกิสเลน ทิ้งให้แรนดอล์ฟงุนงง "ถ้าพวกเขาไม่มีประโยชน์ ท่านจะฆ่าพวกเขางั้นหรือ?" กิสเลนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบสั้นๆ "ถ้ามันจำเป็น" สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย แต่มีประกายประหลาดวูบไหวในดวงตา เมื่อเห็นเช่นนั้น แรนดอล์ฟก็รู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง ‘จะเป็นไปได้หรือ... ชายคนนี้...?’ แรนดอล์ฟไม่รู้ว่ากิสเลนผ่านอะไรมาบ้าง ด้วยชื่อเสียงในวัยหนุ่มที่บ้าระห่ำและมุทะลุ แรนดอล์ฟจึงไม่ค่อยใส่ใจเขาเท่าไหร่นัก และเลือกที่จะไม่สนใจอดีตของเขา มีหลายครั้ง แม้กระทั่งตอนที่รับใช้ร่วมกัน กิสเลนก็หายตัวไปเฉยๆ แรนดอล์ฟกำลังจะเอ่ยปากถาม แต่แล้วก็ตัดสินใจไม่ถาม เขารู้ดีว่าคงไม่ได้คำตอบตรงๆ—และบางที การไม่รู้ก็อาจจะดีกว่า ในฐานะอัศวินผู้ช่ำชอง แรนดอล์ฟเหลือบไปเห็นความอำมหิตและความดุร้ายที่ฉายแวบออกมาจากดวงตาของกิสเลน เพียงแค่แววตานั้น มันให้ความรู้สึกราวกับว่ากิสเลนได้คร่าชีวิตผู้คนมามากกว่าแม้กระทั่งตัวเขาเองที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสนามรบเสียอีก ‘ไม่น่า... ไม่น่าจะใช่ เขาอายุน้อยกว่าและมีประสบการณ์สงครามน้อยกว่ามาก ต่อให้เขาแอบฆ่าคนลับหลัง ก็คงถูกจับได้ถ้ามันมากมายขนาดนั้น คงเป็นข้าที่คิดไปเอง’ แรนดอล์ฟส่ายหัว ปัดความคิดนั้นทิ้งไป และเริ่มดูแลเหล่าทหารเก็บกวาดสนามรบ กิสเลนซึ่งจับเชลยและม้าได้จำนวนมาก กลับไปยังป้อมปราการแดนเหนือ เหล่าอัศวินและทหารที่ติดตามเขาไปต่างกระตือรือร้นที่จะเล่าเรื่องราวความสำเร็จของตน "ฮ่าๆๆๆ! ไอ้พวกนั้นมันอ่อนแอบรม!" "เราน่าจะฆ่าพวกมันให้หมดเร็วกว่านี้! ม้าพวกนี้คือของที่ยึดมาได้!" "นี่เป็นการระบายความเครียดที่ดีที่สุดในรอบหลายปีเลย!" การโอ้อวดของพวกเขาไม่มีที่สิ้นสุด และในไม่ช้าคนอื่นๆ ก็เริ่มเรียกร้องที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งต่อไป "ครั้งหน้า ข้าจะไป!" "ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้านั่น! ให้ข้าไปด้วย!" "พาพวกเราไปด้วย!" เมื่อได้ยินความกระตือรือร้นของพวกเขา กิสเลนก็ยิ้มกริ่ม เขาชอบที่จะเห็นแรงจูงใจเช่นนี้ในหมู่กองทัพ ขวัญกำลังใจที่สูงย่อมนำไปสู่ความแข็งแกร่งที่มากขึ้นโดยธรรมชาติ "เอาล่ะ! เราจะหมุนเวียนกำลังพลและกวาดล้างพวกมันทีละเผ่า!" "วู้ววววววว!" อัศวินและทหารของเฟอร์เดียมที่สภาพร่างกายไม่พร้อมถูกสับเปลี่ยนกับคนที่อยู่ในป้อมปราการ ด้วยระบบการหมุนเวียนนี้ พวกเขาสามารถกำจัดคนเถื่อนได้มากขึ้นอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ แน่นอนว่า อัศวินเฟนริสได้รับการยกเว้นจากการหมุนเวียนนี้ พวกเขาจำเป็นต้องอดทนต่อสภาพที่เลวร้ายกว่าและเก็บเกี่ยวประสบการณ์ให้มากขึ้น กิสเลนประเมินพื้นที่โดยรอบอย่างรวดเร็ว และกวาดล้างชนเผ่าที่อยู่ใกล้ป้อมปราการที่สุด แล้วค่อยๆ ขยายวงออกไปในการพิชิตแต่ละครั้ง เนื่องจากพวกเขาไม่ปล่อยให้ใครรอดชีวิตนอกจากเชลย ทำให้เหล่าคนเถื่อนใช้เวลาหลายวันกว่าจะรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับชนเผ่าเพื่อนบ้าน ถึงกระนั้น สิ่งที่พวกเขาได้ยินก็เป็นเพียงข่าวลือว่า "พวกขี้ขลาดในป้อม" เกิดบ้าคลั่งและออกอาละวาด ชนเผ่าคนเถื่อนไม่อาจเพิกเฉยต่อภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นได้ บางกลุ่มถึงกับออกตามหากองกำลังของกิสเลนอย่างเปิดเผย แต่ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้ง ก็ไม่มีใครสามารถต้านทานความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอัศวินและทหารม้าหลายร้อยนายได้ "อ๊ากกก! พวกนี้เป็นใครกัน?!" "ทำไมพวกมันถึงมีจำนวนมากขนาดนี้? แล้วทำไมถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?" "ดูเหมือนว่านี่คือกองกำลังหลักจากป้อมปราการ!" ในการเผชิญหน้าแต่ละครั้ง ชนเผ่าคนเถื่อนตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านี่ไม่ใช่แค่การปล้นสะดมธรรมดา มันชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าภัยคุกคามนั้นใหญ่หลวงกว่าที่คิด เมื่อชนเผ่าแล้วเผ่าเล่าล่มสลายด้วยน้ำมือของกองกำลังกิสเลน ชนเผ่าที่อยู่ใกล้เคียงเริ่มสื่อสารกัน และในที่สุดก็ตระหนักถึงความจำเป็นที่จะต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง เพื่อตอบสนองต่อวิกฤตการณ์นี้ ชนเผ่าสิบเอ็ดเผ่า นำโดยเผ่าโซริบารัมที่ทรงอำนาจ ได้รวมตัวกันเพื่อหารือถึงวิธีรับมือกับวิกฤตการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน "กองทัพป้อมปราการ ที่จนถึงตอนนี้เอาแต่ตั้งรับ กลับหันมาโจมตีเรา—ทำไมจู่ๆ พวกมันถึงทำแบบนี้?" "กองกำลังของพวกมันแข็งแกร่งผิดปกติ มันแปลกที่พวกมันเคลื่อนพลแบบนี้ในช่วงที่ขาดแคลนอาหาร" "อย่างไรก็ตาม เราจะปล่อยให้พวกมันทำตามใจชอบต่อไปไม่ได้ ถ้าเรายังคงกระจัดกระจาย พวกมันจะเก็บเราไปทีละเผ่า! พวกมันกำลังรุกคืบขึ้นเหนือมาเรื่อยๆ ในทุกการโจมตี!" กองกำลังของกิสเลนกำลังกวาดล้างชนเผ่าที่อยู่ใกล้ป้อมปราการอย่างเป็นระบบ และขยายขอบเขตออกไป การเผชิญหน้าโดยตรงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หัวหน้าเผ่าโซริบารัม คุสตู ตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขาเป็นที่รู้จักในด้านความแข็งแกร่งในหมู่นักรบแดนเหนือ เขากำลังไตร่ตรองถึงทางเลือกที่มีอยู่อย่างจำกัด "บัดซบเอ๊ย ทำไมเฟอร์เดียมถึงเลือกเคลื่อนไหวตอนนี้? ข้ายังจัดการเรื่องกับเผ่าซันสโตนไม่เสร็จเลย" เผ่าซันสโตน คู่แข่งของเผ่าโซริบารัม กำลังรอโอกาสที่จะโจมตี หากกองกำลังของคุสตูสูญเสียอย่างหนักในการเผชิญหน้ากับเฟอร์เดียม พวกเขาก็อาจตกเป็นเหยื่อของเผ่าซันสโตนได้อย่างง่ายดาย ในสภาพที่อ่อนแอ พวกเขาจะไม่มีโอกาสชนะเลย ขณะที่เขาพิจารณาเรื่องการย้ายฐานที่มั่น นี่ก็จะนำไปสู่ความขัดแย้งมากขึ้น เพราะพวกเขาจะต้องต่อสู้แย่งชิงดินแดนใหม่กับชนเผ่าอื่น เมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากในปัจจุบันแล้ว มันจึงเป็นไปไม่ได้ หากต้องสู้ต่อไปอยู่ดี การกำจัดเฟอร์เดียมดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า โชคดีที่ชนเผ่าสิบเอ็ดเผ่าได้รวมตัวกันแล้ว ด้วยความตื่นตระหนกต่อความก้าวร้าวอย่างกะทันหันของเฟอร์เดียม "มีหกเผ่าที่ถูกกวาดล้างไปเมื่อเร็วๆ นี้ใช่หรือไม่?" คุสตูถาม หัวหน้าเผ่าอีกคนพยักหน้ายืนยัน "ใช่ นักรบกว่าสองพันคนต้องสูญสิ้น กองกำลังของพวกมันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น" "ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาถูกซุ่มโจมตีระหว่างการล้อม" ใครบางคนเสริม "ใช่แล้ว เป็นที่ชัดเจนว่าเราไม่สามารถตีป้อมของพวกมันได้อย่างง่ายดาย มีโอกาสที่เราอาจจะเจอการซุ่มโจมตีอีก แต่เราก็อ่อนแอในสงครามปิดล้อมมาตลอด" "นั่นเป็นเพราะเราไม่เคยรวมพลังกันอย่างเต็มที่เพื่อต่อต้านพวกมัน และถึงแม้เราจะเอาชนะพวกมันได้ อาณาจักรก็จะส่งลอร์ดคนใหม่มาแทนที่อยู่ดี เราจึงเลือกที่จะปล่อยมันไว้แค่นั้นเสมอ" "จริง" "เราไม่จำเป็นต้องเต้นไปตามเพลงของพวกมัน การไล่ล่าพวกมันทีละคนมีแต่จะทำให้เราสูญเสียมากขึ้น รวบรวมนักรบทั้งหมดจากทุกเผ่า และแสดงให้พวกมันเห็นถึงพลังที่ท่วมท้นของเรา" "ท่านกำลังจะบอกว่า...?" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คุสตูขบกรามและพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความอำมหิต "ในเมื่อกองกำลังหลักของพวกมันออกมาแล้ว เราจะฉวยโอกาสนี้ทำลายป้อมปราการของพวกมันให้สิ้นซาก เราจะตัดหัวซวาลเตอร์ เฟอร์เดียม พวกมันเรียกเขาว่าหมาป่าอุดรแห่งรูทาเนีย มาดูกันว่าเขาจะสมชื่อหรือไม่" คล็อดซึ่งดูอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด กำลังศึกษาแผนที่และพูดกับกิสเลน "เอาล่ะ นี่ไง—สถานการณ์อันตรายที่ท่านรอคอยอยู่" "มันอันตรายตรงไหน?" "ชนเผ่าสิบเอ็ดเผ่ารวมตัวกันแล้ว พวกมันมีนักรบกว่าห้าพันคน จากที่เราประเมินได้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะรวบรวมทุกคนที่สู้ได้มาทั้งหมด" "โอ้ คนเยอะดีนี่" กิสเลนตอบกลับ ฟังดูราวกับขบขัน "ใช่! และตอนนี้เราตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง! ท่านจำเป็นต้องยั่วยุเรื่องนี้จริงๆ หรือ?" ความอัดอั้นตันใจของคล็อดได้ระเบิดออกมา "นี่ไม่ใช่วิธีที่เราควรจะใช้ต่อสู้กับพวกคนเถื่อน ถ้าวิธีการของท่านมันใช้ได้ผล อาณาจักรคงจัดการกับพวกมันไปนานแล้ว" แม้ว่าจะไม่มีความขัดแย้งระหว่างฝ่ายราชวงศ์กับฝ่ายดยุค แต่จำนวนชนเผ่าที่มหาศาลทางตอนเหนือก็ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะกวาดล้างพวกมันทั้งหมด คนรุ่นก่อนๆ ได้พยายามและล้มเหลวมาแล้ว จนในที่สุดก็ยอมจำนนต่อการป้องกัน "ถ้าท่านโจมตีพวกมัน พวกมันก็จะรวมตัวกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การต่อสู้กับพวกมันมีแต่จะทำให้เราเสี่ยงมากขึ้นและเพิ่มความเสียหาย มีเหตุผลที่ราชวงศ์และลอร์ดคนอื่นๆ ปล่อยเรื่องนี้ไว้ ทำไมต้องรีบร้อนพุ่งเข้าหาอันตรายด้วย?" คล็อดหงุดหงิดจนทุบหน้าอกตัวเอง ทำไมเจ้านายของเขาถึงไม่รู้จักคิดให้รอบคอบกว่านี้บ้างนะ? เขามีวัยเด็กแบบไหนกันถึงได้เก็บความแค้นต่อโลกใบนี้ไว้มากมายขนาดนี้? "เรามาเจรจากันเถอะ ตอนนี้เรามีอาหารเหลือเฟือ ถ้าเราเสนอให้พวกมันบ้าง พวกมันก็จะยอมรับ พวกมันเองก็ลำบากไม่ต่างจากเรา" กิสเลนตอบด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย "เจรจาเหรอ? อืม ฟังดูสมเหตุสมผลดี ไม่ใช่ว่าเราจะกวาดล้างคนเถื่อนทั้งหมดได้ในตอนนี้" "ถูกต้อง ถึงแม้ว่าเราจะต้านทานพวกมันได้ในครั้งนี้ แต่ในที่สุดพวกมันก็จะรวมตัวกันอีกครั้ง" "แต่การเจรจาจะมีผลก็ต่อเมื่อเราเป็นฝ่ายได้เปรียบ ใครกันที่เจรจาจากตำแหน่งที่เสียเปรียบ?" "เราเจรจาก็เพราะว่าเราเป็นฝ่ายเสียเปรียบนี่แหละ!" "ถ้าอย่างนั้น เราก็ควรจะเปลี่ยนสถานการณ์ให้เราได้เปรียบก่อน" "แล้วท่านจะทำอย่างนั้นได้อย่างไรกัน?" ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ กิสเลนตอบกลับ "ง่ายๆ เราจะเริ่มด้วยการตัดหัวพวกที่รวมตัวกันแล้วนั่นก่อน เมื่อพวกมันหมดไปแล้ว พวกที่เหลือก็จะให้ความร่วมมือมากขึ้นเอง"