## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 241: จงมอบมันแก่ข้า (1)** *ตู้ม!* โวโรกา, ผู้นำแห่งเผ่าหินสุริยันอันเกรียงไกร, แผดคำรามพร้อมกับกระแทกหมัดลงบนโต๊ะจนแหลกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ด้วยพลังมหาศาล ข่าวคราวการเคลื่อนทัพของอาณาจักรรูทาเนียเพื่อไล่ล่ากวาดล้างพวกเขานั้น...หนักหน่วงราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงกลางใจ เขามีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่—ที่จะรวบรวมทุกชนเผ่าในดินแดนนี้ให้เป็นหนึ่งเดียวและสถาปนาอาณาจักรของตนเอง เขาค่อยๆ ใช้กำลังปราบปรามชนเผ่ารอบข้างให้อยู่ภายใต้การปกครองของตน แต่หากชนเผ่าต่างๆ ถูกกำจัดไปเช่นนี้ ก็จะไม่มีสิ่งใดเหลือให้เขาพิชิตอีกต่อไป ไม่สิ, บัดนี้แม้แต่เผ่าของเขาเองก็ตกอยู่ในอันตราย “อสูรโลหิต...อย่างนั้นรึ?” นักรบคนสนิทข้างกายเอ่ยตอบคำถามของเขา “ขอรับ, มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่ามันคืออสูรตนเดียวกับในตำนาน” “มันแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเชียวรึ?” “ว่ากันว่าสิบเอ็ดชนเผ่าที่เป็นพันธมิตรกับเผ่าเสียงวายุถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ไม่เหลือนักรบแม้แต่คนเดียว...แม้แต่คุสตูก็ไม่รอดพ้นขอรับ” “...” โวโรกาถึงกับพูดไม่ออก เขาได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือ ทว่าตัวเขาเองก็ไม่เคยสร้างผลงานอันน่าเหลือเชื่อเช่นนี้ได้—การเผชิญหน้าและเอาชนะสิบชนเผ่าพร้อมกัน แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่านั้นกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง “คุสตู...ตายแล้ว?” “ขอรับ, ว่ากันว่าเขาพ่ายแพ้ในการดวลตัวต่อตัวกับอสูรโลหิต” “นั่น...เป็นไปไม่ได้...” การเชื่อว่าเหล่าพันธมิตรชนเผ่าพ่ายแพ้ยับเยินยังง่ายเสียกว่าการเชื่อว่าคุสตูพ่ายแพ้ในการดวล คุสตูคือคู่แข่งคนสำคัญของเขาในการช่วงชิงความเป็นใหญ่ในแดนเหนือ โวโการู้ซึ้งถึงความทรงพลังของชายผู้นั้นดียิ่งกว่าใคร คุสตูมีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านความสามารถที่จะต่อกรกับยอดนักรบหลายสิบคนได้เพียงลำพัง แม้แต่ตัวโวโรกาเองก็ยังไม่กล้ากล่าวอย่างมั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะคุสตูในการดวลได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามเลื่อนการต่อสู้กับเผ่าเสียงวายุออกไป “ต้องเป็นกองทัพของอาณาจักรแน่ หากพวกมันเอาจริง เราที่มีกำลังน้อยกว่าย่อมรับมือไม่ไหว และตอนนี้พวกมันยังส่งคนที่แข็งแกร่งพอที่จะโค่นคุสตูมาอีก” ขณะที่เขาพึมพำอย่างหัวเสีย ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว “แต่เหตุใดพวกมันถึงเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน? ข้านึกว่าพวกมันทิ้งแดนเหนือให้อยู่ใต้การดูแลของเฟอร์เดียมเสียอีก? พวกขุนนางในอาณาจักรเอาแต่คอยบ่อนทำลายกันเองจนไม่มีเวลาจะรวบรวมกองทัพไม่ใช่รึ” แม้แต่ในหมู่ชนเผ่าป่าเถื่อน