ตึง, ตึง, ตึง, ตึง! ณ แนวหน้าสุด, คมดาบของซวาลเตอร์อาบไล้ด้วยแสงสีคราม ด้วยเคล็ดวิชามานาของกิสเลน, บัดนี้เขากำลังแผ่รัศมีแห่งพลังอำนาจอันน่าเกรงขามยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เส้นผมของเขาปลิวไสวราวแผงคอสิงโต, ชุดเกราะสีเงินเปล่งประกายแวววาว, และดวงตาที่ฉายชัดถึงความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว ทุกองค์ประกอบล้วนหลอมรวมเป็นภาพลักษณ์ของนักรบสูงศักดิ์ผู้ไร้ซึ่งความหวาดหวั่น เขาและเหล่าผู้ติดตามเบื้องหลังดูไม่ต่างจากฝูงหมาป่าที่กำลังฉีกกระชากดินแดนทางเหนือ “บุก!” วูวววววววววว! บัญชาของซวาลเตอร์จุดประกายเสียงโห่ร้องกึกก้องกัมปนาท มันทรงพลังมากพอที่จะทำให้ผืนดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน เราทำได้! เราต้องทำให้ได้! ซวาลเตอร์ขบกรามแน่น, หัวใจของเขาเต้นระรัว ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงถึงเพียงนี้ จนถึงบัดนี้, การปกป้องป้อมปราการคือยุทธวิธีหลักมาโดยตลอด, พวกเขาหลีกเลี่ยงการสู้รบนอกกำแพงทุกรูปแบบ ทว่าตอนนี้, พวกเขากำลังเคลื่อนทัพใหญ่ออกจากป้อมอย่างเต็มกำลัง, นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเฟอร์เดียม ตึง, ตึง, ตึง, ตึง! ซวาลเตอร์ควบม้านำทัพ, โดยมีอัศวินและทหารม้าทุกนายของเฟอร์เดียมตามติดอยู่เบื้องหลัง แม้กระทั่งพลธนูและกองกำลังอื่นๆ ของป้อมปราการก็เข้าร่วมการบุกทะลวงในครั้งนี้ เหล่าคนเถื่อนต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น จนถึงบัดนี้, ป้อมปราการเป็นเพียงสถานที่สำหรับตั้งรับเสมอมา พวกเขาไม่มีกลยุทธ์ใดๆ รองรับสถานการณ์พลิกผันเช่นนี้ “อะไร... อะไรกันนี่? ทำไมพวกมันถึงยังเหลืออยู่อีกมากขนาดนี้?” “กองกำลังหลักของพวกมันออกไปแล้วไม่ใช่หรือ?” “ทิ้งบันไดไป! เราจะจัดการพวกมันที่นี่!” คนเถื่อนหารู้ไม่ว่ากิสเลนได้นำกองกำลังเสริมเข้ามาสมทบแล้ว พวกเขาจึงสันนิษฐานว่ากองทัพที่เห็นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกองกำลังป้องกันป้อมปราการตามปกติเท่านั้น การปรากฏตัวของกองกำลังไม่คาดฝันได้บั่นทอนขวัญกำลังใจแรกเริ่มของเหล่าคนเถื่อนไปชั่วขณะ แต่เหล่านักรบผู้นำทัพกลับหัวเราะเยาะในไม่ช้า เมื่อพิจารณาดูแล้ว, สถานการณ์เช่นนี้กลับดูเหมือนจะเป็นใจให้พวกเขา “จำนวนพวกมันยังน้อยกว่าเราอยู่ดี! ยอดเยี่ยม! เราจะบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก!” การต่อสู้นอกกำแพงป้อมปราการนั้นเข้าทางพวกเขามากกว่า แม้ว่าจำนวนศัตรูจะมากกว่าที่คาดไว้, แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะสร้างความกังวลอย่างแท้จริง เมื่อรวมกันแล้ว, กองทัพเฟอร์เดียมมีจำนวนเพียงหนึ่งพันเศษเท่านั้น