บทที่ 191: ดั่งวิหคถลาลม 2 **เฮเซล** นามนั้นดังก้องสะท้อนอยู่ในโสตประสาทของฉัน พอลีนเหยียดริมฝีปากโค้งขึ้นจนเกือบจะเป็นรอยยิ้ม แต่มันกลับไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ ซึมแทรกออกมา “แค่หน้าอกอวบอัดหรือใบหน้าที่พอดูชมได้คงไม่เพียงพอที่จะช่วยเจ้าได้หรอก และเมื่อถึงตอนนั้น ข้อหาฆาตกรรมก็จะติดตัวเจ้าไปจนตาย เพราะจะไม่มีผลลัพธ์ใดๆ จากภายนอกเข้ามาแทรกแซงเพื่อช่วยเจ้าอีกแล้ว” ฉันกลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผากอย่างยากลำบาก ความรู้สึกตีบตันแล่นพล่านขึ้นมาจุกที่ลำคอ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบรัดมันไว้จนแทบหายใจไม่ออก “ท่านพูดมาตั้งมากมาย แต่ยังไม่ได้บอกเลยว่าหนูจะรอดพ้นจากเรื่องนี้ไปโดยไร้รอยขีดข่วนได้อย่างไร” รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น และมันดูสยดสยองยิ่งกว่าตอนที่เธอขมวดคิ้วเสียอีก “สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เจ้าได้ทำลงไป” เธอเอ่ยเน้นคำอย่างช้าๆ “คือการเอาตัวเองไปพัวพันกับชายคนนั้น เจ้าไม่มีวันจินตนาการออกหรอกว่า ขุมนรกขุมใหม่ที่เพิ่งหล่นทับหัวเจ้านั้นมันโหดร้ายเพียงใด” ท้องไส้ของฉันปั่นป่วนจนบิดมวน “แต่ข้าเองก็เป็นทาสของเขาเช่นกัน อย่างน้อยก็ในตอนนี้” เธอพูดราวกับมันเป็นเรื่องไร้สาระ การยอมรับว่าถูกใครบางคนควบคุมอยู่นั้นไม่ได้ต่างอะไรกับการวิพากษ์วิจารณ์ดินฟ้าอากาศเลยสักนิด “ดังนั้นข้าจะบอกวิธีที่พวกเราจะช่วยเจ้า เพราะตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ย่อมต้องมีผลลัพธ์ที่ตามมาเสมอ” ฉันเฝ้ารอ... เสียงชีพจรเต้นรัวดั่งกลองรบดังก้องอยู่ในหู “ทำไมงั้นหรือ? เพราะข้ามีสิ่งที่พ่อของเจ้าไม่มีไงล่ะ” เธอโบกมือไปในอากาศอย่างลอยชาย “นามสกุล **สตราติ (Strati)** ของข้าน่ะมีทั้งน้ำหนักและมูลค่าที่แท้จริง ไม่เหมือนแม่นังแพศยาของเจ้าที่ปล่อยให้ความรักบังตาจนลืมสิ่งที่สำคัญที่สุดไป... นั่นคือ **‘อำนาจ’**” แม่ของฉันครางออกมาเบาๆ แต่ฉันไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอ “หากเจ้าไม่เหมือนนาง” พอลีนเอ่ยต่อ “การก้าวต่อไปข้างหน้าก็คงไม่มีปัญหาอะไร” “ก็ลองดูสิคะ” คำพูดนั้นหลุดออกจากปากก่อนที่ฉันจะได้ทันยั้งคิด มันมั่นคงและเด็ดเดี่ยว ฉันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอโดยไม่กระพริบตา บางอย่างสั่นไหวในแววตาของพอลีน... อาจจะเป็นความชื่นชม หรือไม่ก็ความสนใจ “เจ้าจะไม่ถูกตัดหัว” เธอเว้นช่วงเพื่อให้คำพูดนั้นหยั่งรากลึกลงในใจ “เพราะตอนนี้เจ้าต้องสืบทอดพันธะการหมั้นหมายของแม่เจ้า กับ **ฝูงลิลลี่แห่งหุบเขา (Lily of the Valley pack)**” ดวงตาของฉันเบิกกว้าง การหมั้นหมายงั้นหรือ? ฝูงลิลลี่แห่งหุบเขา? ชื่อนั้นมีความหมายบางอย่างต่อฉัน และน้ำหนักที่แฝงอยู่เบื้องหลังชื่อนั้นก็ชัดเจนจนไม่อาจมองข้ามได้ นี่ไม่ใช่คำแนะนำ แต่มันคือเส้นเชือกที่ช่วยชีวิต... หรืออาจจะเป็นบ่วงที่รัดคอ หรืออาจเป็นทั้งสองอย่างในเวลาเดียวกัน พอลีนกลับมายิ้มอีกครั้ง “ข้าชอบแววตาแบบนั้น... แววตาที่หิวกระหาย เจ้าอาจจะคุ้มค่ากับการเดิมพันครั้งนี้ก็ได้” เธอเบือนหน้าหนีจากฉัน แล้วหันไปสนใจแม่ที่ยืนอยู่ “สถานที่แห่งนี้ทำข้าสะอิดสะเอียน พวกเราควรออกไปรอจนกว่าการไต่สวนจะเริ่มขึ้น” แม่ก้าวไปข้างหน้า ประสานมือไว้ที่ระดับอกเหมือนผู้อ้อนวอน “ฉันขอคุยกับลูกสาวหน่อยได้ไหมคะ” พอลีนชะงักฝีเท้า แต่ไม่ได้หันกลับมา “เจ้าก็รู้... นางอยากรู้ว่าผู้มีพระคุณของเจ้านั้นเป็นใคร” คำพูดนั้นพุ่งตรงมาที่ฉัน ไม่ใช่แม่ ฉันปิดปากเงียบสนิท “ข้าบอกได้เพียงว่าเขาเพิ่งจะเริ่มสนใจในตัวเจ้า ไม่ว่าเหตุผลของเขาจะเป็นอะไรก็ตาม” พอลีนเหลียวมองข้ามไหล่ ดวงตาของเธอประสานเข้ากับตาของฉัน “แต่สิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าจะทำได้เพื่อลูกสาวโง่ๆ ของข้าในตอนนี้ คือการปล่อยให้นางอยู่ในความมืดบอดต่อไป” “ท่านแม่!” เสียงของแม่แผดขึ้มาด้วยความตื่นตระหนก พอลีนหันขวับ มือของเธอเคลื่อนไหวเร็วเสียจนฉันมองตามแทบไม่ทัน **เพียะ!** เสียงตบดังกัมปนาทสะท้อนไปทั่วห้องขัง แม่เซถลาไปด้านหลัง มือกุมแก้มที่แดงฉ่าไว้ ดวงตาเบิกกว้างรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา “อย่าได้มาขึ้นเสียงใส่ข้า นังเด็กเมื่อวานซืน” พอลีนก้าวออกจากห้องขังไปโดยไม่หันกลับมามองอีก เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นทางเดินดังระรัวหายลับไป ฉันได้ยินเสียงเธอพึมพำบางอย่างในคอเบาเกินกว่าจะจับความได้ แต่โทนเสียงนั้นชัดเจนยิ่งนัก... มันคือความรังเกียจเดียดฉันท์ ห้องขังดูแคบลงถนัดตาเมื่อไร้เงาของเธอ ทุกอย่างเงียบงัน แม่ยังคงยืนอยู่ที่ประตู มือข้างหนึ่งยังคงทาบอยู่บนใบหน้า หน้าอกของเธอสะท้อนขึ้นลงตามจังหวะการหายใจที่ถี่รัวและสั้นกระชั้น เธอกลืนน้ำลายอึกใหญ่อย่างยากลำบาก จากนั้นเธอก็มองมาที่ฉัน “อย่าได้ยอมรับความช่วยเหลือจากใครทั้งนั้น” น้ำเสียงของเธอแหบพร่าและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ฉันขมวดคิ้ว “อะไรนะ?” “คนของแม่จะไปตามหาครอบครัวของไมโล” แม่ก้าวเข้ามาใกล้ คำพูดพรั่งพรูออกมาเร็วขึ้น “เรารู้เรื่องเกี่ยวกับพวกเขาน้อยมาก แต่คนของแม่มีความสามารถ พวกเขาจะหาตัวและกำจัดพวกมันทิ้งเสีย คำพูดในคลิปเสียงนั่นเราสามารถบิดเบือนได้ว่าเป็นเพียงคำพูดที่หลุดออกมาด้วยความโกรธแค้น พวกผู้อาวุโสทำอะไรไม่ได้มากหรอก เพราะพวกเขาก็มีส่วนร่วมในการฆ่าเขาเหมือนกัน มันเป็นการตัดสินของพวกเขาเอง เฟียอาจจะมาเรียกร้องความแค้น แต่การถูกลดตำแหน่งก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น เจ้าจะหาอัลฟ่าคนใหม่ได้ เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งสุดท้ายที่เกิดขึ้นหรอก” ฉันจ้องมองเธอเขม็ง แต่แม่ยังคงพูดต่อไป “ไม่ว่าคนที่เจ้าไปทำข้อตกลงด้วยจะเป็นใคร