ก็ยังได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับความขัดแย้งภายในของอาณาจักรรูทาเนีย ไม่มีใครในรูทาเนียใส่ใจฐานที่มั่นทางเหนือของเฟอร์เดียม เหล่าขุนนางให้ความสำคัญกับดินแดนของตนเองก่อนเสมอ ปล่อยให้แดนเหนือเป็นไปตามยถากรรม ด้วยเหตุนี้ เหล่าชนเผ่าจึงสามารถปล้นสะดมและต่อสู้กันเองได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องกลัวการท้าทาย เท่าที่พวกเขารู้ กองกำลังของเฟอร์เดียมนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงได้ นักรบคนหนึ่งของโวโรกาเอ่ยตอบข้อสงสัยของเขาอย่างระมัดระวัง “เอ่อ...ไม่ใช่กองทัพของอาณาจักรที่เคลื่อนไหวขอรับ” “ว่ากระไรนะ? แล้วเป็นฝีมือใคร? หรือมีแกรนด์ลอร์ดคนอื่นเคลื่อนไหว?” “ไม่ใช่ขอรับ...ดูเหมือนจะเป็นเพียงกองกำลังของเฟอร์เดียมเท่านั้น ว่ากันว่า...อสูรโลหิตคือบุตรชายของเคานต์แห่งเฟอร์เดียม” “...” โวโรกาถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ สำหรับเหล่านักรบแล้ว เฟอร์เดียมเป็นเพียงเป้านิ่งที่ง่ายดาย เป็นตัวตลก พวกเขามีกำลังเพียงพอแค่ป้องกันการโจมตีของชนเผ่า และไม่เคยกล้าที่จะเปิดฉากโจมตีก่อนเลย ตัวโวโรกาเองก็เคยดูถูกเฟอร์เดียม เมื่อเขารวบรวมชนเผ่าได้สำเร็จ เขาวางแผนที่จะพิชิตป้อมปราการทางเหนือและสร้างฐานที่มั่นเพื่อรุกคืบเข้าสู่อาณาจักร และบัดนี้...เป้านิ่งที่เคยดูแคลนกลับกำลังกวาดล้างแดนเหนือด้วยพลังที่ไร้เทียมทาน หากบรรพบุรุษของเขาได้เห็นภาพนี้ คงต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออกเป็นแน่ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า...การเลี้ยงดูแบบใดกันที่สามารถสร้างนักรบที่ราวกับอสูรกายเช่นนี้ขึ้นมาได้? “พวกมันซุ่มสร้างเสริมกำลังอย่างลับๆ หากเราสู้ด้วยสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ มีแต่จะพ่ายแพ้” โวโรกาประเมินสถานการณ์อย่างเย็นชาและสรุปผล เขารู้ดีว่าตนเองไม่สามารถเอาชนะสิบเอ็ดชนเผ่าพร้อมกันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต้องสูญเสียกำลังพลจำนวนมาก แม้จะเป็นชนเผ่าใหญ่ แต่เผ่าหินสุริยันก็มีนักรบเพียงพันกว่าคนเท่านั้น ด้วยกำลังพลในปัจจุบัน การเอาชนะเฟอร์เดียมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ *แต่ข้าจะยอมให้เผ่าของข้าต้องมาพินาศในยุคของข้าไม่ได้* นี่คือศักดิ์ศรีของนักรบที่จะไม่ยอมถอย ไม่ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใด การยอมสละชีวิตโดยง่ายนั้นคือความน่าอัปยศ หลังจากนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดโวโรกาก็เอ่ยกับนักรบข้างกาย “ไปติดต่อเผ่าเมฆาดำและเผ่าเสียงสะท้อนขุนเขา บอกพวกมันว่าเราต้องหยุดสู้กันเองและผนึกกำลัง” “พวกเขาจะยอมหรือขอรับ?” “หากพวกมันไม่อยากถูกคนนอกฆ่าตาย ก็ไม่มีทางเลือกอื่น