ในทางกลับกัน, นักรบคนเถื่อนที่มาชุมนุมกันมีจำนวนมากกว่าห้าพันนาย ชายฉกรรจ์เหล่านี้ล้วนแข็งแกร่งกร้าวแกร่งจากดินแดนทางเหนือ, การหวาดกลัวสนามรบถือเป็นความอัปยศในหมู่พวกเขา ดังนั้น, การได้เห็นจำนวนไพร่พลของตนเองกลับยิ่งทำให้ความกล้าหาญของพวกเขาพุ่งพล่าน “พวกมันก็แค่มดปลวก!” “เราจะทุบกะโหลกพวกมันให้แหลกทุกตัว!” “วันนี้ป้อมปราการแดนเหนือจะต้องล่มสลาย!” เสียงคำรามของเหล่านักรบเถื่อนดังก้องไปทั่วทุกสารทิศ โอ้ววววววว! จิตสังหารอันดุร้ายแผ่พุ่งออกจากร่างของเหล่าคนเถื่อนขณะที่พวกเขารวบรวมสติกลับคืนมา เสียงโห่ร้องของพวกเขานั้นดุดันและทรงพลัง, กลบเสียงร้องสมรภูมิของเฟอร์เดียมจนหมดสิ้น ด้วยสายตาที่แข็งกร้าว, ซวาลเตอร์ตวาดตอบกลับไปยังเหล่านักรบ “ทะลวงฝ่าไป!” ตูม! เหล่าอัศวินเฟอร์เดียมแถวหน้าทะลวงฝ่าแนวทัพของคนเถื่อนอย่างรวดเร็ว, ฉีกกระชากแนวป้องกันของพวกมันด้วยพลังที่เพิ่งได้รับมาใหม่ แต่เหล่าคนเถื่อนซึ่งเชี่ยวชาญการรบบนหลังม้าไม่แพ้กัน, ก็มิได้สะทกสะท้านต่อการจู่โจมของเหล่าอัศวิน นักรบคนเถื่อนที่เป็นผู้นำเริ่มตะโกนสั่ง, กระตุ้นให้สหายร่วมรบโต้กลับ “ลุย! แสดงให้เจ้าพวกอ่อนแอนี่ได้เห็นถึงพลังของพวกเรา!” สำหรับคนเถื่อนแล้ว, กลยุทธ์เพื่อรับมือทหารม้านั้นไม่จำเป็น, มันเหมาะสำหรับคนขี้ขลาดเท่านั้น คนเถื่อนพุ่งเข้าใส่ทหารม้าโดยตรง, ไม่กลัวที่จะถูกเหยียบย่ำ, พวกมันเหวี่ยงขวานเข้าใส่ขาของม้าศึก ฮี้! ม้าศึกเสียหลักล้มลง, และเมื่อเหล่าอัศวินร่วงหล่นจากอานม้า, เหล่าคนเถื่อนก็เข้าตะครุบตัว, กลิ้งตัวเข้าประจัญบานอย่างป่าเถื่อน การต่อสู้กับผู้ที่ไม่หวั่นเกรงความตายนั้นนับเป็นความท้าทายอันน่าสะพรึงกลัว ในการปะทะอันโกลาหลนี้, ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเหล่าคนเถื่อนได้เผยตัวออกมา ด้วยการรุกคืบอย่างไม่ลดละ, เหล่าอัศวินพบว่ามันยากที่จะรักษาแรงบุกทะลวงของตนไว้ได้ ซวาลเตอร์กัดฟันกรอด, ผลักดันตัวเองไปข้างหน้า “เราจะปล่อยให้พวกมันคุมเกมไม่ได้เด็ดขาด!” ซวาลเตอร์ตระหนักดีถึงจิตวิญญาณนักสู้ที่บ้าคลั่งของเหล่าคนเถื่อน ด้วยเหตุนี้เอง, เขาจึงหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับพวกมันมานานหลายปี แคร็ก! “ตายซะ, ไอ้สารเลว!” “วันนี้คือวันตายของแก!” โชคยังดีที่ทหารของเฟอร์เดียมก็มีความมุ่งมั่นไม่แพ้กัน ความทรงจำเกี่ยวกับความพ่ายแพ้ในอดีตได้โหมกระพือความเกลียดชังของพวกเขา, และขวัญกำลังใจก็พุ่งสูงขึ้นจากชัยชนะเหนือคนเถื่อนเมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาขบกรามแน่นและต่อสู้อย่างสุดกำลัง คนเถื่อนยังคงกดดันไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง, อาศัยจำนวนที่มากกว่าและต่อสู้อย่างไม่คิดชีวิต