หากพวกเขามีอิทธิพลเหนือครอบครัวของแม่ขนาดนี้...” เธอเงียบไป มือที่กุมหน้าอยู่ลดลง เผยให้เห็นรอยนิ้วมือสีแดงฉานที่พอลีนฝิ้งไว้ “แม่กลัวพวกเขา... เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครกล้าข่มขู่คนตระกูลสตราติแล้วจะมีชีวิตรอดไปได้หรอก” “หนูต้องการอำนาจค่ะท่านแม่” คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างราบเรียบ แต่แฝงด้วยความเด็ดขาดถึงที่สุด แม่กระพริบตาปริบๆ “เฮเซล—” “ชื่อเสียงของหนูป่นปี้ไปหมดแล้ว” ฉันก้าวไปข้างหน้า ลดระยะห่างระหว่างเรา “และการถูกลดตำแหน่งย่อมทำลายหนูจนย่อยยับ ถึงแม้หนูจะไม่ถูกตัดหัวก็ตาม การตายไปจากสังคมชั้นสูงก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย หนูจะคว้ามือของทั้งคู่ไว้... ทั้งมือของแม่ท่าน และมือของผู้มีพระคุณของหนู” “ไม่!” เสียงของแม่สั่นเครือ “ได้โปรดฟังแม่สักครั้งเถอะลูก เจ้าต้องรู้จักว่าเมื่อไหร่ควรโผบิน และเมื่อไหร่ควรจะร่อนลงจอด” ฉันคลี่ยิ้ม แต่มันเป็นรอยยิ้มที่กรีดลึกและคมกริบ “ถ้าอย่างนั้น หนูจะเป็นเหมือน **‘นกสวิฟต์’** ค่ะ หนูจะปล่อยให้เท้าที่อ่อนแอของตัวเองไร้ค่า และจะโผบินอยู่บนฟากฟ้าไปจนกว่าชีวิตจะหาไม่” แม่เอื้อมมือมาหา นิ้วมือของเธอสัมผัสที่แขนของฉัน ฉันไม่ได้สะบัดหนี แต่ก็ไม่ได้เอนตัวเข้ารับสัมผัสนั้นเช่นกัน “หนูตัดสินใจแล้ว” ฉันสบตาเธอ “ไม่มีอะไรจะหยุดยั้งเรื่องนี้ได้อีก” “เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?” ฉันย้อนนึกถึงสภาพห้องขัง กลิ่นอับชื้น สายตาที่พวกผู้อาวุโสมองมาที่ฉัน คลิปเสียงนั่น เลือดของไมโลที่เปื้อนมือของฉัน... ไม่ว่าจะเป็นเพียงเรื่องเชิงเปรียบเทียบหรือไม่ก็ตาม ฉันนึกถึงอำนาจ นึกถึงความหมายของการมีมันอยู่ การสูญเสียมันไป และการที่ต้องตะเกียกตะกายแย่งชิงมันกลับมาด้วยเล็บที่หักบิ่นและนิ้วมือที่โชกเลือด “ท่านแม่ยังหาหัวของคนในครอบครัวไมโลที่เหลือรอดไม่พบเลยด้วยซ้ำ” เสียงของฉันแผ่วเบาลงแต่มั่นคง “และท่านพ่อก็ไม่ปรากฏตัวเลยนับตั้งแต่หนูถูกคุมขัง... เรื่องนั้นมันบอกทุกอย่างที่หนูจำเป็นต้องรู้แล้วค่ะ” มือของแม่ตกลงข้างลำตัว เธอนิ่งอึ้งจ้องมองฉันอยู่นาน จากนั้นเธอก็พยักหน้าหนึ่งครั้งด้วยท่าทางที่ฝืนใจ ก่อนจะหันหลังเดินไปที่ประตู เธอชะงักอยู่ที่กรอบประตู “แม่หวังว่าเจ้าจะรู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่” “หนูก็หวังแบบนั้นเหมือนกันค่ะ” แล้วเธอก็จากไป ประตูห้องขังปิดไม่สนิทดีนัก แสงรำไรลอดผ่านช่องว่างตัดผ่านความมืดมิดภายในห้อง ฉันจ้องมองแสงนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีและพิงแผ่นหลังลงกับผนังเย็นเยียบอีกครั้ง ขาของฉันเริ่มเป็นตะคริว แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะใส่ใจ ฉันได้เลือกเส้นทางของตัวเองแล้ว และต่อจากนี้... สิ่งเดียวที่ฉันต้องทำคือการอยู่รอดให้ได้ในเกมอำนาจนี้เท่านั้น