โดยเฉพาะเมื่อศัตรูของเราคืออสูรโลหิต” สองเผ่าที่กล่าวมานั้นเป็นหนึ่งในชนเผ่าที่ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาค พวกเขาขัดแย้งกับเผ่าหินสุริยันมานานหลายปี และไม่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันเลยแม้แต่น้อย แต่โวโรกามั่นใจว่าพวกเขาจะยอมเป็นพันธมิตรกับตน การตายด้วยน้ำมือของคนนอกคือความอัปยศ และพวกเขาจะเลือกความสามัคคีชั่วคราวแทนความตาย ด้วยสาส์นในลักษณะเดียวกัน โวโรกาสามารถรวบรวมชนเผ่าเล็กๆ รอบข้างได้เช่นกัน ทุกคนต่างได้ยินข่าวลือแล้ว จึงไม่มีการต่อต้านการรวมกำลังพลมากนัก ในที่สุด พวกเขาก็รวบรวมกองกำลังได้ราวเจ็ดพันนาย แม้จะต้องเผชิญหน้ากับกองทัพของอสูรโลหิต แต่จำนวนขนาดนี้ก็ไม่ใช่กำลังพลที่จะบดขยี้ได้โดยง่าย *นักรบมารวมตัวกันแล้ว แต่...เราจะชนะศึกนี้ได้จริงๆ หรือ?* โวโรกาใช้เวลาหลายวันครุ่นคิดถึงทางเลือกต่างๆ ศัตรูของพวกเขากวาดล้างนักรบไปแล้วห้าพันนายและสังหารคุสตู แม้จะมีเจ็ดพันนายอยู่ในมือ โวโรกาก็ยังไม่รู้สึกมั่นใจในชัยชนะเลยแม้แต่น้อย การพ่ายแพ้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ แต่ถึงแม้จะชนะ การสูญเสียอย่างหนักก็จะทำให้ชนเผ่าอ่อนแอและเปราะบาง *ในสภาวะที่อาหารขาดแคลนอยู่แล้ว และไม่มีนักรบไปล่าสัตว์ การเอาชีวิตรอดแทบจะเป็นไปไม่ได้* พวกเขาตั้งถิ่นฐานอยู่ใกล้ป่าอสูร อาศัยทรัพยากรจากชายป่าเพื่อยังชีพ ในสถานการณ์เช่นนี้ การรบครั้งใหญ่เป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยง แตกต่างจากนักรบคนอื่นๆ ที่คิดแต่จะสู้ โวโรกามีความทะเยอทะยานในฐานะผู้นำ ไม่ใช่แค่นักรบ *พวกโง่ที่รู้จักแต่การต่อสู้และปล้นชิง* คนอื่นๆ ไม่ได้คิดถึงอนาคต ใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันเท่านั้น ความคิดที่ตื้นเขินนี้เป็นสิ่งที่ปลุกความทะเยอทะยานของโวโรกาที่จะรวบรวมชนเผ่า แต่มันก็หมายความว่าไม่มีใครอื่นที่สามารถคิดเชิงกลยุทธ์ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดโวโรกาก็ตัดสินใจ “เรามาเจรจาสงบศึกกัน” ทันใดนั้น เหล่าหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ก็ระเบิดเสียงโห่ร้องและชี้นิ้วมาที่เขา “เจรจาสงบศึกกับคนนอก? นี่มันน่าอัปยศสิ้นดี!” “ในฐานะนักรบ นั่นคือการกระทำที่น่าละอาย!” “กองกำลังของเฟอร์เดียมมันอ่อนแอจะตาย! ถ้าเราชนะศึกนี้ครั้งเดียว พวกมันก็จบสิ้นแล้ว!” “เราจะยอมก้มหัวให้เฟอร์เดียมไม่ได้!” กระโจมเต็มไปด้วยเสียงที่ปกป้องศักดิ์ศรีของนักรบ เรียกร้องให้เปิดศึก *ปัง!* หมัดของโวโรกากระแทกลงบนโต๊ะ และทั้งกระโจมก็พลันเงียบกริบ ไม่มีใครในที่นี้สามารถเอาชนะเขาได้ในการดวลตัวต่อตัว อย่างไรเสีย เขาก็คือหนึ่งในนักรบที่น่าเกรงขามที่สุดแห่งแดนเหนือ เคียงข้างกับคุสตู เมื่อคนอื่นๆ เงียบเสียงลงในที่สุด โวโรกาก็คำราม “คนพวกนี้คือกองทัพที่กวาดล้างนักรบห้าพันนายโดยแทบไม่สูญเสียอะไรเลย พวกมันกระทั่งสังหารคุสตูได้ในการดวลเดี่ยว ต่อให้เราชนะ...