แม้จะบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก, พวกมันก็ยังคงบุกเข้ามา, ราวกับไม่กลัวผลที่จะตามมา โครม! คนเถื่อนนายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ทหารม้า อัศวินสโกแวนกระชากบังเหียนหลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด, จากนั้นจึงโต้กลับด้วยการตวัดดาบอย่างรวดเร็ว *นี่มันบ้าชัดๆ... เราจะชนะแบบนี้ได้จริงๆ หรือ? จำนวนพวกมันเยอะเกินไป!* แม้ว่าสโกแวนจะรู้สึกสงสัยอยู่ชั่วขณะ, แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว กิสเลนและโคลด์เป็นผู้วางแผนนี้, และอะไรก็ตามที่กิสเลนบอกว่าจะได้ผล, มันก็มักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ *ข้าจะลองเชื่อใจเขาอีกครั้ง* “อ๊ากกก!” สโกแวนคำราม, กวัดแกว่งดาบฟาดฟันเหล่าคนเถื่อนที่ดาหน้าเข้ามา แต่ถึงแม้จะมีความมุ่งมั่น, จำนวนที่แตกต่างกันอย่างมหาศาลก็ย่อมมีขีดจำกัด ในที่สุด, คนเถื่อนนายหนึ่งก็ฉวยโอกาสจากช่องว่างเพียงชั่วพริบตา, ฟาดสโกแวนตกจากหลังม้า “อั่ก!” แคร้ง! แคร้ง! ทันทีที่เขาร่วงลงสู่พื้น, คนเถื่อนหลายคนก็จู่โจมเขาด้วยขวาน สโกแวนโคจรมานาของเขา, ปัดป้องการโจมตีด้วยคลื่นพลัง ฉัวะ! เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและโต้กลับ, สังหารนักรบที่ล้อมรอบตัวเขา เมื่อมองดูร่างที่นอนเหยียดยาวอยู่แทบเท้า, เขาก็หัวเราะออกมาเบาๆ *วิชามานาบ้าๆ นี่... ตอนฝึกแทบตาย, แต่สุดท้ายมันก็ช่วยชีวิตข้าไว้* แม้ว่าเคล็ดวิชานี้จะมีข้อเสีย, แต่ความสามารถในการปลดปล่อยพลังเป็นช่วงๆ นั้นกลับมีค่ามหาศาล ต้องขอบคุณมันที่ทำให้เขารอดชีวิตจากการซุ่มโจมตีครั้งนี้มาได้อย่างหวุดหวิด ชิ้ง! “ฮ่า... ฮ่า...” หลังจากปัดป้องการโจมตีอีกระลอก, สโกแวนกวาดสายตาที่เหนื่อยล้าไปทั่วสนามรบ ความตึงเครียดของการต่อสู้มันท่วมท้นเกินไป ทั้งความเหนื่อยล้าทางร่างกายและจิตใจในสนามรบได้กัดกร่อนแม้กระทั่งทหารที่ช่ำชองที่สุด สโกแวนอยากจะถอยทัพ, เขาเหนื่อยล้าเต็มทน, แต่เขาก็บังคับตัวเองให้อยู่ต่อ บัดนี้เมื่อเขาค้นพบความแข็งแกร่งของตนเองแล้ว, เขาก็ปฏิเสธที่จะตายที่นี่ *ริคาร์โด, ไอ้สารเลวนั่น... มันคงกำลังนอนเอกเขนกอยู่ที่ค่ายในป่าอสูร* เมื่อนึกถึงริคาร์โดที่กำลังพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์, สโกแวนก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านขึ้นมา *ข้าไม่มีวันตาย! ไม่มีทาง!