แล้วเราจะไม่สูญเสียอะไรเลยรึ?” “...” “แล้วยังไงต่อ? เราจะเอาชีวิตรอดในแดนเหนืออันโหดร้ายโดยไม่มีนักรบที่เพียงพอได้อย่างไร? พวกเจ้าอยากจะตัวสั่นด้วยความกลัวอสูรร่อนเร่พเนจรหรือ?” นักรบคนหนึ่งตะโกนอย่างไม่ไยดี “พวกเราคือนักรบผู้หยิ่งทระนง! เรื่องพรรค์นั้นไม่ทำให้เรากลัวหรอก! การสูญเสียเกียรติยศนั้นเลวร้ายกว่า!” “คิดสิ, เจ้าพวกโง่! การอดตายนั้นน่าอัปยศยิ่งกว่าการตายในสมรภูมิ!” “...” แม้ว่าเขามีเหตุผลอื่นในการหลีกเลี่ยงการต่อสู้ แต่โวโรกาก็เก็บมันไว้กับตัว เหล่านักรบมีชีวิตอยู่ด้วยศักดิ์ศรี เขารู้ว่าการใช้เหตุผลเรื่องนี้จะโน้มน้าวพวกเขาได้ สำหรับนักรบ การอดตายไปพร้อมกับครอบครัวคือความตายที่น่าอัปยศ เป็นหนึ่งในชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุด อาหารขาดแคลนอยู่แล้ว ดังนั้นข้ออ้างนี้เพียงอย่างเดียวก็สามารถเปลี่ยนบรรยากาศให้เข้าข้างเขาได้ แม้จะมีบางส่วนต่อต้าน แต่โวโรกาก็ใช้ทั้งการข่มขู่และโน้มน้าวจนพวกเขายอมจำนน ในที่สุด เหล่าคนเถื่อนก็ตกลงที่จะเจรจาสงบศึกกับเฟอร์เดียม เมื่อซวัลเตอร์ ซึ่งกำลังตรวจการฝึกของเหล่าอัศวินร่วมกับกิสเลน ได้รับข่าวการขอเจรจา เขาก็ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจไว้ได้ “ให้ตายสิ, พวกมันอยากจะสงบศึกจริงๆ ด้วย เจ้าพูดถูก” “ขอรับ หากเราจัดการเรื่องนี้ได้ดี พวกมันจะไม่กล้าเข้าใกล้ป้อมปราการทางเหนือไปอีกหลายปี อาจจะมีบางส่วนที่พยายามปล้นสะดมเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็ไม่มีอะไรที่เราจะรับมือไม่ได้” “แค่นั้นก็โล่งใจแล้ว ในที่สุดข้าก็หายใจได้ทั่วท้องเสียที” ซวัลเตอร์ ผู้ซึ่งคำนึงถึงความปลอดภัยของประชาชนอยู่เสมอ ดูเหมือนจะพอใจ ชนเผ่าใกล้เคียงถูกกวาดล้างไปแล้ว และด้วยพันธมิตรคนเถื่อนห้าพันนายที่ถูกทำลายล้าง การปล้นสะดมในอนาคตก็จะง่ายต่อการป้องกันมากขึ้น เรื่องเหลือเชื่อมากมายได้เกิดขึ้น *ฮ่า, ข้าต้องยอมรับเลยว่าข้าโชคดีที่มีลูกชายเช่นนี้ ใครจะไปคาดคิดถึงเรื่องพวกนี้ได้? ไม่ใช่พ่อของข้าแน่* ซวัลเตอร์มองไปยังกิสเลนอย่างภาคภูมิใจ สีหน้าที่เยือกเย็นของเขา ราวกับว่าผลลัพธ์นี้เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว ทำให้รู้สึกมั่นคงเป็นพิเศษ ไม่กี่วันต่อมา ณ ทุ่งราบเบื้องหน้าป้อมปราการทางเหนือ กองทัพคนเถื่อนและกองกำลังของเฟอร์เดียมและเฟนริสเผชิญหน้ากัน ธงขาวถูกชักขึ้นทั้งสองฝ่าย และตัวแทนจากแต่ละฝ่ายก็มารวมตัวกันที่โต๊ะเจรจาซึ่งตั้งอยู่ระหว่างกองทัพทั้งสอง ฝ่ายคนเถื่อนมีโวโรกาและนักรบอีกสองสามคนเป็นตัวแทน ส่วนฝ่ายเฟอร์เดียมมีซวัลเตอร์, กิสเลน และที่ปรึกษาอีกเล็กน้อยเข้าร่วม “ข้าคือโวโรกา ผู้นำแห่งเผ่าหินสุริยัน เราไม่ต้องการความขัดแย้งอีกต่อไป” แม้คำพูดของเขาจะเรียกร้องสันติภาพ แต่ใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นเคือง ถึงแม้เขาจะต้องการการสงบศึกด้วยเหตุผลทางการเมืองและความทะเยอทะยานของตน แต่ในฐานะนักรบ มันได้ทิ่มแทงศักดิ์ศรีของเขาอย่างเจ็บปวด ซวัลเตอร์ ซึ่งมีความแค้นส่วนตัว ก็ไม่ได้พยายามซ่อนความไม่พอใจของตนเองเช่นกัน “ดีมาก งั้นก็ว่ามาสิว่าพวกเจ้าจะเสนออะไร” “สัญญาสงบศึกห้าปี เราจะหยุดการปล้นสะดมดินแดนทางเหนือของรูทาเนียและหาเส้นทางอื่น ข้าจะพยายามอย่างที่สุดที่จะควบคุมชนเผ่าเล็กๆ ที่พยายามปล้นสะดม” “มีแค่นั้นรึ? แค่หยุดปล้นหลังจากสร้างปัญหามาทั้งหมดเนี่ยนะ?” “มันเป็นข้อตกลงที่ยุติธรรมสำหรับทั้งสองฝ่าย พวกท่านเองก็ใช้จ่ายอย่างหนักเพื่อป้องกันพวกเรา นี่จะทำให้พวกท่านสบายใจได้ แน่นอนว่านี่เพียงพอแล้ว การสู้รบต่อไปไม่มีประโยชน์กับฝ่ายใด” โดยพื้นฐานแล้ว ข้อเสนอของเขาคือการจับมือกันหลังจากสู้รบกันมานานหลายปีและสัญญาว่าจะไม่โจมตีอีก มันเป็นข้อเสนอที่หยิ่งยโส แต่ก็ไม่ผิดไปเสียทั้งหมด ความยากจนของเฟอร์เดียมส่วนใหญ่มาจากการป้องกันป่าอสูรและการรุกรานของคนเถื่อน ห้าปีเป็นเวลาที่สั้น แต่สำหรับเฟอร์เดียมแล้ว มันก็เพียงพอ ด้วยทรัพยากรและวิชาบ่มเพาะพลังมานาของกิสเลน พวกเขาสามารถใช้เวลานั้นเพื่อแข็งแกร่งขึ้นได้ ซวัลเตอร์คิดจบแล้วถาม “เราจะเชื่อใจพวกเจ้าได้อย่างไร? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเจ้าผิดสัญญาและโจมตีเรากะทันหัน?” โวโรกาตอบอย่างฉุนเฉียว “ข้าคือยอดนักรบ! ข้าไม่โป้ปด!” แม้ศักดิ์ศรีจะค้ำคอจนไม่สามารถพูดออกมาได้ แต่โวโรกาก็ไม่มีอะไรจะเสนอให้เฟอร์เดียมอีกแล้ว ชนเผ่าคนเถื่อนมีชีวิตอยู่ด้วยการปล้นสะดม มีทรัพยากรเก็บไว้น้อยนิด พวกเขามักจะต่อสู้กันเองเพื่อแย่งชิงสิ่งที่ขาดแคลน เมื่อเสบียงของพวกเขาร่อยหรอลง พวกเขาก็ไม่มีอะไรจะให้ นอกจากคำพูดและเกียรติของนักรบ “หึ...แค่เนี้ยนะ?” ซวัลเตอร์ตอบกลับ สีหน้าบูดบึ้ง แต่เขาก็เข้าใจสถานการณ์ของคนเถื่อนและศักดิ์ศรีของยอดนักรบที่อยู่ตรงหน้า ซวัลเตอร์เห็นว่าเงื่อนไขที่เสนอนั้นดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะให้ได้แล้ว แม้เขาจะไม่สามารถเชื่อใจพวกเขาได้อย่างเต็มที่ แต่การผิดสัญญาก็แค่ทำให้ทุกอย่างกลับไปสู่การปะทะกันตามปกติ การได้พักและสร้างตัวขึ้นมาใหม่ย่อมดีกว่าการเสี่ยงทำสงครามที่สิ้นเปลืองอีกครั้งกับกองกำลังคนเถื่อนที่รวมเป็นหนึ่ง ด้วยความคิดเชิงปฏิบัตินั้น ซวัลเตอร์ก็พยักหน้า “ก็ได้ เราจะร่างสัญญาสงบศึก—” ก่อนที่เขาจะพูดจบ กิสเลนที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก็เอ่ยขึ้น “ส่งมอบม้าให้ข้าห้าพันตัวในตอนนี้ และอีกสองร้อยตัวต่อปีเป็นเวลาห้าปี” “ว่ากระไรนะ?” โวโรกาจ้องมองกิสเลนอย่างตกตะลึง ในขณะที่ทุกอย่างดูเหมือนจะลงตัว ชายผู้นี้กลับพูดแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน เมื่อถูกดูหมิ่น โวโรกาขมวดคิ้วและตวาดกลับ “แล้วเจ้าเป็นใครถึงมาสั่งข้าเช่นนี้? หากข้าปฏิเสธเล่า?” กิสเลนมองลงมาที่เขาอย่างหยิ่งผยองและตอบกลับ “เช่นนั้น...พวกเจ้าทั้งหมดก็จงตายอยู่ที่นี่เสียในวันนี้”