* ความคิดนั้นได้จุดประกายความมุ่งมั่นของเขาขึ้นมาใหม่, และเขาก็ยังคงกวัดแกว่งดาบต่อไปด้วยปณิธานอันดุเดือด “โล่! ตั้งแนวป้องกัน!” ตามคำสั่งของซวาลเตอร์, พลทหารโล่เริ่มสร้างแนวป้องกันขึ้น โล่ขนาดใหญ่และหนาเป็นพิเศษถูกยกขึ้น, ก่อตัวเป็นกำแพงในจุดที่เหล่าอัศวินและทหารม้าถอยกลับไป แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง! ภายหลังการถอยร่นของอัศวินและทหารม้า, กำแพงโล่อันแข็งแกร่งก็ปรากฏขึ้นแทนที่ โอ้ววววววววววว! เมื่อเห็นเช่นนี้, เหล่าคนเถื่อนก็คำรามอย่างมีชัย พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมกองทัพเฟอร์เดียมถึงได้ออกมาจากป้อมปราการเพียงเพื่อถอยกลับไปตั้งรับหลังโล่ บัดนี้, ด้วยความฮึกเหิม, เหล่าคนเถื่อนจึงทวีการโจมตีขึ้นเป็นทวีคูณ แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียในช่วงแรก, แต่จำนวนที่มากมายมหาศาลก็ได้โหมกระพือความโกรธเกรี้ยวของพวกเขา โครม! โครม! โครม! ขวานนับไม่ถ้วนกระหน่ำทุบลงบนแผ่นโล่อย่างบ้าคลั่ง ทหารเฟอร์เดียมขบกรามแน่น, ยืนหยัดต้านทานการโจมตีอันโหดเหี้ยม สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือการป้องกัน, ไม่ใช่การโต้กลับ “ฮ่า! ในที่สุดพวกมันก็กลัวแล้ว!” “นี่แหละสิ่งที่พวกขี้ขลาดทำกัน!” “ถ้าออกมาไกลขนาดนี้แล้ว, ก็ยอมสละหัวของพวกแกซะเถอะ!” ด้วยความได้เปรียบ, เหล่าคนเถื่อนจึงรุกคืบไปข้างหน้า, พยายามที่จะกระโดดข้ามกำแพงโล่ หลังแนวโล่, พลทหารหอกของเฟอร์เดียมแทงสวนออกไป, สังหารผู้ที่พยายามปีนข้ามมา, แต่เหล่าคนเถื่อนก็ยังคงดาหน้าเข้ามาไม่หยุด เมื่อความกระหายเลือดเข้าครอบงำ, ก็ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งพวกมันได้ แต่ในความบ้าคลั่งนั้น, พวกเขากลับไม่ทันสังเกตว่ากำแพงโล่กำลังขยายออกไปด้านข้าง และซวาลเตอร์, ที่เฝ้ามองอย่างเงียบงัน, ก็กำลังรอคอย, ดวงตาของเขาเปล่งประกาย *แผนการก่อตัวสำเร็จแล้ว... แต่การโจมตีกลับเร็วกว่าที่คาดไว้* ในตอนแรก, แผนคือการปะทะกับคนเถื่อนในการสู้รบที่ยืดเยื้อก่อนที่จะตั้งแนวป้องกันอย่างสมบูรณ์ แต่ความดุร้ายของพวกมันทำให้การสู้รบที่ยาวนานขึ้นเป็นไปไม่ได้ หนทางเดียวที่จะป้องกันการสูญเสียที่มากเกินไปคือการพึ่งพาโล่ *ทนอีกหน่อย... อีกนิดเดียวเท่านั้น* ขณะที่ซวาลเตอร์กำลังตั้งมั่น, การโจมตีของคนเถื่อนก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ, พวกมันเชื่อมั่นว่ากำลังจะได้รับชัยชนะ กองทัพเฟอร์เดียมซึ่งมีจำนวนน้อยกว่าอย่างมาก, ย่อมต้องพ่ายแพ้หากยังคงตั้งรับต่อไป ขณะนี้มีเพียงคนเถื่อนเท่านั้นที่กำลังโจมตี, โดยที่เฟอร์เดียมทำได้เพียงปัดป้องการโจมตีที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น แคร้ง! แคร้ง! “ชัยชนะเป็นของเรา!” “ดันเข้าไปอีก! อีกนิดเดียว!” เหล่าคนเถื่อน, ที่หลงระเริงอยู่ในความบ้าคลั่งของการต่อสู้, ไม่ได้ยินเสียงกีบม้าที่ควบตะบึงมาจากแดนไกล ตึง, ตึง, ตึง, ตึง! เงาร่างเดียวปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า, ควบม้ามาด้วยความเร็วอันดุดัน, สะดุดสายตาของซวาลเตอร์ แต่มันเป็นเพียงแค่นักรบคนเดียวที่กำลังควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว, ไม่ใช่กองกำลังเสริมที่เขาคาดหวังไว้ *อะไรกัน... ทำไมถึงมาแค่คนเดียว?* แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง! ทุกครั้งที่ขวานกระแทกกระทบแนวโล่, มันก็สั่นสะเทือนไปทั้งแนว กองทหารทั่วไปกำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อต้านทานการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของเหล่าคนเถื่อนที่คลุ้มคลั่ง ซวาลเตอร์ยังคงให้กำลังใจทหารของเขาต่อไป ขณะที่จับจ้องไปยังร่างที่กำลังใกล้เข้ามาด้วยความสับสน *เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเขาถึงมาคนเดียว?* แม้ว่าแผนจะดำเนินไปเร็วกว่าที่คาดไว้, แต่เขาก็หวังว่าจะสามารถยื้อเวลาไว้ได้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง ทว่าบัดนี้กลับมีใครบางคนปรากฏตัวขึ้น, ในเวลาที่เขาต้องการมากที่สุด, ราวกับว่าพวกเขาได้วางแผนทั้งหมดไว้แล้ว แม้ว่าจะเป็นเพียงร่างเดียว, แต่นักรบผู้โดดเดี่ยวกำลังใกล้เข้ามาด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง, ดึงดูดความสนใจของคนเถื่อนหลายคนที่อยู่ด้านหลัง “ศัตรู! มีศัตรูอยู่ข้างหลังเรา!” “อะไรนะ? แค่คนเดียว?” “เจ้านี่มันบ้าไปแล้วหรือไง? กล้าบุกมาหาเราคนเดียวเนี่ยนะ?” คนเถื่อนที่อยู่ด้านหลังหันกลับไป, มองเห็นนักรบเพียงคนเดียวกำลังควบม้าเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วผิดมนุษย์ คนเถื่อนส่วนใหญ่เพียงแค่เยาะเย้ย, หมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้หลักเกินกว่าจะสนใจคู่ต่อสู้เพียงลำพัง พวกเขาคาดว่าสหายที่อยู่ด้านหลังจะจัดการเขาได้เอง แต่คนเถื่อนเพียงไม่กี่คนที่เตรียมพร้อมสกัดกั้นกลับตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับนักรบคนนี้ ตึง, ตึง, ตึง! ทุกครั้งที่กระพริบตา, ดูเหมือนว่าเขาจะเข้ามาใกล้กว่าเดิมเป็นเท่าตัว “ทำไม... ทำไมเขาถึงเร็วขนาดนี้? มันเป็นไปได้อย่างไร?” เขาเคลื่อนไหวอย่างสมบูรณ์แบบเป็นหนึ่งเดียวกับม้าศึก, รีดเค้นความเร็วออกมาทุกอณู, แสดงให้เห็นถึงทักษะการขี่ม้าในระดับที่ทำให้แม้แต่คนเถื่อนที่ช่ำชองที่สุดต้องตกตะลึง เมื่อนักรบเข้ามาใกล้, ดวงตาสีแดงฉานอันดุร้ายของเขาก็ปรากฏให้เห็น, และซวาลเตอร์ที่เฝ้ามองจากระยะไกลก็จำเขาได้ “กิสเลน—!” ดวงตาสีเลือดคู่นั้นลุกโชนด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า, หอกของเขาเริ่มเรืองแสงสีแดงเข้มขณะที่เขาดึงพลังมานาออกมา รอยยิ้มอันแฝงเลศนัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกิสเลนขณะที่เขาชูหอกขึ้น “ข้ามาแล้ว... ท่านพ่อ”